Несмотря на то что она пришла раньше обычного, команда встречающих была в сборе. Возле оторопевших от её вида ребят сиротливо лежал один деревянный ящик.
От группы отделился мужчина постарше, в осеннем пальто и шляпе, и пошёл к ней навстречу. Раньше она его не видела.
— Здравствуйте, Ирина Игоревна, — поздоровался он, заодно поприветствовав её поклоном. — Позвольте представиться, Игорь Алексеевич Гнедых.
— В Комитете одни Игори, — засмеялась Ира, — или вас подбирают по имени моего отца?
— Уверяю вас, что меня выбирали по другим критериям.
— Извините за этот наряд, просто так получилось, что нечего было надеть. И золота я сегодня не принесла. Ваш груз не разбирали, а я не виделась с королём, так что рассчитаемся позже. Привезли то, что я просила?
— Да, в этом ящике баллоны с газом и три аппарата для дыхания. Инструкцию положили сверху. Об оплате можете не беспокоиться, тем более за продовольствие. А вид у вас просто изумительный. За красоту не извиняться, ею нужно гордиться. Стоило прилететь из столицы, чтобы на вас посмотреть!
— Сколько комплиментов! — смутилась Ира. — Но вряд ли вы прилетели только для того, чтобы полюбоваться мной. Вы ко мне по делу?
— Вы правы. Ваш демарш сыграл свою роль. Генерал Грошев отстранён от работы и принято решение выполнять ваши заявки в минимальные сроки. Меня направили для того, чтобы разобраться на месте и выяснить, что вам нужно для безопасной и комфортной жизни. Если будет желание, могу подсказать и решение ваших проблем. Для того чтобы давать советы или работать у вас, мне потребуется время на адаптацию. Берёте?
— Со временем плохо, его постоянно не хватает, но я возьму вас при одном условии. Вы брезгливы?
— Не очень. За время работы в Комитете чего только не приходилось есть.
— Спрашиваю, потому что без знания языка вам у нас нечего делать, а у меня нет времени на обучение. Поэтому поучитесь сами по шпаргалкам, которые я готовила для Владимира, а чтобы обучение не растянулось на месяцы, попьёте один гадостный отвар, который облегчит вам учёбу раз в пять. Готовы?
— А куда я денусь?
— Тогда сейчас перенесут ящик, и пойдём мы. Наряд у вас далёкий от средневекового, но первое время посидите в доме, а потом что-нибудь придумаем. Игорь, давайте!
Она открыла врата в свою гостиную, и парни внесли в неё ящик, с любопытством осматривая комнату.
— Ирина Игоревна! — умоляюще обратился Игорь. — Можно сделать только один снимок?
— Мальчишка! — рассмеялась Ира. — Снимайте, только быстрее!
После фотографирования она отправила во врата Гнедых и ушла сама.
— Сейчас вам покажут комнату, а потом капитан ознакомит с домом, — сказала девушка гостю, когда за ними исчезли врата.
— Может, мне лучше поселиться с капитаном? — предложил Игорь Алексеевич.
— Не лучше. У капитана есть невеста, поэтому вы им помешаете, — сказала Ира, полюбовалась на его ошарашенное лицо и добавила: — На будущее запомните, что отчества здесь не в ходу. Вас будут называть по имени Игорем, если не переиначат его на местный лад. Владимира, например, зовут Вальдером. Пока говорите по-русски, можете звать меня Риной. Какое у вас звание? Майор?
— Угадали.
— Пойдёмте, майор, покажу вам свободную комнату. Вы когда ели? Ну это уже давно. Значит, сейчас с нами и позавтракаете, а потом Владимир до отъезда на обучение солдат короля познакомит вас с домом и его обитателями. А я в это время уйду во дворец. Вы умеете работать с привезённым оборудованием? Вот и хорошо. Когда я вернусь, научите.
Владимир не обрадовался появлению коллеги, но воспринял его внешне спокойно. Когда позавтракали, он повёл его знакомить с домом.
— Сантор, — обратилась Ира к воину, — у меня к вам просьба. Походите по рынку в тех местах, где набирают слуг. Нам нужно взять кого-нибудь на кухню и ещё работника для самых разных дел. Не забудьте об амулете. Задавайте вопросы и слушайте, что вам на них ответят. Вы почувствуете, если хоть в чём-то соврут. Когда вернусь, проверю сама. И, ради всех богов, будьте осторожны!
— Я могу не успеть до отъезда.
— Ничего страшного, один раз съездят без вас. Король наверняка увеличит охрану, а разбойники нападают не каждый день. Или вам так не терпится пострелять, что готовы сами обойтись без обеда и лишить его нас? И купите для Игоря приличную одежду. Возьмите у мастеров что-нибудь из готового. Размер можно прикинуть на глаз, поэтому берите свободную. Вот кошель, денег должно хватить. Лина, не забудь погладить мой костюм, он скоро понадобится. Как Лая?
— Она отказалась есть и сильно ослабла. Я думаю, проживёт ещё два-три дня. Воду я постоянно ставлю, понемногу пьёт.
Закончив раздавать указания, Ира вышла в коридор, а из него вратами ушла в свою комнату во дворце. Первый визит решила нанести королю. В это время в коридорах было уже много придворных, поэтому, пока она добралась до королевских покоев, пришлось раз двадцать раскланиваться с незнакомыми дворянами и выслушивать от них комплименты. Секретарь сидел на своём месте. В приёмной, кроме них, никого не было, и Ира не стала придерживаться этикета.
— Король у себя? — спросила она Мара, кивнув ему в знак приветствия. — Сделайте любезность, сходите к нему и попросите от моего имени об аудиенции. Надеюсь, дам у него сейчас нет? Вот и хорошо. Идите, а я пока посижу за вас в этом кресле.
Долго сидеть не пришлось. Наверное, король был в гостиной, потому что Мар почти тотчас вернулся в приёмную и сообщил, что её ждут.
— Сегодня хороший день! — сказал ей Аниш, который сидел на кушетке и приподнялся при её появлении. — Вы не отрываете меня от важных дел, да и выглядите сущей красавицей, а не мальчишкой, как обычно. Так и хочется задержать вас подольше, например, на ночь.
— Перебьётесь! — фыркнула Ира, вызвав у короля взрыв смеха. — Перестаньте смеяться, я к вам по делу!
— Если по делу, то извольте пройти в спальню. Делами с дамами я занимаюсь только там.
— Вы можете хоть немного побыть серьёзным, или мне лучше уйти?
— Меня сбивает с серьёзного настроя ваш внешний вид. Вы, Рина, всё-таки бессовестно хороши. Постарайтесь в следующий раз опять прийти в штанах, не то я за себя не отвечаю. Что у вас за дело?
— Я не хочу, чтобы вас убили!
— Я тоже не горю желанием быть убитым. И что дальше?
— Возьмите амулет. Носить нужно на теле. Позже сделаю другой такой же в оправе и заменю. Если в еде будет яд, он сильно нагреется, а если подойдёт человек, который вас ненавидит или хочет убить, от него повеет холодом. Кроме того, вы всегда будете знать, когда вам лгут. Позже думаю вставить сюда же защиту от чтения мыслей и подчинения, а также от воздействия магией на тело. Но для этого нужно сначала поймать жреца.
— Что это за камень?
— Это чешуйка дракона.
— Вы шутите? У нас в сокровищнице есть одна. Мой отец купил её, потратив всё золото, которое пришло с рудников за три декады! Когда-то ею владели шуры.
— Была одна, теперь будут две. А эту передайте канцлеру и объясните ему, как пользоваться. И не вздумайте сделать её третьей. Если канцлера убьют, проблем будет...
— Я, кажется, не давал вам поводов так о себе думать, — всерьёз обиделся Аниш. — Передам я ваш подарок канцлеру, можете не сомневаться. Только вы сами не проболтайтесь, что мы носим на груди такое богатство, а то ваши амулеты, вместо того чтобы продлить нам жизнь, изрядно её сократят.
"А ведь он сильно на меня обиделся, — думала она идя в ту часть дворца, где должен был ждать шевалье Нэлу. — На постороннего человека вряд ли так отреагировал бы. Неужели я ему действительно не безразлична? Вот ещё не было печали!"
Алин был на месте и выглядел недовольным.
— Прислали вам нужное? — спросил он после приветствия. — Лично я готов ждать сколько угодно, но милорд герцог подобрал таких исполнителей, которые не хотят ждать.
— Где они?
— В дворцовой тюрьме. А что вы хотели? Кто в здравом уме отправится охотиться на жрецов за золото? А этим обещали золото и жизнь.
— Проводите меня к ним.
— Вы думаете, о чём просите?
— Гораздо лучше вас. Более того, я почти уверена, что если туда не схожу, у нас ничего не получится. И я не рискну отдать им свои вещи.
— Как хотите, — пожал он плечами. — Идите за мной и придерживайте платье: там грязно.
"Придётся ещё раз воспользоваться образом вампира, — подумала Ира, спускаясь в подвал по узкой каменной лестнице. — Главное — использовать немного силы, тогда всё обойдётся без неприятностей".
Пост стражи был только у первой двери, две остальные им отпирали тюремщики. Грязи Ира не видела, но придерживала платье, досадуя на себя за то, что не догадалась переодеться. Пройдя вторые двери, она не выдержала и остановила шевалье.
— Послушайте, Алин, вы долго ждали, подождите ещё чуть-чуть.
С этими словами она ушла в свою спальню, проделав всё так быстро, что шевалье не успел заметить врата. Для него она просто исчезла. Дома Ира быстро сняла розовое платье и надела повседневное. Посмотрев на себя в зеркало, она появилась там же, где до того исчезла.
— Как это у вас получается? — проворчал шевалье. — Я встречал сильных магов и видел их в работе, но ни у кого не выходило так быстро ставить врата. Мы пришли, миледи. Ваши висельники сидят в этой камере.
— Мои? А что, это идея. Подойдите! — велела она двум здоровенным мужикам, одетым в лохмотья.
Те, поедая Иру глазами, приблизились вплотную к двери, которая целиком состояла из решётки. Лезть в их мысли не хотелось, но было необходимо. Раньше девушка заалела бы как маков цвет, сейчас же она просто взяла себе кое-что на заметку из богатого жизненного опыта убийц и их не менее богатого воображения. Немного покопавшись в их головах, Ира узнала, что эти бандюги не собираются ловить жрецов, а решили сразу после получения свободы рвануть прочь, наплевав на обещанное золото.
— Вы кого хотите обмануть? — подражая шуре, зашипела она на них.
На глазах опешивших убийц красивая девушка превратилась в чудовище, парализовав их взглядом пылающих зелёным огнём глаз. Аккуратный ротик стал безобразной пастью, полной игольчатых зубов, а пальцы обзавелись длинными, слегка загнутыми когтями.
— Вы посмели мне солгать! — прошипела она в камеру. — Вы знаете, что бывает с теми, кто мне лжёт?
— Госпожа! — заорал один из них и, плача, упал перед ней на колени. — Простите! Ведь жрецы — это те же маги! Нам с ними никак не справиться!
— Жить хотели, госпожа! — заорал второй, тоже упав на колени. — Простите, госпожа!
— Хотите мне служить, жить сотни лет и купаться в золоте?
— Да!!! — вырвался рёв из двух глоток.
— Тогда я научу, как легко справиться с жрецом. Сделаете всё, как я скажу, и получите свободу и золото от канцлера и станете моими слугами, а это завидная доля! Посмеете меня предать, и я найду вас даже в посмертии! На души каждого из вас уже наложена моя печать! Слушайте...
— Их нужно срочно вымыть, накормить и переодеть во что-нибудь приличное, — говорила Ира не полностью отошедшему от её спектакля шевалье. — Вечером оба должны выглядеть приличными людьми. После обеда я схожу в свой замок, а потом вернусь к вам и покажу им, как нужно действовать. Вы меня слышите, Алин?
Глава 22
После возвращения домой Ира первым делом проверила слуг, которых привёл Сантор. Он нанял кухаркой высокую нескладную девушку шестнадцати лет. Шесть лет назад, во время мора, Сая потеряла родителей и с тех пор жила у дяди, обслуживая его немаленькую семью. Готовила она неплохо, хоть и без изысков. Её кандидатуру утвердила сразу, а вот по поводу второго работника возникли сомнения. Это был крепкий парень лет двадцати. Он не мог сказать возраста, не помнил места рождения и даже не знал своего имени. Год назад его ограбили, ударив перед этим по голове чем-то тяжёлым. Обозники подобрали голого парня и отвезли в городской приют, где жрецам богини плодородия Лади пришлось немало повозиться, прежде чем он смог нормально разговаривать и выполнять самую простую работу. Со временем память начала возвращаться, и сейчас Най уже ничем не напоминал того идиота, каким был год назад. Жрецы решили, что хватит ему даром есть хлеб, и теперь парень каждое утро отправлялся на городской рынок наниматься на разовые работы, а всю выручку приносил в приют. Най не соврал ни слова при рассказе о своей жизни и не мог быть заслан жрецами Ашуга, но Иру смущало его прошлое. Что, если прежде он был разбойником и чего-то не поделил со своими? Как он себя поведёт, если вернётся память? Немного поколебавшись, она всё же решила его нанять.
Одежду для Игоря, которого уже переименовали в Игара, Сантор тоже купил, и теперь майор не так сильно резал глаза своим внешним видом. Пока было свободное время, Ира собрала нужные травы и ушла на кухню готовить для него отвар. Там уже хозяйничала Сая, которая с помощью Лины осваивалась на кухне и готовилась варить обед. Ира пристроилась к плите и быстро наварила зелья, после чего разлила его по кувшинам и отнесла их в комнату, где поселился Гнедых.
— Владимир отдал вам свои шпаргалки? — спросила она. — Вот и прекрасно. Они пронумерованы, так что в порядке нумерации и учите. А теперь соберитесь с духом и пейте до дна из этого кувшина. Остальные вам на следующие два дня.
— Может быть, после обеда? — спросил майор, нюхая содержимое кувшина.
— Ну что вы, Игорь, как маленький! Если вас вывернет сейчас, вы только испортите мне порцию отвара, а если это случится после обеда... Продолжать, или догадаетесь сами? Что вы морщитесь?
— Непривычно, когда тебя называют по имени...
— Девчонки, — закончила она за него. — Ничего, привыкайте. Другой мир — другие обычаи. Здесь для простонародья девчонка в тринадцать лет уже считается совершеннолетней девушкой.
— А у дворян?
— У них — на год позже. Не заговаривайте мне зубы, а пейте. Я не собираюсь вас травить, но без отвара вы долго будете бесполезным балластом, а вас прислали помогать. Вот и умница. Постарайтесь хоть пару минут удержать его в себе, потом будет легче. Знаете, сколько я его выпила, когда обучалась магии? И каждый раз приходилось себя заставлять. Зато помогает учиться, как ничто другое. Я ведь и вам его дала. Результат-то хоть есть?
— Медики сделали таблетки. Тоже горькие, но им далеко до вашего варева. Посчитали, что их применение ускоряет запоминание раза в два.
— А мой отвар улучшит раз в пять. Ладно, учите. Вечером зайдёте к Владимиру, он исправит ошибки в произношении. Только не ходите к нему слишком поздно, чтобы не попасть в неловкое положение.
— Удивил меня наш капитан со своей невестой.
— А чему вы удивляетесь? Тому, что молодой человек и девушка полюбили друг друга? Он нарушил этим свой долг?
— Да нет, с долгом нормально, но ведь ему придётся уйти.
— Я не думаю, что со мной решат прервать сотрудничество, значит вам ещё долго будут нужны свои люди, знающие местный язык и специфику, а он из таких. Ну а если вынудят уйти, заберёт с собой. Неужели вы не придумаете подходящей легенды для жены своего сотрудника и не обеспечите её документами?
