— Что за бред? Почему Малх не король, если он одержал победу? Он погиб?
— К сожалению, нет. Не король потому, что, как только он ушёл походом на Зартак, мы с мужем подождали, пока он не углубится на вашу территорию, и забрали себе его королевство. В битве он потерял почти всё войско, а остатки мы добили под Сантиллой. Малх с Хортогом успели уйти вратами.
— Мы?
— Да, наши войска заняли вашу столицу. Сегодня её жители принесли мне присягу. Пограничные провинции и центральная часть королевства тоже заняты, остались одни вы. Я пришла сюда с братом только для того, чтобы избежать кровопролития в случае, если вам захочется поиграть в войну.
— С братом? — спросил граф. — Серг?
— Всё так, как говорит сестра! — подтвердил принц. — Отец действительно погиб со всем войском. Перед отбытием он сказал, что отправляет меня к вам, а если его разобьют, велел ехать к Анишу. Но меня едва не убили люди Малха, когда мы с учителем шли в конюшню. Если бы не маг, которого послала Рина, точно убили бы. Теперь она моя сестра. Мы к вам сейчас прямо из столицы.
— Подойдите ко мне, Серг! — попросил мальчика маг и, когда тот приблизился, схватил его за руку и сдёрнул с шеи амулет.
— Он наверняка под контролем, Даром, — сказал маг, имея в виду принца. — Может, из-за этого амулета. Я не знаю заклинания, которое на него наложено.
— Зря отобрали у мальчика амулет, — рассмеялась Ира. — Я тебе говорила, Серг, что они не поверят? Ладно, пусть оставят себе, тебе я отдам такой же из другой пары. А вы, уважаемый, и не можете знать этого заклинания, как и многих других, которыми я пользуюсь. Этот амулет служит только для связи. Сожмите его в кулаке, и он свяжет вас с тем, у кого есть такой же. Можете попробовать.
Она продемонстрировала мужчинам работу амулета, после чего опять обратилась к графу:
— Что вас не устраивает в сложившейся ситуации? Мы на вас не нападали и пока не уничтожили ни одного жителя королевства. Серг не желает править, и если вы хорошо его знали, то должны понимать, что это его, а не наше решение. И не нужно мне говорить, что такое желание может появиться с возрастом, давайте поговорим о другом. Знаете хана Урная?
— Знаю, конечно. Это один из ханов кочевников степи.
— По вашему ответу видно, что вы ничего не знаете! Это не один из многих, а великий и единственный хан степи, или станет единственным, когда прирежет двух или трёх оставшихся. Кочевникам давно тесно в их степях, потому они пошли на объединение. Следующим летом Урнай думает нанести удар по Зартаку и приведёт на вашу землю пятьдесят тысяч мечей. Вы всерьёз думаете, что сможете отбиться в одиночку? А есть ещё приморские народы, которым тоже стало тесно на землях, некогда отобранных у наших предков. Может быть, они подерутся с кочевниками, но я в это не верю.
— Почему?
— Выгода, Даром. Я не вижу для них в этой драке никакой выгоды. Зачем кочевникам нападать на сильное приморское государство, когда под боком есть слабые, и что жителям побережья искать в степи? Добычи почти никакой, а селиться они там не будут. А вот для нас с вами я не вижу другого выхода, кроме объединения в одно большое королевство.
— Конечно, это объединение состоится под вашим началом?
— А почему нет? Если вы считаете, что я рвусь к большей власти, то зря. Мне хватает и той, что есть. Только я хочу, чтобы у нашего народа было будущее. Бежать нам с вами некуда. Точнее, мне есть куда, а вам нет. Не понимаете? Я могу уйти со своими людьми в другие миры, есть у меня такая возможность. Но если не драться насмерть, защищая свою землю, а только срываться с места и бежать, это будет не жизнь, а прозябание. Мы сейчас самые сильные в королевствах. У нас самая сильная магия, самое сильное оружие, мы уже фактически объединили под своей властью три королевства и собираемся заняться четвёртым. Вы не хотите объединения кайнов, граф? Тогда в чём же дело? Может быть, вы хотите стать королём? Тоже нет? Так что вам не нравится? Ваши земли у вас и останутся. Были членом королевского совета, так никто не собирается вас из него гнать. Только королевство станет в три раза больше. И это только пока. Мы с мужем не хотим вашей крови. Главное — это не земли, которые останутся нам после вашей гибели, а вы сами. Я не требую от вас немедленного ответа. Подумайте, поговорите со своими сторонниками, а потом воспользуйтесь амулетом. Учтите только одно. Хоть мы не хотим крови, в случае неповиновения прольём её без колебания. У нас просто нет выхода и очень мало времени. До следующего лета нужно не только захватить Ливену, но и навести в ней порядок. Да и с Сенгалом надо определиться. Пятое королевство придётся прибирать к рукам, и вряд ли это понравится Сандеру. И сделать это нужно максимально бескровно. Думайте. Идём, Серг!
— Мы подумаем, — сказал граф. — Серг, ты точно не хочешь остаться? Миледи, можно вопрос? Как вы решились прийти сюда одна, понадеявшись только на магию? Или не одна?
— Нет, я только с братом. А магия... она бывает разной. Серг, возьми у графа на столе кинжал, который он прикрыл бумагами, и метни в меня. Ты вроде неплохо бросаешь всякие железки... Теперь понятно, граф? Ничего, если мы уйдём прямо отсюда? Спасибо.
— Ты что-нибудь понял из того, что она делала? — спросил граф мага после того, как гости ушли через возникшие в кабинете огромные врата.
— Ничего, — покачал тот головой, — и даже никогда о таком не слышал. Разве что врата, но я даже боюсь представить, сколько нужно силы, чтобы открыть такие. А когда через тебя проходит оружие, не нанося никакого вреда... Ты представляешь, что с этим можно сделать?
Он развязал мешочек с амулетом и поражённо уставился на свою ладонь, на которой поблескивала прозрачная чешуйка.
— Чешуя дракона! Слушай, Стеф, ты сможешь найти себе кого-нибудь вместо меня?
— Как это вместо? А ты?
— Я слышал, что Рина Албени берёт себе в ученики магов и мастеров, передавая им свои знания и увеличивая силу. Правда, ей нужно принести клятву верности, которую якобы нельзя нарушить, и отслужить десять лет, но это и понятно: только безумец начнёт раздавать знания просто так, не защитив себя и ничего не требуя взамен.
— А при чём здесь королева?
— Ты не понял? Королева Рина и главный маг Тессона — это одна и та же женщина. Ты ещё не решил, что будешь делать?
— Она не лгала, когда говорила о кочевниках?
— На ней очень сильная защита, и я не могу сказать точно, но почти уверен в том, что она сказала правду. До меня доходили слухи, что в степи всю зиму было неспокойно. Вроде бы даже были какие-то беженцы. А подробно я этим не интересовался.
— Пошлю своих людей в столицу, пусть посмотрят и расспросят знакомых. Если всё так и есть, как говорит королева, то нам нет смысла выступать против Аниша.
— Герцог, вы сейчас где? — спросила Ира, вызвав канцлера амулетом.
Она только что вернулась в свой дворец, избавилась от осточертевшего парадного платья и, перед тем как идти на Землю, хотела рассказать канцлеру последние новости из Зартака.
— Сейчас с королём в Сардии, но скоро буду у себя.
— Вам должны были передать, что Сантилла наша. Я оставила там Лаша, чтобы он открыл горожанам врата на место гибели их армии. Сейчас тепло, а там лежат пятнадцать тысяч тел. Их нужно быстро похоронить. Я только что вернулась от графа Дарома. Не скажу, что он принял меня с распростёртыми объятиями, но воевать не будем. Вас побеспокоила потому, что собираюсь сходить в свой мир. Долго я не задержусь и вернусь к ночи или завтра днём, так что управляйтесь пока без меня. Малха никто не видел? Тогда я попрошу Страшилу его поискать... Страшила, — обратилась она к ящеру, — ты можешь найти бывшего короля Сардии?
— Это не тот, который всё время был с самым сильным магом и на всех орал? Найти человека трудно, особенно если не читать людей, но я могу попробовать найти мага. Если они раньше были вместе, может, и сейчас не расстались. Кому передать?
— Не нужно никому передавать. Я ненадолго уйду в свой мир, а когда вернусь, займусь им сама.
В замок она не пошла, а сразу открыла врата в Комитет. Дежурными в комнату прибытия назначали одних и тех же офицеров, и Ира хорошо знала их всех.
— Привет, Сергей, — поздоровалась она с капитаном, который коротал время, читая газеты, и вскочил при появлении врат. — Мне нужно срочно встретиться с куратором или с кем-нибудь из руководства. Воронцов на работе?
— Три часа ночи, Ирина Игоревна, — ответил капитан, — но если нужно, я сейчас позвоню.
— Сделаем иначе. Я сейчас уйду к себе, а вернусь через пять часов. Позвоните Воронцову, но часов в семь. Вы должны были подготовить группу специалистов для проекта "Окно", вот пусть он их собирает. Скажете, что я буду отдавать долги.
В королевском дворце, куда она вернулась, было непривычно пусто. Канцлер разогнал большую часть придворных по занятым королевствам, каждого загрузив работой.
— Где вы, герцог? — опять прибегла к амулету Ира. — Всё ещё в Сардии?
— Нет, я у себя, — отозвался канцлер. — Ты же вроде собиралась уходить в свой мир? Или амулеты работают и оттуда?
— Там сейчас ночь, поэтому у меня есть несколько часов. Скажите, что вы делали в Сардии. Ведь договорились, что кто-то из нас обязательно должен находиться здесь.
— Не хотел тебе говорить на ночь глядя...
— Ничего, говорите. Для меня ночь наступит не скоро. Что у вас случилось?
— Умерла сестра Малха.
— Герцог!
— Рина, честное слово, я ей не помогал! Я не испытываю сожаления, потому что своим уходом она облегчила мне жизнь, но ни я, ни мои люди в этом не замешаны.
— Как это случилось?
— Она узнала, что войско разбито, а брат бежал, и отравилась.
— Вот сволочь! Хоть напоследок, но сделала гадость! Теперь начнут болтать, что мы её даже не казнили, а отравили!
— А вам не всё равно, что болтают?
— Мне не всё равно!
— Тогда валите на меня, я это как-нибудь переживу. Я дам задание пустить слух, что вы с Анишем хотели отправить её в ссылку, а я счёл это опасным и дал приказ отравить. Так и сделаю. А вы не переживайте, лучше хоть немного поспите, а то придёте из своего мира сонная, а здесь может оказаться срочное дело.
"Действительно, что ли, поспать? — подумала девушка, вешая на пояс амулет. — Старик не даёт плохих советов".
Со сном ничего не получилось.
— Рина, я почувствовал, что ты вернулась, — зазвучал в голове голос Страшилы. — Нашёл я, где сейчас тот маг. Только он в замке, а я не попаду туда без драки.
— Что за замок? Где он?
— На востоке Зартака, немного ближе к степям, чем тот замок, где ты сегодня была.
— Точно в Зартаке, не в Сардии?
— А что ему делать в Сардии? — ответил ящер. — Там сейчас почти вся ваша армия, а в Зартаке одна гвардия, да и та в столице.
"Дура, идиотка! — обругала себя Ирина. — А ведь могла бы подумать. Из восточных провинций Гарт не взял ни одного солдата, просто не успел, а сильных магов там раз, два и обчёлся. Все сильные были при дворе и сгинули вместе с королём. Для Хортога там нет противников, поэтому ему ничего не стоит подчинить крупных феодалов и двинуть их на столицу. А мелочь сама присоединится. Они всегда готовы драться, тем более с соседями".
Быстро переместившись в гостиную своего дворца, девушка схватила со столика амулет связи с Мартом.
— Март? Сколько у нас полностью готовых амулетов?
— Штук двести, точно не скажу.
— Почему так мало?
— Вы раздаёте их быстрее, чем я успеваю делать. Чешуи, кстати, осталось немного.
— Чешую нагребём ещё. Март, соберите в сумку все готовые амулеты и выходите в коридор. Я сейчас подбегу.
Ира переоделась в приличное платье, сходила в замок за амулетами и создала врата в кабинет графа Дарома. Как и в её первое посещение, в нём находились граф с магом.
— Извините, Стеф, что я к вам без стука, — сказала она оторопевшему графу. — Просто дело не терпит отлагательств.
— Вы к нам опять в том виде? — спросил граф.
— Сейчас я в нормальном виде, поэтому за бросание в себя всякой дрянью буду отрывать руки. Слушайте внимательно. Верховный маг Малха решил не прятаться, а воспользоваться вами. Он сейчас неподалёку, в одном из замков ваших соседей. Ему ничего не стоит подчинить здешних дворян и повести их на столицу воевать с моей гвардией. У вас здесь очень драчливый народ, и его внушение совпадёт с желанием ваших баронов, а нам придётся срочно перебрасывать из Сардии большую часть войск, давая возможность Малху с помощью ещё верных ему дворян отыграть всё назад. Понимаете? Мы бьём друг друга, а Малх возвращает себе королевство. Это они так задумали. На самом деле нам не понадобится много войск для того, чтобы разделаться с вашим ополчением, и Сардию мы ему не отдадим. Но кровь прольётся, и мы будем вынуждены идти на восток, усмиряя ваши провинции. Это не нужно ни нам, ни вам. Возьмите эти амулеты, раздадите самым надёжным людям и верхушке дворянства. Они защищают от любого магического воздействия. Даже Хортог ничего не сможет сделать, если у вас на шее такой амулет. Их носят все мои люди.
— Тоже чешуя дракона? — спросил маг. — Скольких драконов ободрали?
— Вы как мальчишки! — рассердилась Ира. — С вами о деле, а вы о чешуе. Собирайте людей, граф, а я поставлю врата к тому замку, где скрывается Хортог. Возможно, и король там же. Врата на всякий случай поставлю за крепостной стеной, чтобы оттуда никто не забрался к вам в замок. Стоять они будут дней пять или чуть больше, но в конце ими лучше не пользоваться. Постарайтесь захватить короля и убить мага. И имейте в виду, что хозяева замка наверняка под контролем. Наденьте им амулеты, и они быстро придут в себя. Распорядитесь, граф, чтобы мне открыли ворота, а я пока узнаю у Зверя приметы замка.
Когда она закончила с вратами и вернулась во дворец, прошло три часа и ложиться спать было поздно.
"В Москве сейчас шесть утра, — подумала девушка. — Я просила Сергея не будить Воронцова до семи, но он всё равно доложил о моём появлении оперативному дежурному, а тот подстраховался и поднял всех раньше. У них наверняка существует инструкция на каждый мой чих. Поэтому уже можно идти. Если народ не собрали, то вот-вот соберут".
Она оказалась права: в комнате прибытия уже ждал Воронцов.
— Держите фотографию, — сказал Павел Игнатьевич. — Это контактная точка проекта "Окно". Для проекта используем один из наших закрытых научных центров. Там легко обеспечить необходимую безопасность и первичное изучение образцов. А это ваше удостоверение. Объект режимный, поэтому без него там лучше не появляться.
— Как скажете, — согласилась Ира и по фотографии открыла врата в комнату без мебели и окон, которая освещалась люминесцентной лампой. Воронцов отпер дверь своим ключом, и они прошли во вторую комнату, где дежурили два вооруженных автоматами офицера. Куратор предъявил удостоверение, и Ира сделала то же самое, после чего их выпустили в коридор.
— И зачем это нужно, если из той комнаты можем выйти только я или кто-нибудь из ваших сотрудников? — спросила Ира. — Детский сад, честное слово. Боитесь, что я приведу кого-нибудь постороннего? А зачем это, если я могу провести его в тот мир откуда угодно?
