— Полторы сотни. На вид крепкий, но уже весь седой.
— Он как-то мотивировал свой вызов?
— Сказал, что хочет поговорить с вами.
— Ладно, поговорим. Да не волнуйтесь вы так, Сардис, мне этот мастер на один зуб.
— Я на вашем месте не был бы таким беспечным. Он довольно силён и опытен, таких не стоит недооценивать.
— Я учту ваш совет. Как его звать?
— Мастер Лаш Хардин из Ливены. Титул он не назвал. Или не имеет, или не придаёт ему значения.
— Из Ливены? Неужели там уцелели мастера? Вы хоть накормили его обедом?
— Он отказался. Сказал, что дело прежде всего.
— Это хорошо, что он такой деловой. Что у нас по остальным мастерам?
— Олин Орма решил остаться, получил свои десять тысяч и купил на них особняк вроде вашего. Сейчас он его обустраивает. Потом, очевидно, прибудет семья. Саш Сардек болтается по городу и встречается с самыми разными людьми. Некоторых из них проверили, но ничего подозрительного не нашли — обычные обыватели.
Когда Ира открыла дверь в комнату приёмов и вошла, навстречу ей из кресла поднялся уже старый мужчина с копной седых волос и умным приятным лицом.
— Я имею честь видеть главного мага королевства? — спросил он, отвесив ей в меру почтительный поклон. — Я мастер Лаш Хардин приветствую вас и вызываю на поединок согласно обычаю.
— Вам нужна моя смерть или достаточно моего места? — улыбнулась Ира. — Можете не отвечать, просто мне интересны ваши причины. И вы не забыли, что в случае проигрыша обязаны мне подчиниться на заранее оговоренный срок?
— Не забыл, — улыбнулся Лаш. — Мне не нужна ваша смерть, а вызвал из-за сомнения в том, что вы достаточно сильны и опытны, чтобы в преддверии войны руководить магами королевства. Себя я полагаю более подходящей кандидатурой, но меня устроит любой исход поединка. Если докажете, что сильнее меня, буду подчиняться беспрекословно.
— Ваша позиция внушает уважение, — сказала Ира, — только мне постоянно не хватает времени. Помощников пока мало, и многое приходится делать самой. Поэтому, если вы не против, давайте померимся силами прямо здесь. Если хотите, просто поставьте защиту, а я взломаю. Это достаточное доказательство моей силы?
— Попробуйте! — он напрягся, но тут же обмяк и упал в кресло.
— Что вы с ним сделали? — удивился Сардис. — И как обошли защиту? Он же вложил в неё все силы!
— Сила силу ломит, — ответила магу девушка. — Любую защиту нетрудно преодолеть, если можешь использовать больше сил, чем её создатель. А после я его усыпила. Когда проснётся, помогите устроиться и получить деньги, а потом я с ним поговорю.
Оставив спящего мастера на попечение Сардиса, Ира, как и намечала до поединка, зашла к себе и сменила платье на костюм. Недавно она, наплевав на все дела, вырвалась к портным и заказала сразу несколько костюмов, в том числе и тёплые на зиму. Носить местную обувь не хотелось, поэтому она заказала и получила с Земли туфли и осенние сапоги. Закончив переодеваться, разложила перед собой чешуйки и наложила на них полученное от Страшилы заклинание хортов. Теперь осталось проверить, заработает это у неё или нет. Ира создала врата в замок и быстро нашла Марта.
— Здравствуйте, Рина, — поздоровался он. — Пришли посмотреть на ремонт?
— Нет, — улыбнулась Ира, — смотрите на него вместе с Виктором, а у меня к вам другое дело. Возьмите новый амулет, который нужно опробовать. Он должен обеспечивать голосовую связь на очень большое расстояние, но это не человеческая магия, поэтому я не уверена в том, что заработает.
— Работает только пара связанных амулетов? — спросил Март.
— Их может быть сколько угодно, — ответила девушка. — Неудобство в том, что если вы свяжете сразу много амулетов, то при вызове одного человека, сигнал получат и остальные. Сейчас я вернусь в столицу, и мы их опробуем.
Как оказалось, амулеты прекрасно работали, и Ирине пришла в голову мысль — заполучить в свою копилку и остальные заклинания хортов. Едва закончила с проверкой, как пришёл ментальный вызов Сардиса.
— Мастер Рина! Наш гость уже выспался и рвётся с вами увидеться.
— Что, ещё один поединок? — притворно ужаснулась Ира. — Имейте совесть, через полчаса обед!
— Ни о каком поединке речь не идёт, — вмешался в их разговор Лаш. — Не знаю, что такое ваши полчаса, но времени я отниму немного.
"Буду производить впечатление, — подумала девушка. — Нужно дожимать старика. Если мне удастся заполучить его в свою команду, один этот мастер будет для меня полезнее всех остальных".
— Оставайтесь на месте, Сардис, — передала она. — Я иду сама.
Посреди комнаты приёма вспыхнули огромные врата, заставив старого мастера вздрогнуть и удивлённо поднять брови. Из них вылетела Ира, опустилась в одно из кресел и выжидающе посмотрев на гостя. Забытые врата продолжали исправно работать, заливая комнату разноцветными бликами.
— Вы можете идти, Сардис, — кивнула девушка магу. — Пообедайте, а потом займётесь нашим гостем.
— Вы забыли закрыть врата, миледи, — подхватил игру маг.
— Ах да, спасибо, — Ира щёлкнула пальцами — и врата погасли. — Я слишком торопилась.
— Впечатляет, — признался Лаш. — Что ещё вы для меня приготовили?
— У меня в запасе много сюрпризов, — улыбнулась девушка. — Хотите посмотреть всю программу, которой я охмуряю магов, или сразу перейдём к делу?
— Давайте поговорим о деле, — согласился Лаш. — Что я должен сделать, чтобы приобщиться к вашим знаниям? И откуда они, если не секрет?
— Всё очень просто, Лаш. Если будете мне помогать, получите все мои знания, а знаю я больше остальных мастеров. И не нужно так скептически хмурить брови. Вы же чувствуете, что я не вру. А источник знаний... Это уже не тайна. Их даёт мой Зверь. Он у меня не совсем правильный и, в отличие от своих сородичей, кое-чем делится, когда считает такое полезным для себя.
— И вы не побоитесь дать мне свои знания?
— Не побоюсь по двум причинам. Первая заключается в том, что я в любом случае буду многократно сильнее вас. И дело не в том, что я какая-то особенная, вовсе нет. Просто я как-то выпила кровь дракона, а она, если не сдохнешь, увеличивает силы раз в десять. Но это только одно. Вторая причина заключается в том, что я никому ничего не даю просто так. Сначала мои ученики приносят магическую клятву. Это тоже подарок Зверя, ничего подобного здесь нет. Клятва простая. Вы клянётесь работать вместе со мной и под моим руководством, скажем, десять лет. Потом, если захотите, уйдёте. Но вы не сможете ни навредить мне, ни передать полученные от меня знания кому-нибудь другому. Сами должны понимать, как я рискую. С Храмом я, слава богам, разобралась, но остались Сардия и войско шур.
— И вы предлагаете...
— Я предлагаю войти в мою семью, которую я сейчас создаю из разных магов. У меня есть высокое положение в обществе, огромное богатство и дружба с королём — всё, кроме верных соратников и преданных друзей. Вот ими я и пытаюсь обзавестись. Вы не сможете меня предать, но ведь и я не собираюсь вас предавать! И у меня есть немало аргументов, кроме магии, в будущем споре с Малхом. Один из основных — это новое оружие, которым я оснащаю королевскую армию. Оружие, которое прибыло из другого мира!
— Вы забрали себе много силы в этом королевстве, — задумчиво сказал Лаш. — Проходит время, и меняются люди. Дружба с королём не может быть вечной, что если история повторится? Когда-то нас убивал Храм. Что вы станете делать, если найдутся желающие даром получить силу и власть? И попытаются сделать это за счёт вас.
— Я уже не наивная девочка и не звала бы вас за собой, если бы не могла защитить. Я набираю себе большую дружину и вооружаю её новым оружием получше того, которое у королевской армии. Сейчас обустраивается и укрепляется мой замок, а на очереди этот дворец. Все мои сторонники, в том числе и вы, тоже будут вооружены новым оружием, а мои знания сделают их многократно сильнее. Я не вижу силы, которая смогла бы победить нас в будущем. Точнее, такая сила есть, но она может сотни лет не прийти на нашу землю.
— О какой силе вы говорите?
— О той, которая четыреста лет назад изгнала ваших предков с их земли, или о другой такой же. Ваши предки потерпели поражение от сильного и безжалостного врага, и этот враг никуда не делся, только стал сильнее. А есть ещё кочевники, которым тоже становятся тесными их степи. По моей просьбе Зверь заглянул в разные уголки нашего мира. В отличие от нас, ему не нужны для этого образы. И то, что он увидел, мне не понравилось. Наш мир — это мир империй. Кроме нашего куска суши, в океане есть ещё два подобных ему. Там живут сильные народы, образовавшие огромные королевства. Их я и называю империями. Иногда они сходятся в кровопролитных войнах, чаще шарят своим жадным взором в надежде найти богатства, которые не прибрали к рукам соседи. Сотни их кораблей плавают по всему миру. Только благодаря тому, что океан слишком велик, мы пока не видели их у себя. Но так не может продолжаться вечно, и если кайны не станут вновь одним народом, они исчезнут, как когда-то исчезли прежние.
— Вы говорите страшные вещи!
— Если я прекращу говорить, они от этого никуда не исчезнут!
— И вы хотите объединить королевства?
— Если получится. Или в случае вторжения увести часть населения в безопасную часть этого мира или в какой-нибудь другой мир. У шур получился исход, чем мы хуже? Но это планы на далёкое будущее. Пока нам с вами нужно максимально укрепиться самим и спасти это королевство. Вы со мной, Лаш?
— И вы ещё спрашиваете! Погоните — не уйду! Мне в последнее время уже начала надоедать жизнь. С вами, я смотрю, не соскучишься. Когда нужно принести эту клятву?
Чем больше Саш узнавал о мастере Рине, тем больше его охватывало недоумение. Если верить тому, что говорили о ней самые разные люди, верховный маг его королевства годился ей разве что в подмастерья. Даже если делать скидку на свойственное людям преувеличение, услышанное впечатляло. Вызвали беспокойство и слухи о неких таинственных пришельцах, вооруживших королевскую армию грозным оружием. В том, что новое оружие существует, он мог убедиться воочию, прохаживаясь неподалёку от школы магии и королевского дворца. Всё это охранялось королевскими гвардейцами, у которых, помимо традиционного меча, имелась ещё какая-то штука из дерева и железа. И чувствовалось, что она является для них основным оружием. Если это то самое оружие, с помощью которого Рина уничтожила полторы сотни не самых слабых жрецов Ашуга, есть основания задуматься в правильности выбранной Малхом цели. Большой интерес у Саша вызвали слухи о том, что главный маг королевства обучает остальных, увеличивая им силу и раздавая никому не известные заклинания. Но Рина делала это не для всех, а только для тех, кто якобы поклялся ей в верности. Говорили, что она помирилась с жрецами и отдала им храм. И действительно в него уже вернулись жрецы, но не столичные, а почему-то из Турима. Выяснил Саш и судьбу двух пропавших людей Хортога. Когда он пришёл в дом, который снимал один из них, узнал от соседей, что на жившего здесь купца напали разбойники, когда он ездил из Сагда в соседний Верде. Было непонятно, откуда в двух шагах от столицы появились разбойники, но посещение столичного кладбища положило конец сомнениям, после того как он нашёл могилы обоих. Попытки сблизиться с кем-нибудь из тех магов, которые проходили обучение у Рины, сразу же провалились. Все, кого повезло найти, почему-то его сторонились. А сегодня, гуляя недалеко от дворца главного мага, он увидел, как по улице на великолепной кобыле ехала Аглая Ланш ле Шер в сопровождении здоровенного парня, под которым был такой же крупный, под стать всаднику, жеребец. Он вовремя отвернулся, и они, занятые друг другом, его не заметили. Саш не думал, что полумёртвая шура его запомнила, но счёл нужным поберечься.
"Вот ведь живучая стерва! — думал он о девушке. — Похоже, она и есть та самая шура, которую постоянно видят в обществе Рины. А вот парень какой-то странный".
Саш не понял, что именно показалось странным в здоровяке. Приняв решение навестить верховного жреца и посоветоваться по поводу дальнейших действий, он вернулся на постоялый двор и поднялся в свою комнату, откуда вратами ушёл в королевский дворец. В нём была только одна комната, куда можно было попасть вратами, которая тщательно охранялась караулом воинов-шуров. Они знали его и беспрепятственно пропустили на выход. Верховный маг был в своих покоях и принял Саша незамедлительно.
— Садись и рассказывай! — кивнул он на низкую кушетку. — Если хочешь промочить горло, вино на столике.
Пока Саш обстоятельно докладывал обо всём, что ему удалось узнать, Хортог молчал, а дослушав до конца, сделал вывод:
— Тебе нужно попасть к ней в ученики, иначе мы ничего не узнаем или узнаем слишком поздно. Скорее всего, эта Рина подчиняет учеников, раз за разом усиливая внушение. Если маг по её требованию снимет защиту, такое несложно проделать. Я дам амулет, который сам снимет последствия такого внушения. А эту Ланш ле Шер непременно нужно убрать. Как могло получиться, что она выжила?
— Она сорвалась со скалы в пропасть. Там, правда, стояла вода, но было мелко. Мы потом спустились и всё осмотрели, но не нашли тела. Подумали, что его унесло водой. А посылать кого-то в ущелье было безумием: я потерял бы людей. Кто же мог подумать, что эта стерва выживет?
— Ладно, это дело прошлое. Но мы обещали Умару, что убьём всю семью его брата, а обещания нужно выполнять. Да и тебя она может узнать. Возьми с собой больше золота, не помешает. Говоришь, она ездит только в компании какого-то парня? Вот и купи исполнителей, чтобы убили и её, и этого извращенца. Подожди, я сейчас принесу амулет, а потом отправишься. Не стоит терять время, и так уже закончился сезон дождей.
— Не могу поверить в то, что я в столице! — восторженно говорила Клава, осматривая только что отремонтированные комнаты особняка. — А почему ты купил так мало мебели? Олин, я тебя спрашиваю!
— Купишь на свой вкус и на свои деньги, — ответил брат. — Сейчас навестим Сардиса и вы сообщите ему о решении служить королю. Сегодня же выдадут двадцать тысяч. А то я уже потратил своё золото.
— Хороший дом, — одобрила мать. — Жаль только, что слуги не захотели последовать за нами, я к ним привыкла. Ты купил лошадей и экипаж, Олин? Что, и слуг почти нет?
— Ну извини! — раздражённо ответил сын. — Меня хватило только на то, чтобы купить и отремонтировать дом, и завести кое-какую мебель. Остальное сделаете сами. Слава богам, деньги есть. Отец, мы идём или нет?
— Идём, идём, — ответил Лар. — Открывай врата.
— Уже готово. — Олин открыл врата и отступил в сторону, пропуская к ним сестру и отца. — Только стойте на месте. Нужно подождать, пока снимут защиту.
Ждать почти не пришлось. Едва за Олином исчезли врата, как со стороны входной двери послышался звук отпираемого замка.
— Рад видеть у нас семью Орма, — приветствовал их Сардис. — Барон, прошу вас! Миледи, уже можно идти. Здравствуйте, Олин, давно вы у нас не появлялись. Прошу вас, господа, в приёмную.
