— Но у неё, наверное, семья.
— Дочери уходят из своей семьи в семью мужа, а её матери и сестре я помогу.
— У них не будет детей.
— Они сами решат, что важнее: собственные дети или их любовь. Усыновить и воспитать брошенного другими ребёнка — тоже достойная цель в жизни.
— Вам точно четырнадцать лет, Ирина? По разговору не скажешь.
— Мне скоро пятнадцать. А разговор... Есть подозрение, что отвар, который вы только что выпили, способствует не только запоминанию, но и развитию мозга. До того как я начала его пить, ничем не отличалась от своих сверстниц. Ладно, учите слова. Скоро приедут Вольдер и Аглая, и к этому времени приготовят обед. А после обеда я ненадолго запрягу всех мужчин на переноску продуктов. Один Най будет долго возиться. Потом вам ещё показывать мне оборудование. Сегодня я должна передать его исполнителям.
— А кто исполнители?
— Двое убийц, приговорённых королевским судом к повешению.
— Вы шутите?
— Вы слышали, Игорь, такое выражение, что цель оправдывает средства? Так это именно наш случай. Этих подонков должны были казнить, а я дала им жизнь и надежду.
— Надежду на что?
— На то, что возьму их к себе на службу. Пришлось, правда, разыграть небольшой спектакль и немного воздействовать на их мозги магией. Этот случай один из тех немногих, когда я считаю это оправданным.
— Почему именно они?
— А вы попробуйте найти других. Обыкновенному человеку никогда не придёт в голову мысль — захватить жреца. Жрец — это тот же маг, и человек перед ним бессилен. Он может убить жреца из лука или арбалета, но не подойти близко. Станет послушной куклой или умрёт.
— Вы хотите усыпить жреца при помощи нашего газа?
— Я этого не скрывала. Для другого он мне не нужен, я не страдаю бессонницей.
— А кто такая Аглая?
— Красивая девушка, правда? Вас, случайно, не потянуло на экзотику?
— А если даже и так? — с вызовом спросил он.
— Вы, Игорь, ещё не поняли, куда попали. Это не просто отсталая страна, куда вас отправили в командировку, это совсем другой мир. В чём-то он может показаться более привлекательным, чем родной, но запомните одну вещь. Если вы не владеете силой, то становитесь игрушкой сильных и попадаете к ним в полную зависимость. А если у вас есть сила, почти наверняка придётся отвоёвывать себе право на жизнь. И ещё здесь можно встретиться с выходцами из других миров. Почти всегда такие встречи заканчиваются смертью, и не для них, а для таких, как вы. Это не значит, что обычным людям здесь так уж плохо живётся, вовсе нет. Просто, если не повезёт столкнуться с тем, о чём я вам говорила, не получится защититься.
— А Аглая здесь при чём?
— А при том, что она не человек, а вампир. Таких, как она, в этом мире называют шурами. Не нужно так бледнеть: она вас не выпьет. Когда-то в королевствах было много её соплеменников, и почти все использовали для питания кровь животных. К сожалению, были и те, кто охотился на людей. Это и привело почти повсеместно к их полному уничтожению.
— Чем питается Аглая?
— Для неё покупаем кроликов. Вы собираетесь учиться? Отвар уже должен действовать.
Оставив майора зубрить слова, Ира решила проверить, что из продовольствия купил Виктор. Она ушла в замок, быстро разыскала управляющего и вместе с ним осмотрела три крестьянских воза, доверху заполненных продуктами.
— Ты слишком много купил, — сказала девушка. — Я сейчас наложу заклинание сохранности, которое на декаду предохранит от порчи, а вы отберите половину продуктов для себя. И сделайте это прямо сейчас, чтобы мы знали, что забирать.
Когда она вернулась, уже приехали Владимир с Аглаей, а Сая заканчивала с приготовлением обеда. После того как пообедали, Ира создала врата в замок рядом с отложенными для неё продуктами, и мужчины быстро перенесли всё в особняк. Потом настал черёд ящиков с продовольствием, которые доставили с Земли. Их забирали из штабеля, вскрывали и тут же дегустировали. Дегустацией занимались Сая с Линой, но когда вскрыли ящик с ароматной халвой, попробовали все.
— На рынке нам теперь нечего делать, — сделала вывод Ира. — Этих продуктов хватит надолго. Раскладывайте так, чтобы было удобно пользоваться, а я ухожу и забираю с собой Игара. Пойдёмте, Игорь, проинструктируете меня, как пользоваться вашим добром. У нас мало времени. Мне всё это передавать, а потом учить двух аборигенов, которые не отличаются сообразительностью.
Майор быстро и толково объяснил, как пользоваться баллонами и приданными к ним аппаратами для дыхания.
— Всё забирать не буду, — решила Ира. — Хватит и одного баллона с двумя аппаратами. А это что?
— Ручная дрель со сверлом под диаметр шланга. Но если везде такие же двери, как у вас, то она не нужна: шланг тонкий, его и так можно просунуть под дверь.
Ира сложила оборудование в одну большую сумку и выгнала майора из своих комнат. Ей нужно было переодеться в разглаженный Линой костюм. Когда приготовления были закончены, она создала врата в комнату, куда должны были доставить висельников. С новыми слугами пришлось помучиться. Они не понимали самых простых вещей, поэтому пришлось использовать магию. Лучше пусть будут заторможенными, чем перепутают всё на свете и, вместо того чтобы усыпить жреца, уснут сами. Убедившись, что висельники всё запомнили, она выдала каждому по кошелю с золотом для оплаты услуг в весёлом доме. После этого они забрали сумку с оборудованием и направились в "Мечту маркиза", куда, по наблюдениям шевалье, ходило больше жрецов, чем в "Умелую и настойчивую". Сама Ира вместе с Алином сидела в карете, которую остановили за три дома до цели операции. Подъезжать ближе было рискованно, потому что кто-нибудь из жрецов мог заметить мага рядом с домом и устроить проверку. Ждать пришлось долго.
— Не нервничайте вы так, миледи! — не выдержал шевалье. — Эти парни не будут заниматься делом, пока не опорожнят яйца. Там такие девочки, что оба забудут обо всём на свете, и не поможет ваша магия. А потом им нужно узнать, в каких комнатах засели жрецы. А то притащат снятого с девушки маркиза, а мы с вами отгребём неприятности от канцлера и его величества. На что это вы всё время смотрите?
— Эта вещь позволяет измерять время.
— И о чём она вам говорит?
— О том, что если эти сволочи через полчаса не притянут мне добычу, я пойду туда сама и оторву им то, чем они думают! Нет, последнее я попрошу сделать вас!
Исполнять угрозу не потребовалось, потому что минут через двадцать из приоткрывшейся двери показались двое, тащившие замотанное во что-то тело. Сидевший на козлах человек шевалье не нуждался в приказах. Следуя полученной инструкции, он тронул лошадей и подкатил карету вплотную к парочке, которая быстро переправила свою ношу на пустое сидение.
— Амулеты! — протянула руку Ирина.
— Вот они, хозяйка! — один из висельников подал ей замотанные в платок амулеты.
— А куда девать это? — спросил второй, приподнимая сумку с дыхательными аппаратами.
— Ставьте на пол кареты и быстро сматывайтесь. Держите золото. Не забыли, куда прийти?
— Всё помним, хозяйка, не сомневайтесь!
— Давайте отгоним карету, а потом вы со своим человеком поможете доставить добычу в мой замок. Я уже договорилась об этом с канцлером.
Они отъехали на два квартала, после чего Ира вышла из кареты и открыла рядом с ней врата в гостиную своих замковых покоев, куда мужчины и отнесли пленника.
— Стойте на месте, — сказала им Ира. — Сейчас будет свет.
Используя сумеречное зрение, она нашла и слабо засветила шар с демонами. Не хотелось демонстрировать посторонним свои новые способности, подсвечивая комнату рукой.
— Положите его в кресло и распакуйте, — попросила Ира шевалье. — Он не совсем голый?
— А я знаю? — пожал плечами Алин. — Я его не упаковывал. Можете отвернуться.
Одежды на жреце не оказалось.
— Подождите малость, миледи, — сказал ей человек Алина. — Сейчас я сделаю из этой простыни повязку на бёдра.
Жреца привели в пристойный вид и опять усадили в кресло.
— Может, его связать? — спросил Алин. — Говорят, они неплохо дерутся.
— Этот не станет, — успокоила его Ира. — Спасибо за помощь, шевалье, завтра увидимся. Поторопитесь, не стоит надолго оставлять там карету.
Мужчины ушли открытыми для них вратами, и девушка осталась со своим пленником. Убрав сумеречное зрение и усилив свечение шара, она внимательно изучила лицо жреца. Ещё не старый, лет под пятьдесят, лицо приятное, можно даже сказать, красивое. Волосы иссиня-чёрные, без малейших следов седины. Красит он их, что ли? Тело было мускулистое, чуть выше среднего роста. Она погрузилась во внешний слой сознания и быстро узнала его имя и ранг. Ей в руки попал старший жрец Март Седик. В культах кайнов жрецы делились на младших, просто жрецов, старших и высших. Значит, этот Март находится достаточно высоко в иерархии, чтобы знать устройство амулетов. Может, попробовать найти с ним общий язык?
Пленник завозился и открыл глаза. Мутный взгляд очистился за секунды. Он сразу ощутил отсутствие амулетов, а чуть позже понял, к кому попал. На лице Марта не дрогнул ни один мускул, хотя, заглянув в его голову, Ира почувствовала страх и безнадёжность.
— Зачем я вам понадобился, мастер? — спросил он, усаживаясь поудобнее.
— Первоначально я планировала получить у вас знания по созданию ваших амулетов, стереть память о нашем знакомстве и отпустить.
— Зачем вам это? — удивился жрец. — При вашей-то силе?
— Это больше нужно не для меня, а для моих людей. Хотя не скрою, что и меня кое-что в них заинтересовало. Поделитесь знаниями, или мне нужно силой вытягивать их из вашей головы?
— Нет, — отказался он.
— Воля ваша, — улыбнулась девушка. — Копаться в чужой голове — не очень приятное занятие, но если мы не придём к соглашению, это придётся сделать. Вы знаете, к чему может привести глубокий просмотр памяти? Вижу, что знаете. Если не повезёт и станете идиотом, я буду вынуждена вас убить. Но я хочу предложить другое. Мне нужен помощник во всех делах, и вы могли бы им стать. Сейчас от вас немного пользы. Вы хорошо изучили низшие разделы магии, но вот высшие... И я вас понимаю: зачем изучать то, что из-за недостатка сил не сможешь использовать? Если согласитесь, я быстро подниму ваши силы раза в три. Но это только одна конфета. Вы натащили у мастеров много книг, но вряд ли поняли хотя бы половину того, что в них написано. Так вот, я смогу дать вам все эти знания, а так же то, что не знает никто в этом мире, кроме меня!
— Что же это за знания и откуда взялись? — насмешливо спросил он.
— Я не знаю, откуда они, но мне их подарил мой Зверь. Не верите? Зря!
Ира сидела метрах в четырёх от жреца. Внезапно она взмыла в воздух и подлетела к Марту вплотную. У девушки так ярко засветились лицо и руки, что у жреца заслезились глаза. Повисев так несколько мгновений, она по воздуху вернулась в кресло и перестала светиться. Этот трюк Ира долго отрабатывала в особняке. Всё было просто, кроме одного, — пришлось поломать голову над тем, как уберечь от засветки свои глаза.
— Ну и как вам эта маленькая демонстрация?
— Впечатляет! — сознался Март. — Если это не иллюзия.
— Вы начинаете меня разочаровывать! — сказала Ира. — Я ведь специально не заблокировала ваши способности мага. И где вы увидели иллюзию? Я много чего могла бы показать, но не буду. Сами должны понимать, что с моей стороны глупо лгать человеку, которому я предлагаю стать своим помощником.
— А что мне помешает, получив знания и силу, ударить вам в спину?
— Правильно подумали. Я не наивная дурочка, поэтому есть подстраховка. Вы принесёте мне магическую клятву в том, что будете оговоренное время выполнять мои поручения и бессрочно ни действием, ни бездействием не причините вреда.
— Никогда о таком не слышал. Клятва из того же источника?
— Да, это тоже подарок Зверя. Срок службы я установила в десять лет. Если захотите потом уйти, уйдёте, а я не собираюсь вас гнать.
— А если я её нарушу?
— Мне даже не хочется говорить о вашей дальнейшей судьбе. Знайте только, что помочь вам не сможет никто, а накажете себя сами в зависимости от тяжести вины. Отменить наказание смогу только я.
— Заманчиво! — сказал Март. — Какой человек силы не мечтает стать сильнее и получить новые знания! Вы знали, куда ударить. Но цена вашим посулам — медная монета. Скоро Храм возьмётся за вас всерьёз и уничтожит. И меня заодно.
— Вы так говорите, потому что не знаете моих возможностей.
— Против Храма вам не помогут ни ваше оружие, ни Зверь.
— Хорошо, я скажу, что собираюсь сделать. Слушайте...
Когда Март отсмеялся и вытер выступившие из глаз слёзы, он сказал:
— Так Храм ещё никто не унижал. Над жрецами Ашуга будет смеяться всё королевство, а когда узнают, присоединятся и соседи. А насчёт раздоров вы угадали. Среди высших жрецов храмов разных провинций много непонимания и соперничества, и вы можете на этом сыграть.
— Есть ещё один момент, Март, который вы, возможно, не знаете. Король говорил об этом вашему верховному жрецу, но я сомневаюсь, что тот сделал эти сведения общим достоянием. Что вам известно о грядущей войне с Сардией?
— В первый раз о ней слышу.
— Я так и думала. Война будет, Март! Малху она жизненно необходима, а стараниями вашего Храма и Ордена мы сейчас самые слабые из всех его соседей.
— Жрецы могут попытаться изгнать тварей, а войско у Аниша не хуже сардийского.
— Вы не всё знаете. Во-первых, я очень сомневаюсь в возможностях ваших высших изгнать тварей, если их вызовут мастера, а во-вторых, в войске Малха будут не только люди. Он сохранил в своих горах шуров и сейчас набирает из них свою гвардию.
— Он что, рехнулся?!
— Может, рехнулся, может, действует под контролем, как действовал под вашим контролем отец Аниша, а может, у него просто нет выбора или этот выбор заключается в том, каким народом пожертвовать, своим или нашим. А ваши высшие ни о чём не хотят думать и опять сеют раздор. А ведь кровососы в первую очередь возьмутся за них! Они им всё припомнят! Вот и ответьте мне на вопрос: есть ли у них мозги? Мы с матерью всячески пытались помочь королю с магами и усилить его армию новым оружием, а они убили мою мать и нападают на солдат короля и тех, кто им помогает. Там, откуда я пришла, такое поведение называется изменой! И глупость её не оправдывает!
— Здесь это тоже так называется, — мрачно сказал Март. — У нас есть шансы победить или хотя бы отбиться?
— Если победим мы с королём, то шансы есть, а если победит Храм, то нужно уносить ноги из королевства и молиться о том, чтобы с шурами справились маги соседей.
— Я чувствую, что вы не врёте. Вы ведь для этого не заблокировали мои способности?
— И для этого тоже. Поверьте, я сейчас настолько сильна, что могу совершенно не опасаться человека с вашим уровнем силы.
— Не скажете, в чём источник такой силы?
— Вам, Март, я могу сказать всё. Вы выйдете отсюда моим сторонником или не выйдете вообще. Я выпила кровь дракона.
