— Мне не хочется тревожить хозяев, — задумался офицер. — Если там разбойники, мы окажемся в очень невыгодном положении, а если победили хозяева, которым победа не могла достаться легко, вряд ли они нам обрадуются. Но и ехать сейчас в деревню... Давайте поступим так. Это ведь замок прежних? Значит, здесь где-то должны стоять конюшни. Если получится, попробуем переночевать в них.
Конюшни нашлись неподалёку. На вид они были неповреждёнными, а от ворот в сторону замка вела узкая, хорошо протоптанная дорожка.
— Здесь часто ходят, — заметил сержант. — Ворота не заперты. Подожди, Лаш, не трогай. Если в замке живёт сильный маг, он мог оставить вместо замка какой-нибудь неприятный сюрприз. Позовите Ола, пусть проверит.
Подошедший на зов молодой егерь походил возле ворот, но ничего не обнаружил.
— Нет здесь ничего, — сказал он, открывая створку. — Если и было сторожевое заклятие, его не обновляли, а я не почувствую следы от старых.
Егеря осмотрели саму конюшню и подсобные помещения, но обнаружили только двух кобыл и небольшой запас сена и овса.
— Заводите наших лошадей, — скомандовал офицер. — Займём самое большое помещение. В нём чисто и сухо, так что постелем на пол палатки, на них и переночуем. Переоденьтесь в сухое, а мокрые вещи сверните в узлы, завтра высушим в замке. Игаш, распределите ночные дежурства.
— Конечно, милорд, — ответил сержант. — Я думаю, что мы можем позаимствовать у хозяев немного овса. Завтра пошлём кого-нибудь в деревню к старосте и восполним потраченное.
— Господин сержант! — подошёл к Игашу один из егерей. — Мы нашли на плитах что-то вроде пятен крови. Дождём размыло, но ещё можно увидеть. Следы ведут к выгребной яме. В неё сбрасывают навоз и кухонные отходы.
— А в самой яме?
— Она слишком глубокая и почти пустая, там и днём-то не видно. Может, бросим факел?
— Ты долго думал? А если этот навоз загорится, чем будем тушить? Возьмите тонкую верёвку и привяжите к факелу. Потом доложите результаты.
Минут через двадцать с докладом прибежал тот же егерь.
— В яме поверху набросана куча тряпья и много сапог. Подробно рассмотреть не получилось: занялась верёвка и еле успели вытащить факел.
— Вот и нашлись остальные разбойники, — сказал Игаш. — Значит, обитатели замка отбились. Наверняка среди них есть сильный маг, который призвал каких-то тварей. Об этом обязательно нужно доложить наместнику.
— Если это сама хозяйка, вряд ли она поедет в столицу, — отозвался офицер. — Она не просто так забилась в эту глушь. Наверняка её в прошлом царствовании загнали сюда жрецы Ашуга. Они тогда свирепствовали вовсю, а отец короля им потворствовал. Скольких мастеров они извели, сколько их бежало к соседям! А теперь, если придётся драться, нам нечем отбиться от тварей. Король пытается собрать тех, кто остался, но их очень мало, да и не верят, что всё кончилось.
— Об этом пусть болит голова у наместника. — Сержант развязал сумку и достал хлеб и кусок окорока. — Будете, милорд?
— Не откажусь. Спасибо, сержант. Поедим, и всем, кроме дежурных, спать. Разбираться будем завтра. Вы правы: наше дело только доложить.
— Как ты себя чувствуешь? — Райна внимательно осмотрела свою ученицу. — Следов истощения не видно.
— Нормально я себя чувствую, — ответила Ира, — если не считать того, что побаливают мышцы.
— Это из-за перехода в ускоренный режим. К вечеру должно пройти. По словам Гарта, ты упокоила десяток разбойников. Это на тебе не отразилось?
— Сначала было страшно и немного подташнивало, а потом я послушала, что они собирались со мной сделать, и появилась такая злость, что даже прошла тошнота. Если бы я тогда не лежала без сил... Ладно, ну их. Будем сегодня заниматься резервом?
— Сделаем перерыв в занятиях: у нас гости. Гарт отправился утром кормить лошадей и встретил в нашей конюшне егерский отряд его величества. Егеря охотились за теми же разбойниками, которые нанесли нам визит, а я вчера так вымоталась, что даже не почувствовала, когда меня хотели о них предупредить. В отряде есть благородный — барон Розен. Гарт сказал, что юноша производит впечатление достойного человека. Он у егерей за главного. Приличия требуют пригласить его к завтраку и оказать содействие егерям, если он обратится с такой просьбой. К тому же не помешает разузнать новости. Я посылала Гарта в город лет семь назад. Стар он уже для таких поездок. Тебе нужно привести себя в порядок. Задача — сразить этого Лара наповал. Тогда мне будет легче вытянуть из него всё, что нужно.
— А сколько лет этому барону?
— Около двадцати.
— И вы думаете, что он западёт на девчонку?
— Иди сюда, девчонка. К зеркалу иди. Теперь посмотри на себя. Это девочка? Ты говоришь, что тебе тринадцать с половиной, но любой, кто посмотрит, не даст меньше пятнадцати. У тебя формы взрослой и очень красивой женщины, вот и учись этим пользоваться. Пусть тебя пока не интересуют мужчины, это не повод, чтобы не использовать их интерес к тебе. Я как-нибудь выберу время и позанимаюсь с тобой тем, как вернее и быстрее охмурять мужчин. Считай, что это оружие, данное тебе природой. Ты отвела руки назад, натянув на груди ткань платья, и они послушно уставятся на твою грудь. При этом большинство мужчин уже не в состоянии нормально соображать, их мысли совсем о другом. Есть немало других приёмов. Даже меняя тембр голоса, можешь управлять их поведением. Так что оставь свою глупую блажь и перестань считать себя ребёнком.
— Это ваша мазь виновата в том, что они так торчат!
— Мазь и упражнения. И что в этом плохого? Скажи мне, какая девушка не хочет быть красивой? Есть ли такие вообще? А ты сама? Думаешь, я не поняла, почему ты поднимаешь ветер своими ресницами? Ты от природы очень красива, но сюда пришла хилым заморышем, а посмотри на себя сейчас! Красивая, сильная и уверенная в себе девушка! Пусть ты ребёнок по меркам своего мира, сейчас ты живёшь по другим законам. Так что не спорь и надевай платье покрасивее. А потом я подберу тебе украшения. Диадему или колье носят только по торжественным случаям, и этот барон может возомнить, что ты вырядилась из-за него. Вот кулон подойдёт. Плохо, что у тебя не проколоты уши. Серьги сразу меняют вид женщины. Ладно, я проколю их потом, пока обойдёмся без этого.
От Райны Ира ушла в смятении. Неужели наставница права, и она уже созрела для взрослой жизни? Пока одевалась, волнение ушло. Райна знает, что говорит, а её дело — слушаться во всём. Надо учиться вертеть мужчинами, значит, она этому научится. А пока посмотрит, как отреагирует этот барон. Это будет даже интересно. Выбранное платье обтянуло как вторая кожа. А ведь с самого начала платья были чуть велики. Ещё немного — и нужно будет шить новые. Волосы просто расчесала, отбросила назад и сколола гребнем. За пять месяцев пребывания в замке они отросли почти до попы и стали заметно гуще. Когда Ире надоело тратить время на уход за своей гривой и она попросила Райну укоротить волосы, та единым для обоих миров жестом покрутила пальцем у виска и заявила, что для благородной девушки волосы недостаточно длинные и о том, чтобы их укорачивать, не может быть и речи.
Закончив чистить пёрышки, как называла это занятие мать, она поспешила к наставнице.
— Великолепно! — оценила Райна, взяла со столика небольшой золотой кулон, украшенный изумрудами, и повесила Ире на шею. — Как на тебя делали, даже не надо подгонять цепочку. А вот с платьями нужно что-то делать. Через две-три декады ты можешь в них не влезть. А ведь сестре было больше пятнадцати и она не выглядела худышкой. Посмотри в шкатулке кольца, только не копайся, уже пора завтракать. Всё помнишь о своём происхождении? Вот и отлично. Будь приветлива, но держи дистанцию. Подбородок слегка подними и не вздумай морщить лоб или щурить глаза. Ладно, барон провинциал, ему хватит и этого. Для усиления эффекта ты войдёшь в трапезную после того, как мы сядем есть. Тогда я тебя и представлю.
Полученное утром приглашение на завтрак было ожидаемым, поэтому Лар, как мог в походных условиях, привёл себя в порядок и, оставив отряд на сержанта, отправился вслед за старым слугой через вход с ещё отсутствующими дверями.
— Милорд будет посылать своих людей в деревню? — спросил слуга, заводя гостя в замок. — Если да, то миледи просила сказать старосте, чтобы прислал кузнеца для починки дверей. Прошу вас сюда. Садитесь, миледи сейчас подойдёт.
Сев на указанное место, Лар с любопытством осмотрелся. Он впервые посетил замок прежних, и ему было интересно. Не так уж много таких замков, да ещё относительно целых, было в королевстве. А уж те, в которых обитали люди, можно было пересчитать по пальцам. Прежние строили с размахом, и в трапезной можно было без труда усадить сто человек.
— Миледи! — торжественно объявил слуга, который почему-то сел за один стол с гостем.
В трапезную вошла старушка лет восьмидесяти, с лицом, сохранившим следы былой красоты. Оделась она довольно скромно, а из украшений были только массивные золотые серьги с камнями. Она величественно кивнула Лару, который в знак почтения к хозяйке привстал со стула. Заняв место во главе стола, она вопросительно посмотрела на гостя.
— Лар Стах, барон Розен, — представился он.
— В отличие от вас, барон, я не могу назвать своего родового имени или титула, — сказала старая леди. — Враги сильны, а я одинокая слабая женщина. Поэтому разрешаю называть себя Райной. Я вижу, что вас смущает присутствие за нашим столом Гарта. Дело в том, что он служит мне больше пятидесяти лет, а вчера вместе с моей воспитанницей убил больше половины разбойников, прежде чем я смогла вмешаться.
— Для этого нужны немалое мужество и воинская сноровка, — заметил Лар, с уважением посмотрев на слугу. — А где ваша воспитанница? Я слышал о женщинах-воинах, но сам никогда не встречал. Она не из таких?
— Что вы, Лар! — рассмеялась леди Райна, назвав его по имени, что после представления уже не противоречило этикету. — У моего отца были две такие, с позволения сказать, дамы. Дрались неплохо, но, чтобы рассмотреть в них женщин, нужно было сильно постараться. А вот и моя воспитанница! Позвольте вам представить Рину Волк, баронессу Камен. Она родом из Ливены, если это вам о чём-то говорит.
— Миледи... — Лар привстал со стула да так и остался стоять, рассмотрев вошедшую юную девушку, красивее которой ещё не видел.
— Вы можете сесть, Лар! — сказала довольная произведённым эффектом Райна. — Не стоит смущать мою воспитанницу таким вниманием, она к этому не привыкла.
Действительно, щёки девушки зарумянились, что только добавило ей прелести.
— Давайте отдадим должное завтраку, — продолжила хозяйка, — а потом вы расскажете последние сплетни, которые сейчас в ходу, и о том, чем мы можем помочь. Наверное, надо перевести ваших людей в замок и накормить горячим обедом. Конюшни не лучшее место для постоя. К сожалению, жилых комнат в замке немного. У нас не было необходимости приводить в порядок остальные помещения, да и слуг у меня осталось немного. Но если ваши люди захотят, они могут расчистить для себя одну из комнат, в которых раньше жили слуги и были отремонтированы окна. Там тепло и нужно только убрать мусор. Я скажу служанке, и она приготовит для них обед. Но в дальнейшем им нужно заботиться о себе самим, для такого количества едоков моя служанка уже стара. Вы надолго собираетесь задержаться? Только, ради всех богов, не говорите, что собираетесь остаться навсегда! Рина не оценит такой жертвы: слишком молода.
— Сколько же лет баронессе? — спросил Лар.
— Увы, дорогой Лар, она гораздо моложе, чем кажется! Рине ещё полгода до совершеннолетия, но и после его достижения у вас мало шансов, потому что она не рвётся замуж. Однако мы уделяем слишком много внимания хозяевам и забыли о гостях. Расскажите дамам что-нибудь интересное, а то мы без общения покрываемся мхом.
— Прежде чем что-то рассказать, позвольте задать вопрос. В замке есть сильный маг?
— Почему вы решили, что здесь есть сильные маги, и в чём причина вашего интереса? — спросила Райна. — Я понимаю, что крестьяне могли наболтать о нас в городе. Знают они немного, но кое-что рассказать могли. Но делать подобные выводы на основании их рассказов...
— Мы нашли останки разбойников, которым не удалось добраться до замка. Убиты они обычным оружием, но тела...
— Вот жадины! — неизвестно о ком сказала Райна. — Мало им было тех, кто забрался в замок. Я как-то не подумала, что они решат прогуляться и в его окрестностях. Вам сильно повезло, Лар, что появились позже этой драки. Тем, кто нам помог, было запрещено трогать своих, вы в их число не входили. Право, не стоит так бледнеть, лучше при случае отблагодарите того бога, которому поклоняетесь. Ладно, вижу, что врать нет смысла. Я и есть тот маг, который призвал помощь. А теперь расскажите вы, что у вас за нужда в магах.
— Не у меня, — ответил Лар, у которого по спине гулял озноб от мысли о том, что на вырубке могла лежать и его одежда. — Нужда в магах появилась у его величества Аниша Третьего.
— Припекло! — злорадно сказала Райна. — Как я понимаю, соседи?
— Правильно понимаете, — подтвердил Лар. — Когда жрецы Ашуга при поддержке прежнего короля развязали войну против магов королевства, многие из них бежали к соседям. Отец умер, а сыну теперь приходится расплачиваться за совершенные родителем глупости. В королевстве не осталось мастеров, даже просто сильные маги теперь редкость. И если кому-нибудь из соседей взбредёт в голову напасть на Тессон, боюсь, всем нам придётся плохо. Поэтому его величество издал указ об амнистии магам, которых обвинял его отец. Тем, кто вернётся, обещаны крупные денежные выплаты из казны.
— И многие возвращаются? — насмешливо спросила Райна.
— Вы правы: пока никто не вернулся, — Лар говорил с Райной, но глаза то и дело соскакивали со старушки на её воспитанницу. — По крайней мере, я о таких не слышал. Мастера везде хорошо устроятся, а верить сыну после того, что творил отец...
— И не вернутся, если им не начнут возвращать родовые имения! — жёстко сказала Райна. — А как это сделать, не вступая в конфликт с их новыми владельцами? А тем могут помочь обиженные жрецы Ашуга. Так ведь можно лишиться короны! Вы знаете, как написан указ в части отмены обвинений в государственной измене? Чем это мотивируют?
— Ничем, просто сказано, что в связи с несостоятельностью обвинений. Точно не помню, но как-то так.
— Сколько лет вашему королю, Лар?
— Он и ваш король, миледи Райна!
— Ладно, пусть нашему, — примирительно сказала она. — Так сколько?
— Вы даже этого не знаете! Ему недавно исполнилось двадцать.
— Мальчишка!
— Миледи, я попросил бы не оскорблять короля в моём присутствии! Я давал клятву верности и не могу такое слушать!
— Ладно, не буду я его оскорблять. Только голова у короля не только для того, чтобы носить корону, ею нужно думать! Подумайте сами о том, что он написал. Вот, например, я потеряла из-за ложного обвинения не только всю семью и положение в обществе, но и обширные земельные владения. По этой причине я не испытываю любви к королевской семье, такие же чувства будут к ней и у других мастеров. А теперь говорят, что меня обвиняли ложно. Из этого вытекает, что меня всего лишили незаконно и я имею полное право это вернуть. А если король не хочет заниматься возвратом имений, я могу и сама отобрать своё у его теперешних владельцев, да ещё с ними рассчитаться. Жрецы Ашуга раздавали конфискованное не просто так, а своим сторонникам, которые часто сами принимали участие в захватах. Думаете, у меня не хватит сил? Вот и получается, что в этом указе нет ничего умного. Для меня он выгоден хотя бы тем, что смогу не скрывать имя и жить в королевстве свободно. Но вот самому королевству он не принесёт ничего хорошего, кроме раздора и внутренней войны.
