— Не сейчас! — Ира встала и забрала с собой пустую миску. — Маме некогда, приду, когда освобожусь.
Она вышла, игнорируя возмущённый писк аруса, поставила миску в коридоре и заперла дверь. Скорее бы он вырастал, а то уже надоела эта морока с песком. Её комнаты были в двух минутах ходьбы, поэтому дошла до них пешком. Ира взяла амулет связи с канцлером, села на кушетку и чуть не завизжала от неожиданности, когда у неё на коленях возник Малыш. Хватаясь коготками за платье, он полез по ней вверх, лизнул тёплым шершавым языком лицо и умильно посмотрел в глаза.
— Ладно, оставайся, только не мешай, — согласилась она и сжала амулет. — Герцог? У меня к вам просьба. Я хочу провести один важный, но рискованный опыт, от результатов которого зависит очень многое, поэтому нужен доброволец из преступников. Есть у вас тот, кто совершил тяжкое преступление, но не подонок, чтобы его можно было потом использовать?
— У нас есть всякие, — услышала она голос канцлера. — В подвале сидит шевалье Дорин. Молодой человек служил в столичном гарнизоне и запал на жену своего командира, а та ответила ему взаимностью. Три дня назад командир не вовремя пришёл домой и застал парочку в кровати. Он хотел зарубить обоих, но шевалье не захотел умирать, схватил один из клинков, которые муж красотки в изобилии развесил по стенам, и в поединке сделал любимую вдовой. Потом они собрали всё имеющееся золото и попытались сбежать в Зартак, но были пойманы. К женщине претензий нет, а ему грозят десять лет каторги и лишение дворянства. Ради прощения этот парень рискнёт жизнью, а гнили в нём нет.
— Тогда я попрошу вас озадачить этим вопросом Алина. Если ваш шевалье согласится, помойте его и приведите в мою комнату во дворце, я скоро там буду.
Ира взяла на руки уже тяжёлого Малыша, отнесла к себе в спальню и положила на кровать.
— Лежи здесь и не вздумай никуда за мной идти! — приказала она арусу. — А чтобы тебе было теплей, я сейчас прикрою одеялом.
Укутав его так, что снаружи осталась только мордочка, Ира представила, как она сейчас выглядит со стороны, хмыкнула и открыла врата в свою комнату в королевском дворце. Ждать пришлось минут десять, после чего в сопровождении шевалье Алина к ней зашёл симпатичный молодой человек лет двадцати, в одежде явно с чужого плеча.
— Прошу извинить за мой внешний вид, миледи, — смутился парень, заметив, какой взгляд она бросила на его рубашку, — но моя собственная одежда за три дня пребывания в камере немного пропахла. Пришлось надеть эту.
— Ничего, я это как-нибудь переживу, — сказала Ира. — Вас предупредили о том, что опыт опасный?
— Лучше рискнуть жизнью один раз, чем лишиться дворянства и десять лет выкладываться на каторге.
— Дворянства вы уже лишились, но если у меня получится и вы станете магом, то сможете службой вернуть себе положение в обществе.
— Всё равно согласен.
— Обо всём, что я делаю, нужно молчать. Алин, вас это тоже касается! Садитесь на стул и постарайтесь расслабиться. У вас есть какие-нибудь способности к магии?
— Ни малейших. В детстве проверяли.
— Это хорошо.
— Кому как.
— Всё! Закончили разговоры. Сидите тихо и не мешайте мне работать.
Едва видимое внутренним зрением заклинание фиолетовой спиралью ввинтилось в голову Дорина и растеклось по телу. К изумлению Иры, каналы силы у парня разом очистились и увеличились в размерах.
— Видите что-нибудь? — спросила она у Дорина, формируя одно из заклинаний. — Закройте глаза и смотрите сквозь веки.
— Слабо светящийся красный квадрат и в нём ещё что-то, слишком мелкое, чтобы разобрать.
— Прекрасно! А теперь попытайтесь сделать это ярче.
— А как я вам... смотрите, получилось!
— Теперь откройте глаза. Видите квадрат?
— Вижу, но теперь он немного бледнее.
— Так и должно быть. Мысленно тяните квадрат вот сюда. Да, так. А теперь смотрите через него на стол. Видите там стопку листов бумаги? Попробуйте взглядом взять один лист и подтянуть его к себе. Прекрасно! Хочу вас поздравить. Опыт закончился успешно. Вы не умерли и не сошли с ума, а стали магом. Конечно, пока ничего не знаете и не умеете, но это поправимо. С завтрашнего дня отправитесь в королевскую школу магии, где вами займутся отдельно. Посмотрим, до какого уровня вас удастся довести.
— Миледи, нельзя ли и меня сделать магом? — спросил Алин. — Или для этого нужно совершить преступление?
— Будете себя хорошо вести, сделаю, — пообещала Ира. — Только давайте сначала проверим на Дорине. Вы у нас следующий на очереди. А пока найдите для этого молодого человека что-нибудь получше тюремной камеры. Сегодня пусть отдыхает, а завтра с караулом отправьте его в школу.
— Миледи, я могу дать слово, что не сбегу! — вскинулся бывший шевалье. — Мне самому интересно.
— Охотно верю, — улыбнулась Ира. — Только кто вас туда пустит одного? Школа охраняется гвардейцами, которые опять отправят вас в камеру, тем более если вы заявитесь в таком виде. Алин, подберите ему что-нибудь, чтобы молодой человек не походил на пугало.
Когда мужчины вышли, она опять взяла амулет и вызвала канцлера:
— Хотела поблагодарить и задать один вопрос.
— А вы сейчас где, Рина? Во дворце?
— Да, я в выделенной мне комнате. А что?
— Король интересовался, долго ли вы будете его избегать. Ваш амулет — вещь полезная, но даже мне хочется хоть иногда вас видеть. По тем часам, которые вы нам подарили, от вашей комнаты до моих апартаментов идти минуты три, а вашими вратами — и того меньше, а вы опять хватаетесь за амулет. Ладно, не хотите и не надо. Что у вас за вопрос?
— Я подумала, что было бы неплохо, если бы я могла дать дворянство кое-кому из магов. Мастера поголовно дворяне, но у меня скоро будет много и просто сильных магов. Нужно поощрить кое-кого из самых полезных.
— А вот с этим вопросом идите к королю. И не вздумайте использовать амулет, этим вы обидите его ещё сильнее.
"И что делать? — думала она, расхаживая по комнате. — Будет глупо не ходить к королю, да и не получится. А прийти..."
Она сама себе боялась признаться, что хочет очутиться в его объятиях и почувствовать то, что вытворял его язык... Наяву она вырвалась и ушла, но ночами снилось такое, что бросало в жар, и щёки горели от стыда. И всегда это было с королём. Но это же не любовь? Неужели это так заразно? Прийти и остаться? А как же всё остальное? Она никогда не интересовалась, как живут королевы в этом мире, но читала, что на Земле у них было мало власти и много обязанностей. Этикет, фрейлины... А когда заниматься делами?
"Пойду решу этот вопрос, — подумала Ира. — В конце концов, Аниш меня не съест. Да и жалко его. Только плохо, что я не в костюме, а в платье, да ещё в одном из самых лучших".
— Миледи, вы? — удивился секретарь. — Как прикажете доложить?
— Скажи, Мар, что мне нужно увидеться с его величеством по государственной необходимости. Много времени я у него не заберу.
Едва Мар переступил порог королевской гостиной, как его вынесло обратно, и в дверях появился взволнованный Аниш.
— Я думал, что у меня уже галлюцинации, — сказал он, поедая её глазами. — Повсюду слышится твой голос, твои шаги, дыхание... Мар, марш отсюда!.. Теперь нам никто не помешает поговорить. Давай зайдём в гостиную, там уж точно не будут мешать. Ты, как всегда, ко мне по делу? Пусть так! Только прошу, не убегай быстро! Дай хоть на тебя посмотреть. Наконец-то ты надела настоящий женский наряд. Когда я вижу тебя такую, у меня кружится голова!
У него кружилась голова от её вида, а у неё — от его горячечных слов, обжигающего дыхания, от самой его близости и от умоляющего взгляда его глаз. Да что же это такое?
— Я не знаю, что делать, — продолжал Аниш. — Ты ушла и больше не хочешь появляться. Наверное, я тебя оскорбил тем поцелуем? Может быть, тебе было неприятно?
— Дело не в этом, — ответила она, с удивлением заметив, что дрожит голос. — У меня много дел и большие планы, а женитьба и положение королевы не позволят это осуществить.
— И только это? — Его лицо озарила радость. — Ты можешь совмещать обязанности королевы и свою работу. Да и обязанности будут лишь те, которые ты сама для себя установишь! А вот возможностей, наоборот, будет намного больше! Рина, любовь моя, позволь мне поцеловать тебя ещё хоть раз!
К своему удивлению, она сама потянулась к нему губами, к которым он прильнул, как в прошлый раз, так, как она мечтала во сне...
За первым поцелуем последовал другой, потом ещё... Аниш подхватил её на руки, уже почти ничего не соображавшую, и понёс в спальню. Она не запомнила, как они торопливо освобождались от одежды, а то, что было дальше, запомнилось только фрагментами в паузах между взрывами наслаждения, до которых несколько раз довёл Аниш.
— Сегодня я никуда тебя не пущу! — сказал счастливый король. — Дела подождут. А завтра объявим о нашей свадьбе.
— Ага, — сказала она. — У меня в спальне, на кровати, лежит вот такая ящерица, которую нужно скоро кормить. А не покормлю вовремя, она и сюда заявиться. Ой! Малыш!
Упавший между ней и королём арус требовательно открыл рот и запищал.
— Это и есть тот зверь, о котором ходят слухи в столице? Твои слуги разболтали, что ты откуда-то притащила яйцо и будто бы запираешься с ним и высиживаешь. А их заставляешь носить горячий песок, чтобы было теплее.
— Выгоню всех к чёртовой матери, — пообещала Ира, — и найму других. Это не зверь, а специально выведенное для магов существо, которое может собирать и отдавать им силу. С ним я буду в десять раз сильнее. И оно меня любит.
— Ты его, по-моему, тоже! — засмеялся Аниш. — Тискаешь, как родного ребёнка. А почему ты не доверяешь слугам его кормить?
— Он берёт корм только из моих рук. Давай, я всё-таки схожу его покормлю, а на ночь вернусь.
— Обещаешь?
— Обещаю. Аниш, не надо пока целоваться, а то я не смогу уйти, а Малыш нас поколет! Знаешь, какой он колючий?
— А сколько сопротивлялась!
— Потому что дура. Канцлер правильно сказал.
— Когда он тебе такое говорил?
— Был у нас недавно разговор. Он мне всё объяснял, как ты меня любишь и какую я делаю ошибку, мучая тебя и сопротивляясь зову собственной природы.
— А ты сопротивлялась? Ну и зря. А канцлер — чудесный старик. Он был мне вместо отца, тот не больно-то мною интересовался.
Оставшиеся до свадьбы дни пролетели незаметно. Теперь своё время пришлось делить между женихом, арусом и всем остальным. Страшила не появлялся и не отвечал на зов, а от текучки освободили помощники, которым Ира постепенно передавала многие из своих дел. Вот с ними она занималась, делая день ото дня сильнее и искуснее. Вчера связался Март, который передал, что полностью закончены ремонт и вооружение замка и требуется её присутствие, чтобы принять работу. Иру ещё хотели видеть на Земле по самым разным вопросам, но она объяснила ему ситуацию и попросила подождать несколько дней.
Сама свадьба запомнилась плохо. Она отсидела полдня в новом парадном платье с королевским гербом в большом трапезном зале, принимая поздравления от самых разных людей, две трети которых не знала и не запомнила. А потом началась пьянка и они с Анишом ушли. Народу никто угощений не выставлял, и горожане гуляли в харчевнях и кабаках на свои деньги. А наутро она проснулась уже королевой. Аниш спал, а Ира лежала и смотрела на мужчину, который стал её мужем. Она не могла понять, как получилось, что совершенно чужой человек, к которому она раньше не испытывала ничего, кроме сочувствия, смог сразу стать родным и близким. Видимо, он что-то почувствовал, потому что открыл глаза, счастливо улыбнулся и притянул её к себе, и все мысли на время исчезли.
А потом появились проблемы, мелкие, но неприятные.
— Я понимаю, что твои костюмы удобнее платьев, — говорил муж, — и ты к ним привыкла, но этот наряд не подходит для королевы.
Ира чуть было не вспылила и не напомнила Анишу его слова, но помешала очень вовремя пришедшая в голову мысль. По её приказу из города во дворец срочно доставили самого лучшего мастера, который шил наряды для женщин. Вначале он не понял, что от него требуется, но потом вдохновился и, после того как его девушки измерили королеву, умчался работать, пообещав, что к утру всё будет готово. А на следующее утро Ира надела новый костюм, при виде которого Аниш чуть было снова не увлёк её в спальню, а собравшиеся придворные начали петь ей дифирамбы, причём мужская часть с искренним восхищением, а женская — с не менее искренней завистью. Ничего особенного в этом костюме не было. Заказывала его Ира не для работы, а для того чтобы поразить воображение придворных и внедрить новую моду. Костюм был сшит из тонкой белой шерсти и обильно украшен золотым шитьём. На тонкую белую льняную блузку надевался короткий приталенный пиджачок, а брюки, которые облегали тело в верхней части, книзу расходились таким клёшем, что больше напоминали современные Ирине вечерние платья. Секрет успеха был в оригинальности и богатстве наряда. Сам костюм сшили быстро, но обшивали его золотыми узорами всю ночь. Поносив это чудо полдня, Ира с облегчением заменила его на второй, сшитый этим же портным костюм, который цветом и шириной брюк был ближе к тем, которые она носила раньше. Аниш начал было снова ворчать, но успокоился, когда жена надела алмазное колье. Её ближайшие помощники поначалу немного потрепали нервы, пытаясь строго придерживаться этикета, но Ира быстро это прекратила. Собрав их вместе, она устроила прочистку мозгов.
— Если вы и дальше собираетесь на каждом шагу передо мной расшаркиваться, никакой работы у нас с вами не получится! — сказала девушка. — Для вас я не королева, а главный маг, в этом качестве меня и воспринимайте! Тем, кто связан клятвой, я это приказываю, остальным советую. Только лучше прислушаться к моим советам, а то я ведь никого насильно здесь не держу.
Она наорала на майора, который принялся щёлкать перед ней каблуками, а потом сама же и извинилась.
— Поймите, Игорь, — говорила она смущённому её реакцией офицеру, — я ожидала, что будет что-то в этом роде. Не в последнюю очередь из-за этого так долго брыкалась и не хотела принимать ухаживания короля. Но я недооценила влияния на местных моего титула. Слава богу, хоть и с трудом, разобралась со своими магами, а тут ещё вы подвалили со своими кавалергардскими замашками. Откуда только взяли?
— Что я не смотрел фильмов?
— Ладно, хватит об этом, лучше скажите, у вас серьёзно с Аглаей?
— А почему вы об этом спрашиваете?
— Королеве невежливо отвечать вопросом на вопрос, но я прощаю: вы успели отвыкнуть от монархов. А спрашиваю по той причине, что вас обоих собирались убить. Один из мастеров, присланных шпионить из Сардии, участвовал в убийстве её родни и получил задание убрать вас обоих.
— И где же он?
— Этот тип, понадеявшись на силу своих амулетов, имел глупость принести мне магическую клятву. Теперь он всецело мне предан и проходит обучение. Естественно, что я запретила ему вам вредить.
— Изящно, снимаю шляпу!
