Приёмыш - книга 1

Ищенко Г. В. 2013 г

anarhoret@mail.ru

Приёмыш

Когда на тебя ополчилась жизнь, можно сломаться, можно озлобиться, а можно остаться человеком и драться за своё счастье и место под солнцем, пусть даже это будет солнце другого мира и другой Вселенной. Потеряв свою семью, вырванная из привычной жизни трагическим стечением обстоятельств, Ирина Волкова принимает предложение покинуть свой мир и стать ученицей мага в другом. Старая Райна Албени перед лицом смерти пытается выковать из девочки оружие своей мести. Ненависть переплавляется в любовь, дружба соседствует с предательством, соединяются миры и прокатываются истребительные войны, перекраивая границы королевств. Время начала действия — конец шестидесятых.

Капитально почистил текст, но возникли трудности с обновлением, поэтому предлагаю читать здесь https://author.today/work/165364 , там же можно и скачать роман в любом из трёх форматов электронных книг.

Глава 1

До двенадцати лет Ира Волкова жила так же, как многие девчонки её возраста в семьях со средним достатком. Родители неплохо зарабатывали, жили дружно, без ругани и ссор, и их единственный ребёнок ни в чём не нуждался. Год назад отца сбил насмерть пьяный водитель — и мир рухнул. Мать горевала сильно, но недолго. Уже через два месяца она подошла к дочери и, пряча глаза, сказала, что решила выйти замуж.

— Пойми, родная, — говорила она Ире, — мне не вытянуть тебя на свою зарплату, да и тяжело в доме без мужчины. Много такой работы, которую мы с тобой не сделаем. Это замечательный человек и хозяин хороший. Работает слесарем в ЖЭКе и очень неплохо зарабатывает. Увидишь, он тебе понравится.

Поначалу весёлый и симпатичный отчим действительно понравился, хотя Ира и не одобряла такой скоропалительной свадьбы. И к ней он отнёсся по-доброму, всячески демонстрируя расположение. Николай не так уж много зарабатывал в своём ЖЭКе, но часто находил работу на стороне и умудрялся делать её в рабочее время, а после, отдавая выручку жене, не упускал случая рассказать о том, как тяжело достаются деньги.

— Сам о себе не позаботишься, — говорил он главным образом для Иры, — никто о тебе заботиться не станет. Поэтому и приходится калымить, чтобы вы у меня ни в чём не нуждались.

Иной раз он приходил после таких левых работ слегка выпивший. Ире это не нравилось. Раньше в их семье никто не пил, и ей передалось презрительное отношение отца к выпивохам.

— Не обращай внимания, родная, — говорила мать. — Это бывает нечасто, да и сколько он пьёт? Для такого мужика пара рюмок — это пустяки.

Со временем такие случаи участились и, судя по состоянию отчима, он уже не ограничивался двумя рюмками. Вскоре Николай стал приносить водку домой.

— Магарыч! — объяснял он, ставя на кухонный стол четвертушку водки. — Сами предлагают, почему же не взять? Мы с тобой, мать, вечерком пропустим для аппетита, да и по мужскому делу одна только польза!

Поначалу мать отказывалась, но потом начала составлять ему компанию, а на упрёк дочери ответила:

— Понимаешь, дочка, мы и пьём-то чуть, и я не вижу в этом ничего страшного. Ты хоть раз видела меня пьяной? Николай устаёт на работе, и ему необходимо расслабиться. Ты у меня уже почти взрослая и должна всё понимать.

Со временем четвертушки сменились поллитровками, а мать начала быстро спиваться и перестала оправдываться перед дочерью. Вечерами Ира старалась быстрее поужинать и скрыться в своей комнате. Мать с отчимом после выпивки уже не дожидались, пока она заснёт, и ещё засветло выполняли свои супружеские обязанности в большой комнате, которая служила им спальней. Лето стояло жаркое и почти без дождей, поэтому девочка вечерами начала уходить из дома и возвращаться, когда взрослые уже спали. Мать перестала готовить и вообще выполнять по дому хоть какую-то работу. Вскоре её уволили из парикмахерской, после того как отхватила ножницами клиенту кусочек уха. Поднялся скандал, и не помогла даже "Красная Москва", которая не смогла отбить запах перегара. Николай подсуетился, и жену приняли уборщицей в его ЖЭК. Им уже не хватало вечерней дозы, и по утрам отправлялись на работу, приложившись к бутылке. Закончилось всё ожидаемо: вначале за пьянку уволили мать, а вскоре и Николая. Первое время он ещё пытался устроиться на работу или калымить, но работник был уже никакой, поэтому скоро дома не осталось ни копейки и в ход пошли вещи, которые взрослая часть семьи распродавала, чтобы обеспечить себя выпивкой и какой-никакой закуской. Теперь после каждой выпивки возникали пьяные ссоры, которые часто заканчивались драками. Соседи пытались воззвать к совести дебоширов и даже вызывали участкового, но с таким же успехом можно было разговаривать с мебелью. Ира с ужасом наблюдала, как из квартиры одна за другой исчезли её вещи, вся зимняя одежда и вообще всё, что ещё можно было продать. Когда девочка пришла домой и не обнаружила ни одной из своих любимых книг, она впервые расплакалась навзрыд. Мать услышала плач, зашла в комнату и принялась плакать вместе с ней, размазывая слёзы по опухшему лицу и противно дыша перегаром. Точку во всём этом поставил бутерброд с колбасой, которым угостила Иру одна из сердобольных соседок. Девочка давно питалась только хлебом, на который мазала маргарин. Глядя на её осунувшееся лицо, соседки тяжело вздыхали и совали время от времени бутерброды, булочки и фрукты. Вот и сегодня Анна Петровна вручила Ире завёрнутый в газету бутерброд, когда девочка возвращалась домой раньше обычного из-за начавшегося дождя. Подавив в себе желание съесть его тут же, на лестнице, она зашла в прихожую, переобулась и пошла к себе. Отчим уже давно не заходил в её комнату, поэтому девочка села за письменный стол, развернула бутерброд и принялась есть. Скорее всего, Николай почувствовал запах полукопчёной колбасы и ввалился к ней, широко распахнув дверь.

— Родители сидят на одном хлебе, а эта неблагодарная тварь закрылась у себя и жрёт мясо! — заорал он. — Дай сюда!

Иру всю скрутило от ненависти.

— На, подавись! — крикнула она, бросив ему в лицо злосчастный бутерброд. — Сволочь! Это из-за тебя мама стала такой! Гад, алкоголик! Ненавижу! — И тут же свалилась со стула от сильной затрещины и ударилась головой об одёжный шкаф. На шум подошла мать, увидела лежавшую Иру и изо всех сил толкнула мужа. Пьяному Николаю этого хватило, чтобы упасть и больно удариться об стол.

— Ах ты, стерва! — заорал он, с трудом поднимаясь на ноги. — Убью гадину!

Испугавшаяся и немного протрезвевшая мать метнулась прочь от впавшего в пьяную ярость мужика. Тот бросился в погоню, которая завершилась на кухне. Уже пришедшая в себя Ира услышала грохот бьющейся посуды и сильный, полный боли мужской крик. Всё завершил глухой удар упавшего тела. Поднявшись на ноги и придерживаясь за стену рукой, девочка вышла в гостиную и увидела, как из кухни вбежала мать и, завывая от страха, бросилась вон из квартиры. Уже зная, что увидит что-то страшное и непоправимое, она дошла до кухни и заглянула в приоткрытую дверь. На полу лицом вниз, в луже крови, лежал отчим.

Видимо, Ира потеряла сознание, потому что следующим, что она увидела, был потолок гостиной. Девочка лежала на тахте, а в комнате были люди в милицейской форме. В углу, где раньше был телевизор, сидела мать, которая обхватила голову руками и тихо раскачивалась из стороны в сторону. Рядом с ней на планшетке что-то писал их участковый.

Перед тем как милиция закончила работу, тело отчима положили на носилки и куда-то унесли. Когда уходили, забрали мать, а руководивший осмотром места преступления старший лейтенант отпустил понятых и обратился к подошедшей Анне Петровне:

— Мы уже закончили. Вы не могли бы организовать уборку силами соседей? Я понимаю, что неприятно, но не девочке же такое убирать. Сейчас уже поздно, а завтра ею займутся те, кому следует.

— Я уберу сама, — пообещала соседка. — Хочу спросить, можно ли взять Иру к себе.

— Этот вопрос не ко мне, — ответил офицер, — но если вы не приходитесь ей родственницей, то вряд ли отдадут.

Был уже час ночи, а Ира никак не могла заснуть. Завтра её заберут в детский дом, и больше не будет своей семьи, даже такой ущербной, какая была до сих пор.

Когда участковый собрался уйти, он спросил, остались ли близкие родственники.

— Живы родители отца, — ответила девочка, — только им уже много лет, а после того как мама вышла замуж за Николая, они с ней поругались и больше с нами не общаются.

— А больше никого нет?

— Одна тётя, но у неё нет для меня условий. Мы с ней об этом уже говорили.

Тётка приезжала два месяца назад, когда мать ещё не спилась, но уже было видно, к чему всё идёт. Она матерно поругалась с сестрой, после чего пришла в комнату к племяннице и, прижав её к себе, говорила, вытирая текущие из глаз слёзы:

— Вот ведь дрянь, прости господи! Всегда была бесхребетной: с кем поведётся, от того и наберётся. Уж не знаю, что в ней нашёл твой отец! Кончится это плохо, а для тебя, скорее всего, детским домом. Я с радостью забрала бы, но просто некуда. Ты же знаешь, как мы живём. Трое мальчишек и муж, и все в двух маленьких комнатах. Да и зарплата у моего Петра маловата, а я пока не могу работать. Ты уж крепись, милая. Если будет совсем невмоготу, лучше сама сходи в милицию. Детский дом лучше того, что я у вас увидела. Ведь лучше не будет, Ира, только хуже! Ничего, пять лет — это не вся жизнь, а там станешь самостоятельной, да и я пойду работать, когда подрастут младшие, и смогу помочь. А наше государство заботится о детдомовских: и работу предложат, и общежитие дадут. Ты девочка умная и красивая — не пропадёшь!

Она знала, что Надежда говорит правду и действительно её жалеет.

— Может, на ночь пойдёшь к нам? — оторвав её от воспоминаний, предложил участковый. — У меня дома есть где переночевать.

— Спасибо, дядя Лёша, — поблагодарила она. — Я и здесь переночую. Вы не беспокойтесь. Не скажите, что будет с мамой?

— Однозначно посадят, — вздохнул он. — Квалифицируют как пьяную драку с превышением пределов необходимой обороны. Твои показания приобщат к делу, так что, может, немного скостят срок.

Захотелось пить, и Ира отбросила махровую простыню, которой укрывалась летом, и прошла на кухню. Из всей посуды остались только старый эмалированный чайник и две алюминиевые кружки. Девочка налила в кружку воду из чайника и присела на табурет. Шум за спиной заставил испуганно вздрогнуть и обернуться. Над тем местом, где раньше лежало тело, была видна радуга, свёрнутая в двухметровый круг. В его центре чернело небольшое пятно. При взгляде на это разноцветное чудо у девочки закружилась голова. Было такое чувство, будто она перегнулась через перила и смотрит в глубокую пропасть. Головокружение усиливалось ещё и из-за того, что разноцветные полосы вращались с большой скоростью. Пятно шевельнулось, притянув к себе взгляд. Всмотревшись, девочка увидела крошечное изображение женщины, одетой в очень длинное тёмное платье. Внезапно эта картинка превратилась в настоящую старушку, а радужный круг за её спиной исчез. Ира во все глаза смотрела на гостью. Лицо женщины с тонкими, некогда красивыми чертами было испещрено морщинами, а густая грива волос, собранная сзади в конский хвост, белела сединой. Она была одета в чёрное бархатное платье, подолом которого за малым не мела пол, а голову покрывал небольшой берёт из той же ткани. Ира не увидела на ней украшений, если не считать высокого стоячего воротника с кружевными вставками и золотым шитьём.

— К тебе можно зайти? — услышала девочка.

Хотя губы гостьи были сжаты, почему-то не возникло сомнения в том, что говорила именно она.

— Конечно, можно, — ответила Ира. — А зачем вы спрашиваете, если уже зашли?

— Так получилось, — едва заметно улыбнулась старушка. — Врата нельзя держать долго. Ответь на вопрос: здесь недавно пролилась кровь?

— Да, сегодня моя мать зарезала отчима. А почему у вас не открывается рот?

— Я не знаю вашего языка, а ты — моего. Пока мы можем общаться только так. Ты дворянка, девочка?

— Я похожа на папу, а Волковы — это дворянская фамилия. Отец ничего об этом не говорил, а у нас уже пятьдесят лет нет дворян. Раньше можно было пострадать за дворянское происхождение, а сейчас уже не наказывают, но это не то, чем принято хвастать.

— Тонкие черты лица, большие глаза и лебединая шея, стройная фигура и тонкая кость. В тебе, вне всякого сомнения, течёт благородная кровь. Скажи мне, девочка, ты счастлива?

— Я так счастлива, что впору сдохнуть! — ответила Ира. — Мне уже настолько всё безразлично, что я даже вас не боюсь. Вы ведь ведьма?

На этот раз гостья улыбнулась по-настоящему.

— Кем меня только не называли! — сказала она. — Говорили и так, только это неправда. Я принадлежу к знатному роду и владею тайными знаниями, а в остальном обыкновенная женщина. И ты сможешь многое узнать, если примешь моё предложение.

— А что вы хотите предложить?

— Я предлагаю тебе уйти в другой мир и стать моей ученицей. Я сделаю тебя богатой и сильной. Ты будешь жить по своему разумению, а не следовать обстоятельствам.

— Так вы из другого мира? Как же можно путешествовать из мира в мир без космических кораблей?

— Мне непонятно, о каких кораблях ты говоришь, но мне они не нужны. Используя магию, я хожу сквозь пространство.

— Магия — это волшебство?

— То, что промелькнуло у тебя в голове, не магия, а выдумки. Магия — это наука. И это сила, причём во всех мирах.

— А я смогу вернуться обратно?

— После того как я научу тебя прокладывать врата и ты мне поможешь, сможешь вернуться.

— Тогда я согласна. Только подождите минутку, я возьму с собой фотографию папы!

Ира сбегала в свою комнату и взяла лежавшую в ящике письменного стола фотографию отца. Через минуту она снова была на кухне. Желание бежать из мира, который ополчился на неё без всяких причин, охватило девочку с такой силой, что её бросило в дрожь при мысли, что гостья может уйти. Но старушка по-прежнему ждала на кухне, с интересом рассматривая алюминиевые кружки.

— Интересный металл, — сказала она. — Они дорогие?

— У нас это один из самых дешёвых металлов, — ответила девочка. — Но он очень лёгкий и не ржавеет. Если хотите, их можно забрать с собой.

— Возьмём! — решительно сказала старушка, забирая обе кружки. — Ты готова? Тогда не будем терять время! Отойди к двери, я буду открывать врата.

— А как мне вас называть?

— Называй Райной. А теперь помолчи, мне нужно сосредоточиться.

Она не говорила заклинаний и не размахивала руками, но посередине кухни возник слабо светящийся белесый вихрь, который постепенно рос и уплотнялся. Внезапно он раскрасился всеми цветами радуги, став копией того, который исчез полчаса назад.

— Иди первая прямо в центр, — приказала Райна. — И поспеши, потому что мне трудно долго держать врата.

На мгновение Иру охватил страх, и она невольно замешкалась, но потом сделала над собой усилие и с закрытыми глазами шагнула в радужный туман. Вышла из такого же вихря в большом полутёмном помещении с высоким сводчатым потолком. Сразу же за ней появилась и Райна, после чего врата исчезли и стало ещё темнее.

— Где мы? — с испугом спросила девочка.

— Это единственная уцелевшая башня в замке, — прозвучал в голове ответ Райны. — В ней я занимаюсь искусством.

— Так мы будем жить не здесь?

— Нет. Пойдём, я покажу замок и познакомлю со слугами. Только ты не сможешь с ними общаться, пока не выучишь наш язык.

— А ваша магия поможет его выучить? А то у меня плохо с языками. По английскому еле поставили четвёрку.

— Магия не помощник в учёбе, поэтому придётся учить самой. Ничего, память у тебя хорошая, а мы ещё усилим её отваром. Только сначала нужно тебя изучить. Мы очень похожи внешне, но внутренне можем сильно отличаться. Мне нужно выяснить, что может оказаться для тебя вредным или смертельным. Сделаем это в лаборатории. Иди за мной.

Ира поспешила за Райной, которая быстро шла, высоко поднимая ноги, чтобы не зацепиться за неровности на стыках каменных плит пола. В одной из стен была неприметная с виду дверь, через которую они вошли в коридор и по полого спускавшейся лестнице перешли в небольшой зал. Из этого зала анфиладой шли пять точно таких же. Везде было пусто и грязно.

— Это нежилая часть замка, — объяснила Райна. — У меня осталось мало слуг, чтобы поддерживать порядок во всех уцелевших помещениях.

— А здесь есть и не уцелевшие? — спросила Ира. — Кто-то штурмовал ваш замок или было землетрясение?

— Когда я заняла его больше полувека назад, здесь всё уже был таким. Наверняка замок разрушили при штурме, земля на моей памяти никогда не тряслась. Иди быстрее. Это в твоём мире уже ночь, а у нас сейчас время обеда. Я проголодалась, а ещё нужно разобраться с тем, что тебе можно есть.

"Кто бы знал, как проголодалась я!" — подумала Ира и тут же услышала смешок старухи.

Похоже, что та читала мысли. Приятного в этом было мало.

— Когда выучишь язык, мне не нужно будет лезть в твою голову, — сказала Райна, — а пока терпи, иначе мы не сможем общаться. Позже я научу тебя, как можно закрыться.

Пройдя двумя коридорами, они вошли в небольшое тёмное помещение. Райна что-то сделала — и комната осветилась. Свет исходил из подвешенного под потолком прозрачного шара размером с футбольный мяч.

— Радужные демоны, — почувствовав удивление Иры, сказала она. — Безобидные и полезные, если умеешь с ними общаться. У вас такого нет?

— У нас вместо демонов электричество, — ответила Ира. — Тоже полезная вещь и безопасная, если не совать пальцы в розетку. Это и есть ваша лаборатория?

Посередине помещения находился большой стол, заставленный лабораторной посудой и каким-то устройством, похожим на самогонный аппарат, а у одной из стен возвышался стеллаж с ларцами и книгами. Больше здесь не было ничего, кроме четырёх стульев.

— Сейчас я тебя посмотрю, — бормотала Райна, перебирая стеклянные шары разных размеров. — Вот он где! Для анализа нужна капля твоей крови. Быстро подойди к столу и дай руку. Не бойся, больно не будет. Ну же!

Не слишком поверив в безболезненность процедуры, Ира поспешила выполнить приказ. Умирать от пищи хотелось ещё меньше, чем от голода. Старуха проворно схватила протянутую руку и тут же отпустила.

— Уже всё? — удивилась девочка. — А где же кровь?

— Присмотрись внимательней к моей руке, — буркнула Райна, — и больше доверяй своей наставнице, то есть мне. Если я сказала, что не будет больно, то не для того, чтобы тебя успокоить. Когда потребуется терпеть боль, потерпишь.

Присмотревшись, девочка увидела ярко-красную капельку, которая плыла в воздухе сантиметрах в пяти от морщинистой старушечьей ладони. Поднеся её к большому прозрачному шару, Райна стряхнула на его поверхность. Шар мгновенно приобрёл розовый цвет и начал слабо светиться. В его глубине закопошился клубок каких-то почти прозрачных существ.

— Астральные паразиты, — непонятно сказала старуха. — В крови разумных много силы, которой они питаются и при этом познают сущность пожираемых объектов. В нашем случае достаточно одной капли крови. А теперь помолчи, а то мешаешь сосредоточиться. Всё, прочла. Слава богам, наша пища для тебя подходит и мои зелья должны действовать. Но всё-таки мы сильно различаемся. Ты не сможешь зачать ребёнка ни от одного мужчины нашего мира, хотя это не помешает заниматься с ними любовью. А для зачатия придётся прогуляться в свой мир. Что ты так покраснела? Нечего здесь стесняться — самое обычное дело. В деревне все девчонки твоего возраста расстались с девственностью, а дворянки делают это на год позже. Как только готова рожать, так чаще всего сразу же и выдают замуж.

— Я не готова, — запротестовала красная как маков цвет девочка.

— Уже готова, — осмотрев её, сделала вывод Райна. — Не волнуйся, я не собираюсь подкладывать тебя парням, наоборот, мне нужно, чтобы ты держалась от них подальше. Ты правильно делаешь, что не хочешь рано рожать, потому что такие ранние старятся к тридцати годам, да и сами роды не всегда бывают удачными. Ладно, я совсем заболталась, а в трапезной стынет обед. Пошли быстрее! По пути я кое-что расскажу. Сначала давай определимся с тем, как к тебе обращаться. У тебя в голове какая-то каша из разных названий. Как тебя зовут чаще всего?

— Ира или Ирина.

— Значит, назовём Риной. У наших дворянок есть такое имя. А как название рода?

— Фамилия по отцу — Волкова.

— Это слишком длинно и неблагозвучно. Будешь баронессой Риной Волк из Ливены. Это одно из соседних королевств. Там уже много лет нет короля и все режут друг друга. Особенно много дерутся на западе, вот и скажешь, если спросят, что бежала оттуда. Ни один нормальный человек не поедет проверять. С тобой решили. Теперь по моей челяди. У меня только двое слуг. Кухарит и убирает комнаты Лая, а остальное хозяйство на Гарте. Их родовые имена тебе не нужны, они и сами, наверное, их забыли.

— Вы столько лет живёте в этом замке только втроём?

— Двенадцать лет назад были и другие слуги, но они презрели свой долг, обворовали хозяйку и подались в бега. Далеко, правда, не убежали.

— А что вы с ними сделали?

— Натравила болотников, чтобы упокоили слуг и вернули золото. В трясине они гниют.

— Разве можно убивать людей за кражу?

— У тебя в голове столько глупостей, что устанешь чистить, поэтому запомни сразу, что в нашем мире для слуг за предательство существует лишь одно наказание — смерть. А вот способы умерщвления у всех разные, мой ещё не самый страшный. Уже пришли. Это у нас трапезная.

Это помещение было в три раза больше покинутой квартиры, слабо освещённое, с низким потолком, который поддерживался каменными колоннами. Повсюду в беспорядке стояли столы из потемневшего до черноты дерева. Стулья были только возле двух столов, за одним из которых сидели двое. На этих столах были расставлены блюда, от которых так пахло жареным мясом и свежим хлебом, что Ира чуть не захлебнулась слюной.

— Садись за мой стол и ешь, а то сейчас грохнешься в обморок. Со слугами я познакомлю потом.

Ира села, пододвинула к себе тарелку с кашей и наложила в неё же горячее, мелко нарезанное мясо из большого блюда. Хлеб тоже был ещё тёплый и прямо таял во рту. Стараясь лучше пережёвывать пищу и не сильно чавкать, девочка быстро очистила тарелку и осмотрелась более внимательно. На столах, помимо каши и мяса, лежали какие-то фрукты и мелко нарезанная, остро пахнущая зелень и стояли высокие кувшины из тёмного металла. Она больше не могла есть или пить, поэтому перевела взгляд со столов на слуг. Высокий крепкий старик с резкими чертами лица и белыми, собранными сзади в конский хвост волосами, которого Райна назвала Гартом, неторопливо ел кашу и овощи, почему-то не притрагиваясь к мясу. Лая была на голову ниже его и гораздо полней, с грубыми чертами лица. Свои не до конца побелевшие волосы служанка отбросила назад и сколола гребнем. Она больше ела мясо. Слуги, как и Ира, закончили есть раньше своей госпожи, но встали из-за стола только после неё. Райна сказала несколько отрывистых слов, в которых девочка услышала своё новое имя, и показала на неё рукой, после чего слуги поклонились им обеим и занялись уборкой столов.

— Я покажу твои покои, — сказала Райна. — Мои находятся рядом. Лая уже там убрала и положила всё, что нужно. Если будут вопросы, обращайся только ко мне. Когда осмотришь свои комнаты, зайдёшь в мои. Я должна многое рассказать о себе и о мире, который теперь будет твоим.

Глава 2

Знакомство с новым жилищем не заняло много времени. Покои девочки состояли из двух небольших комнат, расположенных вагончиком. Дальняя служила спальней, и её большую часть занимала кровать, размерами раза в два больше оставленной на Земле тахты. Она была застелена выцветшим гобеленом. Девочка присела на край кровати, а потом легла на спину. Лежать было мягко, и нигде ничего не давило. В этой же комнате, возле одной из стен, стояли три сундука. В одном из них лежали подушка и шерстяное одеяло, а во втором — верхняя одежда, которую Ира решила посмотреть позже. Третий сундук был пуст. Первую комнату она окрестила гостиной. Её меблировка состояла из небольшой кушетки, круглого стола, пустого сундука и двух стульев. На стене возле кушетки висел гобелен с изображением охоты на какого-то зверя. На столе стояли наполненный водой кувшин и кубок из тёмного металла. Двери в комнатах можно было закрыть изнутри на надёжные засовы.

После плотной еды на не спавшую большую часть ночи Иру навалилась сонливость, но она сделала над собой усилие и поплелась в комнаты Райны. Хозяйка встретила на пороге, покачала головой и отправила спать, показав перед этим, где находится то, что здесь было вместо туалета. Ира даже не взяла подушку с одеялом и заснула, не разбирая постель. Она проспала оставшуюся часть дня и всю ночь и, проснувшись утром, не сразу поняла, где находится. Лёжа на огромной кровати в комнате с непривычно высоким потолком, Ира в подробностях вспоминала события вчерашнего дня и заново прощалась с матерью, квартирой и вообще всем, что было близко и знакомо в прошлой жизни. Сами собой потекли слёзы, а когда выплакалась, сразу стало легче. В животе заурчало и захотелось есть. Сколько же она проспала? Девочка не видела в замке ничего похожего на часы, но, судя по светившему в окно солнцу, давно пора было вставать. Прежде всего решила посмотреть, что за одежду ей оставили. Вчера она заметила, с каким неодобрением Лая смотрела на голые коленки. Хозяйка и служанка — обе носили платья с длинными подолами, и ей не стоило выделяться. В сундуке лежали пять платьев одного кроя, сшитых из облегающего лифа и длинной пышной юбки, с расширяющимися к низу рукавами и поясками в тон ткани. Перебрав их и полюбовавшись красотой ткани и богатством отделки, Ира отложила три в сторону: лиф в них крепился шнуровкой на спине, и она не могла надеть такие наряды без посторонней помощи. Два оставшихся платья застегивались спереди пуговицами. В голубом они были искусно выточены из кости в виде рыбок, а в тёмно-зелёном сделали из тяжёлого жёлтого металла.

"Вряд ли это бронза, — подумала Ира. — Наверное, Райна не врала о том, что у неё много золота, если из него сделали даже пуговицы. И что надевать?"

Живот опять требовательно заурчал, и она, больше не раздумывая, сняла своё платье и надела зелёное, не такое маркое, как голубое, и немного короче. Ира уложила остальную одежду обратно в сундук и сходила в местный санузел. Сделав свои дела, она смыла водой из оставленного для этих целей ведра и умылась под тонкой струйкой воды, которая лилась из отверстия в стене и по жёлобу стекала в отверстие туалета.

"А чем же подтираться, когда понадобится? — подумала девочка. — Неужели этим?"

Возле туалета висел на верёвке большой ком шерсти. Закончив знакомство с удобствами и помахав руками, чтобы стряхнуть с них воду, она поспешила к покоям хозяйки. Райна была у себя и встретила Иру на пороге.

— Ну и горазда же ты спать! — усмехнулась она при виде девочки. — Мы уже давно позавтракали. Иди в трапезную, Лая ещё должна быть там. Вижу, что платье моей младшей сестры пришлось тебе впору. Ты в нём просто красавица, нужно только поправить причёску. Но это потом. Поешь и приходи ко мне. Не поговорили вчера, сделаем это сегодня.

Жилая часть замка состояла из нескольких, расположенных рядом помещений, поэтому Ира быстро нашла трапезную, хотя вчера не пыталась запомнить дорогу. Служанка одобрительно посмотрела, поклонилась и молча поставила на стол тарелки с кашей и мясом и пузатый кувшин с питьём. Кубок и нарезанный хлеб на столе уже были.

"Наверное, это серебро, — подумала девочка, взяв в руки кубок. — Металл такой, как у серебряных полтинников, которые когда-то были у отца".

Ира никогда не пила сидра, но один раз ей дали попробовать шампанское, поэтому, выпив половину бокала сладкого, слегка пенящегося напитка со вкусом и запахом яблок, поняла, что это не компот, а что-то алкогольное. Не став допивать, она принялась с аппетитом есть уже остывшую еду, время от времени ловя на себе сочувственные взгляды Лаи. Очистив тарелку, девочка приветливо улыбнулась служанке, не зная, как можно поблагодарить словами, получила в ответ такую же добрую улыбку и поспешила в комнаты Райны. Выспавшись и утолив голод, она спешила утолить любопытство.

— Садись на стул, разговор будет долгим, — встретила хозяйка. — Я расскажу о нашем мире и о той его части, в котором мы живём. Ты узнаешь историю моей жизни и поймёшь, зачем я тебя сюда привела. Может быть, что-то из рассказанного не понравится, но не спеши делать выводы и судить. У нас здесь своя жизнь, имеющая очень мало общего с той, которую ты вела у себя дома. Я не собираюсь тебя обманывать и водить за нос. Мне нужна не обманутая или запуганная помощница, а сознательная и верная последовательница. А теперь слушай.

Из рассказа Райны Ира узнала, что предки тех, кто сейчас населял эти земли, заняли их четыре сотни лет назад.

— Незадолго до их прихода здесь жили сильные народы, которые создали могучие королевства, — говорила хозяйка. — Жившие здесь маги были мастерами тайных искусств, нам в этом до них далеко. Но однажды они заигрались с силами, которым нет места в нашем мире. Никто не знает, что с ними случилось. Когда сюда пришли первые кайны, готовые мечами отвоёвывать себе право на жизнь, оказалось, что воевать уже не с кем. В такое трудно поверить, но здесь не было ничего живого, кроме травы и деревьев. Погибли не только люди, но даже мелкие звери и птицы, и только их кости хрустели под ногами пришельцев. От деревень остались лишь зараставшие бурьяном поля и дичающие сады, а города превратились в обожжённые огнём развалины. Сохранились лишь отдельные замки.

— А насекомые сохранились? — спросила Ира. — Они очень живучие. Тараканов чем только ни травим, а они всё равно плодятся.

— О насекомых не знаю. Нет о них упоминаний в легендах, а письменных источников не сохранилось. Всё сгорело в войнах, в которых сошлись наши предки, чтобы поделить наследство прежних. Так стали называть тех, кто жил здесь до нас. Образовывались и рушились королевства, и к костям бывших хозяев этой земли прибавилось немало останков кайнов. Постепенно установились границы новых владений, люди начали строить дома и налаживать жизнь, а в леса и поля стали возвращаться звери и птицы. Были попытки прибрать к рукам то, что осталось от дворцов и крепостей прежних, но в них исчезали люди, а из заброшенных подземелий выползали такие существа, которых удавалось уничтожить только силами мастеров, потому что обычное оружие их не брало. Со временем перевелась нечисть и перестали пропадать люди, но дурная слава у замков осталась. Они и сейчас стоят пустыми, хотя иные нетрудно привести в порядок. Мы живём в одном из них. Я заняла его вместе с моими людьми во время бегства.

— А от кого вы бежали?

— Чтобы ты поняла мой рассказ, я должна хоть немного рассказать о нашем народе, о его верованиях и о том королевстве, где мы находимся. Четыре сотни лет назад мой народ обитал далеко на востоке. У нас было одно королевство, которое простиралось от морского побережья до огромной пустыни на юге на сотню дней пути. На севере стеной стоял великий лес, населённый многочисленными племенами дикарей, а на западе находились степи, в которых лишь изредка можно было встретить кочевое племя. Не имея опасных соседей, мои предки не занимались созданием сильной армии, за что однажды и поплатились. Мы так и не узнали, что привело на наши земли пришельцев, которые в одну из ненастных ночей во множестве высадились в наших бухтах с сотен гребных судов. Они не стали с нами разговаривать и сразу же взялись за мечи и копья. Это была не война, а бойня. Всё побережье было залито кровью, а король пал одним из первых, защищая столицу. На наше счастье, пришельцы не сразу двинулись вглубь страны и тем самым дали возможность собраться и уйти. У нас было много скота, поэтому удалось многое увезти.

— А почему вы не стали сопротивляться?

— Это был не обычный набег, а вторжение воинственного и сильного народа. У нас было много оружия, но слишком мало людей, которые умели им пользоваться. Исход возглавили пять... назовём их герцогами. Это наиболее близкое по смыслу из известных тебе слов. Они же потом стали первыми королями в новых королевствах. Двигались в единственно доступном направлении — на запад, в степи. До этих мест шли целый год. На зимовье остановились на берегу большой реки в самом сердце степи. Зимы у нас не очень холодные, но было много погибших, особенно детей, а стада сократились вдвое. С весной пошли дальше. В пути нам помогали кочевники, которые вели отряды от источника к источнику, с ними потом расплатились скотом. Придя на опустевшие земли прежних, люди занялись своим любимым занятием: стали захватывать всё, до чего смогли дотянуться их руки, а после с оружием в руках пытаться отнять то, что удалось захватить другим. Мелкие столкновения и большие войны длились пять лет, сильно уменьшив и так не очень большую численность кайнов. Наконец образовались пять королевств, короли которых сумели договориться о границах и прекратить кровопролитие. Мы с тобой находимся в середине захваченных земель, в королевстве Тессон, которым правит король Аниш Третий. Нас окружают земли четырёх королевств. Теперь коротко расскажу о религии. Во всех королевствах верят в одних и тех же богов, которых насчитывается пятнадцать. Я не буду подробно о них рассказывать. Тебе это сейчас не нужно, а позже прочтёшь о них сама. Каждому богу строят свой храм. В небольших городках или крупных сёлах жрецы договариваются между собой и ставят общих храм, в котором для каждого бога есть свой алтарь. Раньше жрецы разных богов не враждовали, но семьдесят лет назад те из них, кто прославлял бога воинов Ашуга, начали утверждать его верховенство среди прочих, применяя для этого силу оружия. При этом они уничтожали магов, объявив их неугодными Ашугу, и в первую очередь ополчились на мастеров. Магия в нашем народе была всегда. Маги лечили, влияли на погоду, увеличивали плодородие земли и поголовье скота. И ещё они принимали участие в войнах, используя своё искусство. Ты ничего не знаешь о магии, поэтому я остановлюсь на этом чуть подробней. Человек очень слаб в магии и почти ничего не может сделать только своей силой. Если долго тренироваться, можно научиться лечить людей, создавать иллюзии и двигать лёгкие предметы. Многие этим и ограничиваются, но есть ещё мастера. По силе они превосходят остальных магов и умеют привлекать для выполнения своих задач демонов из других миров или астральные существа. И тех, и других не интересуют люди и их дела, за исключением тех случаев, когда человек или его сила могут служить кормом. Поэтому редко удаётся заставить выполнить приказ, чаще договариваются и что-то дают взамен или привлекают одни существа, чтобы с их помощью подчинить себе других.

— А как становятся магами? — спросила Ира. — И почему их нет у нас?

— Я не знаю вашего мира, чтобы делать выводы, — покачала головой Райна, — но, судя по тебе, мы почти не отличаемся. Главные причины, которые мешают человеку развить свои силы и ими управлять, — это боль, страх и ненависть. Обычно эти чувства быстро проходят, но следы от них остаются и постепенно накапливаются. Всё начинается с рождения, когда мать выталкивает плод из чрева. Ребёнка вырывают из самого удобного и безопасного для него места, и он испытывает страх, усиливающийся болью из-за самих родов. Если потом не снять родовые последствия страха и боли, они остаются с человеком на всю жизнь и не только мешают ему в магии, но могут стать причиной тяжёлых болезней. В семьях потомственных мастеров их жёны рожают детей в подогретой воде, где роды переносятся намного легче и матерью, и ребёнком.

— А что делать мне?

— В первую очередь не перебивать. Когда придёт время, я об этом расскажу. Теперь вернёмся к жрецам Ашуга. Поначалу они сводили счёты с теми из мастеров, кто был выходцем из простонародья, но, когда им стал покровительствовать отец нынешнего короля, посмели поднять руку и на знать. Мой отец был очень богатым человеком и имел большие земельные владения, в твоём мире его назвали бы маркизом. Наш замок располагался в центре земель маркизата Афрем, возле города с тем же названием. Когда на нас напали, вся семья находилась в замке. У отца была большая дружина, и мы отбились бы от псов Ашуга, но с ними к замку пришли и королевские войска. Отцу вменяли в вину участие в заговоре против короля, а это плаха, лишение земель и титулов, как для него, так и для всех нас. Никакого заговора, конечно, не было, а всё подстроили жрецы, которым нужно было заполучить в свои руки мою мать, её младшую сестру, а заодно меня с моей сестрой, так как и у нас были немалые способности, которые мать ещё только начала развивать. Отец остался защищать замок, чтобы дать нам время уйти вместе с немногими верными слугами и казной. Мы ушли подземным ходом в расположенный недалеко от замка лес. У жрецов Ашуга была своя магия, и в погоню за нами выпустили каких-то тварей. Если бы не моя мать, никто из нас оттуда не спасся бы. Она попросила о помощи в одном из самых жутких из известных ей миров. Нужно было заплатить, и мать пожертвовала собой, отдав тварям очень лакомую плату — жизнь и силу опытного мастера. Две стаи тварей схлестнулись между собой. Преследовавшие нас чудовища были растерзаны, и пришла очередь жрецов. Я так и не узнала, чем закончилась их схватка, потому что сестра матери погнала нас прочь от места побоища. Вскоре натолкнулись на одну из засад, устроенных воинами короля. Чтобы дать нам уйти, тётка повторила то, что до неё сделала мать. Слуги поймали носившихся без всадников лошадей, и мы начали уходить верхом. В этот день всё было против нас. Конь под сестрой попал копытом в нору сурка, из-за чего он сломал ногу, а моя сестра — шею. Из семьи спаслась одна я. Мы долго уходили лесными тропами, пока не набрели на этот замок, где и остановились. В первое время, пока не утих шум и обо мне не забыли, мы старались как можно реже его покидать. Поблизости есть три небольшие королевские деревни, но я посылала слуг за продуктами в более отдалённые места. Со временем нас перестали искать и можно было уже не прятаться. Местные с настороженностью встретили появление хозяев у древних развалин, но я щедро заплатила за услуги, и они помогли привести в порядок часть замка и с тех пор исправно привозят продукты. Обо мне узнали в находящемся неподалёку вольном городе Согде, но только потребовали заплатить в казну города и короля налог за захват земли. Такой платят те, кто занимает свободную землю. Я заплатила, и они забыли обо мне. Но я не забыла гибели отца, того, во что превратились моя мать и тётка, и безвременной смерти любимой сестры. Все эти долгие пятьдесят лет я копила в себе силу и выращивала ненависть. Начинающему магу очень трудно самому овладеть мастерством. В магии, как нигде, очень важен опытный наставник, а моими наставниками были только наши семейные книги. Сколько раз я была на краю гибели, сколько страшных шрамов пришлось сводить с тела! И сколько их осталось в моей душе! Я обрела силу слишком поздно и уже не успею свершить задуманного. Я знаю, что мне осталось жить год или чуть больше, поэтому моя цель — успеть за это время вырастить из тебя мастера. Это очень сложная, почти невозможная задача, но я попробую. В крайнем случае доучиваться будешь уже без меня. А потом ты отомстишь за меня и за гибель семьи. У меня в подвалах очень много золота. Его гораздо больше, чем ты сможешь истратить за всю свою жизнь, даже если учесть, что у магов она длиннее обычной. К привезённому золоту добавилось то, которое я отыскала под развалинами одной из башен. Им и соблазнились слуги, которым надоело сидеть со мной в этом замке.

— Так дали бы им часть золота и отпустили!

— Какой же ты ещё ребёнок! Ты думаешь, что мне жаль золота? Их нельзя было отпускать! Рано или поздно, вольно или невольно, но они выдали бы меня, а то ещё и вернулись бы сюда с ватагой за остальным золотом! Я не призываю тебя не верить никому, просто знай, что на одного человека, которому можно открыть душу, приходится сотня таких, которые тебя предадут. Поэтому всегда смотри, кому и что доверяешь, а лучше без нужды не доверяй никому!

— И кому вы думаете мстить, если прошло уже столько лет?

— Не бойся, я не безумная старая карга, обозлённая на весь свет. Мстить нужно немногим. Во-первых, жив старый король, хотя он старше меня на десять лет. Я надеюсь, что придворные маги не зря едят свой хлеб и он доживёт до тех пор, когда ты войдёшь в силу и нанесёшь ему последний визит. Следующий на очереди — это верховный магистр ордена псов Ашуга. Он тоже очень стар и почти не покидает столичного храма. Было бы неплохо развалить этот храм и похоронить под его развалинами и старого пса, и прочую собачью свору! А больше некому мстить. Выполнишь и станешь свободной. Можешь жить здесь, можешь вернуться в свой мир или уйти в какой-нибудь другой. Всё, что есть в этом замке и его подвалах, будет твоим. Твоими станут и собранные за века знания семейства Афрем. Это щедрая плата за год усердного труда и убийство двух старых мерзавцев, которые зажились на свете!

— Я ещё никого не убивала, — призналась Ира. — Не знаю, получится ли.

— А тебе не придётся убивать самой. Если действовать по моему плану, ты останешься в стороне и это будет ещё не скоро. Для обычного человека нет ничего приятного в том, чтобы отнять чью-то жизнь, но в нашем мире часто приходится убивать. Этому учат даже дворянок. И ты научишься.

— Когда мы начнём учиться магии?

— Сегодня займёшься языком. Пока поучишь слова, а потом я покажу, как из них складывать фразы. Остальное придёт само, когда будешь разговаривать с нами или с крестьянами. В последнюю очередь выучишь грамоту. Я сделаю для тебя напоминалку и заварю сбор для улучшения памяти. Он сильно облегчит запоминание слов.

— А что за напоминалка?

— Это простое магическое устройство, которое диктует слова. За один раз в него не впихнёшь весь язык, только сотню слов, а когда их выучишь, запишу другие. Зубрёжку можешь совмещать с изучением замка. Только не лезь в подвалы: там приготовлены пакостные сюрпризы для любителей чужого золота. Сейчас разгар лета, так что днём можешь прогуляться возле замка. Только никуда от него не уходи, потому что это опасно делать без оружия и знания языка .

— А я смогу носить своё платье возле замка? А то в тех, которые мне выдали, можно ходить только по ровному полу. В лесу я их запачкаю, а платьев только два, остальные не смогу надеть из-за завязок на спине.

— Носи, но старайся никому в нём не показываться. В этом мире оно просто неприличное. А с платьями с задней шнуровкой тебе поможет Лая. Когда научишься языку, возьмём в деревне служанку.

— Я хотела спросить... — нерешительно сказала Ира. — Вам было очень трудно сходить в наш мир?

— Тебе нужно что-то забрать? — догадалась Райна. — Что именно?

— Платья вы дали, но у меня нет обуви. Эти туфли почти сношены, а на то, что носит Лая, страшно смотреть. Я случайно увидела, когда она повернулась. Это не туфли, а какие-то сундуки. И ещё у меня нет сменного белья. Я спешила и не подумала взять. Да и не осталось у меня дома ничего приличного. И ещё хочу купить книги.

— С обувью тяжело, — призналась Райна. — Кожа не материя, её долго не сохранишь даже с помощью магии. Деревенские делают очень грубую обувь, а ехать за ней в город далеко, и не хочется о себе напоминать. К тому же ты не знаешь языка. А запасные нижние рубашки сестры должны где-то храниться, я поищу. У тебя есть деньги на покупки, или подойдут наши?

— Денег у меня нет и на ваши у нас ничего не купишь. Но я знаю, где живёт один человек, который может хорошо заплатить за редкую монету. У него дома большая коллекция разных монет, есть даже золотые. Я познакомилась с ним, когда отец ходил по какому-то вопросу и взял с собой.

— И какие монеты ему нужны?

— Чем древней монеты, тем дороже они ценятся, а таких, как ваши, у нас нет. Нам нужно только получить деньги и сделать покупки, а потом вернёмся, а он пусть ломает голову над тем, откуда они взялись.

— Он сумасшедший?

— Он коллекционер. По-моему, они все немного чокнутые. Так что насчёт этих врат? Их трудно делать?

— В первый раз было трудно. Пройти второй раз по образу намного легче.

— Ой! А нашу квартиру, наверное, опечатали! И замок пришлось ломать: я же оставила дверь запертой! Если мы в неё попадём, то наружу не выйдем: замок наверняка уже поменяли.

— Дверь не помешает, — успокоила Райна. — Неужели ты думаешь, что деревяшка задержит мастера, который шагает через миры? Ладно, я подумаю, что и как лучше сделать, а ты пока походи по замку, только не лезь к разрушенным башням. На голову уже ничего не упадёт, но можешь поломать ноги. А я пока пойду готовить напоминалку. Язык для тебя важнее остального. Прежде чем заниматься магией, ты должна хоть как-то научиться общаться. И отвар сварю, он тебе сильно поможет.

"Куплю кеды, — подумала Ира, зацепившись каблуком за неровность пола. — Каблуки маленькие, а ходить всё равно неудобно. А в лесу ещё хуже. Куплю даже две пары, если хватит денег. Надо спросить у Райны, какие здесь зимы. Только как разговаривать, если не можешь оценить температуру? Ой, обязательно нужно забрать папины часы!"

Когда началась продажа вещей, Ира спрятала наручные часы отца, чтобы их не постигла печальная участь быть проданными за бесценок. При уходе она в спешке о них забыла, а сейчас вдруг вспомнила.

Девочка бродила по замку часа два. Нашла полностью обвалившуюся часть и незапертый вход в подвал, но и не подумала к нему приближаться. Она верила старухе. Если та сказала, что это опасно, значит, так и есть и глупо собой рисковать. Из окон можно было, не выходя наружу, хорошо осмотреть окрестности замка. Он был окружён не очень густым смешанным лесом, вырубленным только возле самых стен. Никакого рва не было, как и крепостных стен, хотя сама стена замка толщиной с метр вполне могла сойти за крепостную. Внезапно Ира почувствовала, что хозяйка хочет её видеть, и поспешила на зов.

— Долго идёшь! — недовольно сказала Райна, увидев спешащую Иру. — И платье могла надеть своё: в нём сподручней лазить по камням, а Лая как-нибудь переживёт твои коленки. Когда идёшь в таком наряде, особенно если спешишь, обязательно придерживай руками подол, а то так недолго и грохнуться. Эти полы клали криворукие работники, или они покоробились за прошедшие века.

— Я спешила, а на каблуках здесь не побегаешь. О платье не подумала, но ходила осторожно и вроде ничего не запачкала.

— Держи напоминалку, — не слушая оправданий, сказала Райна, передавая небольшой стеклянный шарик молочно-белого цвета, по размерам в два раза больше теннисного. — В ней сотня самых употребительных слов. Чтобы услышать, нужно слабо сжать шар в руке. Когда слово уже выучено и хочешь перейти к другому, опять сожми, но на этот раз посильнее. Понятно? Попробуй при мне.

Ира попробовала работать с шаром по указаниям наставницы, и всё получилось. Шар голосом Райны называл местное слово и тут же давал его перевод. Сильное нажатие меняло слово на следующее.

— А как вернуться к слову? — спросила она, наигравшись с шаром.

— Никак. Слово повторится, когда ты полностью прослушаешь все остальные, поэтому будь внимательна и меняй, когда уверенна в том, что запомнила. Потом можно повторить. А теперь пей отвар. На вкус он не очень приятный, но память должен усилить.

Говорить о том, что коричневая гадость не очень приятная, мог только тот, кто ни разу её не пил. Отвар был попросту отвратительным, но девочка стойко допила и вернула Райне кубок.

— И когда это должно подействовать? — едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть выпитое вместе с завтраком, спросила Ира. — Долго ждать?

— На людей этого мира действует через половину свечи, — ответила Райна, — а как подействует на тебя, посмотришь сама.

— А что это за мера? Так измеряют время?

— Обыкновенная мера, — пожала плечами наставница. — В любом храме можно купить свечи. За сутки таких свечей сгорит два десятка, если жечь их одну за другой. Так время и меряют, если в этом есть нужда. Отсчёт ведётся либо от восхода солнца, либо от его заката.

"Значит, свеча горит чуть больше часа, — сообразила девочка, — при условии, что сутки здесь не сильно отличаются от наших. Ну что же, подождём с час и посмотрим, не зря ли я пила эту гадость. Ой, а она ведь слышит мои мысли!"

— Конечно, слышу! — посмеиваясь, сказала Райна. — Но я не в обиде, вкус у этого напитка действительно неважный.

— Ой!

— Что "ой"? Что ты чувствуешь?

— Странное ощущение, — прислушиваясь к себе, сказала Ира. — Как будто прозрачная голова, а мысли прямо летают. Пойду учить слова. Интересно, что получится.

Глава 3

Слова запоминались легко, и на каждое уходило не больше двух минут, но Ира тратила в два раза больше времени, чтобы уж выучить наверняка. У неё был горький опыт изучения английского, когда вроде бы заученные слова на следующий день вспоминаются через одно. К обеду она успела выучить их три десятка, чем и похвасталась Райне:

— Завтра я буду знать первую сотню, а дней через десять уже смогу хоть как-то общаться и можно заняться магией.

— Тебе не терпится? — с улыбкой спросила хозяйка.

— Интересно, — призналась девочка, — и немного страшно, в основном из-за тварей.

— На день придётся отставить язык. Сегодня ночью мы идём в твой мир, а завтра отоспишься.

— А почему ночью?

— Подумай сама, прежде чем задавать глупые вопросы. Моя ученица должна уметь соображать головой, а не всецело полагаться на наставника.

— Извините, — сказала Ира, которой стало стыдно за справедливый упрёк. — Я как-то не подумала о разнице во времени.

— Ты испытываешь неудобство из-за того, что не знаешь, как ко мне обращаться. У вас женщину моего возраста молодые не называют по имени, а ваших отчеств здесь нет. Можешь называть меня госпожа Райна. Я чувствую, что тебе что-то неприятно в этом обращении.

— Слово "госпожа". У нас последние господа были пятьдесят лет назад. Потом начали строить бесклассовое общество, все стали равны, а само слово вызывает неприятное чувство.

— Все люди не могут быть равными по способностям и положению, — возразила Райна. — И у вас тоже должны быть те, кто управляет, и все остальные. Ты просто не видишь этого из-за молодости и отсутствия опыта. А сказать можно всё. Да и ты теперь не там, а здесь слово "господин" только подчёркивает привилегированное положение человека. Если ты меня так называешь, это не говорит о том, что я твоя хозяйка, ты сама теперь дворянка и госпожа Рина. Так к тебе и будут обращаться, поэтому привыкай заранее. Можешь называть меня словом "мастер". Это обычное обращение ученика к наставнику. Всё, пошли обедать.

— Вы чем-то недовольны, мастер? — робко спросила Ира идущую рядом хмурую Райну, заодно попробовав новое обращение. — Это из-за меня?

— Отчасти из-за тебя, отчасти из-за того, что я не знаю, какую одежду надеть в твой мир. Я ничего не найду, если там все носят такие короткие платья.

— У матери остались два платья, а вы с ней одного роста. Они свободные, так что должны подойти. А что не так со мной?

— Мне не понравилось то, как быстро и сильно на тебя подействовал мой отвар. Сейчас в этом для тебя одна польза, но если и остальные зелья будут действовать так же, мне нужно быть очень осторожной. Да и наши яды могут оказаться для тебя ещё губительнее. Ладно, не бери в голову, я это потом проверю.

На этот раз Ира попробовала и фрукты, которые, несмотря на свой необычный вид, по вкусу не отличались от яблок.

— Когда поедим, сходим с тобой в подвал, — предупредила Райна. — Посмотришь монеты. Ты лучше меня знаешь, что нужно, значит, тебе и выбирать.

Подвал представлял собой путаницу коридоров с дверями в помещения. Ира видела даже двери с забранными решётками окошками.

— Тюремные камеры, — объяснила Райна. — Кое-где можно встретить останки узников. Всё это от прежних, мы почти не пользуемся подвалом. А вот и наше золото. Не забегай вперёд, сейчас я обезврежу проход.

Райна первой вошла в небольшое помещение, в котором стояли три сундука. Ира поспешила за ней, чтобы не задерживаться одной в тёмном коридоре. Хозяйка положила в нишу в стене шар с радужными демонами, которые освещали им дорогу, и откинула крышку одного из сундуков.

— Здесь монеты, которые я нашла в тайнике под разрушенной башней, — сказала она. — Они очень древние. Сколько уже прошло времени, как погибли хозяева замка, а они, скорее всего, не знали об этом золоте. Во всяком случае, эти монеты сильно отличаются от тех, которыми пользовались сами прежние. Выбирай, что нравится, и бери с запасом.

— Здесь одно золото, — растеряно сказала Ира, вытаскивая из сундука жменю монет, которые ощутимо давили на ладонь.

— А чем плохо золото? — не поняла Райна. — Твой знакомый его не возьмёт?

— Оно слишком дорого для меня, — объяснила Ира. — У нас девчонки не таскают в кармане золото. Даже антикварные серебряные монеты могут вызвать вопросы. И у него может не оказаться денег на такую покупку.

— Подбирай подходящие монеты, а, если заартачится, разговаривать буду я. Серебро тоже можем взять. Оно отложено для расчёта с крестьянами.

— А как вы будете с ним разговаривать без знания языка? Мысленно? Так это вызовет ещё больше вопросов.

— Ты забываешь, что имеешь дело с магом, — пожала плечами Райна. — Никто из тех, с кем я буду общаться, не заметит, что я молчу. Управление людьми — это одна из основных способностей магов. Именно поэтому нас многие не любят.

— Тогда почему вы не удержали своих слуг, вместо того чтобы топить?

— Легко что-то внушить человеку на короткое время, — объяснила Райна, — а вот на длительное это сделать труднее. А если внушение противоречит желаниям самого человека, оно разрушится ещё быстрее. Мне нужно было регулярно обновлять заклинание, пока они не сойдут с ума из-за внутреннего разлада или потеряют интерес к жизни. Поэтому маги стараются не управлять людьми долго. Вот расположить к себе человека на непродолжительное время, отвести ему глаза или заставить во что-то поверить — это можно. Так ты выбрала?

— Да, — ответила девочка, — только они отливаются красным.

— Это из-за освещения, наверху будут жёлтые. Если всё, тогда пойдём. Нужно посмотреть серебро.

В своей спальне Райна открыла стоявший на столе у окна ларец и высыпала на стол десятка два монет.

— Посмотри, здесь есть что-нибудь подходящее?

— Вот эти подойдут, — Ира отобрала пять наиболее потёртых монет. — Они и отчеканены по-разному, нет ни одной одинаковой.

— Серебро многие чеканят, это разрешается, главное, чтобы не жульничали с весом. Вот право на чеканку золотых монет имеет только королевское казначейство. Держи этот кошель, сложишь в него монеты, чтобы не растерять. Чем думаешь заняться?

— Переоденусь и погуляю вокруг замка, а заодно поучу слова.

— Неплохо, — одобрила Райна, — только я советую долго не гулять, а лучше немного поспать, чтобы ты не была сонной.

— Попробую. Я с трудом засыпаю днём, а сейчас ещё выспалась на день вперёд.

Ира пришла в свои комнаты и переоделась в короткое платье. Стараясь не терять время, бегом направилась к ближайшему выходу из замка.

"Да, в такой обуви только ходить по лесу, — подумала девочка, очищая туфли от набившихся в них сосновых иголок и мха. — Какая учёба, если нужно всё время чистить ноги? Ой, гриб!"

В трёх шагах от неё рос самый настоящий подосиновик. Ира до умопомрачения любила собирать грибы и в этом пошла в отца. Она в первый раз выехала за грибами вместе с родителями, когда на заводе, где работал папа, выделили для своих грибников два автобуса. Они набрали два ведра маслят и потом дома до самой ночи счищали со шляпок тонкую липкую плёнку. В тот год солёные маслята всю зиму не сходили с их стола.

"А может, он ядовит? — мелькнула мысль. — Нужно показать Райне. Мясо каждый день, да ещё на обед и на ужин, быстро надоест".

Ножа с собой не было, и она оторвала гриб от грибницы.

Райны не было в её покоях, и Ире пришлось побегать по замку, пока она не нашла наставницу в лаборатории, где та готовила какой-то отвар.

— Мастер! — ворвалась она в лабораторию. — Этот гриб не ядовит?

— Потише носись, — выговорила ей Райна. — И орать можно не так громко: я чуть не оглохла. А если бы не слышала твои мысли ещё раньше воплей, могла бы вообще остаться заикой. Зачем тебе эта гадость?

— Почему гадость? — обиделась Ира. — Отличный гриб! Если пожарить и есть с кашей, будет очень вкусно! А ещё их солят и маринуют. Разве у вас их не едят?

— Не помню, чтобы дома хоть раз готовили. Когда появятся деревенские, я их спрошу. Положи на стол и иди отдыхать, а я проверю на яды. Много запомнила слов?

— Я ещё не учила, — смутилась девочка. — Как увидела гриб, так обо всём забыла. Сейчас поучусь и лягу.

Поучиться получилось, а вот заснуть — нет.

— Надо было сказать мне, — проворчала за ужином Райна. — Я тебя усыпила бы. А теперь будешь ходить сонная и хлопать глазами.

— Давайте не будем ждать ночи, а отправимся сейчас, — предложила Ира. — У нас должно быть раннее утро. В гости или за покупками рано, но я хочу посмотреть, что можно забрать из квартиры, да и вам нужно примерить одежду матери. А потом ещё дверь...

— Можно и сейчас, — согласилась Райна. — Если поела, беги переодеваться в своё, и пойдём в башню.

Переход в квартиру занял минуту и ничем не отличался от того, что Ира уже однажды видела.

— В первый раз я пришла сюда по следу крови, — сказала Райна, выходя из кухни в гостиную, — а сейчас шли по образу, а это намного легче. Собирай то, что хотела. Хоть здесь и раннее утро, но не будем зря терять время. Где платья твоей матери?

— Сейчас достану! — девочка открыла почти пустой одёжный шкаф и сняла с плечиков платье. — Вот оно. Второго почему-то нет на месте. Когда оденетесь, я застегну сзади молнию. А в этом зеркале можно посмотреть, как оно на вас сидит.

— Зеркало я тоже заберу, — задумчиво сказала Райна, рассматривая своё отражение в большом, почти в полный рост зеркале. — У нас нет таких больших и чистых. Помоги мне переодеться, вещами займёмся потом.

Совместными усилиями поменяли платье, а заодно и нижнюю рубашку, которая у Райны была слишком велика и не влезала под платье матери.

— Какой срам! — высказалась старушка, оглядывая свои наполовину голые ноги. — Как можно ходить в таком виде?

— Это длинное платье, — успокоила Ира. — Когда выйдем на улицу, вы увидите намного короче. Есть платья на две ладони выше колен. К такому давно привыкли, а на вас неплохо смотрится.

— Ты думаешь? — Райна покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. — Ладно, на какие только жертвы не приходится идти ради дела. Тебе помочь с вещами?

— Нет, я сама. — Ира не уходила, с сомнением глядя на обувь наставницы. — Мне кажется, что ваши ботинки не подходят под это платье. Они слишком большие и грубые. У матери есть туфли, которые ей малы. Она почему-то до сих пор их не продала. Давайте попробуем примерить.

Туфли подошли почти идеально. Они были немного широки, но хорошо держались на ноге и весили раза в три меньше прежних.

— Вот теперь хорошо! — обрадовалась девочка. — Если бы сколоть волосы узлом на затылке, никто вообще не обратил бы внимания. Но я не умею так делать.

— А чем плоха моя причёска?

— Такие у нас носят только молодые. Ладно, это уже не очень важно. Вы отдохните, мастер, а я пока соберу всё, что хотела.

Понимая, что уже вряд ли когда-нибудь вернётся из того мира в эту квартиру, и уже зная, что может пригодиться в новом мире, Ира обошла комнаты и кухню, складывая всё, по её мнению, полезное в две большие хозяйственные сумки. С кухни в них попали жалкие остатки посуды, тёрка, мясорубка и спички, из ванной — зубная щётка, три банки зубного порошка и несколько кусков хозяйственного мыла, а из своей комнаты она забрала оставшееся бельё, махровую простыню и припрятанные часы. Немного подумав, добавила коробку цветных карандашей, пачку бритвенных лезвий и все общие тетради, которые были в столе.

— Как у вас с бумагой? — спросила она у наставницы.

— Очень дорогая, — ответила Райна, — а в замке её уже давно нет. За ней нужно посылать в город, а кого я пошлю?

— Если продадим монеты, купим тетрадей. У нас бумага очень дешёвая.

В большой комнате она не нашла вообще ничего полезного и только забрала и уложила вместе с сумками снятые вещи Райны.

— Может, придётся уходить быстро, так что пусть лежат вместе, — сказала она наставнице. — Я положу вещи в низ одёжного шкафа на случай, если сюда кто-нибудь зайдёт. Давайте ещё берет, он вам сейчас не нужен. Я готова. Осталась одна прихожая, но я и так знаю, что там ничего нет. Вот запасной ключ от двери. Можно попробовать, вдруг замок не меняли.

Они вышли в прихожую, где Ира открыла замок. Прислушавшись и не услышав шагов или разговора, она отворила дверь, сорвав при этом закреплённый снаружи лист бумаги с чётким оттиском печати.

— И что теперь делать? — спросила она, чуть не плача. — Первый же, кто увидит, позвонит в милицию, и мы уже не сможем сюда прийти. Забирать вещи и таскаться по городу с мясорубкой?

— Закрывай замок и ни о чём не беспокойся! — приказала Райна. — Я сделаю так, что до вечера никто ничего не увидит.

Она приложила ладонь к порванной бумаге и та сразу же соединилась в месте разрыва в одно целое.

— Пошли быстрее! — заторопилась Ира. — Нельзя, чтобы меня здесь видели соседи. Если квартиру опечатали, то меня наверняка ищет милиция.

— А я здесь для чего? — сказала Райна. — Никто тебя не увидит, но поспешить не помешает.

Девочка ожидала, что город ошеломит Райну, но она невозмутимо шла по проспекту, заполненному тысячами машин и толпами пешеходов.

— Лучше проехать автобусом, но у нас нет денег, — виновато сказала Ира. — Придётся идти пешком. Это не очень далеко — только две остановки. Как вам город?

— Много людей, много повозок, много шума и вони, — высказалась Райна. — Я и раньше не любила многолюдства, а за время жизни в замке отвыкла от людей. Твой знакомый будет дома?

— Он инвалид и, по словам отца, редко покидает квартиру.

На звонок им открыла молодая привлекательная женщина лет тридцати.

— Вы к кому? — спросила она Райну.

— Извините, — сказала Ира, — Иван Никифорович дома? Мы пришли по поводу его коллекции.

Женщина смерила Иру взглядом и посторонилась, пропуская их в просторную прихожую.

— Подождите минуту, — сказала она на этот раз обеим. — Я предупрежу отца.

Вернулась она почти сразу и пригласила гостей следовать за собой. Хозяин принял их в кабинете и сразу же узнал Иру.

— Вы дочка Игоря Волкова, — сказал он. — Имя, кажется, Ирина? А вашу спутницу я вижу впервые. Чем могу быть вам полезен? И почему вы, Ира, пришли ко мне без отца?

— Отец погиб год назад, — сделав над собой усилие, почти спокойно ответила Ира, — а мы с моей бабушкой к вам по делу, связанному с вашей коллекцией. Мы хотим продать старинные монеты.

— А почему говорите вы, а не ваша бабушка?

— Она немая, но прекрасно вас понимает и может показать согласие кивком. И она полностью доверяет мне в этом деле.

— Покажите монеты.

Он долго рассматривал золотые и серебряные монеты с увеличительным стеклом, потом оставил их на столе, повернулся к гостьям и спросил, как к ним попало это богатство.

— Моя бабушка нашла их на чердаке своего дома, — начала врать Ира. — Хотела продать золото, а ей посоветовали обратиться к настоящему коллекционеру. Сказали, что так она выручит больше, чем просто продав металл по весу. Наверное, монеты остались от её мужа, который умер пять лет назад.

— Врёшь и не краснеешь, — посмотрел ей в лицо Иван Никифорович. — В любом другом случае я попросил бы вас обеих покинуть мою квартиру. Если принесённые вами монеты не подделка, они стоят огромных денег. У меня их нет и никогда не будет. Но вот то, что вы принесли... Я никогда не видел ничего подобного. На подделку не похоже, да и какой смысл в такой мистификации?

— Иван Никифорович! — Ира подняла глаза и тоже посмотрела ему в лицо. — Чем угодно могу поклясться, что монеты подлинные. Я в отчаянном положении и нуждаюсь в деньгах. Сами монеты не имеют для меня никакой ценности. Я готова продать их за те деньги, которые вы дадите сами. Надеюсь, что мне их хватит.

Несколько мгновений девочке казалось, что коллекционер выставит их вон, но он лишь тяжело вздохнул, выдвинул ящик стола и достал из него обычный почтовый конверт, который протянул Ире.

— Здесь всё, что у меня отложено на пополнение коллекции, — сказал он. — Всего двести сорок рублей. Не знаю, хватит их тебе или нет, но больше дать не могу.

— Я не рассчитывала получить такие деньги, — обрадованно сказала Ира, когда они очутились на улице. — Мне показалось, что он хочет нас вытурить. Спасибо, что вмешались.

— Я на него не влияла, — покачала головой Райна. — Он почти не сомневался в подлинности монет, но ничем не рисковал. Свои деньги в любом случае вернул бы, просто продав золото. Его так захватила загадка наших монет, что решил забыть об осторожности. Он очень увлечён этим делом, хотя я такого не понимаю.

— Коллекционеры все такие. Хорошо, что деньги десятками, сотню мне не разменяли бы. Могли бы позвать милицию.

— Почему?

— У детей не должно быть таких денег, — объяснила Ира. — Это не очень большая зарплата работника за тридцать дней. Могли подумать, что деньги украдены.

— Странное у вас общество, — высказалась Райна о социализме. — Давай покупать всё, что нужно. Чем быстрее вернёмся, тем лучше отдохнём. Кроме того, сама говорила, что в квартиру могут прийти.

— Да-да, — заторопилась Ира. — Вот, кстати, "Спорттовары", с них и начнём.

Она купила себе две пары кедов, одна из которых была на вырост, две пары хэбэшных трико и три наручных компаса. Потом был обувной магазин, где купили две пары туфель на Иру и одну — на Райну. Вторую пару девочка опять брала на размер больше. Добавив к покупкам нижнее бельё, две рубашки и кучу полезной мелочёвки, она решила, что больше не сможет унести, но по пути домой не удержалась и купила два будильника и резиновые сапоги, а почти у самого дома в магазине канцтоваров взяли толстую кипу тетрадей, авторучку и чернила. Нести это пришлось уже самой Райне.

— Столько всего хочется и деньги есть, а взять не получается, — сокрушалась Ира. — Я и это с трудом допру до дома.

— Ничего страшного, — успокоила её сама нёсшая тяжёлую сумку Райна. — На первое время у тебя всё есть, а позже можно сходить ещё раз. Деньги есть, поэтому будет проще обернуться.

Когда заходили в подъезд, на лавочках сидели старушки, но ни одна из них не обратила на Иру внимания. Они поднялись на свой третий этаж и с облегчением сложили сумки с покупками на пол. После того как Райна сказала, что в квартире никого нет, девочка открыла дверь, уже не заботясь о сохранности наклеенной бумаги. Дверь заперли изнутри и сложили сумки и узлы на кухне. Туда же Райна с трудом принесла снятое зеркало. В последний момент Ира вспомнила про коробку, в которой у матери хранились иголки разных размеров и катушки с нитками, и добавила её к куче барахла.

— Ничего не забыла? — спросила Райна. — Тогда я открываю врата, а ты кидай в них всё, что купили. Посуду хорошо замотала? Значит, не должна побиться. Последним занесём зеркало. Только не споткнись на стыках плит, а то будешь сама убирать стекло.

Эвакуация прошла успешно, и обе путешественницы, оставив вещи в башне, поспешили в свои комнаты досыпать остаток ночи. Проснулась Ира позже обычного и, встав с кровати, обнаружила свои вещи на полу в гостиной. Наверняка их принёс Гарт. Раскладывание по сундукам пришлось отложить на потом, потому что Райна почувствовала, что ученица уже проснулась, и погнала её на завтрак.

— Мастер, вы разобрались с моим грибом? — спросила Ира, увидев, что Райна закончила завтрак. — Или принести другой?

— Разобралась, — отозвалась наставница. — Не знаю, есть ли в нём что-нибудь полезное, но вредного точно нет.

— Тогда я совмещу изучение языка и сбор грибов. А потом мы их пожарим и добавим в кашу или съедим просто так. Чужие здесь не ходят, так что грибов должно быть много.

— Смотри, не уходи далеко от замка! Если тебя кто-нибудь увидит в твоём платье, могут быть неприятности. А то ещё и заблудишься.

— Не беспокойтесь, мастер, я надену спортивный костюм и возьму с собой компас, так что буду в штанах и не заблужусь. Да и не собираюсь я уходить далеко от замка.

Первый же поход в трико оказался последним. В лесу росла трава с семенами, которые мёртвой хваткой цеплялись за штаны, и на то, чтобы их очистить, у Иры ушло больше часа. Собранные подосиновики были пожарены Лаей и с удовольствием съедены.

— Очень недурно! — сделала вывод Райна. — Странно, что их не готовили у нас дома. Собирай и дальше, мясо действительно надоело.

Разобрав вещи, девочка взяла в руки часы отца и задумалась. Как определить время и сколько часов может быть в здешних сутках? Результатом этих раздумий стали примитивные солнечные часы, состоявшие из ровной палки, которую Ира прочно вогнала в мягкую лесную почву. Определив момент, когда тень от палки была самой короткой, она отметила это положение камнем и перевела стрелки часов на двенадцать. На следующий день при том же положении тени часы ушли вперёд на двадцать минут.

"Ну и ладно, — подумала Ира, заводя оба будильника и выставляя их по наручным часам. — Буду каждые три дня переводить стрелки на час назад. Зато теперь буду знать время".

Она отдала Райне один из будильников и научила им пользоваться. Та восприняла новшество без энтузиазма.

— Не вижу от них большой пользы, — сказала она расстроенной таким отношением к подарку девочке. — Я всю жизнь оценивала время на глаз, а если жить по твоим часам, их нужно покупать и слугам. Но пусть стоят, мне не мешает их тиканье. Только сама будешь заводить и переводить стрелки.

"Как говорил папа? — думала Ира, возвращаясь от наставницы. — Ага, инициатива наказуема исполнением. Как раз про меня. Дикие они здесь. Ничего, у меня руки не отвалятся, зато теперь можно планировать время".

Благодаря рвотному зелью, которое ежедневно варила Райна, девочка легко запоминала свои сто слов в день. Она попросила хозяйку готовить отвар пораньше, чтобы принимать его натощак. Так было легче пить, и не пропадёт завтрак, если не получится удержать в себе выпитое. Недавно прошли дожди, поэтому грибов было много, и Ира каждый день после завтрака отправлялась в лес. Руки были заняты корзиной и складным ножом, поэтому она с благодарностью взяла принесённый служанкой поясок с двумя кармашками. В один отправилась напоминалка, а в другой — компас и папины часы, которые были велики для ношения на руке. Сегодняшний день был третьим после их возвращения с покупками. Ира позавтракала, поменяла платье и в приподнятом настроении пошла в лес. Она уже знала, где возле замка больше всего грибов, и первым делом обходила эти места. Обычно грибов было много, и за какой-то час корзина набиралась с верхом, но на этот раз ей не повезло. Обобрав одну поляну, Ира пошла на другое место и не нашла там ни одного гриба. То же было и в следующем месте по её маршруту. Недоумевая, кто мог собрать её грибы, девочка выбежала на поляну и чуть не вляпалась в большую, ещё дымящуюся вонючим паром кучу навоза. Шагах в пятидесяти жрал грибы тот, кто её наложил.

— Ах ты скотина! — закричала Ира на здоровенного лося, который поначалу никак не отреагировал на её появление. — Пошёл прочь!

Лось поморщился от громких звуков, съел ещё один подосиновик, укоризненно посмотрел на жадину и пошёл, куда послали. На этой поляне удалось сорвать с десяток грибов, но корзина не наполнилась даже наполовину. Решив поискать грибы дальше от замка, она вынула компас, определилась с направлением и пошла в сторону от поляны, на ходу зубря слова. Выбранное направление оказалось неудачным: грибов почти не было. Расстроенная девочка решила вернуться, но, видимо, ушла в сторону, так как вскоре попала в густой ельник, которого раньше не видела. Пройдя ещё немного, Ира остановилась как вкопанная: впереди, перегораживая ей дорогу, стоял крупный волк и скалил зубы. Она испуганно попятилась и чуть не упала на спину, зацепившись ногой за выступавший из земли корень. Волк зарычал и двинулся к ней.

"Они же не нападают летом, — думала Ира, борясь с навалившимся страхом. — Где же взять палку? Стоит повернуться, и он точно прыгнет! Вот что стоило взять нож побольше?"

За спиной волка в кустах раздались тявканье и скулёж.

"Господи! — похолодела девочка. — Да это же волчица! А там у неё волчата! Она порвёт меня просто так, на всякий случай. Даже собаки со щенками часто бывают бешеными, а тут волки!"

Наступив ногой на лежавший сук, она присела и схватила его в руки, бросив на землю корзину с грибами и свой ножик. Выставив перед собой кривую, но длинную и прочную на вид палку, она продолжала пятиться назад, осторожно ставя ноги, чтобы, не дай бог, не грохнуться. Волчица, не переставая рычать, следовала по пятам. Когда лес стал редеть и потянуло дымом, она повернулась и скрылась в подлеске.

"Куда же меня занесло? — подумала девочка, с облегчением опустив палку. — Деревьев почти нет, повсюду торчат пни, и пахнет дымом. Наверное, вышла к деревне. И как теперь добраться до замка? Деревенские должны знать, и я смогу объясниться, но как там появиться в моём платье?"

Глава 4

Ира достала компас и дождалась, когда успокоится стрелка. Замок находился на юге, а дымом тянуло с севера. И как его искать? Единственная уцелевшая башня была высотой метров двадцать, многие деревья и то выше. Можно пройти в ста шагах и ничего не заметить, а она не Чингачгук и изучила лишь небольшой кусочек леса с восточной стороны замка. Крестьяне часто возят Лае продукты и должны были за полвека вытоптать хорошую тропинку, вот только начинаться она должна где-то у деревни. Или это не та деревня? Райна говорила, что их здесь три. Хочешь не хочешь, а придётся выйти к людям. Хозяйку замка здесь уважают и побаиваются, так что, может быть, и ей не сделают ничего плохого. Ира очистила подол платья от колючек и двинулась к невысокому холму, из-за которого ветер приносил запах дыма. У его подножья девочка увидела узкую тропинку и пошла по ней. Огибая холм, она лицом к лицу столкнулась с невысоким полноватым мужчиной лет пятидесяти, одетым в штаны и рубаху из грубой ткани, похожей на виденную в родном мире мешковину. Он удивлённо уставился на Иру, уделив особое внимание коленкам. Посмотрев ему в глаза, Ира почувствовала страх и чуть было не бросилась прочь. Остановило понимание того, что взрослый мужчина легко догонит.

— Я дорога дом где не знать помощь, — начала она подбирать из известных слов просьбу о помощи.

Не дослушав, мужчина быстро шагнул вперёд, схватил Иру и, повалив на землю, навалился сверху. Дикий страх заставил рвануться изо всех сил, но она не смогла даже шевельнуться. Попытка закричать тоже провалилась: насильник накрыл её рот своим и зачем-то засунул в него язык. Сильные руки задрали платье и сорвали трусы, порвав их надвое. В низ живота что-то ударило, вызвав сильную боль, а потом эти удары повторялись раз за разом, пока всё не закончилось и её не отпустили. Слёзы застилали глаза, а когда Ира вытерла их рукавом, довольный мужик уже натянул штаны, развернулся и пошёл в том направлении, откуда появился. Она стянула то, что осталось от трусов, и побежала прочь от холма в лес. Слёзы лились не переставая, а тело била дрожь омерзения. Вспомнив чужой слюнявый язык у себя во рту, Ира остановилась и согнулась в рвотных спазмах. Оставив на мху свой завтрак, она побежала дальше, не думая о том, куда бежит, лишь бы оказаться подальше отсюда.

"И это то, о чём мы тайком мечтали с Веркой?! Боже, какая мерзость!" — мелькнула первая связная мысль, когда она наконец остановилась: сил бежать больше не было.

Опустившись на мягкий мох, Ира сжалась в комок, обхватила руками колени и опять зарыдала. Такой её и нашла Райна вместе с Гартом. Не дожидаясь приказа, старик взял девочку на руки и отнёс в замок, который, оказывается, был совсем близко. Иру внесли не в её комнату, а в лабораторию Райны и усадили на стул.

— Уйди! — приказала хозяйка слуге, после чего обратилась к ученице: — Я тебя предупреждала? Стоили твои грибы такого? Впрочем, сейчас с тобой говорить бесполезно. Снимай платье, буду тебя чистить. Понести ребёнка у тебя не получится, но это не повод, чтобы оставлять в себе всякую дрянь. А потом займёмся твоим женишком! Всё забыли и обнаглели? Ну так я им напомню! Что сидишь? Эх, придётся и это за тебя делать. Вот послали боги ученицу! Ну взял силой мерзавец, так отчего так убиваться-то? Поверь, он пожалеет о том, что родился.

Ира не слушала, что ей говорит старуха. К слабости добавилось безразличие и сильно захотелось спать.

— Не спи! — Райна приподняла её голову и поднесла ко рту кубок. — Выпей, это поможет.

Выпитый отвар был неприятным на вкус и пощипывал язык, но почти сразу оказал волшебное действие. Ушло безразличие, но ему на смену не вернулись терзающие её до того боль и отчаяние, наоборот, возникло и окрепло желание увидеть, что задумала наставница, а вместе с ним прибавились силы.

— Сможешь идти? — спросила Райна, складывая в сумку какие-то камни. — Нужно добраться до башни.

— Дойду. — Собственный голос показался ей чужим, низким и хриплым.

Когда вошли в башню, Райна закрыла дверь изнутри на засов и спичками разожгла закреплённые на стенах факелы. Ещё не стемнело, но окна в башню были заложены камнями.

— Здесь нельзя использовать радужных демонов, — объяснила она Ире, хотя та ничего у неё не спрашивала. — При проведении ритуала призыва они освободятся и удерут.

В свете факелов на полу башни стала видна сложная многоугольная фигура, выложенная вмурованными в пол камнями.

— Прислонись к стене, — посоветовала Райна, — будет легче. Стульев у меня здесь нет. Как-то не тянет оставаться в этом месте надолго. Ничего, я сделаю быстро. Сейчас выложу камни Сорга, и можно проводить ритуал. Представь лицо своего обидчика! Эк тебе не повезло! Надо же было нарваться на мельника. Это тот ещё жеребец. Свою жену загнал в могилу, а теперь, как приспичит, идёт валять деревенских девчонок. А те и рады: какая-никакая, а денежка, да и любительниц этого дела среди них хватает. Не веришь? Ну и зря. Это ты оказалась не готова, да ещё завела его своими ногами. Вот всё так и получилось. А он и рад, что не пришлось переться в деревню и платить. Если поймал бы тебя возле мельницы, дал бы ещё попользоваться сыну. Привыкай к тому, что во всех мирах правит сила. И ваш в этом не исключение, что бы тебе там ни говорили. Поэтому тебе нужно стать сильной. Тогда мерзавцы станут перед тобой пресмыкаться, как они пресмыкаются предо мной. Знал бы мельник, что ты моя ученица и благородная дама, никогда такого не совершил бы, наоборот, на руках донёс бы до замка. Но нам его незнание без разницы, а за твою боль он сейчас получит сполна.

Говоря это, Райна быстро вытаскивала из сумки и выкладывала в вершины фигуры принесённые камни. Закончив с этим делом, она поспешно отошла к стене и начала ритуал. Старушка не танцевала, не пела заунывным голосом заклинания и не жгла свечей, а просто молча стояла, закрыв глаза. Сначала призрачным голубым огнём загорелись сами камни, а потом этот огонь начал быстро растекаться по линиям фигуры до тех пор, пока на полу башни не засветился весь рисунок.

— Пора! — сказала Райна, открывая глаза. — Приди!

До крика наставницы в башне не было никого, кроме них двоих, сейчас же в центре фигуры появилась огромная ящерица. Она вся была покрыта блестящей чешуёй, отсвечивавшей багровым светом догорающих факелов. Чудовище внимательно осмотрело фигуру, присело по-собачьи на задние лапы и вопросительно посмотрело на Райну. Ира не слышала, о чём наставница говорила со Страшилой, как она окрестила про себя чудовище, но, когда они закончили, тварь утвердительно кивнула и посмотрела на девочку, как той показалось, с сочувствием.

— Выведи его из фигуры! — приказала Райна. — Не бойся, он не тронет.

Девочка на ватных ногах приблизилась к голове Страшилы, которая возвышалась над полом на высоте её роста. Ящер наклонил голову набок и усмехнулся, показав треугольные зубы размером с кухонный нож. Ира посмотрела в его большие зелёные глаза с вертикальным зрачком и уже не отводила от них взгляд. Ушёл страх и появилась уверенность, что перед ней друг. Неожиданно для самой себя она решительно вступила в фигуру и ласково провела рукой по гладкой тёплой чешуе на шее ящера. Из полуоткрытой пасти выскочил длинный розовый язык, который лизнул волосы девочки. Выйдя за пределы фигуры, Страшила повернул к ним голову и внезапно исчез.

— Повезло, — вытирая пот со лба, сказала Райна. — Я не могу приказывать таким, как он, только просить совершить услугу взамен на что-то. У меня было что ему предложить, но плата не понадобилась. Случилось то, что бывает очень редко: ты чем-то ему понравилась и он предложил тебе свою дружбу и отомстит без оплаты. Но я на твоём месте не спешила бы соглашаться. Если согласишься, сможешь призвать его на помощь, но у такой дружбы есть и оборотная сторона. Если твоя помощь потребуется ему, ты не сможешь отказаться, а он найдёт тебя в любом из миров.

— А что может понадобиться от такой, как я?

— Откуда мне знать? Они разумны и имеют свой язык. Если примешь дружбу, сможешь говорить с ним, как со мной. А услуги могут быть разными. Видела его лапы? Такими только рвать на куски рыцаря в латах. А если ему потребуется выполнить тонкую работу? Да не здесь, что не так уж трудно, а в его мире? Потому и говорю, что хорошо подумай. Я могу сделать так, что ты увидишь всё, что сейчас видят его глаза. Он это разрешил, только не советую. Как бы сильно тебя ни обидели, не стоит на такое смотреть. Я и так могу сказать, что мельник будет умирать долго и страшно. Я попросила не трогать его сына. Он не сделал тебе ничего плохого, а людям нужна мельница. Так что ты решила?

— Не буду я на это смотреть, а если предложит дружбу, приму.

Ящер вернулся в башню так же внезапно, как до этого исчез. Не заходя в фигуру, он вопросительно посмотрел на Иру и наклонил голову набок.

— Как ему сказать, что я благодарна и не останусь в долгу? — спросила девочка Райну.

— Так и скажи. Только нужно обращаться к нему и смотреть прямо в глаза. Он поймёт.

— Я благодарю тебя и принимаю дружбу! — сказала Ира, подойдя вплотную к Страшиле. — Если понадобится помощь, приходи. Только я пока ничего не умею.

— Это ничего, маленький друг, — прозвучал у неё в голове его голос. — У тебя всё впереди, а мне пока не нужна помощь. Мне понравилось имя, которое ты для меня придумала. По нему можешь вызывать, если понадоблюсь. Твоя наставница расскажет, как это сделать. Она недовольна твоим решением, но знай, что я постараюсь сделать так, чтобы ты о нём не пожалела.

Страшила прыгнул в фигуру и исчез. Факелы давно прогорели, а сейчас погасла и фигура, и стало темно.

— Пошли, я отведу тебя в спальню, — сказала Райна. — Скоро закончится действие отвара и тебе опять станет плохо. Лучше, если ты в это время будешь спать. Если не получится быстро заснуть, я помогу. Обопрись на мою руку и пойдём. Камни я заберу завтра.

Помощь наставницы не потребовалась, потому что едва голова Иры коснулась подушки, как опять навалились безразличие и усталость и девочка провалилась в похожий на обморок сон. Она легла намного раньше обычного, поэтому проснулась тоже рано и долго лежала, вспоминая случившееся. Переживаний почему-то не было, и омерзение почувствовала лишь тогда, когда начала вспоминать всё в подробностях. Решив, что глупо растравливать начавшую заживать рану, девочка сходила в туалет и умылась, а когда возвращалась к себе, её перехватила Райна.

— Зайди ко мне, — распахнула она дверь. — Раз уже не спишь, расскажи, для чего вчера попёрлась на мельницу. Садись на мою кровать, всё равно ещё в ночном.

— Я не виновата, — принялась оправдываться Ира. — Обычно я быстро набирала грибы на своих полянках возле замка и никуда от него не удалялась. А тут припёрся лось и слопал мои грибы, да ещё и нагадил!

— Твои, значит, — засмеялась Райна. — Я думаю, лось тоже не был в восторге от того, что одна девушка повадилась рвать его грибы. Ладно, продолжай.

— Не хотелось возвращаться с пустой корзиной, поэтому решила немного пройти по компасу, а потом вернуться, но налетела на волчицу с волчатами, и та погнала до выхода из леса, где я и наскочила на мельника. Попробовала попросить помощь...

— Понятно. Пока ты составляла фразу из своего куцего словарного запаса, он завёлся от коленок и уже не слушал твоего блеяния. Так?

— Так.

— Из этого делаем выводы. О твоём платье, каким бы оно ни казалось удобным, нужно забыть. Не стоит своим видом провоцировать мужчин. Это у вас девицы могут ходить полуголые, наши мужчины к такому не привычны. Если бы ты была не моя ученица, а девчонка со стороны, я этого мельника даже не осуждала бы. И пока не научишься говорить, нельзя лезть к людям. Мало того, помимо разговора, существуют правила общения, которые ты не знаешь. Всё это будем учить. Иначе, несмотря на внешность и наряды, любой поймёт, что ты не имеешь отношения к дворянству, а к самозванцам у нас очень суровое отношение. Собирай грибы возле замка, а если не хочешь делить их с лосем, возьми у Гарта арбалет и убей. Он научит, как им пользоваться. Это должна уметь любая дворянка, тем более если она из Ливены. И запомни следующее. Если вдруг потеряешься недалеко от замка, сиди и жди помощи, я приду. Мы с тобой связаны, и я смогу найти, конечно, если ты не слишком далеко. Вчера я именно так тебя и нашла. Напоследок хочу сказать, что начну с тобой заниматься, не дожидаясь, пока ты переговоришь меня на языке кайнов. У тебя и так тело было забито всякой гадостью, да ещё добавил вчерашний день. Так что готовься. У тебя что-то ещё?

— Мне нужно забрать корзину и нож. Я оставила их возле волчьего логова.

— Найдёшь место?

— Я помню направление и сколько шла, а там приметный ельник.

— Тогда после завтрака сходите с Гартом. Я скажу ему и предупрежу, чтобы непременно взял арбалет. Волчица с детёнышами — страшный зверь. Тебе повезло, что она просто отогнала, могла и порвать.

— У меня была палка!

— Не смеши. При желании она загрызла бы тебя даже с охотничьим копьём. Иди и через половину часа приходи в лабораторию пить отвар.

— А ещё говорила, что от часов нет пользы! — пробурчала Ира, заходя к себе, и явственно услышала у себя в голове смешок Райны. — Нужно изо всех сил учить этот язык. Надоело, что у меня не голова, а проходной двор!

Когда позавтракали, Ира вместе со старым слугой сходила за корзиной и ножом и быстро всё нашла. Волчица не показалась, и её щенков тоже не было слышно. Наверное, она увела их из места, где появились люди. На обратном пути зашли на грибные поляны и заполнили корзину. То ли лось сегодня припозднился, то ли застеснялся и ушёл кормиться на другое место, но грибов опять было много. Едва вернулись, как прибыли подводы из ближайшей деревни и с мельницы. Оказывается, от них была проложена не тропа, а настоящая дорога, по которой нормально ездили крестьянские телеги. Мужики привезли продуктов втрое больше обычного, занесли в замок и, низко кланяясь, удалились, не взяв платы. Сын мельника привёз подводу с мукой, всё перетаскал в замок и под конец бухнулся в ноги Райне.

— Смилуйтесь, госпожа! — плакал взрослый мужик. — Уж не знаю, чем вас разгневал отец, но клянусь, что не знаю за собой вины!

— Встань! — велела хозяйка. — Виноват был твой отец, а в чём, то тебе знать не следует. К тебе претензий нет, иначе ты здесь не стоял бы. Иди с миром.

— Вот видишь, — сказала она Ире, — в этом все люди. Если их не трогать, очень быстро всё забывают, и в первую очередь добро. Но стоит о себе напомнить... А ведь я сделала для них немало хорошего. Не из-за них самих, конечно, просто решила, что такое не помешает с соседями и они это запомнят. Они и помнили, только очень недолго. Приходится время от времени освежать память. Хорошо, что привезли много молока и сметаны. Я уже соскучилась по молочному, хотя в моём возрасте оно вредно. Чему ты удивляешься? Так и есть. Молоко — это пища детёнышей. В зрелом возрасте от него больше вреда, чем пользы, а уж в моём... Но иногда очень хочется.

— Так ведь оно быстро испортится!

— Магией можно сохранить продукты и отпугнуть крыс с мышами. Это бытовая мелочь, доступная всем магам, я в разговоре с тобой о таком даже не упоминала.

— А кто этот мужик, который таскал мешки, а потом бился головой об пол?

— Это сын того поганца, который сделал тебя женщиной.

— Как женщиной?!

— А что тебе непонятно? Теряя девственность, девушка превращается в женщину. У вас разве не так?

— Не знаю. У нас молодых женщин часто зовут девушками.

— Ладно, закончим этот разговор, тебе сейчас не стоит об этом думать.

— А когда вы начнёте со мной заниматься?

— С завтрашнего дня будешь принимать настойки, которые я для тебя готовлю. Прежде чем чистить твою духовную сущность, нужно почистить тело. Попьёшь два дня и посидишь без мяса. И в лес не побегаешь.

— Почему нельзя в лес?

— Потому что будешь бегать очищать кишечник, а в лесу неудобно этим заниматься.

— А после этой чистки?

— После неё настанет черёд магии. Есть возможность стать магом без больших усилий. Я так и поступила бы, если бы у меня были десять лет. Увы, этого времени нет, поэтому мы пойдём другим путём. Он очень быстрый, но тяжёлый. Тебе придётся вспомнить и пережить всё то плохое, что ты испытала в жизни, начиная с момента рождения, а это очень нелегко. Но зато ты полностью подготовишься к обучению за три декады.

Следующие два дня Ира зубрила слова и бегала в туалет. Есть совсем не хотелось, и она с трудом съедала немного каши. К тому же нормально заниматься можно было только полдня. К обеду очищающий экстракт выводил из организма весь отвар для улучшения памяти, а обучение обычным способом почти ничего не давало. И самочувствие было хуже некуда.

— Так и должно быть, — ответила Райна после жалобы на головную боль. — В тебе слишком много всякой гадости, которая находится в разных частях тела, главным образом в кишечнике, печени и местах скопления жира. Теперь всё это идёт в кровь, отсюда и боли. Ничего, скоро пройдёт.

На третий день Ире уже не давали настойки, и к обеду она чувствовала себя почти нормально, хоть и похудела килограмма на три.

— Пятьсот слов ты уже выучила, — сказала Райна, отдавая ей заряженный новой порцией слов шар. — Выучишь ещё столько же, и займёмся составлением предложений, а остальное доучишь потом. Сегодня учишься только до обеда. Сам обед для тебя переносится на более позднее время. Поешь после наших занятий, если будет такое желание. Иногда при чистке духовного тела люди начинают блевать, а в лаборатории мне такое не нужно.

В этот день Ира родилась заново. Как всегда, всё началось с питья очередного отвара. Потом Райна погрузила её в некое подобие сна. Сначала Ира находилась в уютной тёплой пещере. Она не чувствовала тела, знала только, что оно есть. Постепенно стены пещеры начали сближаться и куда-то её выталкивать, рождая смутное беспокойство. Когда с силой сдавило и начало толчками двигать по узкому проходу, беспокойство переросло в панику. Она попыталась рвануться, но не смогла даже открыть глаза. Наконец давление стало таким сильным, что перехватило дыхание. Миг — и сквозь сжатые веки в глаза ударил режущий свет, а тело обрело вес, который не давал нормально двигаться. Кроме того, здесь царил жуткий холод. Было так плохо и страшно, что она не выдержала и закричала. И всё сразу закончилось. Ира сидела на стуле, туго обмотанная к нему простынями.

— Для чего это, мастер? — спросила она.

— Для того чтобы ты не покалечилась сама и не покалечила кого-нибудь из нас, — объяснила Райна. — Ты так рвалась, что мы не удержали бы. Сейчас размотаю. На на этом закончим. Хочешь есть? Если нет, тогда иди немного поучись и раньше ложись спать. Завтра продолжим.

Весь следующий день был посвящён младенческим обидам. То не дали вовремя есть, то оставили мокрую в постели, и она начала замерзать, то почему-то перестали реагировать на крики. Обиды были мелкие, но в большом числе. Потом ей разрешили ползать и сразу появились ушибы. Они были не сильные, но она исправно ревела, пытаясь привлечь к себе внимание. А потом начали резаться зубки, и Райна прервала сеанс.

— На сегодня достаточно, — сказала она. — И так много прошли. Тебе нужно хоть немного поесть и рано лечь спать. Во сне процесс продолжается.

Спала Ира очень много, засыпая уже в пять-шесть часов вечера и просыпаясь в обычное время. Она не понимала, как можно снять страх, пережив его вторично, но полностью доверяла Райне. Когда была выучена первая тысяча слов, по утрам начались занятия по составлению предложений. Правил было мало, и Райна учила в основном на примерах. На дневных занятиях у Иры прорезались зубы и начались проблемы с животиком. А потом она серьёзно простудилась и пришлось даже вызывать скорую. Девочка медленно разматывала свою жизнь, как оказалось, полную неприятностей и огорчений. Через неделю таких занятий она сильно похудела, и Райна была вынуждена сделать перерыв.

— Ты очень плохо ешь, — сказала она на возражения Иры. — Посмотри, на кого стала похожа! Лая не может смотреть на тебя без слёз. Отдохни, набери вес, заодно позанимайся словами, а потом продолжим.

Отдых длился пять дней. Девочка почти вернула вес и уже свободно разговаривала со слугами, лишь иногда ошибаясь в составлении фраз. Она была не против занятий языком, но хотелось большего. Ира не рвалась снова переживать свои прошлые горести, тем более что впереди были смерть отца и насилие, но осознание необходимости этого для приобщения к магии и желание стать сильной заставили просить Райну продолжить занятия. Наставница осмотрела её и решила, что можно продолжить при условии, что ученица будет нормально питаться.

— Если не будешь есть, — сказала она, — придётся или опять делать перерыв, или пить отвар для аппетита. У нас с тобой не так уж много времени, а отвар... Аппетит он придаст, но сам не вкуснее остальных моих снадобий.

Ира обещала есть хорошо, но такое легче обещать, чем выполнить. Сейчас она была уже старше и обиды были серьёзней. Девочка почти всё забыла, а теперь опять сжималась от боли и страха, когда мать избила её за порезанные ножницами деньги. Тогда отец впервые сильно с ней поругался.

— Ты соображаешь, что сделала?! — орал он на жену. — Ну залез ребёнок в шкатулку и порезал три десятки, так ей же только пять лет! Объясни и накажи, если считаешь нужным. Но так бить по пояснице, да ещё девочку, это надо быть дурой! Ты мать или кто? Хочешь, чтобы она потом всю жизнь с чем-нибудь маялась?

— Так ведь последние деньги, Игорь, — плакала мать, сама напуганная тем, что наделала. — А до зарплаты больше недели. И как жить? А она так их искромсала, что в сберкассе не возьмут.

— Займём! — отрезал отец. — А потом отдадим. У нас должна быть хорошая премия, так что как-нибудь выкрутимся. И попробуй хоть раз так ударить! Думаешь, наши предки были дураками, что лупили детей розгами да линейкой? Больно, но безопасно. А ты рукой изо всех сил!

После этого случая Ира две недели боялась матери, но потом всё забылось. Дальше были детский садик и вражда с одним мальчишкой, который то ли из-за чего-то её невзлюбил, то ли, наоборот, оказывал внимание в такой извращённой манере. Последней каверзой, после которой мать перевела в другую группу, была история с куклой. Игрушек в садике было мало, и воспитатели не возражали, когда дети приносили свои. Отец тогда подарил небольшую куклу, в которую Ира просто влюбилась. Она могла играться с ней часами и очень неохотно давала только одной девочке, с которой дружила. И вот этот гадёныш улучил момент, вырвал куклу из рук Иры и оторвал ей голову. После этого сеанса девочка очнулась вся в слезах.

— Это хорошо, что ты так эмоционально переживаешь, — сказала Райна. — Хорошо для очистки, но тебе будет нелегко пережить всю свою жизнь.

До четвёртого класса у неё не было в школе больших проблем. Училась на отлично, и учителя не придирались, а с одноклассниками были нормальные отношения. А в четвёртом классе влюбилась. Это сейчас она могла думать о той любви с усмешкой, тогда было не до смеха. Всё было всерьёз, с терзаниями, ревностью и слезами в подушку. И закончилось это чувство так же внезапно, как и возникло. Ира случайно подслушала разговор предмета своей страсти с приятелями, когда они обсуждали девчонок. Она ушла с красными от стыда и злости щеками и дала себе зарок никогда не влюбляться в этих козлов. А через год убили папу. Когда Ира переживала это вторично, Райне пришлось пичкать её своими снадобьями, чтобы хоть как-то поддержать. Даже очнувшись в очередной раз и уже понимая, что это всё в прошлом, она продолжала рыдать взахлёб и отказываться от пищи. Пришлось опять делать перерыв. Райна хмурилась, но молчала. А сегодня она пришла в спальню Иры, обняла её, прижала к себе и впервые уже не мысленно начала успокаивать, говорить ласковые слова, которые девочка понимала через одно.

— Я ведь тоже потеряла всю семью, — говорила она, целуя Иру в макушку, — и прекрасно понимаю каково это — остаться одной. Но и так терзаться — это тоже не дело. Посмотри, на кого ты стала похожа! Пойми, ты снимаешь старую боль, но вместе с тем зарабатываешь себе новую, которую опять нужно переживать. И к чему мы придём? Мало того что мы с тобой теряем время, которого у меня и так осталось немного, так ты ещё гробишь здоровье. Тело и душа — это единое целое. И терзая свою душу, ты ослабляешь и тело, что обязательно вызовет болезни.

В конце концов Ире удалось справиться с хандрой и пережить уже однажды пережитое горе. Сеансы возобновились. Последний этап жизни пестрел неприятностями, связанными с домашними пьянками матери и отчима. Переживать такое было неприятно, но эти воспоминания, к её удивлению, почему-то слабо затрагивали. А убийство отчима, после того как она отошла от шока, вызвало что-то вроде удовлетворения. Бегство от волчицы и встреча с мельником не завершили работу по очистке. Как и предупреждала Райна, пришлось ещё раз окунуться в переживания, связанные со смертью отца, которые она испытала уже здесь.

— Слава богам, что мы закончили! — подвела итог Райна. — И ты уже неплохо знаешь наш язык. Прежде чем мы займёмся магией, тебе нужно немного отдохнуть и отъесться. Но чтобы не терять зря время, я буду обучать тебя всему, что должна знать и уметь молодая дворянка. Пока будут только этикет, геральдика, наш счёт и грамота. Когда окрепнешь, я дам несколько уроков танцев, а Гарт научит обращаться с кинжалом и арбалетом. Всё это нужно изучить быстро, так что без отвара не обойтись. И не нужно так морщиться, ты уже должна к нему привыкнуть. Позже нужно дать старосте деньги, чтобы купил для тебя коня. Ты ведь не умеешь ездить верхом? Я так и думала, потому что у вас на улицах не было ни одной лошади, одни повозки.

— А когда магия?

— А магией займёмся дней через десять.

Глава 5

Ещё никогда Ира так не уставала от учёбы, как за последние десять дней. Райна взялась за неё всерьёз, пичкая девочку заумными, ненужными и просто глупыми, с её точки зрения, знаниями, причём в таком объёме, что если бы не отвар, то она не выучила бы всю эту галиматью и за год.

— Ты должна мне верить, — убеждала Райна. — Стала бы я тратить оставшееся время на изучение того, что не нужно? В твоём мире это, может, и ерунда, но в нашем от знания геральдики или от того, как обратиться к вышестоящему, будет зависеть твоя жизнь. Да, это скучно, но совершенно необходимо. И потом я даю тебе только самое важное. Ты должна знать много мелочей, на изучение которых у нас совершенно нет времени, поэтому мы отложим их на потом. Если успею, то научу, если нет — будешь учиться сама. Незнание некоторых вещей могут списать на то, что ты родом из развалившегося королевства, где плюют на многие условности, важные для других дворян. Им не до того, только бы выжить. Но лучше на это не надеяться, а заниматься в полную силу. Ты не изучаешь правила стихосложения не потому, что они не пригодится, а потому что для тебя наш язык не родной, и нужно поговорить на нём лет десять, прежде чем слагать стихи. А вот судебную систему и свод наказаний для дворян я вдолблю в твою красивую голову, хочешь ты этого или нет. Я не для того трачу на тебя последний год жизни, чтобы ты погибла. И дело даже не в моей мести, хотя это для меня очень важно, а в том, что каждый человек должен кого-то оставить после себя. Так получилось, что у меня нет своих детей, поэтому оставлю тебя и постараюсь передать тебе всё, что смогу. А твоё дело только учиться, интересно тебе или нет. Потом сама скажешь спасибо.

Ира зубрила записанное Райной в шары и в десятый раз читала книгу благородных родов королевства, стараясь запомнить вычурные гербы и нелепые лозунги. Вся жизнь дворянского сословия жёстко регламентировалась кучей правил. Если некоторые из них имели какой-то смысл, то остальные были откровенно нелепыми. Но всё имеет свой конец, закончилась и эта зубрёжка. Райна погоняла Иру по всему, что давала выучить, и сочла её знания удовлетворительными.

— Пока с этим закончим, — объявила она, сделав ударение на слове "пока". — Ты восстановила вес и неплохо выглядишь, поэтому с завтрашнего дня начинаем заниматься магией. Но эти занятия будут только до обеда. Потом сделаем небольшой отдых, и я буду учить тебя танцам. После них за тебя возьмётся Гарт. Отнесись к этому серьёзно. Сильная и тренированная женщина сможет убить из арбалета двух, а то и трёх противников, а кинжал в умелых руках — страшное оружие. Не всегда будут условия или время пустить в ход магию, так что умение владеть оружием может оказаться очень полезным. Ещё он покажет приёмы, с помощью которых женщина сможет противостоять мужчине, а то и двум. В них нет ничего сложного, весь секрет во внезапности и скорости выполнения. Для того чтобы ими пользоваться, нужно иметь развитое тело и так вдолбить приёмы в голову, чтобы выполнять их не задумываясь. Я помогу укрепить твоё тело, но тренироваться придётся самой. Да и вообще настраивайся на долгий и тяжёлый труд. Тебе ещё очень повезло: другие потратили бы на такую подготовку годы.

Может, Ире и повезло, но это везение приходилось отрабатывать. С утра она сидела с Райной, которая делала с ней что-то такое, что время от времени вызывало дикие боли в спине. В такие моменты она проклинала всё на свете и обзывала себя дурой, идиоткой и вообще... Райна начинала суетиться, вливала в неё очередной отвар, водила руками вдоль позвоночника, и боль на время отступала.

— Извини, — говорила она Ире, — но нужно терпеть. Если делать быстро, то только так, на другое у меня просто нет времени. Это не продлится долго, ещё несколько дней — и я пробью канал. Тогда не будет и боли.

Немного отдохнув после обеда, девочка шла вместе с наставницей в трапезную, где был самый ровный пол, и там занималась танцами. Они были довольно сложными и не походили ни на один из тех, которые знала Ира, поэтому для ускорения обучения приходилось глотать гадостный отвар. Чтобы не пить эту дрянь только ради танцев, она опять взялась за изучение слов. Ближе к вечеру девочка попадала в руки Гарта. Когда-то старик был профессиональным воином и, по словам Райны, одним из лучших. К обучению молодой госпожи он подошёл очень ответственно. Первые дни она только училась стрелять из арбалета. Сначала стреляла из положения лёжа, и по мере роста мастерства ученицы Гарт устанавливал мишень всё дальше и дальше. Потом начали отрабатывать стрельбу из разных положений. Ира удивлялась силе старого воина: за одну тренировку ему приходилось взводить арбалет раз пятьдесят, да ещё бегать за болтами. И проделывал он это с видимой лёгкостью. Первая попытка зарядить арбалет самой провалилась — у неё не хватило сил.

— Ничего страшного, госпожа Рина, — утешил Гарт. — Просто вы очень молоды и мало тренировались. Пока будете только стрелять, а когда я приведу вас в форму, тогда дойдёт дело и до зарядки.

Подобные заявления настораживали, но деваться было некуда, и она продолжала усердно тренироваться. Когда, по мнению Гарта, Ира достаточно овладела арбалетом, он решил перейти к следующему этапу обучения. К концу тренировок у девочки из-за тяжёлого арбалета отваливались руки, поэтому она обрадовалась их окончанию. Как оказалось, радость была преждевременной.

— Ваше тело не пригодно для боя, — заявил Гарт. — Мышцы слабые, гибкости тоже нет. Я скажу госпоже Райне, и она приготовит мазь, а Лая будет втирать в ваше тело. Это сильно поможет. Вы быстро станете гибче, да и мясо нарастёт. А без мази я не управлюсь с вами и за полгода, слишком уж вы молоды.

— А чем будем заниматься кроме тела?

— Когда вы сможете нормально двигаться, я научу десятку приёмов, которые изучали дамы семейства Албени, а потом будем учиться работать с кинжалом.

— Албени — родовое имя госпожи Райны?

— Да. Она разве не говорила? Её полное имя Райна Албени, маркиза Афрем. Маркизатом её семья владела три поколения, до этого у них были владения на юге.

— А что за сложности с кинжалом?

— Любым оружием нужно уметь владеть, иначе от него мало толку. Я научу правильному удару из разных положений. Как бить в кольчугу или в сочленения полных доспехов, как метнуть кинжал или отвести им меч.

— А разве можно с кинжалом против меча? — удивилась Ира.

— Можно. Не всегда длинный клинок даёт преимущество, например, он неудобен, если бой ведётся в тесном помещении, или когда вам удалось быстро сократить дистанцию с противником. Можно даже некоторое время продержаться, уходя с линии удара и отводя меч противника кинжалом. Конечно, подобное требует хорошего владения телом и оружием. Такого мастера я из вас не сделаю, но уже не будете совсем беззащитными.

Сегодня утром сеанс с Райной начался необычно.

— Снимай с себя всё, — велела наставница, — и садись, как я учила, на этот коврик. Так, спинку прямее, руки на колени. А ты взрослеешь. Грудь начала расти, и округляешься в нужных местах. По нашим понятиям ты уже девушка, а не девчонка, какой себя считаешь. И не надо краснеть. Я вижу, что ты ещё совсем зелёная и не знаешь того, что давно пора знать. Обычно дочь обо всём узнает от матери. Твоя мать почему-то ничего тебе не рассказала, так это сделаю я. Я боюсь, что ты перенесёшь свою неприязнь к одному поганцу на всех мужчин, а так нельзя!

— Они все козлы!

— Всё, как я и думала. Твой отец тоже козёл?

— При чём здесь мой отец?

— А притом, что он такой же мужчина, как и остальные. И у него регулярно была близость с твоей матерью, из-за чего ты и появилась. Твоя мать от него не шарахалась, наоборот, её притягивали его ласки и то, что вызывает у тебя неприязнь. А теперь послушай меня. Женщина без мужчины несостоятельна. Ты можешь стать сильной и не испытывать потребности в мужской силе, но сила в жизни женщины — это не главное. Любовь и верность мужчины значат для неё гораздо больше! Да и детей без мужчины не будет. Проживёшь всю жизнь бесплодным деревом, как я. И что в этом хорошего? Это же относится и к мужчине. Боги сделали так, чтобы мы дополняли друг друга. Ты испытала отвращение и боль только потому, что тебя взяли насильно и без подготовки. Тогда так и бывает. Поверь, что близость с желанным мужчиной, когда женщина к ней готова, приносит только радость. Тебе пока рано, но я не хочу, чтобы ты выращивала в себе отвращение к парням. Потом от этого трудно избавиться, а я могу не успеть сказать всё, что нужно. А теперь посиди в таком положении, я буду заканчивать начатое.

Наставница зачерпнула из баночки какую-то мазь и начала круговыми движениями снизу вверх втирать в спину Ире вдоль позвоночника. Смазав шею, она втёрла остатки мази в затылок. Некоторое время ничего не происходило, а потом вдоль позвоночника словно разлился жидкий огонь. Он поднимался выше и выше, пока в голове что-то не взорвалось, и Ира оказалась без тела. Оно осталось сидеть внизу, заботливо поддерживаемое Райной, а сама девочка болталась где-то под потолком.

— Не вздумай паниковать, — услышала она спокойный голос наставницы. — Не случилось ничего страшного, просто твой дух ненадолго покинул тело. Оставайся спокойной и просто пожелай вернуться. Этого достаточно.

Спокойный голос Райны подавил нарождавшуюся панику, а желание вернуться в тело было мгновенно выполнено.

— Сразу не вставай, нужно немного посидеть, — сказала наставница. — Вот из-за таких моментов опасно самостоятельно заниматься даже началами магии. А дальше без учителя будет ещё хуже. Можешь представить, каково пришлось мне.

— А что мы сейчас сделали?

— Мы с тобой уже многое сделали. Очистили тело от всякой дряни. Физическое и духовное тела связаны, поэтому улучшилось состояние и духовного тела. Потом убрали, как бы это лучше сказать... У тебя в голове есть очень подходящее слово — стресс.

— Что это такое?

— Разве не помнишь? По твоим воспоминаниям, это реакция человека на боль, испуг или злость, то, от чего ты избавлялась с моей помощью. Этим мы способствовали свободному течению силы в твоём теле. Потом я пробила пробки в основном канале, который идёт вдоль позвоночника. Самой тебе на это могли потребоваться годы. А сегодня я вывела твой дух из тела. Это позволяет брать силу не только через тело, но и напрямую. Кроме того, иногда бывает полезным пройти сквозь стены и что-то посмотреть. Только не улетай далеко, потому что можно потерять связь с телом. Я удалялась шагов на триста, а потом начал расти страх и сразу вернулась.

— А что дальше?

— Дальше будут четыре этапа. Первый — обучение управлению силой и телом. Изучив это, ты сможешь быстро вылечить себя от болезни или раны, изменить внешность или стать немного быстрей. Без первого этапа невозможен второй — управление телами других людей. Освоив его, можно лечить других или, наоборот, наслать болезнь, подчинять себе или внушать нужные тебе мысли и чувства. Третий этап — это управление предметами и их свойствами напрямую, используя только свою силу. Это передвижение предметов, создание холода или жары, длительное хранение продуктов и кое-что ещё по мелочи. На последнем этапе научишься управлять астральными существами и вызывать жителей других миров. Особняком стоит магия иллюзий, которую можно изучать на любом этапе.

— А можно начать с неё?

— Кажется, я поторопилась назвать тебя девушкой! — рассмеялась Райна. — Какой же ты ещё ребёнок!

После того как Ире в первый раз удалось выйти из тела, занятия с наставницей стали интереснее. Танцы закончились, и теперь Райна всё время использовала для того, чтобы научить Иру управлять силой.

— Пойми, — втолковывала она ученице, — мало уметь влиять на своё тело, намного труднее научиться тому, где, что и как менять, чтобы вызвать нужное тебе изменение. Когда тело не болеет, лучше не вмешиваться в его работу, особенно если мало опыта.

— Разве плохо стать быстрее? — не согласилась Ира.

— Только когда без этого никак. Любой выход за пределы нормы возможен лишь на короткое время и чреват паршивыми последствиями. Мы это изучим, но использовать будешь только в самом крайнем случае.

С магией иллюзий не возникло никаких сложностей. Как только она поняла сам принцип, так дело и пошло. Плохо, что зеркала отражали только реальное содержание, а не то, что наколдовала Ира, поэтому она не смогла посмотреть на саму себя с кроваво-красными глазами и длинными клыками кровопийцы. Райна отреагировала на такой вид очень странно. Когда Ира как ни в чём не бывало зашла в её спальню в этом образе, наставница с такой скоростью метнулась к стоявшей у стены стойке с мечами, что её изображение оказалось смазанным. Видимо, у стойки она осознала, кого увидели глаза, потому что выпустила рукоять меча и, повернувшись к ошарашенной девочке, сказала:

— Никогда больше так не делай, если не хочешь, чтобы я ненароком тебя не убила! И откуда ты можешь знать о шурах?

— Я о них и не знаю, — ответила Ира, только сейчас ощутив дрожь страха. — У нас таким был граф Дракула. Ну тот, который вампир. Кровосос, одним словом. А кто такие шуры?

— Тоже кровососы. Сейчас встречаются редко. Очень быстры, живучи и опасны. Поэтому, если не повезёт встретиться, постарайся сразу убить и не вступай ни в какие разговоры!

— А на них действуют серебро и чеснок?

— Никогда о таком не читала. А как они должны действовать?

— Неважно. Наши вампиры, в отличие от ваших шуров, — это вымысел, хотя кое-что сходится. А оборотней у вас нет?

— Превращающихся в зверей? Нет, такое только в сказках.

— А у вас живёт кто-нибудь ещё, кроме людей и шуров?

— Это мир людей, и шуры в нём раньше не жили. Их привёл сюда из другого мира кто-то из магов. Кровососы начали быстро размножаться, но королевства объединились впервые за триста лет, и их почти всех вырезали. А может, уже и всех. Я давно о них не слышала.

После занятий магией приходилось идти заниматься к Гарту. Каждый раз перед этим нужно было полностью раздеваться, после чего Лая обмазывала всё тело приятно пахнущей и немного щипавшей кожу мазью и с усилием её втирала. В первый раз, когда она массировала уже заметно подросшие груди, Ира ощутила томление и во второй раз попросила служанку не трогать грудь.

— Госпожа Райна велела втирать везде, — ответила Лая. — Наверное, вас возбуждает мой массаж. Если это неприятно, я не буду трогать соски.

Мазь оказала на Иру волшебное действие. Она перестала уставать после занятий с Гартом, а мышцы очень быстро укрепились и начали увеличиваться в размерах. Да и упражнения на растяжки уже не сопровождались непременной болью, как это было раньше. Тело постепенно приобретало более привлекательные формы уже не из-за роста жировой ткани, а из-за мышц. Единственное, что немного расстраивало, так это то, что она начала раздаваться в плечах.

— Не расстраивайтесь, госпожа Рина, — утешала Лая. — Это некрасиво только у тех женщин, у кого узкие бёдра, а у вас они будут на загляденье! С такими бёдрами только рожать и рожать! И животик какой аккуратный!

Ира рассматривала ставший плоским живот, который перестал провисать даже после плотного обеда, и гадала, красиво это или нет. А потом голову посетила неожиданная мысль.

"А чего я так пекусь о красоте? Ведь мужики мне и на фиг не нужны! Мне нужна сила, поэтому больше никаких визитов к зеркалу. О том, что и где должно вырасти, пусть думает выбирающий для меня упражнения Гарт".

Иру раньше привлекала медицина. В пятом классе она даже решила, что станет врачом. Поэтому то, что они сейчас изучали с Райной, было особенно интересно. Райна дала на изучение три большие книги в кожаных переплётах с латунными уголками. На толстых серых страницах первой книги было много иллюстраций в виде контура человеческого тела и его органов с описанием способов влияния на каждый из них и списком побочных эффектов. Отдельно приводились различные болезни, их симптомы и способы лечения. Во второй книге рассматривали лечение ран, а третья была посвящена изменению собственной внешности.

"Увеличить, что ли, глаза и ресницы? — думала она, рассматривая таблицы точек воздействия и примечания к ним. — Что-то у меня опять какие-то дурные мысли. Хотя интересно, как реагировали бы на глаза в пол-лица".

— У тебя мал резерв сил, — заметила наставница. — Будем увеличивать, а то ты сможешь заниматься только лечением. Для этого до завтрака и за два часа до сна займёшься созерцанием, а днём будем вдвоём делать дыхательные упражнения.

Незаметно для самой себя Райна так привыкла к будильнику, что мерила время только в часах. Она же натолкнула Иру на мысль, которая позволила почти полностью отказаться от перевода стрелок. Любопытная старушка исследовала механическое чудо и сразу же разобралась в назначении всех органов управления, кроме одного.

— Для чего служит вот это? — показала она на непонятную деталь.

— Ой, как же я могла о ней забыть! — обрадовалась Ира. — Это же регулятор скорости хода. Сейчас мы поставим его на минимум и посмотрим, что будет показывать будильник. Может, его вообще не придётся переводить.

Переводить пришлось, но только на двадцать минут раз в десять дней.

Прошёл месяц упорных занятий. Ира уже неплохо изучила свой организм и знала, что делать при появлении у неё любой из известных здесь болезней или ран средней тяжести. При тяжёлых ранениях маги себя не лечили, так как не было возможности обеспечить нужный уровень контроля своих сил. Если болезнь была неизвестной, её можно было лечить только по набору симптомов, хотя такое лечение считалось менее действенным. Об изменении внешности был разговор с Райной.

— У тебя очаровательное лицо, — сказала она. — Поменяешь в нём что-то, да ещё кривыми руками, потом сама будешь плакать. Маги на собственном опыте убедились, насколько для человека важна его индивидуальность. Внешность меняют только те женщины, которые обижены природой. Знаешь, как делать, и этого довольно.

Ира согласилась с доводами Райны, но всё-таки увеличила себе длину ресниц и сделала их чуть гуще.

"По-моему, здорово получилось! — думала она, рассматривая в настольном зеркале свои большие серые глаза, опушённые густыми длинными ресницами. — Но больше не буду ничего править. Райна права: мне нечего жаловаться на внешность. Спасибо, папа!"

Тело обросло мышцами, которые при напряжении становились твёрдыми как камень, а груди увеличилась вдвое и теперь неприлично торчали, натягивая одежду. Всё-таки не стоило мазать их этой мазью. Вчера ей даже удалось три раза подряд самой взвести арбалет.

— Хватит вам мазаться этой мазью, госпожа Рина, — сказал Гарт. — У вас великолепно развитое женское тело, а больше мышц и не нужно, иначе нарушаться пропорции и вы станете походить на мужчину. Такого точно не нужно ни одной женщине. А недостающая сила сама придёт с возрастом. Тело мы вам развили, пришла пора заняться боем.

Занятие борьбой понравились. Она без отваров быстро запомнила движения и теперь каждый день выполняла их часа по два, добиваясь автоматизма в выполнении и скорости. Увидев, что госпожа скоро освоит приёмы, Гарт начал показывать упражнения с кинжалом.

В магии, помимо упражнений, способствующих росту резерва, начали изучать лечение других. Теорию Ира запомнила быстро, остановка была за больными. Гарт отвёз деньги старосте ближайшей деревни, и вскоре им привели двух кобыл и привезли телеги с сеном и овсом.

— Раньше лошади были без надобности, — говорила Райна, осматривая покупку, — а теперь, когда появилась ты, пригодятся. Завтра Гарт приведёт в порядок упряжь, и мы с тобой съездим в деревню. Тут недалеко, так что как-нибудь выдержишь. А по дороге я буду учить посадке и управлению лошадью. В деревне хватает недужных, на них и потренируешься. Надо захватить серебро. Раздадим каждому на выздоровление, тогда в следующий раз и ездить не понадобится — сами прибегут.

Езда не вызвала затруднений. Ире было легко управлять флегматичной кобылой. Правильную посадку освоила сразу, а для сильного и тренированного тела получасовая поездка на лошади была пустяком. По возвращении она не чувствовала боли или усталости.

Костюма для верховой езды у Иры, естественно, не было, поэтому она надела новое трико. Райна осмотрела свою ученицу и принесла ей широкий, шитый золотом ремень и бархатный берет в тон костюму. После недолгих раздумий на пояс девочке повесили длинный кинжал в красивых ножнах, а берет украсили золотой заколкой с зелёными камнями.

Деревня располагалась вдоль дороги, которая начиналась у крайних изб, и шла в сторону ближайшего города. Почему-то все избы находились по одну сторону от дороги, а с другой была обширная вырубка. Лес свели шагов на триста от дороги.

— А почему там одни пни? — спросила Ира Райну, когда они выехали на дорогу и направились по ней к дому старосты.

— Потому что лодыри, — ответила наставница, имея в виду жителей деревни. — Лес вырубили для своих нужд, да чтобы незаметно не подобрались разбойники, а вот выкорчевать пни и что-нибудь посадить им уже неохота. Это же нужно следить за посадками и оберегать их от потравы зверями. Лес-то рядом. У них за деревней, ближе к реке, были луга, которые и пустили под пашни. И пни корчевать не нужно, и вода под боком, да и лесной живности там намного меньше.

В деревне их обеих встретили с большим почтением. Было видно, что крестьян раздирает любопытство, откуда она появилась. До дома старосты не успели добраться, потому что он прибежал к ним сам.

— Что угодно высокородным? — почтительно спросил высокий худой старик, сгибаясь в поклоне.

— Здравствуй, Миран, — сказала Райна. — У нас к тебе разговор. Молодая госпожа Рина хочет сделать для вас доброе дело. Вы как-то привезли обоз продуктов и не взяли платы, вот она и подумала помочь вам по-соседски. Если в деревне есть недужные, она их вылечит и не возьмёт платы. Есть такие?

— Как не быть, госпожа Райна! — Старик выпрямился, и Ира смогла хорошо его рассмотреть. — Таких наберётся четыре руки.

Больных набралось не только на четыре руки, но ещё и на три пальца. Двадцать три недужных — непосильная задача для начинающего мага, поэтому половину собравшихся в очереди у дома старосты Райна вылечила сама, потратив на это полчаса. Ира возилась намного дольше, но в результате исцелила всех. Только в одном случае ей пришлось просить помощи у наставницы, в остальных она справилась сама. Конечно, люди не выздоровели моментально, но почувствовали себя лучше, а полностью избавиться от ран и болезней должны были уже через несколько дней. Каждому пациенту Ира вручила по серебряной монете, даже трём мальчишкам, которых привели их матери. Провожали их всей деревней, и было видно, что люди выказывают уважение уже не столько к знатности их рода, сколько к ним самим.

— Приятно делать людям добро? — усмехнулась Райна, глядя на довольную ученицу. — Прекрасно тебя понимаю, но имей в виду, что такое можно делать лишь изредка. Тогда запомнят и оценят. Если начнёшь часто оказывать благодеяния, сочтут, что так и надо, и быстро сядут на голову. Это в природе людей. К хорошему привыкают быстро, а добро помнят недолго, да и то не все.

— Я потому довольна, что всё получилось с лечением, — смутилась Ира. — Хоть я лечила дольше вас.

— Опыт, — пожала плечами наставница. — Всё придёт со временем. А ты готовься, что скоро набегут из двух других деревень. Как только узнают, что мы с тобой сошли с ума и лечим бесплатно, так и появятся. Хотя продукты, наверное, привезут.

— Я сейчас легко вылечила бы мать, — вздохнула девочка.

— А толку-то? — возразила Райна. — Я прочитала в твоей голове хорошую поговорку о том, что свинья найдёт лужу. Твою мать кто-нибудь заставлял пить вино? Она начала это делать по слабости характера, поддавшись на уговоры мужа. Я ведь правильно поняла твой рассказ? Вот видишь. Ей нужен был мужчина, и она вышла замуж за первого, кто подвернулся. Есть такие женщины, которые лишь отражение своих мужей. Пока она жила с твоим отцом, всё было хорошо, да и то, наверное, что-то могло быть, о чём ты не знала.

— Я могла бы на неё повлиять. Мы ведь это сейчас начнём изучать?

— Будем мы это изучать. С завтрашнего дня и займёмся. Только ты, видимо, невнимательно меня слушала. Не сможешь ты изменить человека своим искусством. Можно заставить во что-то поверить на непродолжительное время, но даже самый сильный маг не сможет добавить ума, если его нет, поменять характер или сделать добрее. К худу или к добру, но в наших душах не властен никто, кроме нас самих. Хватит об этом, ты лучше скажи, когда родилась. У нас тоже принято отмечать дни рождения, а я не знаю твой.

— А я вообще не знаю, как здесь считают дни. Наверное, это попало в те мелочи, которые будем изучать потом.

— Я это упустила, — смутилась Райна. — Дни считают просто. Есть четыре сезона, которые можно назвать так же, как ваши. Я их и давала тебе с таким переводом. Самый большой по продолжительности сезон — это лето, в нём двенадцать десятков дней. Зима, наоборот, самая короткая — только шесть десятков и ещё пять дней. А весна и осень имеют одинаковую продолжительность по восемь десятков дней. Для учёта времени есть календари. В них имеются пластинки, обозначающие дни, которые перекладываются из одной части в другую. У нас такой стоит в комнате Гарта. Календари есть у дворян, купцов и у многих состоятельных горожан, а так же в храмах. Остальным это не нужно. Так что с твоим днём рождения?

— Я не смогу его назвать. Когда сюда попала, не считала дни, поэтому могу приблизительно сказать, что живу здесь три месяца. Я родилась в марте, так что мне уже тринадцать с половиной лет. Я смогу привязать свой день рождения к вашему календарю только тогда, когда опять попаду в наш мир.

— Спросишь у Гарта, когда приедем домой. Он должен был отметить тот день, когда ты появилась в замке. Тогда нетрудно посчитать. Да мы уже и приехали. Ноги не болят?

— Да нет, всё нормально.

— Вот и выезжай на кобыле каждый день хоть ненадолго. Скажешь Гарту, и он научит надевать сбрую. Седлать лошадей по-прежнему будет он, но тебе необходимо знать, как это делать. И ещё надо обязательно научиться ездить галопом, хотя твоя кобыла не предназначена для такого аллюра.

Глава 6

— Забирай эти книги, — Райна указала рукой на толстую стопку книг на столе гостиной. — Изучать будешь в таком же порядке, в каком я их сложила. Как только изучишь очередной раздел, сразу же будем заниматься практикой.

— А что здесь? — с любопытством спросила Ира, листая верхнюю книгу.

— В верхней описано, как оказывать мысленное воздействие на людей, птиц и животных.

— А разве можно влиять на птиц?

— Можно воздействовать на любое живое существо. Чем умнее создание, тем оно легче поддаётся магии. Собаки могут выполнить довольно сложную работу, чем часто и пользуются, а вот кошки являются исключением. Они почти не поддаются магии, не любят магов и не живут рядом с ними. Ты видела у нас хоть одну кошку? А помнишь, когда мы зашли к старосте, из дома вылетел кот, который чуть не сбил тебя с ног? Кое-где с их помощью определяют магов.

— А птицы?

— Ими не очень сложно управлять. Мелкие быстро забывают внушение, а ворон иногда используют, например, для передачи посланий. Я думаю, что с декаду продержится сухая и тёплая погода, так что у тебя будет время попрактиковаться. В дожди трудно найти птиц. Вторая книга посвящена предметной магии. Она проще в выполнении, но требует больше силы. Думаю, что у тебя уже многое должно получиться. Только не вздумай практиковаться без меня. Неопытный маг может заработать магическое истощение. Оно не смертельно, но очень неприятно.

— А в третьей книге что?

— Там описываются стихийные духи. Я о них не говорила. Эти духи очень своенравны, да и ума у них немного, поэтому маги редко их используют. Людям они не подчиняются, но можно натравить на кого-нибудь обманом. Устроить на море бурю или где-нибудь землетрясение. Только нужно перед этим убраться подальше. Даже если ты никогда не используешь этих созданий, всё равно полезно изучить их особенности. Есть ещё астральные существа, которые управляют стихийными духами. С ними и пытаются договориться, если нужно изменить погоду. Когда всё это освоишь, настанет черёд высшей магии. Надеюсь, что мы с тобой уложимся в три декады. Скажешь, если понадобится отвар для запоминания.

— Постараюсь обойтись без него. — Иру непроизвольно передёрнуло. — Неужели нельзя сделать его не таким противным?

— Может быть, и можно, — пожала плечами Райна, — но нельзя.

— Как это?

— Помнишь, я говорила о вреде выхода за пределы нормы для наших тел? Это касается и отвара. Он не такой уж безвредный, поэтому и применяется только тогда, когда без него трудно обойтись. А тем, кто применяет, приходится терпеть его вкус. А теперь представь, что он стал приятным. Велико искушение выучить всё, что хочешь, почти без труда, потратить месяцы там, где другие тратят годы. А потом наступит расплата. О себе можешь не беспокоиться. Не так уж долго ты его употребляла, а весь возможный вред я сняла с помощью магии. Но ведь не у каждого под боком имеется мастер, сильные маги — это большая редкость, тем более что многих из них убили псы Ашуга. Всё, иди учиться. Если чего-нибудь не поймёшь, сразу обращайся ко мне.

Ира набросилась на принесённые книги, как изголодавшийся на деликатесы. Она всё больше входила во вкус изучения того, чего не существовало по понятиям её мира. Магия манила своими возможностями, обещанием силы и независимости. И ещё было интересно. Сегодня наколдовала в трапезной большую вазу с розами. Потраченное на подготовку время не пропало даром: розы получились как настоящие. По трапезной волной пошёл одуряющий розовый аромат, заставивший Лаю застыть на месте, а Гарта удивлённо поднять брови. Одна Райна продолжала есть, посмеиваясь над шалостью ученицы.

— Ой, откуда такая прелесть? — всплеснула руками Лая, подбежав к одной из ваз.

Естественно, что попытка взять один из цветов не увенчалась успехом. Можно было наколдовать и иллюзию материальности, но для Иры это было сложно, и она решила ограничиться видом и запахом.

— Я не занималась с иллюзиями лет сорок, — засмеялась Райна, — вот Лая и забыла. Кажется, я тоже создавала цветы. Такая прелесть существует или это твоя выдумка?

— Это розы, — ответила Ира, которую смутило разочарование служанки. — В моём мире это одни из самых лучших цветов. Но стебли у них в шипах.

— Так и должно быть, — кивнула наставница. — Красоту нужно защищать. Это касается и тебя. Осваивая магию, ты отращиваешь свои собственные шипы.

Гарт теперь вёл занятия только с кинжалом, но девочка каждый день повторяла разученные упражнения. У неё не было желания отрываться от занятий для прогулки верхом, но Райна настояла. Выезд получалось сделать перед ужином, поэтому Ира ограничивалась получасовой ездой рысью и два раза с большим трудом перевела лошадь в галоп. Каждый раз кобыла поворачивала к девочке голову, глядя с таким укором, что юной наезднице поневоле становилось стыдно. Когда теория ментальной магии начала укладываться в голове, она сразу же попробовала применить её к ленивой лошади. Результат превзошёл ожидания: кобыла преисполнилась энтузиазмом и показала такую прыть, что Ире стоило больших усилий удержаться в седле.

Начали проводить опыты под руководством наставницы. Райна контролировала каждый шаг ученицы, объясняла то, чего не было в книгах, и несколько раз уберегла Иру от серьёзных ошибок. В качестве подопытных использовали птиц, своих лошадей и даже лося, который опять разгуливал возле замка в поисках грибов. Ира даже хотела на нём прокатиться, но наставница отсоветовала.

— У тебя нет опыта им управлять, — объяснила она. — Он, конечно, повезёт, но куда? Попрётся в чащу, и не первая, так вторая ветка с него смахнёт, а мне потом придётся сращивать тебе кости.

Работать с птицами не понравилось. Крупные куда-то подевались, а мелочь вроде воробьёв исправно садилась ей на плечи, но при этом не испытывала никакого уважения, и после подобной дрессировки частенько приходилось чистить одежду. С людьми было сложнее. Под рукой не было никого, кроме слуг, а Райна запретила ехать с этой целью в деревню.

— Пожалуются в город королевскому наместнику, — говорила она ученице. — Деревни королевские, так что он обязан отреагировать, и твоя учёба обойдётся нам очень дорого. Можешь попробовать что-нибудь безобидное на слугах, но только так, чтобы они этого не заметили. Пусть, например, Гарт почешет нос. Только будь осторожна с Лаей и обязательно смотри, чем она занята. А то вмешаешься, когда она шинкует овощи, и оставишь её без пальца, а нас — без служанки, пока я не восстановлю руку. Главное в этой магии — это понять принцип и заучить рекомендации, остальное придёт с опытом.

Поначалу предметная магия давалась с трудом, но вскоре случился прорыв: удалось сдвинуть спичку, которая, повинуясь её воле, вяло ползала по столу, пока Ира не устала. Через неделю она уже гоняла десяток спичек, устраивая на столе спичечные хороводы, а ещё через два дня сдвинула полный коробок. А на следующий день закончилось лето и пошёл первый, пока ещё тёплый дождь. За ним последовали другие, и конные прогулки пришлось прекратить. Лесная дорога раскисла не сильно, но всё равно из-под копыт Лады летела грязь, а с деревьев сыпалась грязная морось. Зато повсюду полезли грибы. Их было так много, что можно было таскать корзинами, не отходя от замка, а лось обожрался и метил поляны жидким калом. Ира собирала грибы и отдавала Лае, которая сушила их на печи и развешивала на кухне на верёвочках. Запах исходил просто обалденный. Грибные заготовки прекратил Гарт.

— Поймите, госпожа Рина, — уважительно, но вместе с тем твёрдо, сказал он, — на ваши грибы ушло много дров, а я не могу сейчас заготавливать другие: всё отсырело, и почти постоянно идёт дождь.

Ира не стала спорить, отнесла корзину в кладовку и, забыв о грибах, навалилась на учёбу. Она научилась замораживать и кипятить воду в захваченной из дома керамической чашке, вот заклинание, обеспечивающее сохранность вещей и продуктов, пока не давалось. Пришлось обратиться за помощью к Райне. Оказалось, что в книге была ошибка.

— Потому и говорю, чтобы обращалась ко мне, — сказала наставница. — Писец допустил ошибку, а по смыслу не видно. Когда я училась сама, долго топталась на этом месте, прежде чем догадалась, в чём дело. Хотела исправить, да забыла. Смотри, как надо.

"Теперь мне не нужен холодильник, — думала Ира. — Любые продукты пролежат свежими неделю, и силы на это требуется совсем мало".

— Теперь ты у нас маг, — с удовлетворением сказала Райна. — Можно идти в гильдию и сдавать экзамены. Вот освоишь стихийных духов, и мы сразу перейдём к последнему разделу. Времени должно хватить с лихвой. Только мне придётся с тобой повозиться, а тебе — потерпеть боль. У тебя мало сил для высшей магии, так что попробуем это исправить. И давай я на всякий случай покажу, где храню остальные книги. А то мало ли что...

Как Ира и думала, книги хранились, в лаборатории, в выдолбленной в стене нише, на которую было наложено очень качественное заклинание иллюзий.

— Здесь же кирпичи! — девочка потрогала стену в указанном месте, чувствуя на ощупь только неровную кирпичную кладку.

— А ты попробуй на время снять иллюзию, — посоветовала Райна. — Только не надо разрушать, а то сама будешь восстанавливать.

Ира старательно проделала нужное магическое действие, и кирпичи исчезли, открыв глубокую нишу в стене, почти полностью заполненную книгами.

— Это всё по магии? — удивилась она. — Я же уже почти всё прочитала, неужели это по последнему разделу?

— Ты получила только общие знания для начинающих магов, но есть и углублённые — по отдельным, наиболее востребованным темам, и семейные секреты, которыми не делятся с другими. Есть такая книга и у меня. В неё мастера семейства Албени заносили всё новое, что повезло найти в магии. Кстати, именно там все боевые заклинания.

— Призыв тварей?

— Нет, это общий раздел высшей магии, он не является секретом. Вот координаты некоторых миров — это секрет. В эту же книгу я записала координаты твоего мира. А боевая магия основана на воздействии на организм противника. Ты можешь остановить или заморозить ему сердце, парализовать дыхание или перекрыть ток крови в голову. Применение у этих заклинаний небольшое, потому что человек умирает не сразу и может успеть нанести удар, а то и не один. Кроме того, существуют амулеты, которые полностью или частично предохраняют от таких заклинаний.

— И когда это изучать?

— В самую последнюю очередь. Ну что ты смотришь такими жалобными глазами? Рано тебе такое учить.

— А просто посмотреть?

— Давай договоримся так. Я отдам её, но не для чтения. Будешь каждый день переписывать из этой книги в одну из своих тетрадок по два листа текста. Читаешь ты хорошо, а пишешь так, что я с трудом разбираю твои каракули. А так и писать научишься, и удовлетворишь любопытство. А потом расскажешь, что удалось понять. Только не вздумай без меня что-нибудь пробовать! Тебе уже по силам открыть врата, но не сможешь их удержать, просто не хватит сил. Они выпьют тебя досуха и захлопнутся, а мне достанется твоё мёртвое тело. Ты поняла? Тогда забирай и пойдём, а то что-то забеспокоился лесной народ.

— Что за народ? — спросила Ира, следуя за Райной с книгой под мышкой.

— Это всякая лесная мелочь вроде болотников и водяных. Они намного слабее истинных духов, но это-то и позволяет их использовать. Только эти духи не могут удаляться от мест своего обитания, поэтому польза от них не очень большая.

— Они что-то вам передали? Почему я ничего не почувствовала?

— Потому что передали лично мне. Помолчи, кажется, дело серьёзное. В направлении замка идут люди с железом, и движутся не по дороге, как это сделали бы солдаты, а лесом, да ещё со стороны Карской пущи. Наверняка это разбойничья ватага, которая собралась отсидеться в нашем замке до весны.

— А мы?

— Можешь обойтись без глупых вопросов? Что мы? Если они о нас знают, то это только лишний повод сюда прийти. Выжившая из ума старуха и двое таких же слуг для них не противники, да ещё, возможно, удастся чем-нибудь поживиться. Поняла? Нас пустят под нож, а тебя дружно используют и тоже зарежут, потому что благородная и для них возможный источник неприятностей.

— Сообщили, сколько их?

— Передали, что много. Духи не умеют считать, всё, что больше двух, для них уже много. Но ватаги редко ходят меньше десятка, разве что их ополовинят королевские егеря. Будем рассчитывать на худшее и считать, что их два десятка. Сами мы с ними не справимся, поэтому я обращусь за помощью. Не хотелось тратить запас, который я приберегла на чёрный день, но, кажется, он наступил. Беги к Гарту и скажи, чтобы забрал арбалеты и нёс к южному входу. Они должны подойти туда. Поможешь ему, а я бегу в башню вызывать помощь. Мне нужно только полчаса, постарайтесь столько продержаться. Если не сможете, уходите в лес и заберите с собой Лаю, а я закроюсь изнутри и постараюсь закончить ритуал. Беги, девочка моя!

Гарт отреагировал на новость хладнокровно.

— Пойдёмте, госпожа, поможете донести оружие, да и сами вооружитесь.

Оружие замка хранилось в комнате слуги, в двух больших шкафах. Ире он дал надеть пояс с закреплённым на нём длинным кинжалом, больше похожим на короткий меч, и два кинжала поменьше.

— Эти для метания. Возьмите с собой сумку с болтами и арбалет из тех, что поменьше.

Сам он выбрал из десятка имевшихся арбалетов два самых больших.

— Из них можно пробить доспехи на сто шагов, — объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Иры. — Вряд ли разбойники будут в броне, но всякое может случиться. По крайней мере, из них мы сможем отстреливать врагов от кромки леса, в доспехах они или нет.

Гарт тоже повесил себе на пояс два кинжала и закрепил за спиной короткий меч. Доспехов в комнате не было. На вопрос Иры, почему их нет, он ответил, что все доспехи замка захватили с собой бежавшие слуги и железо сгинуло вместе с ними в болоте.

— Нам от них мало пользы, — добавил слуга, сворачивая к кухне. — Наша задача — положить как можно больше разбойников, пока они не приблизились. Их луки отсырели, и с большего расстояния от них мало толку. Но в упор утыкают стрелами, так что врукопашную нам с ними не драться. Отстреляемся и отступим вглубь замка. Здесь можно завалить ещё двух-трёх, а потом только уходить в лес, если их останется больше пяти. А если меньше, то может, и справимся. Сейчас предупредим Лаю, чтобы уходила, и идём прямиком к входу. Попробую, если дадут время, сделать там завал из дров и бочек. И им препятствие, и нам будет где укрыться.

Лая тоже не стала паниковать и метаться по кухне. Она молча выслушала Гарта, сняла с плиты кастрюлю с кашей и засунула за матерчатый пояс пару кухонных ножей, которые ничем, кроме отсутствия ножен, не отличались от кинжалов Иры.

— Быстрее, госпожа! — поторопил Гарт. — Кто знает, сколько у нас с вами времени, будет плохо, если не успеем!

Они успели, но в самый последний момент. Едва слуга сделал небольшую баррикаду из старых бочонков, как из леса вышла толпа мужчин человек в тридцать, которые не спеша двинулись в сторону замка.

— Много! — с досадой сказал Гарт. — Не удержимся. Послушай меня, Рина! Это не люди, а волки в человеческом обличье. У каждого из этих мерзавцев руки по локоть в крови. Сейчас ты начнёшь их убивать, а я буду заряжать арбалеты. Стреляешь ты не хуже меня, а так будет быстрее. Начинай, у нас мало времени! Представь, что это мишени!

У Иры не получилось представить вместо людей мишени, но страх не помешал ей уложить поверх бочонка заряженный арбалет, навести его на идущего впереди толпы толстяка с большими вислыми усами и нажать на спусковую скобу. Арбалет привычно ударил в плечо, а толстяк получил болт в живот, заорал, бросил меч, пробежал несколько шагов и упал на землю.

— Следующий, быстро! — крикнул Гарт, подавая заряженный арбалет.

Разбойники не остались на месте, а схватились за луки и нестройной толпой побежали прямо к ним. Ира успела выстрелить ещё четыре раза, не сделав ни одного промаха, после чего на баррикаду обрушился дождь стрел. Старик вовремя пригнул девочку, спрятав её за бочонок, в который тут же воткнулись две стрелы.

— Лежи тут! — приказал он, а сам, прикрытый от стрел баррикадой, ползком пробрался к двери и успел её захлопнуть и заложить засов, прежде чем подбежали разбойники. После этого поднялся на ноги и крикнул: — Долго не продержится! Сейчас найдут или срубят ствол дерева и легко выбьют дверь. Дерево ещё крепкое, но петли давно проржавели. Бежим на галерею, может, из окон удастся кого-нибудь подстрелить.

Ира молча схватила заряженный арбалет и сумку с болтами и бросилась вслед за стариком. В галерее Гарт подбежал к первому же окну, расположенному со стороны входа.

— Положи оружие на пол, — сказал он девочке, по-прежнему обращаясь к ней на ты. — Я подсажу в оконный проём, а потом подам арбалет. Болты брать не нужно: всё равно не сделаем больше одного выстрела: ссадят стрелами. Прячься за выступом стены и не стреляй, пока я не заберусь. Ударим вместе.

Он посадил Иру на основание лишённого стёкол окна, передал ей оба арбалета и, подтянувшись, забрался сам.

— Бегут с бревном, — посмотрел он на разбойников. — Распределим цели. Я стреляю в переднего, а ты в того, кто бежит за ним. Целься, я скомандую. Давай!

Первые два разбойника из тех, которые бегом тащили большое бревно, упали под ноги своим товарищам, а конец бревна пошёл вниз и уткнулся в землю. Остальные не смогли его удержать, в результате чего у одного из мерзавцев оказалась переломана нога. Стоявшие в стороне разбойники разразились негодующими воплями и пустили в ход луки.

— А разбойники не попробуют забраться в замок здесь? — спросила Ира, после того как они спрыгнули с окна внутрь галереи.

— Вряд ли, — ответил старик. — Им проще пройти через дверь. Снаружи до окон слишком высоко, да и нас побоятся. Заряжаем арбалеты и бежим к северному выходу. Если не успеем, то придётся отступать через разрушенную часть замка. Если столкнёмся с ними, сразу стреляй, бросай арбалет и защищайся кинжалами. Нам главное — хоть немного продержаться, чтобы дать госпоже больше времени.

Они не успели. Когда до поворота коридора в сторону нужного выхода осталось только с полсотни шагов, раздались грохот выбитой двери и радостный вопль двух десятков глоток.

— Пытаемся прорваться на кухню! — крикнул Гарт. — Здесь они быстро с нами справятся.

Они смогли добежать только до кухонной двери, где столкнулись с целым десятком разбойников. Оба одновременно разрядили арбалеты, уложив двух врагов, после чего остальные бросились на них с мечами в руках.

"По-моему, это и есть крайний случай", — мелькнуло в голове Ирины, которая в следующий миг перешла в ускоренный режим.

Движения разбойников стали очень медленными, они словно продирались сквозь толщу воды. Один бросок кинжала, второй... Она успела третьим кинжалом ударить ещё двоих. Извлечь оружие уже не получилось: внезапно ослабевшая рука не смогла удержать рукоятку, а ставшие ватными ноги — тела. Девочка опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о каменный пол. Сил не было никаких: ни магических, ни телесных. В глазах мельтешило, в виски била кровь, а грудь ходила ходуном и не могла уберечь от навалившегося удушья. Сквозь звон в ушах она услышала азартные крики и звон клинков. Гарт ещё сражался, но не мог прийти на помощь. Возле неё остановились двое.

— Допрыгалась, сучка, — сказал один из них. — Кто же это её, Сол? Смотри, кончается. Давай я на ней попрыгаю, пока ещё тёплая, а ты покараулишь, чтобы меня случайно никто не огрел? Вы-то потешили свои сморчки, а потом порезали всех баб в обозе, а мне ничего не досталось. Сил больше нет терпеть, а эта смотри какая!

— Сам ты сморчок! — рассердился второй. — Нашёл время точить свой шишак! Мы не знаем, сколько здесь врагов, а ты норовишь залезть на бабу! Точно дурак! Мы уже потеряли половину ватаги, а убили ли хоть кого, кроме неё? Сейчас ребята упокоят этого деда, и надо...

Что-то хлюпнуло, и ей на ноги плеснуло тёплым. Мгновением позже звук повторился, и на этот раз влага попала с другого бока, намочив руку и забрызгав лицо. Следом прозвучал сдвоенный удар упавших тел. Со стороны, где шёл бой, раздался полный животного ужаса крик, который резко оборвался. Оттуда же послышались шаги, и к Ире подошёл уставший Гарт.

— Что с вами, госпожа Рина? — спросил он, опускаясь перед ней на колени. — Вы вся в крови!

— Опять госпожа! — прошептала девочка, которой стало самую малость получше. — Это не моя кровь, Гарт. Я просто потеряла много сил. Ты сам устал, да ещё ранен. Садись рядом, немного отдохнём. Это ведь помощь, которую вызвала Райна?

— Наверное, — ответил старик, тяжело опускаясь рядом. — Я видел, как вы метнулись к разбойникам, и сразу четверо из них рухнули на пол. Вы тоже упали, но я не смог прийти на помощь. Набросились двое, а силы уже не те. Отбивался мечом и прикрывался арбалетом, но они теснили в угол. Атаковать не мог, только защищаться. Там меня и убили бы, но внезапно у моих противников отлетели головы. Я успел отскочить, и не залило кровью. Стоит тишина и никто больше не появляется, поэтому я думаю, что такая же неприятность приключилась и с остальной ватагой. Скоро подойдёт госпожа, тогда я схожу за Лаей, а то на улице опять начался дождь.

В коридоре раздался звук торопливых шагов, и из-за поворота появилась наставница. Увидев залитую кровью Иру, она вскрикнула и бросилась к ней бегом.

— Что с тобой, девочка моя?! — причитала она, схватив ладонями её голову. — Ну вот, я же говорила, что тебе рано этим пользоваться! Разве так можно? Я чуть не рехнулась от страха. Потерпи немного, сейчас я поделюсь с тобой силой. Где Лая, Гарт?

— Я передал ей ваш приказ укрыться в лесу, — ответил слуга, тяжело поднимаясь на ноги. — Пойду найду и приведу обратно.

— Возьми плащ, — сказала хозяйка. — На улице сильный дождь. Теперь займёмся тобой. Откройся, буду вливать в тебя силу. Легче? Всё, хватит. Теперь обопрись на меня и поднимайся. Лая поможет помыться и лечь в кровать. Для тебя это сейчас главное. Нам следует отдохнуть, а мне ещё надо затянуть у Гарта порез. Старый стал и неуклюжий, раньше он один разогнал бы толпу разбойников, по крайней мере, в броне. Эти тела найдётся кому убрать.

Лая оказалась цела и невредима и даже не намокла, прикрытая предусмотрительно захваченным плащом. Вернувшись в замок, она нагрела воду и искупала молодую госпожу, которая шевелилась в купальне как снулая рыба. Иру растёрли полотенцем, напоили горячим отваром и уложили в кровать. Для остальных был срочно приготовлен горячий обед. У старой женщины хватило сил собрать оружие разбойников, сложить его в одном месте в коридоре и приставить на место выбитую дверь, подперев её валявшимися рядом бочонками. Вся одежда, оставшаяся после исчезновения тел разбойников, была выброшена в выгребную яму, после чего Лая добрела до своей комнаты и крепко заснула. Гарт тоже ушёл отдыхать после лечения руки, но перед этим сходил покормить лошадей. Не дождавшись ужина, все жители древнего замка забылись тяжёлым сном. Спала и Райна, которую вымотали ритуал призыва и необходимость делиться остатками сил с ученицей. Поэтому она никак не отреагировала на сообщение одного из духов леса о том, что по дороге в сторону замка движется много конных людей с железом.

— Как вы думаете, сержант, далеко до этого замка? — спросил молодой офицер у ехавшего рядом пожилого мужчины в форме королевского егеря.

— Скоро должны подъехать, милорд, — почтительно ответил сержант. — Будем становиться лагерем или попросим гостеприимства у хозяев?

— Надеюсь, что старая госпожа не откажет, — ответил командир. — В такую погоду под кров пускают даже собак. Опять начался дождь! И вы хотите ставить палатки? Нас всего два десятка, так что в замок поместимся. В конце концов, в интересах его жильцов, чтобы мы разделались с этой ватагой!

Глава 7

— Если хотите, здесь можно свернуть с дороги и проехать лесом, — предложил сержант. — Это намного короче. А можно доехать до деревни, а потом другой дорогой добраться до замка.

— Поворачиваем, — решил офицер. — Этот дождь уже так достал, что хочется быстрее под крышу. Да и нет в лесу такой грязи, как на этой дороге.

Маленький отряд втянулся в лес и, ведомый сержантом, быстро добрался до вырубки перед замком.

— Как видите, милорд, я вас не обманул, — сказал сержант. — Мы... Ах каналья!

Его возглас предназначался собственному коню, который внезапно рванулся в сторону, едва не сбросив всадника, и нервно заплясал на месте, кося испуганными глазами в сторону замка.

— Что-то напугало Ардая, — объяснил сержант встревоженному офицеру. — Отряд, стой! Милорд, с вашего позволения, я спешусь и посмотрю.

Он соскочил с коня и отдал его повод одному из подчинённых, а сам начал осматривать вырубку. Пройдя вперёд, сержант неожиданно остановился как вкопанный: на земле лежала одежда и обувь человека, причём рубашку кто-то засунул внутрь колета и заправил в штаны, которые тоже были заправлены в сапоги.

— Милорд! — позвал он офицера. — Я попрошу вас подойти сюда. Только лучше и вам спешиться. Мой Ардай не боится крови, а здесь просто ошалел от страха, так что это место не понравится и другим лошадям.

— Что за ерунда? — Поражённый офицер присел на корточки рядом с сержантом. — Такое впечатление, что тело просто испарилось.

— Верное у вас впечатление, милорд, — кивнул сержант. — Смотрите!

Он полез в воротник рубашки и вытащил из него золотой медальон на цепочке. Развязав завязки на рубашке, нащупал и вытащил окровавленный арбалетный болт.

— Этого человека убили из замка. Смотрите, дыра только на груди, да и лежал он головой вперёд. Давайте перевернём одежду и посмотрим, что лежит снизу.

Внизу на широком кожаном поясе висел длинный кинжал, а с другого бока был подвязан кошель с деньгами.

— Золото, — сказал сержант, развязав кошель. — Монет тридцать. Видно, непростой был разбойник. Ба! Да это же Санти-Пивной-Бочонок! Посмотрите на медальон!

— Точно, Санти! — подтвердил офицер. — По слухам, он никогда не расставался с этим медальоном. За его голову магистрат назначил сто монет золотом! Повезло им сразу же уложить разбойничьего главаря. Вы говорили, что ваш конь не боится крови, а здесь её почти всю смыло дождём. Так что, магия?

— Скорее всего, милорд. Иначе куда делось тело? Нужно посмотреть вокруг, один ли он здесь лежит. Мне кажется, что сегодня этим ребятам не повезло. Если бы кто-нибудь из них остался в живых, они непременно вернулись бы сюда похоронить тело или хотя бы забрать золото. По слухам, у Санти на пальцах было полно колец. Давайте посмотрим возле рукавов. Смотрите, перстень, и ещё один!

— Выходит, в замке отбились, положив всю ватагу?

— Может и так, милорд, а может их уцелело так мало, что оставили осмотр тел на потом. Так что нам в любом случае нужно быть настороже.

Все спешились и, оставив коней под охраной двух егерей, рассыпались по вырубке, тщательно осматривая её в направлении замка. Долго искать не пришлось: шагов через тридцать, чуть в стороне, были обнаружены ещё одни непонятные останки одежды и обуви, в которых тоже оказался арбалетный болт. Рядом лежало оружие.

— И у этого никто не забрал деньги, — перевернув мокрое тряпьё, сказал сержант. — Золота в кошеле нет, но много серебра. Ищите ребята, наверняка он здесь такой не один.

Ближе к замку попалось два "тела", и оба тоже с оружием и деньгами, а возле самых стен нашли троих. У двух извлекли болты, а у третьего не было видимых повреждений одежды. Один из егерей подошёл к двери, осмотрел её и вернулся обратно.

— Дверь выломана, — доложил он начальству. — Рядом лежит бревно, наверное, им и ломали. Дверь просто прислонена к проёму и чем-то подпёрта изнутри.

— Значит, несмотря на потери, разбойники выломали дверь и вошли в замок, — сделал вывод сержант. — И в замке остались, потому что никто не трогал денег и оружия погибших. Что будем делать, милорд? Уже темнеет, все устали и промокли. Нужно проситься на ночлег в замок или ехать ночевать в деревню.

— Мне не хочется тревожить хозяев, — задумался офицер. — Если там разбойники, мы окажемся в очень невыгодном положении, а если победили хозяева, которым победа не могла достаться легко, вряд ли они нам обрадуются. Но и ехать сейчас в деревню... Давайте поступим так. Это ведь замок прежних? Значит, здесь где-то должны стоять конюшни. Если получится, попробуем переночевать в них.

Конюшни нашлись неподалёку. На вид они были неповреждёнными, а от ворот в сторону замка вела узкая, хорошо протоптанная дорожка.

— Здесь часто ходят, — заметил сержант. — Ворота не заперты. Подожди, Лаш, не трогай. Если в замке живёт сильный маг, он мог оставить вместо замка какой-нибудь неприятный сюрприз. Позовите Ола, пусть проверит.

Подошедший на зов молодой егерь походил возле ворот, но ничего не обнаружил.

— Нет здесь ничего, — сказал он, открывая створку. — Если и было сторожевое заклятие, его не обновляли, а я не почувствую следы от старых.

Егеря осмотрели саму конюшню и подсобные помещения, но обнаружили только двух кобыл и небольшой запас сена и овса.

— Заводите наших лошадей, — скомандовал офицер. — Займём самое большое помещение. В нём чисто и сухо, так что постелем на пол палатки, на них и переночуем. Переоденьтесь в сухое, а мокрые вещи сверните в узлы, завтра высушим в замке. Игаш, распределите ночные дежурства.

— Конечно, милорд, — ответил сержант. — Я думаю, что мы можем позаимствовать у хозяев немного овса. Завтра пошлём кого-нибудь в деревню к старосте и восполним потраченное.

— Господин сержант! — подошёл к Игашу один из егерей. — Мы нашли на плитах что-то вроде пятен крови. Дождём размыло, но ещё можно увидеть. Следы ведут к выгребной яме. В неё сбрасывают навоз и кухонные отходы.

— А в самой яме?

— Она слишком глубокая и почти пустая, там и днём-то не видно. Может, бросим факел?

— Ты долго думал? А если этот навоз загорится, чем будем тушить? Возьмите тонкую верёвку и привяжите к факелу. Потом доложите результаты.

Минут через двадцать с докладом прибежал тот же егерь.

— В яме поверху набросана куча тряпья и много сапог. Подробно рассмотреть не получилось: занялась верёвка и еле успели вытащить факел.

— Вот и нашлись остальные разбойники, — сказал Игаш. — Значит, обитатели замка отбились. Наверняка среди них есть сильный маг, который призвал каких-то тварей. Об этом обязательно нужно доложить наместнику.

— Если это сама хозяйка, вряд ли она поедет в столицу, — отозвался офицер. — Она не просто так забилась в эту глушь. Наверняка её в прошлом царствовании загнали сюда жрецы Ашуга. Они тогда свирепствовали вовсю, а отец короля им потворствовал. Скольких мастеров они извели, сколько их бежало к соседям! А теперь, если придётся драться, нам нечем отбиться от тварей. Король пытается собрать тех, кто остался, но их очень мало, да и не верят, что всё кончилось.

— Об этом пусть болит голова у наместника. — Сержант развязал сумку и достал хлеб и кусок окорока. — Будете, милорд?

— Не откажусь. Спасибо, сержант. Поедим, и всем, кроме дежурных, спать. Разбираться будем завтра. Вы правы: наше дело только доложить.

— Как ты себя чувствуешь? — Райна внимательно осмотрела свою ученицу. — Следов истощения не видно.

— Нормально я себя чувствую, — ответила Ира, — если не считать того, что побаливают мышцы.

— Это из-за перехода в ускоренный режим. К вечеру должно пройти. По словам Гарта, ты упокоила десяток разбойников. Это на тебе не отразилось?

— Сначала было страшно и немного подташнивало, а потом я послушала, что они собирались со мной сделать, и появилась такая злость, что даже прошла тошнота. Если бы я тогда не лежала без сил... Ладно, ну их. Будем сегодня заниматься резервом?

— Сделаем перерыв в занятиях: у нас гости. Гарт отправился утром кормить лошадей и встретил в нашей конюшне егерский отряд его величества. Егеря охотились за теми же разбойниками, которые нанесли нам визит, а я вчера так вымоталась, что даже не почувствовала, когда меня хотели о них предупредить. В отряде есть благородный — барон Розен. Гарт сказал, что юноша производит впечатление достойного человека. Он у егерей за главного. Приличия требуют пригласить его к завтраку и оказать содействие егерям, если он обратится с такой просьбой. К тому же не помешает разузнать новости. Я посылала Гарта в город лет семь назад. Стар он уже для таких поездок. Тебе нужно привести себя в порядок. Задача — сразить этого Лара наповал. Тогда мне будет легче вытянуть из него всё, что нужно.

— А сколько лет этому барону?

— Около двадцати.

— И вы думаете, что он западёт на девчонку?

— Иди сюда, девчонка. К зеркалу иди. Теперь посмотри на себя. Это девочка? Ты говоришь, что тебе тринадцать с половиной, но любой, кто посмотрит, не даст меньше пятнадцати. У тебя формы взрослой и очень красивой женщины, вот и учись этим пользоваться. Пусть тебя пока не интересуют мужчины, это не повод, чтобы не использовать их интерес к тебе. Я как-нибудь выберу время и позанимаюсь с тобой тем, как вернее и быстрее охмурять мужчин. Считай, что это оружие, данное тебе природой. Ты отвела руки назад, натянув на груди ткань платья, и они послушно уставятся на твою грудь. При этом большинство мужчин уже не в состоянии нормально соображать, их мысли совсем о другом. Есть немало других приёмов. Даже меняя тембр голоса, можешь управлять их поведением. Так что оставь свою глупую блажь и перестань считать себя ребёнком.

— Это ваша мазь виновата в том, что они так торчат!

— Мазь и упражнения. И что в этом плохого? Скажи мне, какая девушка не хочет быть красивой? Есть ли такие вообще? А ты сама? Думаешь, я не поняла, почему ты поднимаешь ветер своими ресницами? Ты от природы очень красива, но сюда пришла хилым заморышем, а посмотри на себя сейчас! Красивая, сильная и уверенная в себе девушка! Пусть ты ребёнок по меркам своего мира, сейчас ты живёшь по другим законам. Так что не спорь и надевай платье покрасивее. А потом я подберу тебе украшения. Диадему или колье носят только по торжественным случаям, и этот барон может возомнить, что ты вырядилась из-за него. Вот кулон подойдёт. Плохо, что у тебя не проколоты уши. Серьги сразу меняют вид женщины. Ладно, я проколю их потом, пока обойдёмся без этого.

От Райны Ира ушла в смятении. Неужели наставница права, и она уже созрела для взрослой жизни? Пока одевалась, волнение ушло. Райна знает, что говорит, а её дело — слушаться во всём. Надо учиться вертеть мужчинами, значит, она этому научится. А пока посмотрит, как отреагирует этот барон. Это будет даже интересно. Выбранное платье обтянуло как вторая кожа. А ведь с самого начала платья были чуть велики. Ещё немного — и нужно будет шить новые. Волосы просто расчесала, отбросила назад и сколола гребнем. За пять месяцев пребывания в замке они отросли почти до попы и стали заметно гуще. Когда Ире надоело тратить время на уход за своей гривой и она попросила Райну укоротить волосы, та единым для обоих миров жестом покрутила пальцем у виска и заявила, что для благородной девушки волосы недостаточно длинные и о том, чтобы их укорачивать, не может быть и речи.

Закончив чистить пёрышки, как называла это занятие мать, она поспешила к наставнице.

— Великолепно! — оценила Райна, взяла со столика небольшой золотой кулон, украшенный изумрудами, и повесила Ире на шею. — Как на тебя делали, даже не надо подгонять цепочку. А вот с платьями нужно что-то делать. Через две-три декады ты можешь в них не влезть. А ведь сестре было больше пятнадцати и она не выглядела худышкой. Посмотри в шкатулке кольца, только не копайся, уже пора завтракать. Всё помнишь о своём происхождении? Вот и отлично. Будь приветлива, но держи дистанцию. Подбородок слегка подними и не вздумай морщить лоб или щурить глаза. Ладно, барон провинциал, ему хватит и этого. Для усиления эффекта ты войдёшь в трапезную после того, как мы сядем есть. Тогда я тебя и представлю.

Полученное утром приглашение на завтрак было ожидаемым, поэтому Лар, как мог в походных условиях, привёл себя в порядок и, оставив отряд на сержанта, отправился вслед за старым слугой через вход с ещё отсутствующими дверями.

— Милорд будет посылать своих людей в деревню? — спросил слуга, заводя гостя в замок. — Если да, то миледи просила сказать старосте, чтобы прислал кузнеца для починки дверей. Прошу вас сюда. Садитесь, миледи сейчас подойдёт.

Сев на указанное место, Лар с любопытством осмотрелся. Он впервые посетил замок прежних, и ему было интересно. Не так уж много таких замков, да ещё относительно целых, было в королевстве. А уж те, в которых обитали люди, можно было пересчитать по пальцам. Прежние строили с размахом, и в трапезной можно было без труда усадить сто человек.

— Миледи! — торжественно объявил слуга, который почему-то сел за один стол с гостем.

В трапезную вошла старушка лет восьмидесяти, с лицом, сохранившим следы былой красоты. Оделась она довольно скромно, а из украшений были только массивные золотые серьги с камнями. Она величественно кивнула Лару, который в знак почтения к хозяйке привстал со стула. Заняв место во главе стола, она вопросительно посмотрела на гостя.

— Лар Стах, барон Розен, — представился он.

— В отличие от вас, барон, я не могу назвать своего родового имени или титула, — сказала старая леди. — Враги сильны, а я одинокая слабая женщина. Поэтому разрешаю называть себя Райной. Я вижу, что вас смущает присутствие за нашим столом Гарта. Дело в том, что он служит мне больше пятидесяти лет, а вчера вместе с моей воспитанницей убил больше половины разбойников, прежде чем я смогла вмешаться.

— Для этого нужны немалое мужество и воинская сноровка, — заметил Лар, с уважением посмотрев на слугу. — А где ваша воспитанница? Я слышал о женщинах-воинах, но сам никогда не встречал. Она не из таких?

— Что вы, Лар! — рассмеялась леди Райна, назвав его по имени, что после представления уже не противоречило этикету. — У моего отца были две такие, с позволения сказать, дамы. Дрались неплохо, но, чтобы рассмотреть в них женщин, нужно было сильно постараться. А вот и моя воспитанница! Позвольте вам представить Рину Волк, баронессу Камен. Она родом из Ливены, если это вам о чём-то говорит.

— Миледи... — Лар привстал со стула да так и остался стоять, рассмотрев вошедшую юную девушку, красивее которой ещё не видел.

— Вы можете сесть, Лар! — сказала довольная произведённым эффектом Райна. — Не стоит смущать мою воспитанницу таким вниманием, она к этому не привыкла.

Действительно, щёки девушки зарумянились, что только добавило ей прелести.

— Давайте отдадим должное завтраку, — продолжила хозяйка, — а потом вы расскажете последние сплетни, которые сейчас в ходу, и о том, чем мы можем помочь. Наверное, надо перевести ваших людей в замок и накормить горячим обедом. Конюшни не лучшее место для постоя. К сожалению, жилых комнат в замке немного. У нас не было необходимости приводить в порядок остальные помещения, да и слуг у меня осталось немного. Но если ваши люди захотят, они могут расчистить для себя одну из комнат, в которых раньше жили слуги и были отремонтированы окна. Там тепло и нужно только убрать мусор. Я скажу служанке, и она приготовит для них обед. Но в дальнейшем им нужно заботиться о себе самим, для такого количества едоков моя служанка уже стара. Вы надолго собираетесь задержаться? Только, ради всех богов, не говорите, что собираетесь остаться навсегда! Рина не оценит такой жертвы: слишком молода.

— Сколько же лет баронессе? — спросил Лар.

— Увы, дорогой Лар, она гораздо моложе, чем кажется! Рине ещё полгода до совершеннолетия, но и после его достижения у вас мало шансов, потому что она не рвётся замуж. Однако мы уделяем слишком много внимания хозяевам и забыли о гостях. Расскажите дамам что-нибудь интересное, а то мы без общения покрываемся мхом.

— Прежде чем что-то рассказать, позвольте задать вопрос. В замке есть сильный маг?

— Почему вы решили, что здесь есть сильные маги, и в чём причина вашего интереса? — спросила Райна. — Я понимаю, что крестьяне могли наболтать о нас в городе. Знают они немного, но кое-что рассказать могли. Но делать подобные выводы на основании их рассказов...

— Мы нашли останки разбойников, которым не удалось добраться до замка. Убиты они обычным оружием, но тела...

— Вот жадины! — неизвестно о ком сказала Райна. — Мало им было тех, кто забрался в замок. Я как-то не подумала, что они решат прогуляться и в его окрестностях. Вам сильно повезло, Лар, что появились позже этой драки. Тем, кто нам помог, было запрещено трогать своих, вы в их число не входили. Право, не стоит так бледнеть, лучше при случае отблагодарите того бога, которому поклоняетесь. Ладно, вижу, что врать нет смысла. Я и есть тот маг, который призвал помощь. А теперь расскажите вы, что у вас за нужда в магах.

— Не у меня, — ответил Лар, у которого по спине гулял озноб от мысли о том, что на вырубке могла лежать и его одежда. — Нужда в магах появилась у его величества Аниша Третьего.

— Припекло! — злорадно сказала Райна. — Как я понимаю, соседи?

— Правильно понимаете, — подтвердил Лар. — Когда жрецы Ашуга при поддержке прежнего короля развязали войну против магов королевства, многие из них бежали к соседям. Отец умер, а сыну теперь приходится расплачиваться за совершенные родителем глупости. В королевстве не осталось мастеров, даже просто сильные маги теперь редкость. И если кому-нибудь из соседей взбредёт в голову напасть на Тессон, боюсь, всем нам придётся плохо. Поэтому его величество издал указ об амнистии магам, которых обвинял его отец. Тем, кто вернётся, обещаны крупные денежные выплаты из казны.

— И многие возвращаются? — насмешливо спросила Райна.

— Вы правы: пока никто не вернулся, — Лар говорил с Райной, но глаза то и дело соскакивали со старушки на её воспитанницу. — По крайней мере, я о таких не слышал. Мастера везде хорошо устроятся, а верить сыну после того, что творил отец...

— И не вернутся, если им не начнут возвращать родовые имения! — жёстко сказала Райна. — А как это сделать, не вступая в конфликт с их новыми владельцами? А тем могут помочь обиженные жрецы Ашуга. Так ведь можно лишиться короны! Вы знаете, как написан указ в части отмены обвинений в государственной измене? Чем это мотивируют?

— Ничем, просто сказано, что в связи с несостоятельностью обвинений. Точно не помню, но как-то так.

— Сколько лет вашему королю, Лар?

— Он и ваш король, миледи Райна!

— Ладно, пусть нашему, — примирительно сказала она. — Так сколько?

— Вы даже этого не знаете! Ему недавно исполнилось двадцать.

— Мальчишка!

— Миледи, я попросил бы не оскорблять короля в моём присутствии! Я давал клятву верности и не могу такое слушать!

— Ладно, не буду я его оскорблять. Только голова у короля не только для того, чтобы носить корону, ею нужно думать! Подумайте сами о том, что он написал. Вот, например, я потеряла из-за ложного обвинения не только всю семью и положение в обществе, но и обширные земельные владения. По этой причине я не испытываю любви к королевской семье, такие же чувства будут к ней и у других мастеров. А теперь говорят, что меня обвиняли ложно. Из этого вытекает, что меня всего лишили незаконно и я имею полное право это вернуть. А если король не хочет заниматься возвратом имений, я могу и сама отобрать своё у его теперешних владельцев, да ещё с ними рассчитаться. Жрецы Ашуга раздавали конфискованное не просто так, а своим сторонникам, которые часто сами принимали участие в захватах. Думаете, у меня не хватит сил? Вот и получается, что в этом указе нет ничего умного. Для меня он выгоден хотя бы тем, что смогу не скрывать имя и жить в королевстве свободно. Но вот самому королевству он не принесёт ничего хорошего, кроме раздора и внутренней войны.

— Интересно, почему барон так быстро убежал? — спросила Ира. — И планы свои поменял. Я думала, что его нужно будет гнать метлой, а он намылился уехать в деревню. Ваша работа?

— Следи за тем, что говоришь. Если у меня иногда проскакивают словечки, непристойные для благородной леди, это не повод, чтобы их повторяла ты. Да, я подтолкнула барона в нужном направлении, а заодно заставила забыть кое-что из нашего разговора. У него нет амулета, так что это было нетрудно. Ты же видела, как он на тебя пялился. Я не хотела, чтобы он запал на тебя всерьёз и торчал здесь со своими людьми, мешая нам заниматься делами. Разбойничьей ватаги больше нет, так что и ему нечего здесь делать. Приведут себя в порядок в деревне, поедят и пусть отправляются туда, откуда пришли. А нам с тобой нужно готовиться к приезду гостей. Я не могла стереть память о нас всем егерям, я и барону её только местами подправила, так что по приезде они доложат начальству и о ватаге, и о том, как она была перебита. Если наш король всерьёз обеспокоен отсутствием магов, а похоже, что так и есть, к нам очень скоро приедет кто-нибудь от наместника. Пожалуй, всё оборачивается к лучшему.

— Вы хотите принять предложение короля? А как же замок?

— Об этом я буду думать. Имение мне, естественно, никто не вернёт, а в деньгах мы с тобой не нуждаемся. Хотя при случае нужно взять заработанную вами сотню золотых в магистрате Зарта. Не столько потому что они нам нужны, сколько для того, чтобы не давать поводов для мыслей о набитом золотом замке. А от короля надо потребовать приличный особняк в столице. Не сейчас, а позже, когда будем заканчивать твоё обучение. Не сидеть же тебе всю жизнь в этом замке, довольно и того, что это сделала я. А так перед тобой откроются большие возможности, да и отомстить легче. Перед уходом я хочу сделать тебя своей дочерью. По возрасту ты годишься во внучки, но кому какое дело! Главное, что ты на законных основаниях унаследуешь всё моё имущество и титул. Будешь маркизой Албени. С гибелью моей семьи маркизат переименовали, так что у его теперешних хозяев не должно быть к тебе претензий, а вот у тебя могут возникнуть к ним такие претензии. Это уже смотри сама, прощать их или нет.

— А если я захочу вернуться в свой мир?

— А кто сможет тебе помешать? — удивилась Райна. — Назначишь управляющим верного человека и ходи по тем мирам, которые захочешь посетить. Можешь жить в двух мирах, нужно только хоть иногда появляться при дворе Аниша. Ладно, рано тебе об этом думать. Когда подрастёшь, наберёшься сил и выполнишь задуманное, тогда и решишь, как жить дальше. Для такого решения у тебя будет больше жизненного опыта и знаний, чем сейчас.

— Если барон уезжает, может, займёмся моим резервом? Или вам это тяжело после вчерашнего?

— Мне это не тяжело, там в основном придётся работать тебе.

— А я справлюсь? Что нужно делать?

— Думаю, что справишься. Нужно расширить твои каналы, по которым происходит ток силы. Я в этом помогу, но главные усилия должны быть с твоей стороны. Я никогда такого не делала, но в книгах написано, что должно быть очень больно. Терпеть боль тебе, поэтому можешь отказаться. Тогда займёмся только теорией, а к практике приступим, когда ты к ней подготовишься. Надеюсь, что я к этому времени буду жива. А если нет, то оставлю для тебя подробные руководства.

— Нет, я постараюсь выдержать!

За время пребывания в замке Ире неоднократно приходилось терпеть сильную боль, и она научилась переносить её молча. Райна давно приучила к мысли, что за всё в жизни нужно платить. Грядущая смерть наставницы страшила и заставляла торопиться. Не хотелось заниматься магией одной, да ещё самыми сложными и страшными её разделами. Но девочка никак не ожидала, что боль будет такой сильной. Она перегрызла вставленную в рот палку и теперь заходилась криками и пыталась порвать ремни, которыми наставница привязала к стулу. Бросившая работу по кухне Лая зажала руками уши и тихо плакала, не в силах вынести отчаянных криков, которые временами переходили в вой.

— Сейчас я тебя освобожу и помогу переодеться, а то трико всё мокрое, — сказала Райна, когда всё закончилось и Ира в полуобморочном состоянии обвисла на ремнях. — Не трогай лицо руками! Ничего страшного, просто из носа шла кровь, да и на лбу она проступила сквозь кожу. Сейчас я всё уберу. Надо было взять палочку потолще, а то теперь нужно лечить тебе зубы. Подожди с одеждой, сначала я разотру тебя мазью. Не дёргайся: это не та мазь, а другая. Она поможет быстрее восстановить потраченные силы. Вот теперь можно и одеться. Гарт! Подойди сюда и помоги отнести Рину в постель. Отдыхай, милая, а я побегу приготовлю для тебя отвар, чтобы быстрее восстановить раскрошившиеся зубы.

Ира не слышала ничего из того, что ей говорили. В ушах стоял звон, навалилась слабость, и было трудно дышать. Она словно куда-то уплывала и уже не чувствовала ни зубной боли, ни боли от многочисленных повреждений в мышцах и связках, полученных во время процедуры, когда тело билось в конвульсиях. Она не дождалась целебного отвара и провалившись то ли в сон, то ли в обморок.

— Бедная девочка! — сказал Райне Гарт. — Без этого точно нельзя было обойтись?

— Думаешь, я решилась бы на такое, если бы был другой выход? — ответила Райна, вытирая с лица до сих пор текущие слёзы. — Для того чтобы встать вровень со мной, ей самой потребовалось бы лет десять. А мне уже осталось немного времени, и я не хочу, чтобы самое сложное она учила сама. Я полюбила эту девочку, Гарт, и не хочу её гибели!

Глава 8

Ира лежала на застеленной кровати, бездумно уставившись в потолок. Сегодня у неё был выходной. Наставница почему-то решила, что ученице нужен отдых, хотя она не чувствовала усталости. Может, устала сама Райна? Расспрашивать о причинах такого решения не хотелось, протестовать — тоже, тем более что можно было почитать выданные для изучения книги. Прошёл месяц со времени получения силы, но до сих пор начинало трясти от одного воспоминания о том, чего ей это стоило. Если бы поставили перед выбором: пройти эту процедуру вторично или умереть, она без колебаний выбрала бы смерть. Тем, что тогда не подохла или не рехнулась, она была целиком обязана наставнице, которая, не имея возможности избавить свою ученицу от боли, все силы отдала на то, чтобы сохранить ей жизнь и рассудок. Раньше у Райны над правым виском в волосах была тёмная прядь. Когда Ира через три дня поднялась с постели, она не заметила этой черноты: волосы у наставницы были белые как снег.

Силу она получила, много силы. Райна провела ряд опытов, результаты которых её поразили.

— По силе ты не уступаешь мне, — сказала она, — а скорость восстановления у тебя намного выше, и я не знаю, чем это можно объяснить. Может, это связано с тем, что ты из другого мира?

Было ли это связано с инопланетным происхождением или с чем-то другим, но стоило ей утром полностью исчерпать свои силы, как к вечеру они уже восстанавливались. Наставнице для полного восстановления требовалось два дня. Со временем страшные воспоминания стали восприниматься спокойней. Она перестала с криком просыпаться по ночам и менять мокрые от пота рубашки, перестала сторониться Райну, как это было в первые дни, и проснулся угасший было интерес к учёбе. Теперь очень многое получалось легко и естественно.

Не отрывая взгляда от потолка, Ира сосредоточилась, и хлопок входной двери показал, что она послушно закрылась. Да, это уже не коробка со спичками! За последние две недели наставница подтянула у неё знания и практику по всем разделам магии и теперь готовила к освоению самого сложного. В последние дни Райна учила ставить защиту, позволявшую скрывать свои мысли и отражать чужие заклятия.

— Раньше я не могла с тобой этим заниматься, — сказала она Ире. — Здесь не столько теория, сколько практика, а для неё нужно много силы.

Провели с ней и краткий курс зельеварения.

— Большинство трав у меня покупные, — объясняла Райна. — Их привозят с далёкого юга, а у нас они встречаются редко и имеют худшее качество. Здесь я собирала лишь некоторые из них. Это богатство хранится под заклинанием сохранности, потому что иначе травы быстро теряют свои свойства. Запас у меня большой, тебе его хватит лет на десять.

А вчера хозяйка отдала ей лист бумаги с витиеватой росписью и чернильным оттиском печати рода Албени.

— Это моё завещание, — объяснила она. — В нём я заявляю, что отныне ты моя приёмная дочь и имеешь право на всё имущество, которое будет у меня на момент смерти, а также на родовое имя и титул. Для надёжности эту бумагу нужно заверить каким-нибудь авторитетным лицом из окружения короля, но и без этого тебя уже никто не объявит самозванкой. Слуги сегодня же присягнут тебе на верность. Они получили немало золота, но ты не прогоняй, им некуда идти. Они служили всю свою жизнь и быстро погибнут, потеряв цель в жизни. А тебя они полюбили как родную дочь. Если бы ты знала, как убивалась Лая после того раза. А Гарт сказал такое, чего я не слышала от него за все пятьдесят лет службы. Давай положим завещание на эту полку, чтобы ты знала, где оно лежит. Я не хотела тебя им расстраивать, но в последнее время начала слабеть. Придётся нам с тобой удвоить усилия. Мне страшно не хочется, чтобы ты сама осваивала врата. Там много таких моментов, о которых не пишут в книгах, и незнание этих "мелочей" может стоить тебе жизни. Я начала писать свои замечания по последнему разделу магии в одну из твоих тетрадок. Эти записи на всякий случай, потому что я всё-таки рассчитываю дожить до конца обучения и помочь тебе переправиться в столицу или в какой-нибудь другой крупный город.

— А от короля так никто и не приехал, — заметила тогда Ира.

— Был разгар сезона дождей. Пока о нас доложили и весть дошла до наместника, дороги стали непроезжими. Одвуконь можно добраться, но любой экипаж застрянет. Гостей следует ждать в начале зимы, когда подморозит, или уже весной.

— А весной разве нет дождей?

— Есть, но их намного меньше. А снег мы видим не каждую зиму, да и сходит он быстро, так что весенняя распутица, в отличие от осенней, намного короче. Быстро теплеет, и дороги просыхают.

— Рина, ты у себя? — послышался из-за входной двери голос Райны.

С тех пор как Ира освоила защиту, она ставила её постоянно, и наставница уже не могла читать мысли, мысленно общаться или узнать, где она находится.

— Я здесь, мастер! — отозвалась девочка, поднимаясь с кровати. — Что-то случилось?

— Случилось. К нам гости. Я ждала их позже, а они припёрлись в самую грязь. Быстро приводи себя в порядок и приходи в трапезную. Лая поит их горячим отваром, пока готовится обед. Я вас познакомлю, а заодно пообедаем. И не копайся.

Гостей было двое.

— Личный посланник короля Аниша Третьего Фернан Гарташ, граф Перн, — представила Райна низкого полного мужчину с умными глазами и странным, никогда не виденным Ирой платиновым цветом волос. — Друг королевского наместника в провинции Верина Алан Тониш, барон Сажаль.

Другом наместника здесь называли человека, который замещал его во время отсутствия, а в обычное время использовался для важных поручений. Алан Тониш был моложе графа и выше сантиметров на десять, в остальном они оказались на удивление похожими. Даже цвет волос у обоих был почти одинаковым, только у барона волосы немного отливались желтизной.

— Это моя приёмная дочь, — продолжила Райна. — Рина Волк, баронесса Камен. После моей смерти она примет родовое имя Албени и титул маркизы Афрем.

Оба вельможи почтительно приподнялись со своих мест, с любопытством глядя на девушку.

"Да, таких не проведёшь грудью! — подумала Ира. — Осмотрели и оценили, но реакция не такая, как у того барона".

— Я рад познакомиться с миледи Риной, — наклонил голову граф. — Только разумно ли присваивать девушке титул, дающий право на маркизат, находящийся под чужим управлением? У неё могут быть неприятности. Я не сделал бы такого даже просто из опасения...

— Пусть опасаются новые владельцы имения! — отрезала Райна. — Только от моей дочери будет зависеть, оставит она им родовое поместье или заберёт силой.

— Вот, значит, как, — граф с ещё большим интересом уставился на Иру. — У миледи большие способности к магии?

— Миледи через два месяца станет мастером, и вы будете иметь дело с ней. Я, граф, долго не заживусь и в связи с этим не представляю для его величества большой ценности, а вот моя девочка, которая сильнее меня, представляет. И учтите, что у неё в друзьях Зверь.

Вот тут обоих мужчин проняло по-настоящему. Оба, что называется, вытаращились на Ирину, которая невольно смутилась и потупила взор.

— Как же вам удалось подружиться с тварью, баронесса? — спросил девушку барон.

— Так получилось, — ответила Ира. — Страшила сам предложил мне дружбу.

Оба вельможи переглянулись.

— Значит, почувствовал, — непонятно сказал граф своему спутнику. — Мы удачно съездили.

— Мы с вами пока ни о чём не договорились! — сказала ему Райна. — И не думайте воспользоваться неопытностью моей девочки, ничего не получится!

— Помилуйте, маркиза! — всплеснул руками граф. — Никто не желает зла вашей дочери! Если верно всё то, о чём вы нам рассказали, король будет сдувать с неё пылинки! И поверьте, он очень сильно отличается от своего отца, по крайней мере, от того, кого знали вы. Есть подозрения, что старый король был подчинён жрецами Ашуга. Не укладываются его действия в образ умного и дальновидного монарха, каким он, без сомнения, был.

— Я что-то такое и предполагала. И это сойдёт им с рук?

— Не всё сразу, маркиза, — сказал барон. — Его величеству досталось в наследство много проблем, поэтому было бы неразумно затевать сейчас свару с жрецами. Придёт время, и им многое припомнят.

— Жаль, что я этого не увижу, — вздохнула Райна. — Ладно, пока нам готовят обед, давайте обсудим то, из-за чего вы сюда добирались по таким дорогам.

— Да, дороги просто кошмар! — передёрнул плечами граф. — Как подумаю, что ещё ехать обратно... Но вы правы: дело прежде всего. Давайте я расскажу, что вам пообещали за службу короне, а вы в ответ выскажите свои пожелания. Что-то я смогу решить сам, остальное рассмотрят король или канцлер. Начнём с того, что с вас снимаются все прошлые обвинения. Единовременно магу в ранге мастера выплачиваются десять тысяч золотом и в последующем по сотне каждую декаду. Если мастер не имеет дворянского титула или он очень низок, Коллегия может рассмотреть этот вопрос, но это не для вас. У вас и так высокое положение. Если оставите затею с маркизатом, то миледи Рине могли бы присвоить титул графини. Немного ниже маркизы, зато безопасней. Ни к чему множить врагов без необходимости. Если мастер выразит желание преподавать в королевской школе магии, ему будут за это доплачивать. Я сказал основное, остальное — это разного рода привилегии, которые не столь уж важны. Теперь ваша очередь, маркиза.

— Единовременная выплата мне не нужна, — сказала Райна. — Взамен хочу получить в столице приличный особняк. Если у короля не хватит денег, готова доплатить свои. Сами должны понять, что у меня нет там сейчас ни родственников, ни связей. Я не хочу этим заниматься или перекладывать на плечи дочери. Если не найдёте ничего подходящего, постройте. Раньше весны мы отсюда не выедем. Нужно закончить обучение Рины, к тому же я не буду ездить по плохим дорогам. И нам надо набрать стражу для охраны имущества. Не нужно смотреть с иронией, граф! Если вы сидите на деревянной скамье, изготовленной прежними много сотен лет назад, это не значит, что у нас с дочерью нет ценностей. И этот замок тоже является нашим законным имуществом, за которое я заплатила в королевскую казну немало денег, поэтому собираюсь позаботиться и о нём. Есть возражения? Нет? Я так и думала. Что, Лая, обед уже готов? Вот и прекрасно! Пообедаем, а потом мой слуга проводит вас в комнату, которую он приводит в порядок. Извините за простоту, но мы вас сейчас не ждали. Для вашей свиты тоже выделено помещение, но там уже пусть убирают сами. После того как пообедаем мы, накормят их. Наш замок не приспособлен к приёму гостей, но так даже лучше. У меня осталось не так много времени, и я хочу потратить его на обучение дочери, а не на вас. Отдохнёте, обдумаете всё, что я сказала, и дайте ответ. Если не сможете дать сами, пусть решает король. Вам нет смысла сильно задерживаться в замке. Дороги от этого лучше не станут, если вы не просидите здесь до морозов.

— Как вы думаете, что они решат? — спросила Ира, когда после обеда сидели в гостиной наставницы. — Пойдут вам навстречу?

— Тут и думать нечего, — ответила Райна. — Такие вопросы наверняка может решать граф, а запросила я намного меньше того, что могла бы потребовать. Ещё со старухой, которая стоит одной ногой в могиле, могли бы поторговаться, но ты для них величайшая ценность. Я не помню мастеров в твоём возрасте, потому что не успевают даже одарённые люди настолько овладеть силой до двадцати лет, а среди магов не найдёшь желающих так над собой издеваться, как над тобой издевалась я. Они лучше будут наращивать силу лишние пять лет принятыми у магов способами. Я тоже никогда на это не пошла бы, но ты же знаешь... А есть ещё и твой Зверь. Я ведь специально о нём упомянула. Такая дружба — это риск для мага, но и большая сила! Найти подход к тварям других миров, в чём-то их заинтересовать или тем более подчинить — это большой труд и не у всякого получается. А дружба со Зверем даёт возможность использовать его силу не один раз и без проведения сложных ритуалов.

— Но много ли может один Зверь?

— Даже один твой Страшила может очень много. Он необыкновенно быстр и почти неуязвим для обычного оружия, для него не существует преград, и не всякий мастер может с таким справиться, по крайней мере, сразу. А те, кто предлагает дружбу, часто могут прийти на выручку не одни. Теперь понимаешь? За всю историю кайнов случаев такой дружбы наберётся с полсотни.

— Тогда почему вы меня от неё отговаривали?

— Да потому и отговаривала, дурочка ты моя, что очень тобой дорожу и хочу, чтобы ты жила! У каждой палки два конца, и такая дружба — это большой риск для мага! Я тебя не отговаривала, а предостерегла, выбор ты сделала сама.

— Мы будем заниматься завтра вратами?

— Не терпится? — засмеялась Райна. — Конечно, вратами. Призывом тварей займёмся после них. Ты ведь уже смотрела книги? Никогда не поверю в то, что такая любопытная девушка, как ты, не заглянула в них хоть одним глазом. Ну и как?

— По-моему, там всё достаточно просто. Главное — знать координаты.

— Вот поэтому я и не хочу, чтобы ты занималась этим одна. В высшей магии очень много нюансов. В книгах о многом упоминают, но уже после самих заклятий. Молодые все торопыги и начинают пробовать, не дочитав до конца. И гибнут. А в одной книге не найдёшь всех подробностей, и знания приходится брать из разных книг. Ты правильно сказала, что главное — это координаты. Но ты можешь открыть врата в неприспособленный для жизни мир. Маг многое может пережить, если недолго, но не все. Откроешь врата в огненный мир и мигом сгоришь. Вижу, что поняла. Поэтому нужно определять, можно ли сунуть свой любопытный нос в ту дырку, которую ты проковыряла в пространстве. Координаты тоже ищут по-разному. Я нашла твой мир по следу пролитой крови. Тоже, между прочим, опасный приём. Если кто-то недавно пролил чью-то кровь, нужно озаботиться, чтобы не стать его следующей жертвой. Маг не всесилен, и большинство его заклинаний требует времени. Именно в этом наша слабость. Но главное — это не пробить пространство, а стабилизировать сами врата. Миры движутся с большими скоростями, и, если не выполнишь стабилизацию, наверняка погибнешь. Твоя задача не только изучить, но сделать так, чтобы выполнять, не задумываясь. А потом займёмся тварями. Ты уже сейчас можешь в свободное время изучать атлас известных миров и проживающих в них тварей. По понятным причинам их там не так уж много. Очень уж опасно соваться в чужой мир, а перспективные миры являются секретом тех, кто их нашёл. Я тоже не собираюсь кому-либо открывать твой мир, и тебе не советую этого делать.

Ответ на свои требования Райна получила уже во время ужина. Граф сообщил, что всё обдумал и не видит причин их не выполнить.

— Если его величество будет со мной согласен, — сказал он, — то для вас с дочерью к весне подготовят особняк. Я даже могу прислать сюда солдат, которые помогут вам переправиться в столицу. Только говорю заранее, маркиза, что ваше звание мастера будут проверять. Если подтвердят, то наши соглашения остаются в силе, а если нет...

— Об этом могли бы не упоминать, — усмехнулась Райна. — Его величество в сложившейся ситуации не может позволить себе благотворительность.

— Рад, что вы понимаете. Хочу поблагодарить за приём и попрощаться. Завтра, до рассвета, я со своими людьми покину ваш замок, чтобы до ночи добраться до Зарта.

— У меня к вам просьба, граф. Не могли бы вы своим именем заверить моё завещание?

— Конечно, маркиза. Печать у меня с собой, так что давайте ваши бумаги.

Утром следующего дня, когда Ира вышла из своих комнат, гостей в замке уже не было.

— С вашего позволения, миледи, я возьму одну из лошадей и съезжу в деревню, — сказал за завтраком Гарт. — Лошади гостей съели весь овёс, и нужно возобновить запас.

— Поезжай, — разрешила Райна, — а мы до обеда будем заниматься в башне, так что если у кого из вас есть вопросы, то говорите сейчас. Нет? Ну и прекрасно. Рина, отдохни с полчаса, потом я за тобой зайду.

Следующие две недели были самыми интересными в жизни Иры. Райна проверяла её знания и тут же показывала, как их применять на практике. Они находили координаты миров по разным признакам, и наставница определяла их пригодность для жизни и выбирала наиболее безопасную точку для врат. Потом то же самое делала Ира. Семь раз врата открыла Райна и три раза это делала Ира, один из них в свой собственный мир. Дважды приходилось спасаться бегством: в первый раз от каких-то тварей, а второй — от существ, похожих на людей, но с длинными ногами и двумя парами рук. И твари, и аборигены не показались опасными, но наставница решила не рисковать и они сразу же ушли.

— Это удивительно, но ты всё схватываешь на лету, — говорила довольная Райна. — Похоже, что длительное применение отвара, помимо вреда, приносит и немалую пользу. Такой памяти, как у тебя, можно позавидовать. Позже ещё займёмся вратами, если на это останется время, а пока будем изучать призыв. Он в чём-то сходен с открытием врат, но есть и немало отличий. А астральных существ и демонов оставим напоследок. Приёмы работы там очень схожи, главное — это точно определить, с кем из них имеешь дело, и в чём-то заинтересовать, чтобы тебе служили. Это в основном и будем изучать. Тебе может потребоваться умение управлять погодой, а это делается через них. Пытаться напрямую управлять стихийными духами — это безумие. Астральные существа, как правило, не опасны, демоны, наоборот, если ошибёшься, несут безумие и смерть. Но бывают случаи, когда без них не обойтись. Некоторых тварей можно заставить служить только с их помощью.

— А дьявол существует? — спросила Ира. — В нашей религии демоны подчиняются повелителю зла. Он обитает там, куда после смерти попадают души злодеев. Их жгут на огне и терзают.

— Что за бредни? — удивилась Райна. — Как можно жечь души? И терзать можно только плоть. Что касается демонов, то они живут в разных мирах и часто враждуют друг с другом. Ладно, мы с тобой удалились от темы. Изучение демонов начнём с самых безобидных — радужных.

Может, радужные демоны и были самыми безобидными, но наверняка очень хитрыми. Ире пришлось долго с ними возиться, прежде чем удалось заманить в зачарованный шар.

— Молодец! — похвалила Райна. — Теперь не останешься без света. А этот шар мы повесим в трапезной. Помещение очень большое, и одного шара там мало.

По призыву демонов занимались теорией и разбирали случаи из жизни Райны. Вызвали только одного из самых слабых, с помощью которого смогли заставить духов воздуха поднять возле замка сильный ветер.

— Мне нечего им предложить, — сказала Райна, — да и неразумно вызывать только для учёбы. Каждый раз приходится долго готовить приманку. Ты уже знаешь ритуал, так что сможешь проделать сама.

Самая сложная работа, требующая не просто выполнения какой-то очерёдности магических действий, а виртуозной манипуляцией своими силами и творческого подхода, была у Иры при работе с астральными существами. Здесь было больше практики, и главное заключалось не в том, чтобы подчинить бестелесные создания, их нужно было заинтересовать и увлечь какой-то задачей. В этом они были очень похожи на детей. Если затея нравилась, они охотно за неё брались, а если нет, лучше было больше не приставать. Один раз Ира проявила настойчивость, и в наказание её на остаток дня наградили сильной головной болью, которую не удалось снять магией. Пришлось помучиться, пока боль не прошла сама, а Ира запомнила, что среди наделённых силой существ не бывает безобидных.

Осень закончилась, и наступила местная зима, короткая и не очень холодная. По ночам подмораживало, но днём земля оттаивала и превращалась в грязь. Изредка срывался снег, но снежинки таяли, едва коснувшись земли.

— Мы прошли всю обязательную программу, — сказала наставница. — Теперь ты мастер! Только не задирай нос: у тебя ещё мало опыта. Проштудируй боевые заклинания из нашей домашней книги и, пока есть время, пробегись по всем разделам и посмотри, может быть, что-нибудь упустила. А вообще запомни, что хороший маг учится всю жизнь. Сначала учёба идёт на чужом опыте, а потом — на своём собственном.

— Спасибо за то, что вы для меня сделали! — Ира подошла к Райне, обняла свою наставницу и поцеловала в щёку. — Вы сделали из меня мага!

— Глупости! — Райна неохотно отстранилась от девушки и вытерла выступившие слёзы. — Магом ты стала благодаря настойчивости и трудолюбию, я только помогала. Смотри, ты уже выросла вровень со мной. Что с платьями?

— Одеваюсь с трудом, — призналась Ира. — С пуговицами сильно жмут, а со шнуровкой можно носить, но для них нужна помощь.

— Мы так и не взяли тебе служанку. Надо это сделать, когда поедем через Зарт.

— А почему не в самой столице?

— А кто поможет в пути? Да и выгодней это сделать в Зарте. Не из-за оплаты, хотя она там ниже, чем в столице. Но я не советую экономить на слугах: будут вернее. Главная причина в том, что в столице девушка будет всецело от тебя зависеть, а если сумеешь к себе расположить, то сможешь рассчитывать на её верность. На будущее запомни, что слуг нелишне время от времени проверять. И надо сделать для неё амулет. Вот, кстати, для тебя и занятие. Мы почти не занимались амулетами, так что возьми книгу, прочитай ещё раз и сделай несколько штук. В качестве основы можешь взять в шкатулке кольца с камнями попроще.

За всю зиму снег так и не лёг, да и морозы закончились рано. Стояла солнечная погода, и с каждым днём становилось всё теплее.

— Надо готовиться к переезду, — сказала Райна. — Через две декады дороги просохнут и следует ждать обещанных солдат. Золото не требует подготовки, вещами займутся слуги, а нам с тобой нужно поставить маяки.

— Что за маяки? — удивилась девушка. — Для чего они?

— Это пример того, как сильные маги применяют искусство с целью улучшить свою жизнь и сделать её более безопасной. Я не говорила тебе об этом, но записала в тетради. Опасности в них нет, так что могла освоить сама. Если ты можешь открыть врата в какой-нибудь далёкий мир, то почему не сделать этого в своём собственном? Это и выполнить проще, и требуется меньше сил. Определять условия не нужно, хотя некоторые всё-таки делают.

— А для чего, если мир тот же?

— Ты вышла в своём доме, а он в огне и на голову рушится крыша. Это перестраховка, но осторожные дольше живут. Стабилизировать врата нет необходимости. Вместо координат используется образ места, но гораздо проще и быстрее установить маяк. В качестве маяка используются обычные камни, на которые накладываются заклинания. Если мы поставим такие в замке или возле него, то всегда сможем попасть сюда из столицы или из любого другого места. Можно присмотреть за своим имуществом, отдохнуть или на время укрыться в случае опасности. А маяки упрощают и ускоряют процедуру открытия врат.

— Здорово! Это же можно ходить за грибами!

— Кому что, а этой грибы! — засмеялась Райна. — Сбегай в разрушенную часть замка и подбери камни примерно такого размера. На один маяк их нужно три штуки. Поставим по одному маяку в своих комнатах и два в лесу, недалеко от замка. Думаю, что этого хватит.

С маяками справились быстро, а потом Ира для пробы открыла врата в свою комнату и на одну из грибных полян.

— А камни не разрядятся? — спросила она у наставницы.

— Обязательно разрядятся, — подтвердила Райна. — Только это случится, если мы долго не будем ими пользоваться. При каждом использовании они заряжаются от твоих врат, поэтому желательно хотя бы два-три раза в год ходить по своим маякам для их зарядки.

Сегодняшний день оказался для Иры особенным. Незадолго до обеда к ней подошёл улыбающийся Гарт и пригласил в трапезную, где их уже ждали Лая и Райна, а стол был накрыт с непривычной пышностью.

— Поздравляю с днём рождения! — торжественно сказала Райна, надевая на голову девушки золотую диадему, украшенную рубинами. — Сегодня ты не просто стала на год старше. Четырнадцать лет — это возраст совершеннолетия для дворянки. С этим мы тебя и поздравляем!

— Счастья вам, госпожа, — поклонилась ей Лая. — Хорошего мужа и много детей! Мне нечего вам дарить, так уж постаралась хоть стол накрыть по-праздничному. Ешьте на здоровье!

— А я хочу подарить вам этот клинок, — сказал Гарт, протягивая Ире короткий и узкий меч в богатых ножнах. — Он очень лёгкий, но сделан из отличной стали. В бою не подведёт и не сломается. Я взял его во время нашего бегства у одного из убитых жрецов Ашуга. Мы занимались только кинжалом, теперь займёмся мечом. Это может пригодиться на королевской службе.

— Спасибо вам! — сказала растроганная девушка поочерёдно обнимая и целуя всех троих. — Раньше я думала, что у меня уже никогда не будет семьи, теперь я уверена в том, что она у меня есть!

— Давайте садиться за стол, — вытирая слёзы, сказала Райна. — К нам опять движутся гости. Почти наверняка это солдаты короля. Но час у нас с вами ещё есть. Поэтому пообедаем, а потом их встретим.

Глава 9

— Когда миледи думает выехать? — спросил Райну командир отряда кирасир, прибывших для сопровождения магов в столицу. — Я должен знать, устраивать нам лагерь или нет.

— Не стоит, шевалье, — улыбнулась ему Райна. — Мы подготовились к переезду, не было только экипажей. Но у вас с собой две кареты, поэтому мы можем отправляться в путь хоть с завтрашнего утра. Можно было бы сделать это сегодня, но до ночи не успеем доехать до города. Как дорога?

— Не сказал бы, что она очень хорошая, но кареты пройдут, — ответил шевалье. — Мы впрягли в каждую по четыре лошади. У миледи много имущества?

— Три сундучка с золотом, книги и личные вещи. Мой слуга поедет верхом, а женщины будут в каретах вместе с вещами. Учтите, что мне придётся на два дня остановиться в Зарте. Нужно подобрать человека, который приведёт в порядок замок и займётся его охраной, и сделать кое-какие покупки. И у моей дочери нет служанки. Сами должны понимать, что юной леди в пути не обойтись без помощи. Вы были в Зарте, где там лучше остановиться?

— Там, миледи, только один постоялый двор на площади, рядом с магистратом. Этот город, по чести, такая дыра! Но я останавливался в этом заведении в прошлом году. Там и номера неплохие, и готовят вкусно. А охрану мы вам обеспечим. Раз не будем у вас задерживаться, может быть, вы впустите моих людей в замок, чтобы не ставить палатки на одну ночь?

— Могли бы не спрашивать: это мой долг. Комнату для вас уже приготовили, а рядом два помещения для солдат. В них нет ничего, кроме лежанок, но всё равно удобнее ночевать, чем в палатках. Мы уже отобедали, и сейчас служанка готовит обед для вас и ваших людей. Пока заводите лошадей в конюшню. Мы сделали небольшой запас овса, который теперь нет смысла беречь, поэтому можете его использовать. А это, шевалье, моя дочь, баронесса Камен. Со слугами вы познакомитесь сами.

— Если бы ты не закуталась в манто, он свалился бы от удара! — пошутила Райна, когда бравый кирасир удалился к отряду. — Вот тебе ещё один урок. Женская красота в первую очередь отбивает мозги у тех, у кого их немного. Заметила, что прошлые визитёры не реагировали на твою внешность? Они очень умные и опытные придворные, для которых превыше всего поручение короля, а остальное уже вторично. А барон, который командовал егерями, не умнее этого шевалье. Поэтому, прежде чем пускать в ход обаяние, нужно смотреть, на кого оно будет направлено. В некоторых случаях не стоит и стараться. Ладно, об этом закончим. Ты смотрела свои вещи? Ну и прекрасно. Бери только то, что нужно в дороге, остальное можно забрать потом. Сможешь сама сложить в сумки, или прислать Лаю?

— Я не безрукая, а у Лаи и без меня хватит забот с этими кирасирами. И ей нужно собрать свои вещи.

— Ну как, чувствуешь себя совершеннолетней?

— Не чувствую разницы, — пожала плечами Ира. — Я как была за вашей спиной, так и осталась. Чтобы почувствовать самостоятельность, нужно пожить самой, без опеки, а я к этому не рвусь: мне и с вами хорошо!

— Девочка моя! — Райна обняла Иру и крепко прижала к себе. — Мне так не хочется выпускать тебя из-под своего крыла! Но раз судьба даёт возможность устроить твою жизнь, этот шанс нужно использовать. Не хотела тебя расстраивать, но лета я точно не переживу, а трогаться в путь самой, только с двумя старыми слугами, а потом ещё устраивать свою жизнь — это очень тяжело. Ты сможешь многого достичь силой и золотом, но только при условии, что окружишь себя верными и честными людьми. Один человек, как бы он ни был силён, не может противостоять судьбе. Силу обманут или переломят другой силой, а золото отберут. В службе королю я вижу для тебя шанс найти свою дорогу у нас. Это не помешает тебе в дальнейшем посещать родной мир. У тебя ведь остались родственники и помимо матери?

— Да, осталась её сестра. Она взяла бы меня к себе, но они очень стеснённо и бедно живут.

— Вот и поможешь им со временем.

— В нашем мире всё очень сложно. Туда не пойдёшь просто так с моим золотом, мигом очутишься в милиции.

— У вас во всех странах преследуют тех, кто богат?

— Нет, есть много таких, где деньги — это главная ценность.

— И в чём проблема? Сходишь в такую страну и поменяешь золото на деньги. Или у вас и деньги разные?

— Разные, — вздохнула Ира. — За чужие деньги могут наказать не меньше, чем за золото. А здесь разве все деньги одинаковые?

— У нас они тоже разные, но вес не отличается, поэтому можно расплачиваться монетами других королевств. Так договорились в самом начале и до сих пор придерживаются договора, потому что это удобно. Но меня всё больше поражает твоя страна. Как можно во всём ограничивать людей?

— Давайте не будем об этом говорить, — попросила Ира. — На самом деле в нашей стране много хорошего. Просто я не смогу это объяснить. А выход найду как-нибудь потом.

— Пошли в замок, а то замёрзнешь. Нужно снять медвежью шкуру над моей кроватью. Возьмём её в дорогу и прикроем ноги. Ехать весь день, а зимних вещей у тебя почти нет.

Рано утром кирасиры спустились в подвал и перенесли в кареты сундучки с золотом. Потом быстро погрузили сумки с вещами господ. Слуги, у которых было мало вещей, принесли их сами. Быстро позавтракали наскоро приготовленной Лаей кашей с мясом, после чего женщины забрались в карету, а Гарт сел на одну из кобыл, взяв вторую в повод.

— Едем, миледи? — спросил у Райны командир.

— Давайте, шевалье, — тяжело вздохнула она. — Поспешим, а то не успеем дотемна.

— Мы сможем сюда вернуться. — Ира взяла холодные и морщинистые руки Райны в свои ладони и поднесла их к губам. — Не стоит со всем этим прощаться.

— Здесь прошла почти вся моя жизнь, — зябко передёрнула плечами старушка. — Что в ней было хорошего? Горе от потери семьи, страх и борьба за силу. Если бы не ты, я сказала бы, что моя жизнь прошла впустую. Только твоё появление придало ей смысл. А возвращаться... Ты меня извини, милая, но я уже, наверное, не успею. Мне бы только пристроить тебя. Дай мне свои руки. Хорошо быть молодой, когда впереди целая жизнь и кажется, что ей нет конца. Но годы идут, и чем дальше, тем быстрее. И очень страшно и тоскливо уходить, не оставив после себя никого. Не повторяй моей ошибки. Главное для человека в жизни — это его семья, близкие ему люди. С их потерей исчезает всякий смысл в жизни. У меня не было своего ребёнка, но теперь есть ты. Я просила тебя отомстить. Забудь, я освобождаю тебя от этого. Старый король умер, а жрецам я отомстила бы с радостью. Но одно дело, если бы их храм разнесла я и сама умерла под его обломками, а совсем другое — риск для твоей жизни. Если сможешь сделать им гадость, не подвергая себя риску, я буду рада, а если нет, то пусть эту свору судит их собственный бог. Если в мире есть хоть какая-то справедливость, его суд будет суров.

В Зарт въехали через два часа после захода солнца. Городские ворота были уже закрыты, но, узнав кто едет, стражники быстро их открыли. До постоялого двора доехали по дороге от самих ворот, никуда не сворачивая. Карету немилосердно трясло на мощённой крупным булыжником городской дороге, по грязной грунтовке ехать было удобнее. Постояльцев в это время года почти не было, поэтому хозяин заведения обрадовался их приезду. Радость стала ещё больше, когда он узнал, что госпожа маркиза за свой счёт селит у него на два дня своих кирасир. Постояльцам срочно выделили комнаты и подали поздний ужин. Райна потребовала, чтобы её поселили вместе с дочерью в самом лучшем номере, что было тотчас же исполнено.

— Не соврал наш шевалье, — сказала она Ире. — Здесь очень мило. И ужин приготовили вкусный. Пожалуй, мы не станем сильно торопиться. Завтра первым делом сходим в магистрат, а там посмотрим.

В магистрат они не пошли, а поехали на одной из карет, несмотря на то что его здание находилось на одной площади с постоялым двором.

— Если госпожа маркиза позволит, я дам совет непременно взять экипаж, — сказал хозяин постоялого двора. — На площади грязно и шляется всякий сброд. Честное слово, в экипаже вам будет удобнее.

— Так и сделаем, — согласилась Райна. — У меня к вам, уважаемый Зорес, есть вопросы. Так получилось, что у моей дочери устарел гардероб и нет зимних вещей. Кто в этом городе может быстро и качественно это пошить? Сможете найти для нас мастера? Вот и отлично. Теперь ещё одно. У меня в собственности имеется замок прежних. Хоть мы и уезжаем в столицу, но будем его посещать. Нет ли у вас на примете человека, которому можно доверить большие деньги с целью привести наше владение в порядок и в дальнейшем беречь его и охранять? Если сможете его рекомендовать, я буду вам крайне признательна. Последний вопрос — это служанка для дочери. Нам нужна девушка из приличной семьи в возрасте лет пятнадцати, у которой руки растут из нужного места. Если будет стараться, мы не обидим с оплатой, в противном случае с оказией доставим обратно в семью. Сможете найти? Вот и отлично, вы просто незаменимый человек!

В магистрате их принял сам глава, который отнёсся к гостьям с большим уважением, но без подобострастия.

— Может ли наш магистрат быть вам чем-нибудь полезен, госпожа маркиза? — спросил он, усадив дам на низкие мягкие стулья. — Я распорядился, и сейчас вам доставят премию за голову разбойничьего главаря.

— Вы очень любезны, господин...

— Гарт Мариш, миледи.

— Спасибо, — поблагодарила Райна. — Так вот, господин Мариш, нет ли у вас на примете отставного военного, которого я могла бы взять капитаном дружины моего замка? Я уезжаю, и моё имущество остаётся без охраны. Ему не придётся там воевать, нужно только защитить замок от разбойников и бродяг. Дружину числом человек десять наберёт сам. Я женщина не скупая и оплачу все расходы.

— Я знаю такого человека. Куда ему подойти?

— Мы после вас возвратимся на постоялый двор и сегодня не намерены никуда выезжать, так что пусть туда и подходит.

По возвращении их встретил хозяин.

— Госпожа маркиза, я вызвал к вам мастеров. Один из них шьёт платья лучше других в этом городе, а второй мастерит меховую одежду, которой и в столице не побрезговали бы. И я уже отправил посыльного за человеком, которого хотел вам рекомендовать в качестве управляющего замком, он должен вот-вот подойти.

— Спасибо, уважаемый Зорес, — повеселела Райна. — Сейчас мы с дочерью поднимемся к себе, а чуть погодя приглашайте мастеров. Только пусть заходят по одному. А вашего человека пригласите уже после них, у меня к нему серьёзный разговор.

— Смотри на меня и учись, как разговаривать с разными людьми, — сказала Райна, снимая в своём номере тёплую одежду. — Это, конечно, не магия, но тоже необходимая наука.

Первым их посетил мастер-скорняк.

— Присаживайтесь, — Райна показала мастеру рукой на стул. — Мне вас рекомендовали как лучшего в этом городе. Моей дочери срочно нужна шуба. Дело идёт к лету, но ещё прохладно, а дорога у нас дальняя. Сшить нужно качественно, из дорогого меха, и при этом уложиться в два дня. Берётесь?

— Я извиняюсь, госпожа маркиза, но за два дня ничего не получится. Но я могу предложить уже пошитую шубу на одну знатную даму из столицы. У неё с вашей дочерью на глаз один размер. Если подойдёт и понравится, я вам продам и успею сшить новую для той дамы. Срок истекает только через декаду. И у меня есть подбор мехов на новую шубу.

— А что за мех?

— Сангарский соболь, госпожа. Лучшего в наших краях не сыщешь.

— Годится. Сколько вы хотите за работу и когда мы увидим товар?

— Тридцать золотых, госпожа. Шубу я принесу быстро: не успеете спалить свечу.

Второй мастер пришёл в сопровождении женщины, которая должна была снять мерки.

— Вы можете за два дня сшить на эту девушку пристойное дорожное платье? — спросила его Райна, заранее зная, что он ответит. — Неплохо было бы пошить и костюм для верховой езды, но это уже как получится.

— Платье точно успею, — ответил мастер, поглаживая окладистую бороду, — а костюм постараюсь, но обещать не могу — слишком мало времени на пошив.

— Постарайтесь, уважаемый, — сказала Райна. — Если работа будет хороша, я не стану с вами торговаться.

Женщина сноровисто произвела нужные замеры, продиктовав мастеру что-то непонятное, и они оба, поклонившись, поспешили удалиться. Последним постучал в дверь кандидат на пост управляющего. Им оказался немолодой полный мужчина с умным лицом и красиво уложенными чёрными волосами, слегка тронутыми сединой.

— Виктор Мариш, — представился он, низко поклонившись дамам.

— Вы, случайно, не родственник главы магистрата?

— Родной брат, миледи.

— Не скажите, что вас подвигло на то, чтобы откликнуться на моё предложение?

— Я очутился не в самом хорошем положении. В семье у меня было своё дело, связанное с торговлей. В последний год мне не везло. Два моих каравана с товарами подверглись нападению разбойников и были разграблены, а склад с пушниной в столице конфисковали за долги. На самом деле долгов не было, но я не смог этого доказать. Когда пытался разобраться, на меня напали и пришлось срочно уносить ноги. Теперь сижу на шее брата, что уже надоело и мне, и ему.

— Послушайте меня, Виктор! — сказала Райна. — Я маг не из последних и вижу, что вы не врёте, но и не говорите всей правды. Но это дело ваше. Я предлагаю поступить ко мне на службу. Первоначально вашей задачей будет приведение в порядок нашего замка. Он на треть разрушен. Мы занимали в нём едва пятую часть, до остального не дошли руки. Вам нужно набрать бригаду каменщиков, которые разобрали бы завалы, и из полученных блоков возвели стену, отгораживающую уцелевшую часть замка от обвалившейся. Сейчас там свободный проход. В идеале желательно вообще убрать развалины. Необходимо застеклить все комнаты и галереи и навести в них образцовый порядок. Закажите плотникам мебель и купите ковры. Ваш брат обещал найти в замок капитана дружины. Я думала поговорить с ним сама, но теперь считаю, что с этим прекрасно справитесь и вы. Его задача — набрать с десяток ветеранов, которым надоело махать мечом. Они могут быть с семьями. В замке всё равно нужны кухарки и уборщицы. Нужно помочь им устроиться. Кроме наших покоев, мне нужны три-четыре гостевые комнаты, остальное можете использовать как хотите. Задача ясна? Жалование вам пока положим десять золотых в декаду. Если справитесь, мы его увеличим. За верную службу побеспокоимся о дворянстве. Мне уже недолго жить, и вашей хозяйкой будет моя приёмная дочь. Несмотря на юный возраст, она уже мастер и сильно заинтересовала короля. Чувствуете в связи с этим свои перспективы? Заодно, если хотите, разберёмся и с вашими долгами. Если согласны, посчитайте примерную сумму, потребную вам на все дела на год, завтра я её выдам, а так же оформлю доверенность на ваше имя, как на своего представителя. Теперь немного горечи. Я в любой момент могу появиться в замке и проверить, чем вы там заняты. То же касается и моей дочери. И пусть вас не обманывает её юный вид. Она щедро наградит за добросовестность и верность и сурово накажет за измену и разгильдяйство. Нужно ли говорить, что вам не удастся скрыться от нас с полученными деньгами? И слава богам, что нет. Я не чувствую в вас гнили и говорю это на всякий случай. Будете думать?

— Я похож на идиота? — ответил Виктор. — С благодарностью принимаю предложение. Вас устроит, если я приду с расчётами завтра после обеда?

— Вполне. Мы задержимся здесь на два дня и, если возникнут трудности, сможем вам помочь. Дальше уже крутитесь сами. Свой столичный адрес я вам вышлю.

Едва ушёл Виктор, как в дверь постучал мастер-скорняк.

— Какая прелесть! — Ира в полном восторге гладила мех почти невесомой шубы, которая имела меховой капюшон, а длиной на пару ладоней прикрывала колени. — И сшита как раз на меня!

— Она прослужит вам года три, — сказал довольный мастер, которому Райна добавила два золотых. — Потом, конечно, из неё вырастите.

— Сегодня больше никто не придёт, — с облегчением сказала Райна, — так что можно и отдохнуть. Что-то я начала быстро уставать. Ты поняла, как нужно разговаривать с людьми? Прежде всего нужно выказать человеку уважение, если он своими действиями не доказал, что этого недостоин. Причём степень уважения и форма обращения должны зависеть от того, какое он занимает положение в обществе. И всегда определяй, какой у него к тебе интерес, и определись со своим. Если он заинтересовал, помани перспективами и дай что-то сейчас. Сразу же предупреди, что ты не позволишь водить себя за нос. Кнут и пряник — ничего лучше люди пока не придумали. Этот Виктор может пригодиться тебе и в будущем, поэтому следи за ним, продвигай и поощряй по мере необходимости.

— Он первый человек в этом мире, который носит привычное для меня имя, — улыбнулась Ира. — Думаю, что он всё сделает, только зачем нам такие траты?

— Слушай, что я тебе говорю! Золото — это просто металл. Сам по себе он тебя не напоит, не накормит и не даст пристанища. Почему-то его ценят во многих мирах. У нас с тобой столько золота, что если им не сорить, то ты не сможешь потратить за всю жизнь. А замок, в который я хочу вложить его малую часть, пригодится тебе и как временное убежище, если не сладится с королём, и как место отдыха, и как основа для твоих дел в других мирах. Да и стоит он несравненно больше тех денег, которые я заплатила. Такие вообще не умеют строить, а замки попроще возводят два, а то и три поколения владельцев.

— Сейчас пообедаем и отдохнём, а потом я почитаю, — сказала Ира. — А чем займёмся завтра? До приезда я думала погулять и посмотреть город, а теперь вижу, что в нём нет ничего интересного: вонь, грязь, и на город похож только центр, а остальное — это деревня. Неужели такая же и столица?

— Таких домов, как у вас, в столице нет, но это не деревня. В ней много дворцов и особняков, и только каменные дома. Деревянные не разрешают строить из-за пожаров. Нечистоты сливают под землю, так что вони нет. В столице на дорогах очень мелкая брусчатка, и в экипажах не так уж сильно трясёт. Много парков и вообще зелени. Особенно красиво летом. Одним словом, там есть на что посмотреть.

Стук в дверь прервал их разговор.

— Вы разрешите, миледи? — заглянул в номер командир кирасиров. — По вашему приказу мои люди пропускали только тех посетителей, на кого указывал хозяин заведения. Но его сейчас нет, а вас настойчиво добивается одна девушка, которая на него ссылается. Я помню, что вы говорили о служанке, поэтому не стал её прогонять.

— Впустите её, шевалье, — разрешила Райна. — Не думаю, что одна девушка представляет опасность для двух мастеров.

Вскоре после ухода командира в номер вошла молоденькая девушка. Она была очень славная и почему-то напомнила Ире воробья из мультика. Ниже среднего роста, стройная, с вздёрнутым носом и веснушками по всему лицу — она смотрела на магов с такой смесью отчаяния и надежды, что Ира невольно отвела глаза.

— И что же хочет от нас это юное создание? — с едва уловимой насмешкой в голосе спросила Райна. — Хочешь наняться в служанки к моей дочери?

— Если миледи будет угодно меня принять, — сказала девушка, — я готова служить верой и правдой!

— А что ты умеешь? Расскажи о себе.

— Я Лина Сарлей из древнего купеческого рода Сарлеев. Мой отец был последним мужчиной в роду и погиб в прошлом году от нападения на его караван ватаги разбойников. Товары пропали, а в долг мне ничего не дают. Никто не хочет иметь дело с женщиной, хотя я умею делать всё не хуже отца. Другой работы для меня в этом городе нет, разве что торговать собой.

— А мать? — с сочувствием спросила Райна.

— Болеет, — ответила девушка. — Как погиб отец, так она и слегла. За ней ухаживает младшая сестра. Деньги пока есть, но если их не зарабатывать...

— Не страшно бросать своих и ехать с нами в столицу?

Лина пожала плечами и хотела ответить, но горло перехватил спазм. Ире показалось, что ещё миг — и девушка разрыдается, но ей удалось с собой справиться.

— Ну вот, а ты думала, чем себя занять, — обратилась Райна к Ире. — Сейчас мы втроём пообедаем, а потом поедем в дом Сарлеев. Прежде чем Лина поедет с нами, нужно вылечить её мать. Лина, можешь оставить семье этот кошель. В нём сотня серебром — плата за три декады. Тебе сейчас не нужны деньги, а им пригодятся. Впрочем, деньги твои, тебе и решать, как с ними поступить. У тебя всё есть в дорогу? Вот и хорошо. Нет, конь не нужен: ты поедешь с нами в карете.

Дом Сарлеев оказался большим и добротным, с обширным подворьем, на котором были какие-то строения, в том числе и здоровенный амбар.

— Это склад для товаров, — объяснила Лина, увидев вопрос во взгляде Иры. — Там сейчас пусто. Заходите, собаки у нас нет.

В сенях их встретила девочка. Увидев гостей, она почтительно поклонились и отступила в сторону, пропуская их в комнаты. На вид она была копией Лины, только года на три младше. А вот их мать ничем, кроме небольшого роста, не походила на дочерей. Она молча лежала в одной из двух спален, прикрытая одеялом, на которое сверху положили большую шкуру.

— В доме прохладно, миледи, — сказала Лина. — Дрова приходится экономить. Присаживайтесь, пожалуйста, на эти стулья.

— Выйди ненадолго из дома, — приказала ей Райна, — и забери с собой сестру... Что ты видишь? — спросила она Иру, когда сёстры вышли.

— Ничего такого, из-за чего нельзя было бы встать с кровати, — призналась та. — Она, конечно, ослабела, да и со здоровьем не всё в порядке, но я не вижу ничего серьёзного.

— Она сломалась, — объяснила наставница. — Муж был для неё всем, он умер — и её мир рухнул. Она слабая по натуре и, столкнувшись с горем и трудностями, ушла от них в свою болезнь. По природе она вполне здорова, а слабость — это только следствие длительного лежания и того, что она очень мало ест. Когда у человека пропадает интерес к жизни, это само по себе может вызвать кучу болячек и в конечном итоге уложить в могилу.

— И что будем делать?

— Взывать к её разуму или совести бесполезно: ей уже всё безразлично, поэтому я применю ментальное принуждение. Это один из немногих случаев, когда я считаю его оправданным. Не хочет жить для себя, пусть живёт ради дочерей. А там, может быть, немного оклемается и найдёт, за что уцепиться в жизни... Встань! — приказала Райна женщине. — Ты больше не больна. Отныне твоя цель — воспитать младшую дочь. Старшую я забираю с собой и сама о ней позабочусь. И не вздумай хандрить. Ты должна стать для дочери той прежней, какой была до смерти мужа. Выполняй!

Женщина словно проснулась, перевела на них взгляд и попыталась подняться.

— Не торопитесь, — предупредила Ира, придерживая её за руку. — Вы долго лежали и сейчас слабы, поэтому начинайте всё делать понемногу.

— Кто вы, миледи? — спросила мать Лины слабым голосом. — И где дочери?

— Мы ждём тебя завтра к вечеру, — сказала Райна Лине, когда садилась в карету. — Переночуешь с нами на постоялом дворе, а утром двинемся в путь. Скажи сестре, чтобы не давала матери сразу за всё хвататься, пусть сначала наберётся сил. И не надо меня благодарить, отблагодаришь хорошей службой дочери.

Следующий день Ира до обеда лежала в кровати с книгами, а после него, как и обещал, пришёл Виктор в сопровождении невысокого крепкого мужчины лет пятидесяти, с грубоватым лицом и большими пышными усами.

— Аром Шангар, — представил он спутника. — Это, миледи, ваш будущий капитан. Он дослужился до сержанта пикинеров в армии его величества, так что знает службу.

— По какой причине уволились, капитан? — спросила Райна усача, показав своим обращением, что он принят на службу.

— Возраст, миледи, — ответил он. — И копьём стало тяжело орудовать, и надоело месяцами не видеть семью.

— Что со сметой?

— Я считал очень приблизительно, — ответил Виктор. — Получилось около полутора тысяч золотых.

— Возьмите эти два кошеля, — сказала Райна, показав рукой на стол. — В них две тысячи. Если не хватит, позже получите ещё. Только учтите, что расходы будут контролироваться. Это вам, Виктор, обещанная бумага на ваше имя. Вас, капитан, попрошу проводить нашего управляющего до дома. С такими деньгами на руках это будет нелишним. Я распоряжусь, чтобы вас отвезли в одной из наших карет. Да, капитан, арбалеты для дружины можно не покупать: в замке их достаточно. Оружие заперто в комнате моего слуги, чтобы не растащили деревенские, поэтому возьмите у него ключи. Его комната первая от лестницы. Мы на вас надеемся, господа, постарайтесь не подвести.

Часом позже их посетил мастер, которому заказывали одежду. Платье в дорогу вышло просто изумительное. Тёплая серая шерстяная ткань, облегающий верх и немного укороченный, не слишком пышный подол — как раз то, что нужно в дорогу. И застёжки сделали спереди, как она и просила. Мастер успел сшить и костюм, тоже шерстяной, только чёрного цвета. Он так классно смотрелся на Ире, что она сразу поняла, какую одежду наденет, когда в следующий раз пойдёт в свой мир. Только расплатились с мастером, как подошла Лина.

— Иди во второй номер от лестницы, — сказала девушке Райна. — Там поселилась моя служанка. Пока твои услуги не нужны, поэтому побудешь с ней, она о тебе и позаботится. И пусть выдаст нормальную сумку вместо этого узла, у неё были... Ну что, баронесса, — шутливо обратилась она к Ире, когда вышла служанка. — Вроде мы с тобой сделали всё, что хотели. Завтра двинемся покорять столицу. Ты готова разбивать сердца и сорить золотом?

— Мне хочется забраться к вам под мышку и лет пять оттуда не вылезать, — ответила Ира. — На фиг мне чьи-то сердца? Я ещё не знаю, чего хочу от жизни, а ваша совсем чужая. И даже сила не придаёт уверенности.

— Ничего, девочка моя! — обняла её Райна. — На тихих да покорных воду возят. Захочешь в этой жизни хоть чего-то значить и быть хозяйкой себе, сама выйдешь из-под крыла. Немного рановато для тебя, но тут уж я не могу ничего поделать. Помогу тебе на первых порах, пока смогу, а дальше ты уже сама.

Глава 10

Путешествие до столицы заняло пять дней. Первый день двигались без остановки, пока не достигли следующего после Зарта города на тракте — Лидеи. Несмотря на раннее время, здесь остановились на ночёвку, потому что на тракте не было других городов, до которых можно было бы добраться до ночи. После Лидеи города и придорожные трактиры начали встречаться чаще, и теперь ехали до вечера. Райна беспокоилась о том, чтобы кирасир селили на одном постоялом дворе с ней, и оплачивала их содержание. В это время года ездили мало, поэтому не было сложностей с размещением отряда. Благодаря такой заботе, солдаты старались сделать всё, лишь бы услужить старой аристократке и её красавице-дочери. Ира по понятным причинам вызывала повышенный, хоть и тщательно скрываемый интерес. Появление Лины приятно взбудоражило королевских вояк, тем более что девушке надоело сидеть в карете и на второй день пути она попросила у Райны разрешение ехать верхом. Гарт отдал кобылу Иры, на которой она и гарцевала посреди отряда, переговариваясь с кирасирами и отвечая на их шуточки. Лина пока не приступила к выполнению обязанностей служанки. Ира сама надевала и снимала одежду, сама расчёсывала волосы, а за едой ей прислуживали слуги в трактирах. Когда девушка обратилась с этим вопросом к баронессе, та не смогла ничего объяснить, сказав лишь о задней шнуровке на платьях. Райна только посмеивалась.

— Что ты колотишься? — сказала она Лине. — Надо радоваться тому, что нет обязанностей, хуже, когда их много. Положена баронессе служанка, вот тебя и взяли. А обязанности появятся, можешь не сомневаться.

К концу пятого дня пути, когда солнце уже спустилось к горизонту, далеко впереди показалась столица.

— Долго ещё? — приоткрыв дверцу кареты, спросила Ира у одного из кирасир. — Успеем до ночи?

— Должны успеть, миледи, — почтительно ответил солдат. — Дорога почти сухая, так что двигаемся быстро. Свечи через три-четыре будем в Сагде. Ворота в верхний город закрывают позже.

— А что за верхний город? — спросила она у Райны.

— Верхним или старым городом называют часть столицы, которая огорожена крепостной стеной. Верхний город был построен лет двести назад, а потом дома стали строить за стенами. Сейчас новая часть столицы раза в три больше старой. В верхнем городе находятся королевской дворец, дворцы и особняки знати и столичный университет. Там же разрешили поселиться самым богатым и влиятельным купеческим семьям. Остальные живут в нижнем городе. Там же расположены все постоялые дворы и трактиры. Если не успеем до закрытия ворот, то остановимся до утра в одном из них.

— Надо было мне раньше расспросить о столице, — с досадой сказала Ира. — И ведь было же время!

— А что ты так беспокоишься? — удивилась Райна. — Со временем всё узнаешь. Я была в столице только два раза ещё девчонкой и мало что помню.

— А река поблизости есть?

— Есть река, называют Ста. Нижний город в одном месте выбрался на её берег, там сейчас построен порт.

— А куда течёт река?

— А куда она может течь? В море, конечно! У вас разве не так?

— Оно у вас тёплое?

— Чем ты меня слушала? — сказала Райна. — Я же рассказывала о том, как кайны сюда попали. Море было у наших предков, мы о нём только читали в старых книгах. В нём купались весь год, кроме зимы. Зимой вода была прохладной и часто штормило.

— А что ещё можете рассказать?

— Моим воспоминаниям много лет, и они в основном об особняке брата отца. У нас самих не было владений в столице, поэтому, когда в неё приезжали, останавливались у него. Помню, как он водил нас с сестрой в торговые кварталы и покупал подарки. Ходили в какие-то храмы, а в остальное время играли с его детьми в их парке.

— Они тоже владели магией?

— Очень слабо. Мастеров в их семье не было.

— Так, может быть, их и не тронули?

— Вряд ли, — задумалась Райна. — Я до сих пор не знаю, из-за чего жрецы Ашуга взъелись на мастеров. Виновата ли в этом магия, которая ставила под сомнение их собственное могущество, или дело было в том, что семьи мастеров за столетия скопили огромные богатства. Может, была ещё какая-то причина, о которой я не догадываюсь. Но обычно в таких случаях вырезают не только саму семью до последнего человека, но и близких родственников. Правда, моя тётка была в родстве с тогдашним канцлером, так что, возможно, они уцелели. Точнее, не они, а их дети, а то и внуки, так как кузены были старше нас с сестрой. Нужно будет о них узнать. Если живы, ты можешь это использовать.

— Как охраняется столица, если нет стены?

— Возле Сагда расположено много воинских лагерей. Наши кирасиры оттуда. В самом городе несёт службу только городская стража.

— А почему король до сих пор не женат?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — рассмеялась Райна. — Если верить рассказу барона, он не испытывает недостатка в женском обществе: фаворитки меняются чуть ли не каждую декаду. В этом пошёл в отца: тот тоже был жеребцом. Смотри, держи его на расстоянии. Королю может прийти в голову мысль привязать тебя к себе не только золотом, но и через постель. Он не пропускает мимо себя таких красавиц. Даже если влюбится, во что я не верю, ты не сможешь долго быть королевой. Если за пять лет у королевы не родился ребёнок, брак считается расторгнутым.

— И что делают с бывшей королевой?

— А зачем с ней что-то делать? — удивилась Райна. — У нас женщина не имеет прав на трон. Если есть сын от короля, то она может сохранить свой титул, но ребёнка забирает регентский совет, который и воспитывает наследника до совершеннолетия.

— А если я убью короля, кто наследует трон? Его брат?

— Постарайся не доводить дело до крайности. Принцу только пятнадцать лет. Многие сомневаются в том, что старый король имел отношение к его появлению на свет. А спросить некого, так как его мать отравили вскоре после родов. У старого короля были три жены, и все они плохо кончили. Это ещё один повод, чтобы не лезть в королевы.

— Ладно, — засмеялась Ира, — уговорили. Если начнёт приставать, приму образ шуры.

— Не испугается, — улыбнулась Райна. — У него во дворце уже есть одна такая. Когда я услышала, не поверила, а оказалось правдой.

— Чем же она там питается?

— Говорят, раз в два дня выпивает кролика. Они ведь пьют не только человеческую кровь, годятся и животные.

После разговора ехали молча. За окнами стало быстро темнеть. Несколько раз разминулись с ехавшими навстречу экипажами, иногда по тракту в обоих направлениях проносились всадники.

— Летом здесь не протолкнуться от обозов и крестьянских телег, — сказала Райна, — а сейчас просто благодать: едем и никто не мешает. Выгляни, долго ещё? А то я сильно устала.

— Осталось немного, миледи, — ответил кирасир на вопрос Иры. — Вот-вот появится застава и будут первые дома. Сейчас проедем рощу, повернём, и сами увидите.

На заставе их не задержали. Стоило командиру предъявить подорожную, заверенную самим канцлером, как тут же подняли перегораживавшую дорогу рогатку, а охранявший заставу караул вытянулся во фрунт. Улицы на окраинах Сагда никто специально не освещал, поэтому ехали в темноте, озаряемой лишь мерцающим светом из окон стоящих по обе стороны дороги домов. Скоро начали попадаться двухэтажные дома. Через полчаса подъехали к стене старого города. Ворота были открыты, и стоявшие в них стражники потребовали остановиться для проверки. Возглавлявший караул сержант не ограничился подорожной, а заглянул в обе кареты, извинился перед дамами и дал команду пропустить. После ворот ехали недолго. Брусчатка была ровной, и кареты катились почти без тряски. На каждом перекрёстке горели масляные фонари. Много света было и из окон, которые не закрывали ставнями. Остановились возле невысокого забора, огораживавшего сад и едва белевший в полумраке большой одноэтажный дом.

— Вот вы и дома, миледи! — объявил шевалье, открыл дверцу кареты и помог дамам выйти.

Один из его подчинённых уже тарабанил в ворота, пытаясь достучаться до прислуги. В доме хлопнула дверь, и послышались приближающиеся шаги. К калитке подошёл старик, державший в руках зажжённый фонарь и связку ключей.

— Открывай быстрее, хозяева приехали! — поторопил его шевалье. — Да шевелись ты, наконец! Не видишь, женщины устали с дороги.

— Сейчас открою! — заторопился слуга, подслеповато щурясь на свет фонаря и пытаясь отыскать нужный ключ. — Ворота тоже открывать или одну калитку?

— Вначале калитку, а потом и ворота. Нам нужно выгрузить багаж.

— Зачем тогда вышли из кареты? — еле слышно пробурчал слуга.

— А ты попробуй сам просидеть в ней весь день! — рассердился шевалье, который расслышал его бормотание. — Не твоё это дело — обсуждать господ, лучше шевелись, пока я не добавил прыти!

Старик испугался и задвигался быстрее. Когда замки были открыты, кареты одна за другой въехали в распахнутые ворота и по усыпанной мелким гравием дороге покатили к дому. Часть кирасиров спешилась, чтобы помочь с вещами, остальные остались на улице с лошадьми. Женщины, кроме Лины, которая ехала верхом, пошли к дому по выложенной камнями дорожке в сопровождении шевалье и семенящего рядом с ними слуги. В доме послышались голоса, захлопали двери, и в окнах замерцал свет зажжённых светильников.

Уже давно выгрузили вещи и уехали кирасиры, а уставших путников накормили спешно приготовленным ужином и развели по комнатам, а Ире не спалось. Когда-то, в другой жизни, папа говорил, что люди плохо засыпают на новом месте. Это ли было причиной или некстати пришедшие в голову мысли о завтрашнем дне, но девушка лежала на огромной кровати, заложив руки за голову, и сна не было ни в одном глазу. Завтра придётся с головой окунуться в жизнь этого мира, а заменившая отца и мать женщина скоро умрёт, и она опять останется одна. Найдётся ли хоть в одном из миров такой человек, которому можно будет довериться и назвать самым родным и любимым? К мужчинам не влекло. Несмотря на взрослый вид, в этом она пока осталась девчонкой. И слава богу! Ира была уверена, что не просидит всю жизнь в этом мире. Он дал ей силу, богатство и положение в обществе, но вызывал недовольство своей чуждостью. Можно и в будущем использовать его возможности, но не постоянно в нём жить. Нужно оправдать надежды Райны и отдать за неё все долги. Наставница отказалась от мести из страха за жизнь Иры, но было видно, с какой внутренней болью она говорила те слова и чего ей это стоило. Поэтому надо будет найти случай и отомстить, не подвергая при этом опасности свою жизнь.

Ира не знала, сколько так лежала. В комнате было темно, а стрелки на отцовских часах в этом мире почему-то перестали светиться. Наконец усталость взяла своё, и она провалилась в сон, из которого уже утром вырвал голос наставницы.

— Вставай, соня! — сказала Райна, приоткрыв дверь в её спальню. — Завтрак давно готов, и уже приезжал гонец из Коллегии. Решили перед представлением королю провести проверку нашего мастерства. Я не знаю, как они будут проверять мастеров, если в королевстве нет других, но всё равно будь осторожна и не слишком задирай нос. Я выучила всему, что знала сама, но мои знания пятидесятилетней давности. За прошедшее время маги могли узнать что-то новое, так что я не исключаю сюрпризов. Кроме того, тебе нужно срочно заказать придворное платье. Идти к королю в дорожном — это моветон, а ни в одно из платьев сестры ты уже точно не влезешь, неважно спереди у них завязки или сзади. И нам с тобой нужно многое приобрести и определиться с прислугой. Я уже направила Гарта в каретные мастерские заказать карету с моим гербом, купить лошадей и нанять кучера, который заодно согласился бы работать конюхом. Чем меньше здесь будет вертеться лишних слуг, тем лучше. Ты собираешься вставать или нет?

— Вчера долго не могла заснуть, — ответила Ира. — Сейчас умоюсь холодной водой и окончательно проснусь. Где здесь вода? Я вчера не запомнила, да и ходили почти в темноте.

— Пойдём покажу, а заодно коротко расскажу о слугах. Дом для нас купили у графа Рано. Старый граф умер два года назад, а молодой наследник умудрился спустить за это время на игры и баб большую часть оставленного отцом состояния. Под конец он влез в долги и оказался перед выбором: продавать этот особняк или родовое имение, в котором живёт вся семья. Он хоть и дурак, но хватило ума сделать правильный выбор. Казначейство скупило его долги и предъявило к оплате. Так у нас появился этот немаленький дом с садом в центре столицы. Слуги достались по наследству. Старик, который открывал калитку, выполнял здесь роль дворецкого. Дворецкий нам не нужен, тем более такой, но он всю жизнь прожил в Сагде, прекрасно знает город и в курсе местных сплетен. И что немаловажно, ему некуда идти. Зовут Сарком. Я думаю оставить и посмотреть, будет ли польза. А вот от служанки нужно срочно избавиться: лживая и подлая девица. При молодом барине убирала дом, готовила, подрабатывала передком и наушничала на слуг, которых тогда было больше. Была ещё одна молодая особа, но той не приглянулась я, так что она сегодня утром собрала в сумку оставшуюся от графа серебряную посуду и решила нас покинуть. И покинула, естественно, без посуды, но с неприятной болезнью, которой я её наградила. Вот умывальник, а здесь вода, если нужно долить. Прислать Линду в помощь?

— Зачем она мне? — умываясь холодной водой, пробурчала Ира. — Где наши вещи? Я не могу ходить с такими зубами, а там щетка и порошок.

— Завтра перед походом к королю почистишь свои зубы, а для Коллегии сойдёт и так. У нас нет времени на разбор вещей. Быстро иди завтракать, но сильно не наедайся, а потом приводи себя в порядок. Советую надеть на испытания костюм для верховой езды.

— Мне объезжать этих магов?

— Объезжать попытаются нас с тобой, и больше тебя, из-за того что ты в таком сопливом возрасте вознамерилась стать мастером. В штанах тебе будет удобнее.

— А штаны на Коллегию — это не моветон?

— Моветон, — согласилась Райна, — но на Коллегию ты можешь наплевать, а на короля — уже нет. Ты сама такой вызов традициям, что не имеет большого значения, в чём туда придёшь.

Ира закончила умываться, без аппетита съела кашу, вкусом и видом похожую на так нелюбимую ею перловку, и пошла надевать костюм. Когда закончила с причёской, в ворота особняка въехала карета с гербом маркизов Афрем.

— Прекрасные лошади, Гарт! — похвалила Райна рослых жеребцов бурой масти, которые как пушинку везли за собой богато отделанную карету. — А это наш кучер?

— Сантор Ланше, к вашим услугам, миледи! — поклонился сидевший на козлах мужчина.

— Мы сейчас уедем, — обратилась Райна к Гарту, — а тебе нужно сходить на скотный рынок и купить двух чистокровных скакунов. Не забудь взять для них сбрую и заказать овёс с сеном для всех лошадей. Конюшня здесь большая, так что корм можно брать с запасом. Потом узнай у Сарка, у кого покупали продукты. Лая скажет, что ей нужно. Да, передай Лине, чтобы была при Лае. По первому времени у неё будет много работы, и помощь не помешает, а девка сидит без дела.

Когда она закончила давать указания, села вместе с Ирой на мягкие удобные сидения и приказала кучеру ехать в Коллегию. Поездка продолжалась минут двадцать. Ира с интересом смотрела в небольшое окно кареты. Стекло искажало изображение, но окошко можно было открыть на манер форточки, что она и сделала. Столица днём произвела намного большее впечатление. Прежде всего девушка обратила внимание на чистоту улиц. Ничего подобного не было ни в одном из виденных ею городов. Обилие зелени тоже радовало глаз. Почти в каждом домовладении, мимо которого они проезжали, был участок земли, засаженный деревьями или кустами. Сами дома имели красивый и ухоженный вид и сильно отличались отделкой. Прохожие встречались редко, в основном по улицам проезжали кареты, открытые экипажи и всадники.

— Это же старый город, — сказала Райна, когда Ира задала ей вопрос о пешеходах. — Здесь ходят слуги и только по делу. Хозяевам неприлично передвигаться пешком, разве что прогуляются возле своего особняка или зайдут к соседям.

Карета выехала на небольшую площадь, окружённую двухэтажными домами, и остановилась возле одного из них. Кучер соскочил с козел, открыл дверцу кареты и помог женщинам выйти. Коллегия находилась в большом здании, фасад которого был украшен колоннами, поддерживавшими портик над главным входом. Поднявшись по ступеням, Ира с Райной прошли через большие двустворчатые двери и очутились в обширном холле, из которого начиналась широкая, ведущая на второй этаж лестница. Их дожидался слуга, с которым поднялись по лестнице и прошли до дверей нужного помещения.

— Прошу сюда, миледи, — сказал он, распахивая перед ними двери. — Вас ждут.

Женщины вошли в просторную комнату, в которой отсутствовала мебель, кроме стульев. Выходившая в сторону фасада стена была прорезана тремя большими окнами, возле которых сидели маги.

"Специально расселись так, чтобы солнце било нам в глаза, — подумала Ира. — Ладно, наплевать".

— Приветствую своих собратьев по ремеслу! — произнёс сидевший в центре мужчина. — Садитесь на стулья и давайте определим порядок проведения испытания.

— Могли бы при приветствии встать, — сказала Ира, ища глазами свободные стулья.

Она чувствовала, что большинство собравшиеся настроены враждебно, а поскольку не давала поводов для такого отношения, решила с ними не церемониться и вести себя нагло. Стулья обнаружились в противоположном конце комнаты. Наверняка они были поставлены туда не случайно. Взгляд — и выбранный стул заскользил по полу в их сторону и остановился возле Райны.

— Матушка, — обратилась к наставнице Ира, — присядьте, пока меня будут проверять эти господа.

Райна одобрительно кивнула и молча села.

— Я готова к испытанию, — обратилась девушка к магам. — Что нужно делать?

Зрение немного привыкло к бившему в глаза свету, и она смогла рассмотреть сидевших. В комнате находились пять мужчин в коричневых мантиях.

"Неужели и нам предложат носить это убожество? — подумала Ира. — Вот уж фиг им! Пусть сами в таком ходят!"

— Приятно видеть уверенность в своих силах у такой юной девушки, — улыбнулся крайний справа маг. — Теперь вам нужно подтвердить её делом. Испытания проводятся одинаково: мы на вас нападаем, а вы защищаетесь. Если сможете не только защититься, но и атаковать в ответ, это засчитаем в вашу пользу. Можете применять всё, что знаете и умеете делать, кроме вызова демонов и тварей. Впрочем, вам не позволят провести ритуал. Готовы?

— Готова, — кивнула девушка. — Можете начинать.

Начали они как-то странно. На Иру словно налетел ветер, хотя в комнате не ощущалось движение воздуха. Даже пылинки в лучах солнца танцевали на одном месте, хотя девушка чувствовала, что обрушившийся ветер уже набрал ураганную силу. Её даже начало сносить, и задержаться на месте не получилось. Внутренним зрением она видела исходящие от противников потоки силы, которые, сливаясь воедино, образовывали что-то вроде направленного в её сторону конуса. Ира усилила защиту, и ветер сразу ослаб, но и она уже не видела того, что делают маги. Права была наставница, когда говорила, что за пятьдесят лет могут открыть что-то новое. Вот и открыли на её голову. И как с этим бороться? Уйти в глухую оборону нельзя, значит нужно врезать самой!

Девушка почти полностью сняла защиту и нанесла удар по сидевшему в центре магу. Одна из ножек его стула подломилась, маг упал на пол и ударил голову о стул соседа. Напор ветра немного ослаб, и воспользовавшаяся этим Ира расслабила нужные мышцы магу справа, который ехидничал по поводу её уверенности в своих силах. Чтобы не опозориться, ему пришлось забыть о девушке и переключиться на борьбу с собственными кишками. Остальные маги срочно усилили защиту, ещё больше ослабив нападение.

Усмехнувшись, Ира следующим ударом так выморозила воздух возле окон, что от магов повалил пар. Полностью прекратив нападение, они тратили все силы на защиту и нагрев своих тел.

"А теперь, голубчики, я вас добью!" — злорадно подумала девушка, применив домашнюю заготовку, над которой работала несколько дней.

В центре комнаты на полу вспыхнул ярким зелёным огнём рисунок вызова демонов. Перед оторопевшими от неожиданности магами появилась чешуйчатая тварь, в которой они сразу же узнали одного из самых опасных демонов. Связываться с такими не рекомендовалось во всех без исключения руководствах. Демон обвёл оцепеневших магов оценивающим взглядом и плюнул на пол. Пол от плевка задымился, а удерживающий демона рисунок погас. Похожий на тираннозавра демон улыбнулся, обнажив два ряда кинжальных зубов, и прыгнул на магов. Грохот падающих стульев и испуганные крики стали финалом её испытания.

— Вы меня просто поразили! — говорил Ире пожилой маг, вытирая вспотевший лоб рукавом мантии. — Никогда не видел такой качественной и продуманной иллюзии. Мы полностью закрылись, поэтому не смогли сразу понять, что это морок.

— Научите? — спросил единственный из магов, который вызвал симпатию.

— Научу, — ответила Ира. — А вы научите тому, что использовали против меня? Я не знаю этого заклинания.

— Вы и не можете его знать, — улыбнулся симпатяга. — Нам сказали, что ваша наставница много времени провела вдали от людей, а "ментальный ветер" придумали лет десять назад. Поэтому его против вас и применили. Нам было интересно посмотреть, как вы выкрутитесь. Конечно, я вам его покажу. Думаю, коллеги, ни у кого больше нет сомнений в том, что девушка действительно мастер, если с ней не смогли справиться пятеро членов Совета?

— Мы не использовали и десятой части своих возможностей! — буркнул полный маг, который своими бровями напомнил Ире Брежнева.

— Так и я только начала! — возразила она. — Если есть желание, мы можем продолжить. Только многие из моих заклятий могут нанести вред помещению. Не жалко?

— Ладно, чего уж там! — сказал тот маг, который чуть не обделался. — Главное, что вы победили. Вашу наставницу проверять не будем. Позвольте представиться. Я маг Коллегии и директор королевской школы магии Игар Хониш.

— Мастер Рина Волк, — представилась Ира. — Моя наставница мастер Райна Албени.

Она знала, что среди магов было не принято называть дворянские титулы, имели значение только мастерство и сила.

— Маг Коллегии Альбер Гальмин, — поклонился симпатяга. — Тоже преподаю в школе.

— Маг Коллегии Заг Гальмин, — процедил бровастый. — Не преподавал и не собираюсь.

— Так вы братья? — удивилась Ира.

— Нет, — ответил Альбер. — Мы с господином Загом родственники, но дальние.

Два остальных мага тоже представились, после чего поспешили удалиться, сославшись на занятость.

— Мы тоже уходим, — сказала Райна, поднимаясь со стула, который после этого поспешил занять место у стены. — Мы только вчера приехали и не успели толком устроиться. Много дел, и не все можно поручить слугам. Ещё увидимся, господа!

Глава 11

С платьем им повезло, хотя поначалу Ира думала, что придётся идти к королю серой мышкой, потому что никто из портных не брался сшить для неё парадное платье за один день.

— Поймите, миледи, — убеждал её третий по счёту мастер, — там одной отделки на два-три дня. А для неё ещё надо подобрать камни. И нижние юбки нужно пошить. Нет, за один день это никак невозможно!

— Заедем ещё к одному портному и, если ничего не получится, всё равно закажем, — сказала Райна. — Оно тебе ещё понадобится. Да и повседневные платья нужно заказать, а то оно у тебя только одно, как у нищенки.

Вот у этого последнего им повезло купить уже готовое великолепное шёлковое платье.

— Я не смогу за день сшить то, что вы хотите, миледи, — сказал мастер Райне, — но у меня уже пошита вещь, которая может вас устроить. Это не парадный туалет, но очень хорошо смотрится. Обычное парадное платье делают жёстким и нашивают на него много камней. Получается очень дорого, но, чтобы было красиво, наряд нужно шить не одну декаду, и он неудобен в носке. Я хочу предложить бальное платье, в котором уместно появиться на аудиенции у его величества. Прекрасный малийский шёлк разных оттенков розового, богатая отделка золотым шитьём и тонкими кружевами. Если вы украсите свою дочь драгоценностями, будет не хуже парадного, но намного удобней. На глаз у неё такая же фигура, как у заказчицы, на которую шилось платье. Но если будет чуть велико, мы быстро подгоним. При вас и сделаем.

— А почему отказалась заказчица? — спросила Ира.

— Она не объясняла, но думаю, что были проблемы с деньгами, — почтительно ответил мастер. — Было видно, что платье понравилось и отказ от него огорчил больше её, чем меня. Я-то в любом случае его продам, уж очень хорошо получилась. Будете примерять?

Ире помогли переодеться две служанки, после чего она посмотрела на себя в большое зеркало из полированной бронзы и решила, что без этого платья не уйдёт.

— Как на неё сшито! — сказал мастер, обходя вокруг девушки. — Посмотрите на грудь. Там специально использована самая тонкая ткань! Видите? Прорисовывается каждый сосок!

Ира скосила глаза на грудь, и радость немного поблекла. Действительно, очень тонкая ткань, которую натягивали груди, почти ничего не скрывала, а при хорошем освещении через неё всё должно было просвечивать.

"Чёрт с ним! — решила она. — Когда пойдём в наш мир, куплю бюстгальтер, и будет нормально".

— Как тебе? — спросила Райна. — По-моему, смотрится хорошо. Берём.

У этого же портного заказали и два повседневных платья.

— Только делайте на груди нормальную ткань, — покраснев, попросила Ира.

— Желание заказчика для меня — закон! — ответил портной, отведя глаза в сторону.

И кого вздумал провести — мастера?

— Очень неосмотрительно думать обо мне так, как вы только что подумали, да ещё такими словами! — разозлилась Ира. — Сжечь, что ли, вашу мастерскую вместе с вами или сами предложите мне скидку?

Одновременно весельчаку была послана волна жути, которая сразу показала, с кем он имеет дело. В результате после долгих извинений он действительно сделал им скидку.

— Молодец! — похвалила Райна, когда сели в карету. — Деньги нужно экономить. И неважно, что их много. А мысли у него были самые нормальные, которые возникнут у любого мужчины при виде такой очаровашки, как ты. Если их за это жечь...

Ко времени их возвращения домой Гарт успел выполнить поручения Райны.

— Посмотри, какие красавцы! — залюбовалась жеребцами маркиза. — Жаль, что я уже не в том возрасте, чтобы на них носиться. А вот тебе надо по свободе проехаться. Попробуешь, каково это — скакать на чистокровном жеребце, да и к себе приучишь. Это не твоя дохлая кобыла. Гарт сказал, что доставили продукты. Предохрани их от порчи, а потом нужно разобрать вещи. Сделайте это вдвоём с Линой.

В доме к Ире подошёл Гарт.

— Госпожа, вы из-за дороги забросили занятия. Так нельзя. Я нашёл в доме просторную комнату, которая не использовалась прежними хозяевами. Если купить ковры и постелить на пол, получится прекрасный тренировочный зал. И вам нужно начинать учиться работать мечом.

До конца дня Ире вместе с Линой пришлось немало повозиться, а Райне — ещё два раза отправлять Гарта за покупками, но уже утром следующего дня они ни в чём не испытали недостатка. Всё необходимое для нормальной жизни было разложено так, как они привыкли. Осталось забрать из замка книги и кое-какие вещи, но это решили сделать после визита к королю. После завтрака в особняк приехал офицер королевской стражи, который сообщил, что встреча с королём назначена через свечу после полудня.

— Постарайтесь не опаздывать, миледи, — сказал он напоследок, — а лучше приехать немного раньше.

Они так и сделали. Райна добавила Ире к новому платью колье с рубинами и тонкий золотой браслет, украшенный этими же камнями, а сама надела красивое синее платье, которого Ира на ней раньше не видела, и купленные на Земле туфли. До места добирались минут двадцать. У ворот дворца карету проверила стража, и Райна показала бумагу с приглашением на аудиенцию. Королевский дворец разочаровал. Ира ожидала увидеть что-то вроде Лувра, виденного во французских фильмах с участием Жана Маре, или царских дворцов в Ленинграде, но королевская резиденция не отличалась ни архитектурными излишествами, ни особой роскошью. Внутренний вид оставил чуть больше впечатлений, но всё равно дворец показался ей сильно увеличенной копией их собственного дома.

— А почему нет картин и скульптур? — тихо спросила Ира Райну, когда они следом за слугой поднимались по застеленной коврами лестнице на третий этаж, где обычно проводились приёмы.

Выяснилось, что в этом мире из картин рисовали только портреты, которые помещали в специальные родовые комнаты, а не развешивали где попало для красоты. Скульптурой почему-то вообще не занимались, хотя, как смогла припомнить Райна, до переселения у их предков было что-то такое.

— Скорее всего, в этом виноваты прежние, которые вообще не лепили и не высекали из камня никаких изображений, — подумав, сказала она. — Нашим предкам в первые годы было не до скульптур, а потом осознанно или нет за эталон взяли именно жизнь прежних. А какая может быть польза от твоих скульптур?

— А почему непременно должна быть польза? — удивилась Ира. — Их назначение — удивлять и радовать глаз. Какая ещё может быть польза от красоты?

— Миледи, мы пришли, — прервал их разговор слуга. — Его величество король Аниш Третий ждёт вас!

С этими словами он распахнул одну створку дверей и отступил в сторону, освобождая проход. Женщины вошли в почти пустую комнату, по левой и правой сторонам которой вдоль стен стояли мягкие низкие стулья с причудливо изогнутыми ножками и малиновой обивкой. Полы были застланы коврами с преобладанием красных тонов, такого же цвета были и портьеры на окнах. Ире почему-то стало смешно.

— Кровавая комната! — шепнула она наставнице.

— Перестань дурачиться, — шепнула та в ответ. — От этого приёма зависит слишком многое. Испортишь о себе первое впечатление, потом замучаешься его менять.

В дальнем конце комнаты приоткрылась небольшая дверь, и из неё выглянул невысокий полный человек в одежде, богато украшенной золотым шитьём. Увидев женщин, он обернулся и что-то сказал, а потом с приветливой улыбкой устремился им навстречу.

— Маркиза, баронесса! Рад вас видеть! Позвольте представиться, я секретарь его величества, Мар Ламэй. Король вас ждёт!

Ире стало интересно, насколько искренна его радость, но попытка посмотреть мысли толстяка натолкнулась на сильную защиту. Магом он точно не был, значит, носил амулет.

Секретарь проводил их к двери и, как и слуга до него, услужливо распахнул её перед дамами. Открывшаяся женщинам комната была декорирована в голубых и зелёных тонах и обставлена низкой мягкой мебелью и такими же низкими столиками, на которых стояли вазы с чем-то приятно пахнувшим ванилью и кувшины с бокалами. Сам король, сидевший до их прихода на одном из диванов, поднялся, с любопытством разглядывая гостей.

— Рад, что вы, маркиза, прервали добровольное затворничество и приняли моё предложение, явив миру себя и вашу красавицу-дочь! — произнёс он, подарив им приветливую улыбку.

— Спасибо за добрые слова, ваше величество, — отозвалась Райна, наклонив голову. — Только моё затворничество было не добровольным.

У женщин этого мира не было приветствия вроде реверанса, почтение выражалось обычным кивком.

— Держите зло на моего родителя? — спросил король, перестав улыбаться.

— Что вы, ваше величество, — теперь улыбнулась Райна. — Если бы я держала зло на вашего отца, не приехала бы служить вам и не привезла бы с собой дочь. Я уже знаю, что ваш отец действовал под принуждением. Какой с него может быть спрос? Но я солгала бы, если бы сказала, что всё и всем прощено. Вы простили бы гибель семьи и свою собственную искалеченную жизнь?

— И что вы намерены предпринять?

— Не бойтесь, ваше величество, я не собираюсь идти громить храм Ашуга. Просто оставляю за собой право при случае припомнить им всё.

— Разумная позиция! — довольно сказал король. — Я тоже не испытываю любви к жрецам этого бога, и оснований у меня для этого достаточно, но не могу сейчас допустить разборок! Я в отчаянном положении. Отец с их помощью разогнал мастеров по соседним королевствам, и они, как и вы, ничего не забыли и не простили. Догадываетесь, на чьей стороне они выступят в случае конфликта?

— А такой конфликт будет?

— Скорее да, чем нет. Мы давно не воевали. Все стали намного богаче, и сильно выросло население. Единственное исключение — это ваша родина, баронесса. Самая большая опасность исходит от Сардии. Её король Малх Второй в нарушение общих договорённостей не уничтожил на своей территории шуров, поселив их в горах. Кровососы разводят скот и не трогают людей, и я посмотрел бы на это сквозь пальцы, если бы не скрывался сам факт наличия таких поселений. А теперь я узнал, что его сын Малх Третий создаёт из шуров свою личную гвардию! А ведь при попытке их истребления мы отдавали за одного шура до пяти опытных воинов! И это при том, что они были не обучены бою и плохо вооружены. Их тогда удалось перебить только благодаря мастерам. Теперь понимаете? А если мастера не станут их истреблять, да ещё сами выступят на стороне кровососов? Долго ли мы тогда продержимся? Малх играет с огнём, но сейчас не прежние времена: мы разобщены, и никому ничего не докажешь.

— У них по-прежнему высокая рождаемость? — задумчиво спросила Райна.

— Зрите в корень, миледи. Шуры наберут силу, и им станут тесны те границы, которые отвёл король Сардии. Может быть, это время уже пришло. Пока им выгодно быть под королём, но сколько ещё такое продлиться? И не откупиться ли Малх от своих клыкастых союзников нашей кровью?

— Дальновидно ли выпускать их из-под контроля?

— А всегда ли мы думаем о будущем? — вопросом ответил король. — Вспомните моего отца!

— Ваше величество, не развеете ли вы моё недоумение по поводу действий жрецов Ашуга? Для чего это затевалось?

— Магия и, конечно, власть. Они вознамерились подгрести под себя всю магию в королевстве. Уничтожение мастеров преследовало цель избавиться от соперников и присвоить себе их знания, а грабёж был вторичен. Частично жрецам это удалось. Именно поэтому я не могу сейчас их трогать. Они единственные, кто может представлять угрозу тварям или армии, в которой будут шуры. И вам нужно проявить осторожность. Жрецы, несомненно, не пропустят факт вашего появления, и мне трудно предугадать их реакцию. Влияние Храма и его Ордена не так сильно, как прежде, но возможности у них очень велики.

— И чего вы ждёте от нас?

— После смерти отца я объявил амнистию мастерам, но сюда пока никто не едет, несмотря на обещания щедрой платы. А я сейчас не в том положении, чтобы отбирать ваши имения у их новых владельцев, большинство которых тесно связаны со жречеством. Единственное, что мне остаётся, — это собирать способных к магии детей, воспитывать из них своих магов и надеяться, что мне дадут для этого время. Я хочу, чтобы вы в первую очередь помогли именно с этим. Ну и, конечно, выполнение текущих заказов двора. Вы согласны?

— Срок моей жизни подходит к концу, она измеряется уже не годами, а только декадами. Скоро я уйду, и договариваться вам придётся уже с моей девочкой. Она знает всё, что знала я, а по силе я ей уступаю. Единственное, чего у меня больше, — это опыта. Не смотрите, что она молода, и не считайте её наивной. Ей уже много пришлось пережить, несмотря на столь юный возраст. Я полюбила её и отдала всё, что смогла: знания, богатство и ту толику тепла, на которую способна. А скоро она возьмёт и моё имя. Эта девушка для вас драгоценна не только потому, что у неё в друзьях Зверь. Пригрейте её, и она никогда не предаст. Такие люди, как она, — редкость. Но попробуйте только обидеть, и тогда я приду к вам из-за грани! И не вздумайте смотреть на неё, как на свою женщину, у вас не будет с ней детей. Думаю, что лучше вам узнать об этом сразу. Я привела Рину из другого мира, и она в любой миг может туда вернуться. Задержится она здесь или уйдёт, зависит от вас.

— Так Ливена...

— Выдумка, — кивнула Райна. — Должна же я была как-то объяснить её появление. Это объяснение показалось мне самым подходящим.

— И сколько же времени вы готовили баронессу? Или она уже была магом?

— В её мире вообще нет магов, а готовила только год, даже чуть меньше. Это было слишком тяжело, для большинства такой путь в магию закрыт.

— А в том мире нет силы, которую мы могли бы использовать?

— Об этом вам надо говорить с Риной. Я была там очень недолго только два раза и почти ничего не поняла. Люди там очень сильны, но не магией, у них что-то другое.

— Вы мне поможете, Рина? — обратился король к девушке по имени. — Я готов сделать для вас всё, что только в моих силах. Я ведь прошу не только за себя. Короли тоже люди, но хороший король должен в первую очередь заботиться о благе подданных, а уже потом о собственном. А я боюсь однажды увидеть свою страну в огне и в крови и стать свидетелем конца королевства, гибели людей и своей беспомощности.

— Я постараюсь, — не отрывая глаз от пола, сказала девушка, — и подумаю, чем ещё смогу быть вам полезна.

— Я должен позаботиться о вашей безопасности! — решительно сказал король. — Мне можно и дальше наедине называть вас по имени? Вот и хорошо. Тогда и вы можете звать меня Анишем. У вас ведь большой особняк? Найдёте в нём две свободные комнаты?

— Что вы задумали? — спросила Райна.

— Хочу поселить у вас двух своих людей, которым могу доверить охрану вашей дочери. Магия — это хорошо, но не всегда маг успевает обратиться к силе.

— И кто же это?

— Для меня они не столько слуги, сколько друзья. Это мастер-воин, который учил меня владеть мечом и всецело мне предан, и одна девушка-шура. Ей я тоже многим обязан и полностью доверяю.

— Доверять шуре?

— Она спасла мне жизнь, причём уже дважды, предупредила о замыслах Малха и открыла сознание для магической проверки. Эти слова могут показаться вам странными применительно к шурам, но она замечательный человек.

— Она вам нравится, — поняла Райна, — но у вас от неё тоже не будет детей, да и не допустит никто такого союза!

— Плохо, когда тебя видят насквозь, — криво улыбнулся Аниш. — Чувствуешь себя голым. Но если вы беспокоитесь о дочери, то должны пойти мне навстречу. Аглая не просто красивая девушка с клыками, она очень умелый, быстрый и беспощадный боец. Если вместе с Сантором возьмёт на себя охрану Рины, я буду почти спокоен.

— Ладно, — неохотно согласилась Райна. — Свободные комнаты есть, сегодня мы их подготовим.

— Тогда я сейчас познакомлю вас с Сантором. Отсюда вы отправитесь уже с ним. Он не привередлив, так что как-нибудь у вас переночует. А завтра познакомитесь с Аглаей. Думаю, что девушки подружатся. Я прошу вас посетить нашу школу магии, познакомиться с наставниками и теми книгами, какие у них есть. А на обед приглашаю к себе. За вами приедет в школу мой человек. За обедом поговорим обо всём остальном.

Сантор Тониш оказался мужчиной лет сорока, невысокого роста, с очень широкими плечами и хорошо развитой мускулатурой. Волосы у него были забраны в конский хвост, а некрасивое лицо почему-то сразу же вызывало симпатию.

— Вы не родственник барона Сажаль? — спросила Ира.

— Вы знаете Алана? — удивился Сантор. — Да, родственники, но очень дальние. Можно вас спросить, баронесса? Вы владеете хоть каким-нибудь оружием?

— Неплохо владею только кинжалом, знаю рукопашный бой семьи Албени и хорошо стреляю из арбалета. Наставник собирается заняться со мной мечом, но мы ещё не начинали. Могу, как и любой мастер, перейти в ускорение, но его не получается долго держать. Когда на нас напали разбойники, мне удалось убить только четверых, после чего свалилась без сил. Сейчас я уже не махала бы кинжалом, справилась бы без оружия, но тогда у меня было мало сил.

— Неплохо! — довольно сказал Сантор. — А если освоите меч, будет совсем хорошо. Иногда кинжал может быть полезнее, но в большинстве случаев меч даёт больше преимуществ.

Король познакомил их с Сантором и ушёл, после чего Райна тоже заторопилась домой.

— У нас есть дела, а время уже к вечеру. Вы едете в карете?

— С вашего позволения, миледи, я поеду верхом, — сказал воин. — Найдётся у вас в конюшне место для ещё одного коня?

— Найдём место для вашего скакуна, — ответила Райна. — Хватит места и для лошади шуры, но больше в конюшню не влезет даже ишак. Надо будет увеличить жалование нашему конюху, чтобы не сбежал

По приезде в особняк первым делом определились с комнатами для охраны. Сантор осмотрел небольшую меблированную комнату, которую ему предложили, и сказал, что в ней есть всё и ему больше ничего не нужно. Он быстро поладил с Гартом и ушёл с ним в комнату слуги смотреть имеющееся у него оружие. Комнату для шуры решили выделить недалеко от комнат Иры, только мебель в ней была неподходящая для девушки, и Лину послали за Гартом.

— Потом пообщаетесь, — сказала ему Райна. — Тебе нужно срочно съездить к мебельщикам. Это в нижнем городе, но дотемна успеешь обернуться. Закажешь у них мебель для молодой дворянки. Пусть сделают и привезут для неё кровать, одёжный шкаф и секретер. Если у них будут хорошие зеркала, добавь и зеркало. Возьми для них аванс и бумагу, в которой я всё перечислила. Бумага нужна для стражи, чтобы наш груз без проволочек пропустили в старый город.

— Ну и как тебе король? — спросила наставница Иру, когда были переделаны все дела и они вдвоём в ожидании ужина сидели в большой гостиной особняка.

— Красивый, — ответила девушка, — и, по-моему, очень несчастный.

— Смотри, не влюбись в этого несчастного! — фыркнула Райна. — Ему, конечно, не позавидуешь, и во многом он прав, но дети наследуют от отцов не только богатство, но и долги. Я могу говорить другим, что простила старого короля, что его вина невелика. На самом деле он всё равно виноват. Королей просто так не подчиняют. Значит, доверился тем, кому нельзя было доверять, а королю такое непростительно. Вот только как бы за его вину не пришлось платить тысячам, да не деньгами, а своим счастьем и жизнями близких. Я через это прошла и никому не пожелаю такой доли. Кстати, о чём это ты подумала, когда говорила ему о помощи. Случайно, не о своём мире?

— У нас очень много разного оружия, — сказала Ира. — Сложное не достать, и ваши воины не смогут им пользоваться, но даже простое позволит обычным людям справиться с тварями и с шурами. Это что-то вроде арбалетов, но стреляет маленькими болтами на огромное расстояние и с очень большой скоростью. И перезаряжать легко. Один воин, если ему дадут время, сможет убить десятки врагов. Армии сходятся в поле, поэтому врагов можно видеть задолго до битвы. Если начать обстреливать их с большого расстояния, можно до столкновения уменьшить армию в несколько раз. А может, не дойдёт до сражения и враги разбегутся.

— Твари и шуры очень быстрые.

— Ну и что? Если будут стрелять сотни людей, врагам не поможет их скорость.

— У вас много такого оружия?

— Горы.

— Так в чём же дело? Возьми у короля золото...

— Всё не так просто. В нашей стране я вообще ничего не достану. Оружие есть только у армии. Есть и у милиции, но мало и не то, какое нам нужно. И я не знаю, как его достать. Я могу подойти к милиционеру, попросить пистолет, и он с радостью отдаст, а потом сядет в тюрьму, потому что ему никто не поверит.

— А в других странах?

— Там с этим проще, но тоже будут сложности. Не так легко продать много золота, тем более девчонке, за которую меня будут принимать. Найдутся те, кто попытается его отобрать, а меня медленно разрезать на части, чтобы рассказала, откуда его взяла и нет ли там ещё. Но даже если я достану деньги, то не смогу сама купить много оружия. Оно продаётся поштучно и не детям. Но главное, что я не знаю языков и обычаев, поэтому любой сразу поймёт, что я чужачка, а чужих там не любят. И магию принуждения нужно применять осторожно, чтобы обо мне не узнали, иначе придётся уносить оттуда ноги, и не факт, что это получится.

— Но какие-то мысли у тебя есть?

— Есть. Мне нужно вернуться в свою страну и какое-то время побыть в доме, где живут потерявшие родителей дети. Их там учат всему, в том числе и языкам. Мне достаточно выучить только один, на котором говорят во многих странах и который я немножко знаю. С моей памятью и вашим отваром это несложно. Из этого дома я смогу регулярно ходить сюда или в наш замок за отваром. Вот когда выучу язык, займусь оружием. Сама я много не сделаю, поэтому буду искать помощника из местных. Лучше найти какого-нибудь авантюриста, который сам захотел бы помочь за золото. Тогда магия только усилит его желание. Он продаст золото, купит нужное количество оружия и научит солдат короля, как с ним обращаться. Я ведь сама никогда из него не стреляла.

— Это опасно?

— Я не вижу большой опасности, если с умом использовать магию, и не знаю, как можно помочь по-другому. Вряд ли королю дадут время вырастить собственных магов. А что я смогу одна или даже со Страшилой против целой армии, в которой будут мастера? Если начнётся бойня, останется уйти в свой мир, а мне хотелось бы сохранить для себя этот, да и людей жалко.

— Я смогу тебе чем-нибудь помочь?

— Только с приготовлением отвара, чтобы я не занималась этим сама. Я ведь смогу появляться очень ненадолго, чтобы никто не заметил отлучек. Помощь от короля может потребоваться уже в конце, когда будем покупать оружие, но об этом рано говорить. Я пока сама не знаю, как всё получится. Если король не будет жаться с золотом, куплю кое-что для себя. Я привыкла к удобствам, которые у вас нет. Ладно, это пока даже не план, а только мысли вслух. Завтра с утра ехать в школу. Чем мы сможем помочь?

— Трудно сказать. Сначала нужно посмотреть на то, что у них есть. Я не собираюсь передавать все свои знания и тебе не советую этого делать. Особенно это касается высших разделов. Можно поделиться знаниями по общей магии. Наверняка после гонений многое утеряно. Достаточно вспомнить, как маги отреагировали на твою иллюзию.

— А что будем делать с жрецами?

— Пока ничего. Они не посмеют действовать открыто, а нам тоже нельзя затевать сейчас свару. Вот если удастся затея с оружием, их ценность для короля сразу упадёт, а твоя повысится. Тебе нужно набрать свою дружину и вооружить новым оружием. Тогда и другим королям будет трудно до тебя дотянуться. Рано или поздно кто-нибудь из них попробует это сделать.

— Как много сложностей и опасностей, — вздохнула Ира.

— Привыкай, — пожала плечами Райна. — Для умного и осторожного опасностей не так и много. Если хочешь прожить богатую и яркую жизнь, а не быть у других на побегушках, обязательно начнёшь наступать на чьи-то ноги, а в мире немного людей, кому такое понравится. Разве у вас не так?

— Раньше я думала, что в нашей стране не так, а теперь уже не знаю.

— Миледи, — заглянула в гостиную Лина. — Лая закончила готовить ужин, всё уже на столе. Ждём только вас.

— Мы сейчас будем, — ответила Райна и с трудом встала с дивана. — Что-то я в последнее время стала слишком быстро уставать.

Глава 12

Посещение школы магии оставило у Иры двойственное впечатление. С одной стороны, ей понравилось большое светлое здание, отведённое для обучения и проживания будущих магов, и то, как за ними присматривают и обучают. А вот уровень подготовки самих учителей оставлял желать лучшего. Ещё хуже были книги, которыми могли пользоваться ученики.

— С такими пособиями вы не доведёте их даже до своего уровня, — сказала она директору. — Почти нет подробностей, да и объяснения часто путанные. Даже тому, кто знает, не всегда понятно, о чём речь. А без книг вы их просто не выучите. Наставник может обучать без книг одного-двух учеников, но не двадцать! Каждому всё не разжуёшь.

— И что вы предлагаете? — спросил Игар Хониш. — Я и сам знаю, что наши книги далеки от совершенства, но где взять другие? В своё время Храм Ашуга запретил свободную продажу книг по магии и скупил всё, что было в книжных лавках. Они и магов заставляли продавать свои книги. Мы и те, что есть, собрали с трудом. Можно, конечно, сесть за написание своих, но его величество не даст нам на это времени.

— Мы дадим пригодные для обучения книги по младшим курсам, — обещала Райна. — Не насовсем, а с отдачей. Найдите переписчиков из тех, кто может рисовать, и усадите их готовить для вас книги. А потом проверьте, чтобы они не наделали ошибок. Вам нужно не меньше двух десятков книг, а лучше, если их будет больше. Думаю, что король оплатит эту работу. Мы сегодня у него будем и поговорим. И пусть книги изучат сами преподаватели. Кроме вас самих, Альбера и одной женщины, которую зовут Сола, остальные откровенно слабы. Они знают основы, но не могут объяснить ученикам.

— И учеников вы неправильно распределили по группам, — добавила Ира. — Их разделили по возрасту, а надо делить по способностям. Так легче обучать. А то половина группы ещё что-то понимает, а остальные просто сидят на уроках, а потом тщетно пытаются разобраться по вашим книгам.

— Я не дам книг по высшим курсам, — сказала Райна, — и не потому что жалко или боюсь поделиться знаниями. Там много такого, что может угробить и вас самих, и ваших учеников. Кое-что мастер Рина выпишет в отдельную тетрадку, а я добавлю свои пояснения, тогда сможете изучать это без большого риска. А остальное можно осваивать только под руководством мастера. В будущем, если появится такая возможность, моя дочь займётся этим кое с кем из наставников и наиболее способных учеников. Вы согласны с нашими предложениями?

— Я рассчитывал на то, что вы примете непосредственное участие в обучении детей, — разочарованно ответил директор, — но спасибо и на этом. Я сейчас в таком положении, что с благодарностью приму любую помощь.

— Послушайте, Игар, — сказала Ира. — Я всё прекрасно понимаю, но в ближайшее время у нас с матерью будет очень важное дело, так что просто не сможем учить детей.

Дальнейший разговор прервал посыльный от короля, который передал, что его величество ожидает госпожу маркизу и её дочь к обеду. Женщины поспешно попрощались с директором и в сопровождении повсюду следовавшего за ними Сантора поехали во дворец. Ждавший дам слуга отвёл их в малую королевскую трапезную, распахнул двери и удалился. В большой комнате стояли три составленные вместе стола, за которыми сидели: сам Аниш, молодой, похожий на него юноша лет пятнадцати и красивая девушка с огненно-рыжими волосами. Король встал и приветствовал вошедших дам:

— Моё почтение, маркиза! Здравствуйте, Рина! В этой трапезной я обедаю с братом и близкими мне людьми. Слуг здесь нет, поэтому можете не придерживаться этикета, как это делаем мы. Садитесь за стол. Мы ещё не начинали, ждали вас.

— Благодарю вас, ваше величество, — ответила Райна, — но мне привычней называть вас по титулу.

— Надеюсь, что ваша дочь менее привержена этикета. Представляю вам моего брата Олеса и подругу Аглаю Ланш ле Шер.

Принц привстал и почтительно поклонился, а Аглая ограничилась лёгким кивком, с любопытством рассматривая садившихся за стол женщин. Ира ответила ей тем же. У подруги короля было лицо красивой человеческой девушки, только глаза отсвечивали красным. При разговоре можно было увидеть небольшие игольчато-острые клыки, намного меньше тех, которые наколдовала себе Ира, когда напугала наставницу. Принц взял стоявшее возле него блюдо и вместе с ним перебрался ближе к гостьям.

— Разрешите сесть рядом с вами? — спросил он Иру, подарив ей многообещающую улыбку. — Брат взял с меня слово, что не буду за вами волочиться. Я с болью в сердце согласился. Но пообщаться-то можно? Может быть, я вам понравлюсь.

— Шалопай! — улыбнулся король. — Тебя исправит только могила.

— Вы долго её репетировали, Олес? — спросила Ира.

— Кого? — не понял принц.

— Свою неотразимую улыбку. Или у вас их несколько?

— Так его! — одобрительно сказала Аглая. — Жаль, что у вас нет клыков. Видели бы вы его лицо, когда он пристал ко мне в первый и в последний раз.

— Ну почему же нет, — усмехнулась Ира, принимая облик вампира. — Очень даже есть!

На этот раз розыгрыш удался не хуже, чем с Райной. Принц отпрыгнул, опрокинув стул, король побледнел, а Аглая оскалилась и пронзительно зашипела. В отличие от неё, у Иры глаза не просто краснели, а пылали алым огнём, клыки были раза в два больше, а вместо сколотых сзади русых волос появилась чёрная, развевающаяся на отсутствующем ветру грива.

— Рина, прекрати! — повысила голос Райна. — Господа, это просто иллюзия. Она и меня ею пугала. Что вы хотите — девчонка!

— Извините! — смутилась убравшая магию Ира. — Захотелось пошутить, да и повод был.

— Качественная иллюзия, — признал принц, поднял свой стул и опять сел рядом с Ирой. — Если бы вы показали такое в постели, после этого с год не приставал бы к девушкам за ненадобностью.

— Многие дамы во дворце вздохнули бы с облегчением, — пошутил Аниш. — Давайте поедим, а потом вы поделитесь своими впечатлениями о школе. Что с тобой, Аглая?

— Сильно испугалась, — ответила шура. — Уж не знаю, откуда баронесса взяла этот образ, но он очень точно повторяет одну из страшилок моего народа. Сейчас приду в себя, не обращайте внимания.

— Чтобы я ещё хоть раз так пошутила! — дала зарок Ира. — В прошлый раз наставница чуть не смахнула голову мечом, а сегодня напугала вас.

— Мы не в обиде, — успокоил король. — Давайте кушать, а то жаркое совсем остынет.

— Это ничего, что я говорю с полным ртом? — спросил Олес. — Хочется с вами поболтать, а после обеда не получится. Вы можете прикидываться только шурой или кем-то ещё?

— Можно создавать любые иллюзии, — ответила Ира, сама потихоньку пережёвывая необыкновенно вкусное, тающее во рту мясо. — И не обязательно они должны быть страшными. Только качественную иллюзию долго готовить. Она может быть не только зрительной. Можно наколдовать запахи и звуки и даже сделать её почти вещественной.

— Мне нужны страшные! — не унялся Олес. — Поможете кое-кого напугать?

— Отстань от девушки и дай ей спокойно поесть! — прикрикнул на брата Аниш. — У неё и без тебя хватает забот.

Некоторое время все, кроме Аглаи, молча ели, накладывая в свои блюда кушанья, в изобилии выставленные на столах. Ира проголодалась, а на королевском столе всё было необыкновенно вкусно, поэтому она переела. Когда закончили с обедом, король отставил блюдо, вытер губы салфеткой и вопросительно посмотрел на Райну.

— Дела в вашей школе идут неважно, — заметив его взгляд, ответила она. — Есть замечания по организации учёбы и квалификации наставников, но главное — это то, что нет нормальных книг по магии, которыми могли бы пользоваться ученики. Мы передадим в школу свои книги для переписи. Нужно набрать переписчиков и оплатить их работу. Есть вопрос, который мы не обсуждали с директором. Ваша школа хорошо прикрыта от магии, но в ней нет защиты от обычного нападения. Стоит перебить учеников — и о школе можно забыть. Мы сами пока не сможем заниматься детьми. У дочери появились мысли о том, как вам помочь с оружием. Но это требует большой подготовки от неё и золота от вас.

— Золото много, — сказал Аниш. — Вы только предупредите заранее, и казначейство отчеканит столько монет, сколько нужно.

— Монеты не нужны, — сказала Ира. — Они только привлекут внимание и вызовут лишние вопросы. Лучше, если золото в самородках или в виде песка.

— Это ещё проще. Мы уже два года не чеканим монеты и всё добытое золото складываем в подвалы. Можете рассказать об этом оружии?

— Мне трудно объяснить вам его принцип, — ответила Ира. — Представьте арбалет, который стреляет раз за разом, и не требует при этом ни взвода, ни установки болтов. И стреляет очень быстро и с гораздо большей силой. Его болты за тысячу шагов пробьют любую броню. А если из такого оружия стреляют сразу много воинов, то тварям и тем, кто может быстро двигаться, уже не поможет их скорость. Каждый воин сможет убить или ранить десятки врагов. И научиться им пользоваться очень легко. Для этого не нужно учить человека годы, достаточно нескольких дней.

— Как такое может быть? — не поверил король.

— Дело в самих болтах, — объяснила Ира. — В обычном арбалете это просто короткая стрела, которая летит от удара тетивы. В том оружии, о котором я говорю, тетивы нет. Болты очень маленькие, и в полёт их отправляет сила, которая в них же и заключена. Поэтому оружие без этих болтов бесполезно и нужно покупать их в большом количестве. Я вижу, что вы мне не верите. Сделаем так. Я достану немного оружия, и мы его здесь опробуем, чтобы вы смогли посмотреть. Уже потом будем покупать его для армии.

— И как быстро это можно сделать?

— Не так быстро, как хотелось бы. Мне никто не продаст оружия в моей стране. Попытаются отобрать золото, а меня запереть под замок. Я там считаюсь ребёнком.

— А ваши родители могут помочь?

— Отец умер, матери... тоже нет. Да и не смогли бы они ничем помочь. Дело не только в возрасте, но и в особенностях моей страны. Поэтому нужно обращаться туда, где нетрудно продать золото и приобрести то, что вам нужно. Такая страна есть, но там другой язык, и мне обязательно нужно его выучить, а сделать это можно только дома. Поэтому вначале нужно идти домой учить язык, потом возвращаться за золотом и идти вратами за оружием. Но это не так долго, как может показаться. Со своими теперешними способностями я быстро выучу любой язык, только надо каждый день приходить сюда за усиливающим память отваром.

— Вам нужны помощники в вашем мире?

— Пока нет, вот когда пойду за оружием, помощь может понадобиться.

— И чем вы намерены заняться в первую очередь?

— Возьму с собой Сантора и схожу в наш замок. Нужно забрать книги для школы и травы для приготовления отвара. А потом подготовлюсь и уйду в свой мир.

— А как пойдёте, если нет родителей, а вы сами ещё ребёнок? Есть другие родственники?

— Родственники есть, но к ним нельзя идти. В моей стране для таких, как я, построены специальные дома вроде вашей школы магии. Там детей воспитывают и учат разным наукам, а по достижении совершеннолетия помогают устроиться в жизни.

— И вас потом оттуда выпустят? — спросил Аниш.

— Конечно, нет, — засмеялась Ира. — Я уйду сама, как только выучу язык. Там некому меня остановить.

— Если у вас, ваше величество, больше нет вопросов и дочь собралась в замок, нам лучше уехать домой, — сказала Райна. — Леди Аглая едет с нами или вы передумали?

— Едет! — отозвалась шура. — У вас найдётся в конюшне место для моей кобылы?

— Сантор, ты мне поможешь? — спросила Ира воина, когда он возвращался из конюшни, куда отводил жеребца.

— Конечно, миледи. А что нужно сделать?

— Хочу сходить вратами в наш замок и кое-что из него принести. Одна всё не унесу, к тому же не уверена, что в замке сейчас те, кто должен быть, так что твоё присутствие не помешает. И давай договоримся на будущее. На людях можешь называть меня миледи или баронессой, но наедине я для тебя только Рина, а если назовёшь Ирой, будет совсем хорошо. Коротко и мне приятно.

— Договорились, — кивнул он. — Вы берёте какое-нибудь оружие?

— Нет смысла, — ответила она. — Там должны быть только рабочие, которые ремонтируют замок, ну и могла прибыть дружина. Раньше что-нибудь взяла бы, сейчас моё оружие в другом.

— Ну а я, с вашего позволения, захвачу.

Сантор убежал в дом и быстро вернулся. К мечу на поясе прибавилось несколько кинжалов.

— Я готов, когда идём?

— Сейчас. Я открою врата, и ты сразу же иди, а я пойду следом.

Сантор никогда не ходил вратами, но без колебания вступил в разноцветный вихрь, блеклый в ярком солнечном свете. Ира шагнула за ним и очутилась на грибной поляне, где лежали камни маяка.

— Нужно обойти замок и зайти с главного входа, — сказала она озиравшемуся воину. — Сразу же посмотрим, кто здесь обитает.

Обитали только каменщики, которые разбирали остатки обвалившихся стен, очищая и складывая в штабель уцелевшие каменные блоки. Дружины пока не было, а управляющий два дня назад отбыл по каким-то делам в город.

— Ну и мы не будем задерживаться, — решила Ира. — Сейчас отберу всё необходимое и прямо отсюда вернёмся.

Она забрала из тайника нужные книги, положила их в сумку и отдала Сантору, а сама взяла необходимые травы, посуду для приготовления отвара и свои вещи, которые не брали в дорогу.

— Всё принесла, — отчиталась Ира Райне после возвращения. — Эти книги нужно отправить в школу. Я думаю, что это можно поручить Сантору, а вам лучше наварить зелья впрок. Оно прекрасно сохранится под заклятием. Посуду из лаборатории тоже взяла. В замке работают каменщики. Пыль до неба, так что Виктор правильно сделал, что пока не привёл дружину. Нечего им дышать всякой гадостью.

— Меня сейчас не интересует замок, — сказала Райна. — Когда и как ты думаешь идти к себе?

— Поужинаю и пойду. Мы всё равно не знаем, какое там время, да это и не важно. В последний раз ходили на Землю ранней весной, а сейчас должно быть лето. В костюме будет нормально. С собой ничего не возьму, всё равно заберут. Приду в районный отдел милиции и изображу потерю памяти. Где была и что делала — ничего не помню.

— А если они поймут, что ты им врёшь?

— Это не так-то легко, к тому же я не преступник, а ребёнка не станут так мурыжить, как взрослого. Меня ведь даже гипнозом не пробьют, а я смогу подтолкнуть их к нужному решению.

— У меня сердце не на месте, — пожаловалась Райна. — Ты уходишь, а я в случае опасности ничем не смогу тебе помочь.

— Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. В крайнем случае сбегу и найду другой способ изучения языка.

Врата Ира открыла вечером на одной из аллей городского парка культуры и отдыха, где часто гуляла во время запоев матери. Никого из отдыхавших поблизости не было. Несмотря на вечернее время, в костюме было тепло, даже жарко. Значит, сейчас конец июня или уже июль. До закрытия ворот оставалось немало времени, поэтому она не спеша шла к выходу, неосознанно оттягивая тот момент, когда придётся переступить порог родного районного отдела милиции. Немного подумав, Ира решила идти в него. Всё равно привезут сюда, по последнему месту жительства, так зачем доставлять лишнюю работу людям и ждать самой?

В воротах стоял старик, который почему-то проводил её подозрительным взглядом. На улице было мало людей, значит сегодня будний день, потому что в выходные в хорошую погоду возле парка было многолюдно. Она положила в карман мелкие деньги на автобус, но пять кварталов до отдела прошла пешком и немного постояла перед входной дверью, прежде чем решилась её открыть.

Николай Маврин читал свежий номер "Роман-газеты", когда в прихожей зазвонил телефон.

— Коля! — крикнула жена, которая занималась обувью возле аппарата. — Подойди, тебе звонят со службы.

— Николай? — раздался в трубке голос его начальника. — Нашлась пропавшая Волкова. Пришла в Ленинский райотдел и заявила, что не имеет ни малейшего понятия, где её носило целый год. Сама сытая, одета в стильный брючный костюм, а в кармане только два рубля мелочью. Ты вёл её дело, тебе и карты в руки. Я выслал машину, подъедет минут через десять. Сам определись на месте, что с ней делать. Хотели отправить в детскую комнату, а инспектор свалился с простудой. Умудрился летом подхватить воспаление лёгких, а замены пока нет. И у соседей детская комната сейчас занята. Степанову я позвоню сам. Они тогда ею интересовались в связи с каким-то золотом.

Через двадцать минут он уже шёл по прокуренному коридору в свой кабинет, куда должны были привести девчонку.

"Не могла найтись раньше, — с досадой думал Николай об Ирине. — Куда её сейчас пристроить? Не ночевать же ребёнку на стульях".

Первым делом он открыл форточку немного проветрить кабинет. Сам не курил, но днём к нему то и дело забегали сотрудники с зажжёнными папиросами. Из уважения к некурящему товарищу они вынимали их изо рта и держали в руках, отчего вони было ничуть не меньше. Он давно перестал с этим бороться и старался чаще проветривать прокуренный кабинет, а летом в рабочее время вообще не закрывал форточку. В дверь постучали, и на пороге появилась знакомая по фотографиям личность, в сопровождении старшего сержанта Тагашова.

"Какие четырнадцать лет!" — подумал он, глядя на вошедшую в кабинет девушку с вполне зрелыми формами.

Волкова поморщилась от запаха табака и без приглашения села на один из стульев возле его письменного стола.

— Здравствуйте, — сказала она приятным голосом. — Это вы капитан Маврин? Мне сказали, что вы меня искали. Как видите, я нашлась сама.

— И где же ты, Ирина, жила целый год? — спросил он.

— Не знаю. Последнее, что помню, — это тот вечер, когда забрали мать. А потом как очнулась. Стою возле парка и не могу понять, как здесь очутилась и откуда на мне этот костюм. Идти было некуда, поэтому пошла к вам.

— И не волнует, как ты провела целый год?

— Интересно, но для чего волноваться? Это вернёт память? По моим ощущениям не произошло ничего плохого. Сможете обо мне что-нибудь узнать — хорошо, а если не сможете, я это как-нибудь переживу. Всё равно для меня отсюда одна дорога — в детский дом. Тётке никто не отдаст и жильё им тоже не увеличат, хотя нашу квартиру государство забрало.

— Государство дало, государство и забрало, — сказал Николай. — Постарайся вспомнить о своём походе с некой старушкой к одному коллекционеру. Завтра наверняка об этом спросят.

— Родителям давали квартиру и на меня, — возразила Ира, — а потом забрали. Взамен дадут койку в детском доме. По-вашему, это равноценная замена? Когда меня туда повезут?

— Сегодня уже поздно, поэтому, твои вопросы будут решать завтра, — он на мгновение замер, а потом неожиданно для себя предложил: — Не хочешь эту ночь провести у меня дома? Сын в пионерлагере, так что тебя есть куда положить.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Это лучше, чем ночевать у вас в отделе. Всё прокурено, а я не переношу табачной вони. А по поводу старушки... Вроде что-то такое было, но не вспоминается.

Дежуривший сегодня старший лейтенант Аджамян поначалу заартачился, когда Николай сообщил ему, что до утра забирает девочку с собой, но потом почему-то поменял мнение.

— Ладно, забирай, но под твою ответственность.

— Ясное дело, что под мою. Послушай, Гарик, будь другом, подкиньте до дома, а то мне с девочкой добираться не меньше часа.

— У крыльца должен стоять Семёныч. Скажи ему, что я в курсе. Только не задерживай машину.

Машина — это не общественный транспорт, поэтому уже через десять минут Николай вошёл со своей подопечной в прихожую, где их встретила предупреждённая по телефону жена.

— Возьми тапочки, — сказала она девочке, — и проходи в комнату. Поешь?

— Нет, спасибо, — ответила Ира. — Я и раньше не хотела, а в отделе угостили чаем с печеньем.

— Вижу, что ты устала, — сказала Галина. — Я постелила тебе в комнате сына. Если захочешь искупаться, скажи, и я включу колонку. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо, я действительно устала и хочу спать.

— Откуда она такая взялась? — часом позже спросила жена, когда они уже лежали в постели. — Сколько, ты говоришь, ей лет?

— Она пропала год назад в возрасте тринадцати лет. Мать осудили за пьяную драку, в результате которой она зарезала мужа. Там были какие-то смягчающие обстоятельства, но она получила приличный срок. А Иру с того вечера видели только один раз. Она пришла к знакомому коллекционеру и продала ему горсть золотых монет. Теперь припоминаю, что монеты были какие-то необычные. В них вцепились учёные, а нас посетили ребята из Комитета. Но ни самой Иры, ни той старушки, с которой она приходила к коллекционеру, найти не удалось. А теперь она пришла сама и утверждает, что не помнит, где была и что делала.

— Что-то с ней не так, Коля, — сказала Галина. — Я могу отдать голову на отсечение, что эта девушка заткнёт за пояс многих моих гимнасток. Ты видел её плечи? А как она ходит, какая пластика! И где ты видел девчонок её возраста с таким бюстом?

— Приходилось.

— Ага, небось, деревенские из тех, кого можно использовать вместо трактора. Да, такие ещё встречаются, но она-то городской ребёнок. И кость у неё тонкая. Откуда тогда такие мышцы за какой-то год? И ещё, ты заметил, как она держится?

— Равнодушно она держится. Похоже, что ей всё по фиг.

— А я думаю, что это не равнодушие, а непробиваемая уверенность в себе. Мне кажется, что она вам врёт. Всё она знает: и где была, и что делала.

— И что дальше? Как предлагаешь тянуть из неё эти знания? Клещами? Кроме тех монет за ней ничего нет, да и там покупатель говорил, что монеты продавала старушка, а Ира только её привела. Как на неё давить? Родителей нет, зацепить её совершенно нечем. Она мне сегодня так и сказала, что ей безразлично, что мы накопаем, поскольку финалом в любом случае станет детский дом. И ещё она обижена на государство за отобранную квартиру. Высказалась, что в счёт её части жилплощади могли бы дать тётке квартиру побольше, и она тогда жила бы у родственников, а не...

— На наше государство обижаться глупо, хотя по-человечески можно понять. Как тебе пришла в голову мысль притащить её домой?

— Я долго занимался её поисками, — неуверенно начал оправдываться Николай. — Вроде не посторонний человек. А провести ночь в отделе на стульях...

Оба замолчали, словно к чему-то прислушиваясь, а потом сразу заснули. Утром никто из них не вспомнил об этом разговоре, а после завтрака Николай повёз свою подопечную в отдел. Не успел он подняться с Ирой в кабинет, как был перехвачен капитаном Степановым из КГБ. Этот офицер работал от Комитета по делу о непонятном золоте.

— Что же это вы, Николай Васильевич, самовольничаете, — недовольно сказал он. — Ладно, с вами пусть разбирается ваше начальство, а девочку мы забираем с собой. Материалы для закрытия дела о пропаже будут вам переданы позже. Идёмте, Ирина.

Глава 13

Здание, куда её привезли, Иру разочаровало. Если бы не новые возможности, она чувствовала бы дрожь в коленках, сейчас же испытала лишь небольшое любопытство, которое быстро сменилось безразличием. Сначала её уговаривали, потом пытались давить.

— Зря ты не хочешь идти нам навстречу, Ирина, — говорил работавший с ней офицер. — Золото, которое было продано с твоей помощью, обладает рядом уникальных физических свойств. Не желая с нами сотрудничать, ты тем самым наносишь ущерб интересам государства. А ведь оно тебя вскормило и воспитало, дало образование!

— Вскормили меня родители, а за всё остальное из их зарплаты удерживали деньги, — огрызнулась она. — Я ничего не должна государству, а если долги и есть, отработаю их после окончания школы. А о золоте ничего не знаю. Помню только, что куда-то ходила с какой-то старухой.

Ире надоела психологическая обработка, которой её подвергали уже часа четыре, поэтому она не скрывала злости.

— Зря ты себя так ведёшь, — покачал он головой. — Если не хочешь помочь нам, с какой стати нам помогать тебе?

— А чем это, интересно, вы можете мне помочь?

— Если наша работа приведёт к реальному результату, можно рассмотреть вопрос твоего поселения у родственников. Для нас не составит большого труда поменять им квартиру.

Ира колебалась только мгновение. Даже если на это пойдут, то не сразу, и её увезут в детский дом, а она не собиралась долго задерживаться на Земле. И эти не удовлетворятся малым, они попытаются взять всё. Умение читать чужие мысли окончательно разбило остатки иллюзий, которые у неё были. Никому она здесь не нужна, а договариваться бесполезно, потому что никто не будет соблюдать договор.

— Напрасно ты думаешь, что мы не можем осложнить тебе жизнь, — офицер от обещаний перешёл к угрозам. — Детские дома бывают разные. В одном и воспитатели порядочные, и относительно благополучные дети, а в другом и персонал похуже, и есть воспитанники с криминальным опытом. Увы, нет у нашего государства сил и средств навести порядок повсюду. Улавливаешь мысль?

— Будешь хорошей девочкой — получишь конфетку, — усмехнулась Ира, — а иначе тебя поставят в угол! Так?

— Есть и другие способы... — начал он, но Ире уже надоело в десятый раз слушать одно и то же.

— Давайте заканчивать, — сказала она. — Если вы хотите взять меня измором, то зря: я всё равно ничего не скажу, потому что не знаю! Так что направляйте меня в детский дом. В конце концов, я уже хочу есть. В милиции хотя бы угостили чаем, а от вас и этого не дождёшься. Жмоты!

И чтобы ускорить решение своего вопроса, она в первый раз в этих стенах мягко подтолкнула мысли сотрудника в нужном направлении.

— Не хочешь — как хочешь! — Он закрыл папку и поднялся из-за стола. — Иди за мной.

В кабинете этажом ниже сидели двое.

— Что можешь сказать? — спросил хозяин кабинета.

— По разговору дал бы ей лет двадцать, — заметил гость, носивший погоны подполковника.

— Это ты не видел её воочию, — улыбнулся его собеседник, у которого на погонах было на одну звёздочку меньше. — Великолепно физически развита, а по половым признакам тянет лет на семнадцать. А ведь год назад была худышкой, к тому же дохлой от постоянного недоедания. Мы говорили с врачом, который оказывал первую помощь, после того как она упала в обморок при виде тела отчима.

— Я думаю, что сейчас она этого не сделала бы.

— Я тоже так думаю. Скажи, Сергей, из-за чего ваше управление в неё вцепилось? Или это секрет?

— Секрет, но не от тебя. Она продала золотые монеты коллекционеру, а тот отдал одну из них на экспертизу. Монета вызвала много вопросов, и специалисты провели её анализ на содержание изотопов. Поначалу никто не поверил результатам, но дополнительное изучение материала привело к тому, что всё золото от коллекционера попало в лаборатории нашего управления. Эти монеты, по мнению наших специалистов, имеют внеземное происхождение. Более того, кое-кто на полном серьезе считает, что этот металл вообще не принадлежит нашей Вселенной. В нём даже атомы какие-то другие. Я сам не физик, но и атомарный вес, и изотопный состав, и другие характеристики отличаются от того, что нам известно. Но самое главное в том, что у этого золота уже при температуре минус сто пятьдесят градусов возникает сверхпроводимость. Помести изготовленную из него тонкую проволоку в жидкий азот и можешь закачать в неё прорву энергии. Такое золото — это прорыв во многих областях. А она явно что-то знает.

— Почему ты так решил?

— Ты же вместе со мной слушал её разговор с вашим капитаном. Вспомни момент, когда он предложил поселить у тётки. Волкова сразу отвечала на его слова, а здесь запнулась. Значит, было что предложить, только она нам не доверяет. Хотелось бы знать причину этого недоверия.

— У меня есть объяснение, но слишком невероятное, чтобы о нём говорить кому-нибудь, кроме тебя.

— Выкладывай своё объяснение.

— Я беседовал с ней первым. Что-то в этой девочке меня насторожило, помимо её необычной уверенности в себе. Когда я понял, то сначала сам себе не поверил. Она просто читала мои мысли! Её выдала мимика. Или у неё недостаточно опыта, или просто не считает нужным это скрывать, но она реагировала на мысли, которые я не успевал озвучить. Для проверки вспомнил не слишком приличный, но смешной анекдот. Так вот, она едва справилась со смехом, казалась смущённой и отводила глаза. Если это действительно так и мы для неё прозрачные, как стекло, с какой стати нам доверять? Она понимает, что обещаем мы, а решать, выполнять или нет обещанное, будут другие.

— И что думаешь делать? Может, поместить её, такую уверенную, в третий детдом?

— Ты долго думал? Это же отстойник. Будь на то моя воля, я вообще его закрыл бы, а директора отослал куда-нибудь на лесоповал. Заслужил целиком и полностью. Там трети воспитанников место не в детском доме, а в колонии. Когда с таким сталкиваюсь, начинаю жалеть, что прошли времена Феликса. А ты хочешь запихать туда эту девочку! У меня у самого дочь в таком возрасте. И потом я совершенно уверен, что мы ничего не добьёмся угрозами и давлением, а сделаем только хуже. Если начнёшь проталкивать свою идею, забирайте у меня её дело!

— Что ты так раскипятился? Я просто высказал предложение. Не хочешь в третий, пусть будет первый. Там почти нормальные условия. И решай быстрее, её сейчас приведут.

В подтверждение его словам в дверь постучали, и вошла Ира в сопровождении работавшего с ней до этого капитана.

— Ну что, Ирина Игоревна, вспомнили чего-нибудь? — спросил майор.

Она отрицательно покачала головой, потом встрепенулась и внимательно посмотрела на хозяина кабинета и его гостя. Рассматривала недолго, потом благодарно улыбнулась майору и опустила глаза.

— Сейчас вас накормят обедом в нашей столовой, — сказал майор, — а потом отвезут в первый детский дом. К вам большая просьба. Если хоть что-то вспомните, позвоните по этому телефону. Это очень важно. Телефон есть в кабинете директора, его предупредят. До свидания.

— Да свидания, товарищ майор! Спасибо вам! — Ира повернулась и вышла из кабинета. Следом вышел и капитан.

— Видел? — спросил майор.

— Она поняла, что ты встал на её защиту, и поблагодарила. А вот при взгляде на меня выражение лица стало неприязненным. На мгновение, но я успел заметить. Похоже, что ты прав и она действительно читает мысли. Послушай, у меня родилась идея. Только не нужно сразу бить морду, вначале выслушай. Твоей Татьяне ведь тоже четырнадцать? Давай уговорим её с месяц посидеть в том же детском доме? В лагерь она уже съездила, а до учёбы ещё больше месяца.

— Она прочитает мою Татьяну не хуже, чем нас с тобой, и они поступят туда почти одновременно, а это вызовет у Ирины подозрения.

— Тогда посмотрим, с кем она подружится, а потом проведём беседу. Не все же дети такие недоверчивые к органам. Я считаю, что Ирина не всё время читает чужие мысли. Вряд ли это удобно в общении, и она кажется порядочным человеком. Такая не полезет в голову к подруге без необходимости.

— Давай немного выждем, а потом попробуем.

— Это твоя кровать, — сказала Ире воспитательница. — Пойдём, проведу на выдачу белья. А если тебе не к спеху, посиди так. У меня заканчивается рабочий день, так что свои вопросы решишь со сменщицей. Этот костюм нужно заменить на форменное платье. Повесишь его в свой шкафчик и сможешь надевать только в город. К занятиям получишь школьную форму.

— А где остальные? — спросила Ира. — Почему никого нет?

— Две группы девочек со второй воспитательницей и пионервожатой ушли в кинотеатр, а мальчики живут в другой части здания. Вы с ними общаетесь только в столовой, в общих комнатах и на занятиях, а в ваших спальнях им делать нечего. А вот и Мария Аркадьевна! Мария, это новенькая, которую только что привезли. Она ничего не получала. Передаю её тебе и побежала. До завтра!

— Здравствуй! — поздоровалась с Ирой полная женщина лет сорока, с некрасивым лицом, которое немного скрашивали густые ухоженные волосы. — Ты уже слышала моё имя. А кто ты?

— Ирина Волкова, — назвалась Ира.

— Ты всегда такая немногословная? — улыбнулась Мария Аркадьевна. — Пойдём, я всё покажу, пока не приехали наши девочки, и заодно получишь свои вещи.

Воспитательница показала Ире, где находятся туалет, душевые, столовая и учебные комнаты, а заодно рассказала о распорядке дня.

— Девочек у нас две группы, — говорила она, ведя Иру к кастелянше. — Ты будешь в старшей. В каждой группе чуть больше двадцати девочек, мальчишек у нас в два раза больше. В отделении для девочек постоянно дежурят два воспитателя. В доме есть библиотека, но она временно закрыта в связи с отпуском нашей заведующей. Она скоро выйдет на работу. Есть и медпункт, но он открыт только до четырёх часов и не работает по выходным. Учёба в школе рядом, через дорогу. Хочу тебя предупредить, что воспитанники у нас разные. Много нормальных ребят, но есть и проблемные. Иногда случаются кражи, поэтому советую, если есть деньги, купить на свой шкафчик замок получше того, который там сейчас. Костюм у тебя очень хороший, могут и увести. В старшей группе есть почти взрослые ребята, а ты девочка славная, так что будь готова к тому, что кое-кто начнёт приставать, а то и делать непристойные предложения. Старайся держаться от таких подальше и обращайся за помощью к нам или в дирекцию. Старший воспитатель у нас мужчина, остальной персонал чисто женский.

До прихода девчонок Ира получила бельё и заправила постель, после чего переоделась в выданное платье, которое было почти впору. Костюм повесила в свой шкафчик, заперла навесным замком и наложила на него заклинание от кражи. Теперь никто не сможет открыть и ключом, а при попытке взлома заклинание оповестит об этом хозяйку. Ира сменила туфли на выданные кладовщиком тапочки и села на кровать. Кровати в спальной были металлические, с панцирной сеткой и неплохими матрасами. Их составили по две в два ряда, и возле каждой стояла прикроватная тумбочка. Другой мебели в спальне не было.

Она услышала приезд девочек, когда они только зашли в здание детдома, по крикам и визгу младшей группы. Вторая группа, в которой были девочки старше тринадцати лет, шумела меньше. Они обсуждали только что увиденный фильм "Свадьба в Малиновке". Когда девчонки гурьбой вошли в спальню и увидели Иру, разговоры стихли и все с любопытством уставились на новенькую. Взаимное рассматривание длилось с минуту, после чего от девчонок отделилась по виду самая старшая, которая подошла к Ире, демонстративно её осмотрела и вынесла заключение:

— А ты ничего, красивая. Как зовут и сколько лет?

— Зовут Ириной, недавно исполнилось четырнадцать.

— Врёшь, — не поверила девушка. — Я сказала бы, что ты моего возраста, а мне через два месяца семнадцать. Ты порченная?

— Я не поняла, — ответила Ира. — Как это порченная?

— Деревня! — под общий смех девчонок сказала девушка. — Спрошу по-другому. У тебя были мужчины?

— А почему тебя это интересует?

— Значит, были, — сделала она вывод. — Мой интерес поймёшь потом. Меня звать Галиной, я здесь старшая.

Первое знакомство состоялось, и вслед за Галей её обступили остальные девочки. Посыпались вопросы.

— Ты откуда?

— Местная я, здесь родилась.

— А родственники живы?

— Мать жива, сидит в тюрьме, и есть тётя.

— А почему тётка не забрала?

— У неё большая семья и маленькая квартира, да и дети — одни мальчишки. Им самим тесно, да и живут бедно.

— Значит, не будут подбрасывать денег, — сделала вывод одна из девчонок.

Общий интерес к новенькой немного снизился.

— Какой класс окончила? — спросила девочка лет тринадцати.

— Шестой.

— Здорово! — обрадовалась она. — Я тоже шестой. Значит, будем ходить в школу в один класс. У нас с тобой и кровати рядом. Хочешь дружить? Меня звать Олей.

— Хочу. Слушай, а для чего Галина спрашивала о мужиках и так разочаровалась, когда узнала, что мне только четырнадцать.

— У неё свой интерес, — объяснила Оля. — У неё девчонки старше пятнадцати покупают презервативы. Им в аптеке не отпустят, она и пользуется. Конечно, цена у неё выше.

— А зачем им презервативы? — не поняла Ира.

— Ты что, тупая? — удивилась Оля. — Если будешь бегать к парням без них, то живо подзалетишь. А оно тебе нужно?

— Мне и ваши парни не нужны!

— Точно дурочка! Отказываться от такого!

— Так ты тоже бегаешь?

— Мне нельзя. Горыныч сказал, что, если поймает за этим делом кого-нибудь младше пятнадцати или кто-то залетит, он живо устроит здесь женский монастырь! Вот те, кто постарше, за нами и следят.

"Куда я попала? — подумала Ира. — А ведь майор выбрал не самый худший детдом. Надо подбросить ему золота в кабинет. Единственный по-настоящему порядочный человек из тех, с кем я там общалась. Остальных интересуют только они сами".

— Слушай, Оля, — обратилась она к соседке, — ну их, этих мальчишек. Ты лучше скажи, у вас кто-нибудь из воспитателей знает английский язык?

— Горыныч знает, а зачем тебе?

— А кто этот Горыныч?

— Это старший воспитатель. Его так прозвали за внешний вид и свирепость.

— Неужели такой страшный? — не поверила Ира.

— Сама увидишь. Он обязательно захочет на тебя посмотреть.

До ужина она знакомилась с девчонками и болтала с ними на разные темы. Ире пересказали сюжет просмотренного фильма, и ей вдруг ужасно захотелось сходить в кино, посмотреть хоть что-нибудь. До похода на Землю она из-за занятий магией не страдала от отсутствия книг и кино, а теперь почувствовала, как многого была лишена. Даже нельзя было послушать хорошую музыку. То, что играли в мире Райны, не доставляло удовольствия.

"Если я надолго там застряну, эту проблему нужно как-то решать, — подумала она. — А как её решишь без электричества?"

Ужинали в большой столовой. Вначале в неё запустили девочек, а когда они закончили и стали выходить из столовой, туда зашла младшая группа мальчишек.

— Готовься, — сказала Оля, когда шли на свою половину. — Уже сегодня эта мелкота раззвонит, что у нас появилась новенькая. А если кто-нибудь из наших побежит к парням, они о тебе ещё наболтают. Парни постарше точно сделают стойку. Это девчонки думают головой, а парни — тем, что болтается между ногами!

— Начхать, — ответила Ира. — У меня им ничего не обломится.

— Посмотрим, — ответила Оля. — Не хочешь почитать? У меня под подушкой лежит "Квентин Дорвард". Успела взять в библиотеке перед отпуском заведующей. Если хочешь, читай.

Книгу она с интересом читала до отбоя. В десять часов ночная няня выключила свет. Их группа лежала тихо, лишь в дальнем углу шушукались две девчонки, а младшие за стеной долго не могли угомониться. Немного полежав, она приказала себе заснуть и очень хорошо выспалась. Всех разбудили в семь утра. Ира заправила кровать, оделась, сходила умыться и почистить зубы и до завтрака села читать книгу. Когда шли в столовую, возле неё стояла толпа парней постарше. Ира заглянула в головы некоторым из них, и ей стало противно. Объектом их утреннего интереса была она сама. Кто-то из ребят хотел задержать для знакомства и разговора, но она стряхнула руку с плеча и вошла в столовую.

Когда шли обратно, у дверей толпились только младшие, возле которых стоял огромный мужчина с грубыми чертами лица. Усы и борода срослись у него в единое целое, прикрывая всю нижнюю часть лица.

— Горыныч! — шепнула Ольга.

— Волкова? — низким голосом спросил воспитатель. — Давай пройдём в учебную часть, нам нужно поговорить.

В комнате, куда он завёл Иру, не было никого, кроме них.

— Садись, Волкова, — показал он рукой на стул, — и слушай меня внимательно. Я смотрел твою анкету, согласно которой тебе только четырнадцать. Уже знаешь местные порядки?

— Знаю. А почему вы такое допускаете?

— Не одобряешь, значит, — невесело усмехнулся воспитатель. — Я тоже не одобряю. А что прикажешь делать? Пробовали запрещать вообще, получается ещё хуже. За год три аборта, и у одной из этих дур после него не будет детей. Из парней этим занимаются самые... — он не нашёл для характеристики приличного слова и продолжил: — Остаются на ночь в столовой, уединяются в бытовках, лазают по карнизам, один вообще сорвался на хрен. При попытках воспрепятствовать угрожают воспитателям, а у нас, кроме меня, одни женщины. Я не могу убрать этих мерзавцев и тем более применить силу. Если бы имело место насилие, я ни на что не посмотрел бы и вбил бы их в землю по самое причинное место, так ведь нет, сами бегают! Распробовали, где сладкое, и липнут к парням. Вот что бы ты, такая правильная, посоветовала мне делать?

— Неужели так везде?

— По-разному. Где-то этого почти нет, а где-то намного хуже. Ты поняла, к чему у нас этот разговор?

— Вы можете не беспокоиться, Степан Борисович, мне эти парни и на фиг не нужны.

— Ну-ну, ты, конечно, девочка спортивная, но с парнями тебе не тягаться. От кого узнала моё имя?

— Девочки сказали.

— Ещё помнят? Они меня уже три года величают Горынычем.

— Мне сказали, что вы хорошо знаете английский.

— Откуда только узнали? Ну да, могу разговаривать и читаю без словаря. А тебе это для чего?

— Я хотела попросить помочь мне выучить его за месяц до школы.

— Шутишь?

— Ну пожалуйста! У меня хорошая память, и я буду очень стараться!

Он заколебался, но небольшое воздействие сделало своё дело.

— Хорошо. Завтра составлю для тебя программу и ежедневно буду давать задание и контролировать, что у тебя получается. Позанимаешься словарным запасом, а потом к изучению слов добавим грамматику. В конце натаскаю в разговорной речи. Конечно, это при условии, что ты у нас вундеркинд. Только не нужно болтать об этом увлечении при остальных: сочтут чокнутой.

— Ну их! — махнула рукой Ира. — Всё равно узнают. Пусть хоть огурцом считают, лишь бы не мешали.

— Дело твоё, — пожал плечами Горыныч. — Завтра приходи за первым списком. Транскрипцию нормально читаешь? Ну я всё равно покажу пример произношения. Иди, и если будут приставать, сразу же обращайся ко мне, не жди, пока кто-то от слов перейдёт к делу.

— Чего от тебя хотел Горыныч? — спросила Оля. — Только знакомился?

— И со мной знакомился, и меня знакомил с вашими порядками, а я его попросила подтянуть меня по английскому. Обещал помочь.

— Ну ты даёшь! — вытаращилась Оля. — На фига тебе его зубрить? Больше нечего делать? Через месяц и так англичанка в школе запудрит им мозги.

— Есть у меня цель — прокатиться в Америку! — засмеялась Ира. — Не бери в голову: у каждого человека свои причуды.

Она сходила в туалет, заперлась в кабинке и воротами вышла во двор особняка. Здесь было раннее утро, но все уже встали. Отвечая на приветствия, девушка забежала в особняк и бросилась в комнату наставницы. Как и уговаривались, серебряная фляга с отваром стояла на столике. Ира взяла её и прямо из комнаты шагнула обратно в туалетную кабинку. Забравшись на унитаз, она дотянулась до сливного бачка, на котором не было крышки, и опустила в него флягу. Потом вернулась к себе и оставшийся до обеда час читала книгу. Оля куда-то убежала и не приставала с расспросами.

На обед опять повторились "смотрины", и на этот раз парни не ограничились осмотром.

— Не торопись, успеешь поесть! — заступил ей дорогу невысокий крепыш лет шестнадцати. — Давай поговорим.

— Давай, — уступила она, решив без необходимости не обострять ситуацию. — Ты иди, Оля, я сейчас. И о чём ты хотел со мной говорить?

— Олег, — представился он. — Ты и дальше намерена избегать тех, кто в штанах? Я предлагаю перестать маяться дурью и нормально с нами общаться. Наслушалась о нас всякого от девчонок? Можешь не бояться: тебя никто не тронет, если сама этого не захочешь. Здесь нет дураков, чтобы связываться с Горынычем и менять это заведение на колонию.

— У меня, Олег, нет времени на общение. Говорю тебе честно, без брехни. Каждый день занимаюсь английским с Горынычем. За месяц нужно его выучить, а после этого можно и погулять. Так годится? Ну и прекрасно!

Обогнув ошарашенного парня, она зашла в столовую и села за свой столик, куда Ольга уже принесла ей тарелки с рассольником и котлетой с макаронами, и начала обед с компота. Сегодня был яблочный.

— Что он тебе сказал? — не утерпела Ольга. — Предложил стать его девушкой? Это Олег Кашин, он верховодит в третьей группе.

— Главное не то, что сказал он, — уминая вкусный рассольник, отозвалась Ира, — а то, что ответила я. Отвечаю на вопрос, который вертится у тебя на языке. Сказала, что пока не выучу с Горынычем английский, я их в гробу видала.

— И он...

— Он офигел.

— Я тоже офигела бы от такого ответа. Это надо же было такое ляпнуть! И кому? Олегу, к которому девчонки выстраиваются в очередь!

— Знаешь, заканчивай разговоры на эту тему, мне уже надоело. Или наша дружба закончится, ещё не начавшись.

Доедали обед молча, так же без разговоров дошли до своих кроватей и легли на них, занятые каждая своими мыслями.

"Ну и пусть, — подумала Ира. — Так даже лучше: меньше будет отвлекать от занятий".

Долго лежать не получились: сработало заклинание, повешенное на замок. Кто-то безуспешно пытался его открыть. Она встала с кровати и, надев тапочки, припустила в помещение, где хранились личные вещи девочек. Дверь в него была приоткрыта, и Ира, наколдовав себе внешность Ольги, в неё заглянула. Возле её шкафчика с недоумением стоял мужчина средних лет, с чем-то вроде ключей в руках. У его ног лежала большая хозяйственная сумка.

— Тебе чего надо, девочка? — услышав скрип половиц, спросил он.

— Мне интересно, что вы здесь забыли, — сказала Ира, которая уже узнала всё, что было нужно.

— По заказу вашего завхоза ремонтирую замок на шкафу, а ты мне мешаешь. Если нужно что-нибудь забрать, то забирай, только быстрее.

— Да ладно, — ответила Ира. — Работайте, я не буду мешать, зайду позже.

Она вышла, перед этим сняв заклинание. Он был работником Комитета и пришёл за её костюмом. Костюма было жалко, но невозможность открыть простой замок, да ещё специалистом, могла привести к нежелательным последствиям. К тому же был шанс, что после осмотра костюм вернут. К её возвращению Ольга уже перестала дуться и опять болтала как обычно. Остаток дня прошёл без происшествий, а на следующее утро, сразу после завтрака, её перехватил Горыныч, и они часа полтора занимались языком в учебной части. В конце занятий Ира получила список из ста слов.

— Неправильные глаголы даю сразу во всех формах, — объяснил воспитатель, — так что слов там больше ста. Я делаю выборку наиболее употребительных. Твой уровень знаний оцениваю как посредственный. Мы позанимались транскрипцией, и теперь я хотя бы уверен, что ты всё выучишь правильно. Завтра проверю слова и произношение. Если ответишь неудовлетворительно, на этом и закончим. И приходи сюда сама после завтрака. Не хочу, чтобы пошли слухи, что я сбрендил и увиваюсь вокруг хорошенькой малолетки.

Прямо от Горыныча Ира пошла в туалет, где вынула из бачка флягу и, подавляя рвотные спазмы, выпила половину её содержимого. Потом фляга отправилась обратно в бачок, а Ира — на свою кровать зубрить слова. Новая память и отвар Райны сделали чудо: весь список Горыныча был выучен за два часа.

"Надо попросить Степана Борисовича раза в два увеличить количество слов, — подумала она утром, проверив слова по списку с помощью Ольги. — Тогда, может быть, успею выучить язык за две-три недели. Говорят, что многие американцы обходятся знанием трёх тысяч слов. У меня должно получиться примерно столько же".

— Никогда не поверю в то, что ты выучила их за вчерашний вечер! — заявила Оля. — Ты просто разыгрываешь своей учёбой, а язык, наверное, знаешь лучше Горыныча.

Глава 14

— И что дали исследования её одежды? — с любопытством спросил майор подполковника из управления Т, опять появившегося в его кабинете по делу Волковой.

— Тебе должны были переслать выборку. Неужели не сделали?

— Прислали утром, но если это выборка... У вас писали по её костюму диссертацию? Я пока бегло посмотрел и решил разобраться позже. Можешь сказать в двух словах?

— Если в двух, то костюм сделан из шерсти, очень похожей на овечью. Ткань явно не фабричного производства, пошив тоже произведён вручную. Нитки использовались из каких-то растительных волокон, а состав красителя пока не определили. На первый взгляд ничего особенного, но наши специалисты решили исследовать атомарную структуру образцов и не ошиблись. Здесь та же картина, что и с золотом. Вес атомов всех элементов, которые удалось исследовать, отличается от веса атомов нашего мира, многие другие их свойства — тоже.

— Сама Волкова точно человек. Вчера у них в детдоме возили воспитанников в районную поликлинику на медицинскую проверку с рентгеном и сдачей анализов. Результаты мне прислали почти одновременно с вашими, так что я успел посмотреть. Удивляют её физическое развитие и уровень здоровья, но в целом ничего выходящего за пределы нормы. Копии анализов должны вам переслать.

— Она продолжает изучать английский?

— Только этим и занимается, кроме чтения книг. У них вышла из отпуска заведующая библиотекой, так Ирина набросилась на книги, как изголодавшийся человек на еду. Я говорил с Бортниковым, так он заявил, что никогда и ни у кого не помнит таких успехов в учёбе. Он проверил её перед началом занятий и оценил знание английского как посредственное. Прошла неделя, а она уже, пусть пока и с ошибками, на нём говорит. Он считает, что дней через десять её нечему будет учить.

— А почему он взялся учить? Больше нечем заняться?

— А вот на этот вопрос он ответить не смог. Сейчас-то сам заинтересовался, но вот как ей удалось его уломать...

— Управление сознанием?

— Очень похоже. Наш капитан тоже прекратил с ней работу, хотя по плану должен был беседовать не меньше часа. И он тоже не смог внятно ответить почему. А в детдоме она как-то удивительно легко избавилась от интереса, который проявили к ней старшие мальчишки, а они там не из тех, кого легко уломать словами. Наверное, это и является причиной её уверенности. Я тоже такую демонстрировал бы, если бы мог при необходимости управлять окружающими.

— И какие выводы делают ваши аналитики?

— Неутешительные. Она явно откуда-то пришла и, возможно, так же легко может туда вернуться. Если это другой мир, то она пришла сюда за чем-то, что там понадобилось. Нам не доверяет и решила это что-то взять там, где нет больших проблем с реализацией золота и покупкой товаров. Изучение языка даёт основания предполагать, что она выбрала Штаты или другую англоязычную страну. Ваши данные по костюму добавляют ещё один штрих. Если это отсталый по сравнению с нашим мир, то с большой долей вероятности ей нужно оружие. Вряд ли сложная техника будет востребована отсталым миром, а вот стрелковое оружие легко используют. И его реально купить в Штатах, тем более с её способностью вертеть людьми.

— Наверное, эта способность ограничена, иначе ей не понадобился бы язык. Приказала бы, и мы всё принесли бы сами.

— Наверное, — согласился майор. — А теперь зададимся вопросом: можем ли мы допустить, чтобы большая партия золота с уникальными свойствами попала на американский рынок? Даже если оно разойдётся мелкими партиями и американцы не поймут его уникальности, на что я не стал бы рассчитывать, для нас оно будет потеряно.

— Логично. И что ты предлагаешь?

— Я дал бы всё, что ей нужно. Даже большая партия автоматов, которыми у нас забиты склады, не представляет опасности, если она уйдёт за пределы страны. Если у неё много золота, у нас появится возможность совершить рывок и выйти на первое место. Но она не станет с нами говорить, поэтому нужно выходить на руководство. Я предлагаю написать докладную записку от вашего управления на имя Андропова. И делайте упор на то, что применение силовых методов в данном случае совершенно неприемлемо. Юрий Владимирович должен понять.

Тремя днями позже на стол председателя КГБ легла папка с документами, подготовленными Управлением Комитета по научно-технической разведке. К обстоятельному докладу прилагалось заключение Академии Наук и пояснительная записка с изложением мнения руководства управления РТ. Написанное воспринималось тяжело, но не верить заключению учёных и мнению своих людей он не мог.

"Никогда не думал, что буду читать такое, да ещё у себя в кабинете, — подумал Андропов, закрывая папку. — С другой стороны, чем мы рискуем? Если всё так, как мне доложили, и операцию проводить под нашим контролем, то получим уникальные материалы, потратив сущую ерунду. При честной игре, возможно, появятся и дополнительные возможности. Нужно поговорить с генеральным и выносить этот вопрос на политбюро".

Несмотря на большую власть, он не мог единолично решать такие вопросы.

Ира дочитывала "Экипаж Меконга", когда в спальную зашла Мария Аркадьевна.

— Ира, оторвись от книги, — сказала она, — тебя ждут.

Она отложила книгу и вышла вместе с Марией в коридор.

— Тебя просил зайти в учебную часть Степан Борисович, — объяснила воспитательница. — Он скоро уйдёт домой, так что поторопись.

Когда она постучала в дверь и вошла, в комнате, кроме Горыныча, находилась незнакомая женщина. Поздоровавшись с ней, Ира вопросительно посмотрела на старшего воспитателя.

— Я позвал, потому что с тобой хотят поговорить, — обратился к ней Степан Борисович. — Мне нельзя присутствовать при разговоре, поэтому иду домой, а тебе советую внимательно выслушать Светлану Александровну. До свидания, увидимся завтра.

— Ваш воспитатель меня назвал, так что я не буду вторично представляться, — сказала женщина, которой было около сорока. — Я майор КГБ. Мы знаем о твоих способностях, но постарайся не лезть в мою голову. Выслушай и обдумай то, что я скажу. Тебе уже говорили об уникальности золота, из которого были изготовлены проданные тобой монеты. Учёные считают, что этот металл из другого мира, а наши аналитики пришли к выводу, что ты пришла за тем, что для тебя очень важно, и хочешь обменять это на своё золото. Тебе нужно оружие?

— Предположим, что так и есть, — ответила Ира.

— Предположим, — кивнула майор. — Тогда у нас есть предложение. В обмен на твоё золото мы передадим тебе то оружие, которое тебя заинтересует. Есть мнение, что в техническом отношении тот мир более отсталый. Это так?

— Не то слово: мечи и копья. Я не видела там ничего сложнее арбалета.

— Значит, тебе не нужны сложные системы вооружения. Остаётся стрелковое оружие и, возможно, гранаты. Мы предлагаем автоматы АКМ и любое количество патронов. Можно переправлять оружие небольшими партиями в обмен на такие же партии золота. И тебе не нужно ехать в Америку.

— Догадались?

— Это было нетрудно. Ты должна нас понять. Нам очень нужно твоё золото, но мы не меньше заинтересованы в том, чтобы его не получили американцы. Для этого есть причины. Пусть ты обижена на то, как с тобой обошлись, поверь, что это не повод вредить Родине, а иначе трудно назвать продажу стратегически важного материала нашему потенциальному противнику. Теперь давай определимся с тем, сколько и чего тебе нужно и что ты можешь дать взамен.

— Давайте сделаем так, — предложила Ира. — Вы привозите десять автоматов и побольше патронов и даёте инструктора. Я ведь вообще не держала в руках оружия. Я уйду с ним в тот мир, где он научит меня с ним обращаться и продемонстрирует королю той страны, где я сейчас живу. После этого я верну вашего человека и оплачу уже полученные автоматы. Не бойтесь, золота получите много. Если для вас такую ценность представляли мои монеты, то несколько сотен килограммов должно хватить надолго. А если со мной поступят честно, золото будет ещё. Мне может понадобиться не одно оружие.

— А для чего оно тебе? — спросила майор. — Если не хочешь, можешь не отвечать, мне просто интересно.

— В основном для того, чтобы отбиваться от тварей, но не могу обещать, что его не применят против людей. Могу только сказать, что наше королевство сейчас в тяжёлом положении и не собирается нападать ни на кого из соседей.

— А что за твари?

— Разные, — усмехнулась Ира. — Например, такие.

Перед отшатнувшейся в испуге женщиной возникла уменьшенная копия тираннозавра. Ящер приоткрыл пасть, показав зубы и обдав завизжавшую женщину смрадным дыханием.

— Можете открыть глаза, — сказала Ира. — Простите, я не учла, что здесь нет тварей, и не подумала, что вы так отреагируете.

— Ничего, я уже в порядке, — майор нервно передёрнула плечами. — И много у вас такой мерзости?

— Таких, как он, вызывают из других миров, сами они у нас не живут. Хочу спросить: вам из того мира нужно только золото или могут представлять ценность и другие металлы?

— Даже не знаю... — задумалась майор. — К учёным попало только золото, так что вполне возможно, что уникальные свойства будут и у других металлов. Нужны образцы для исследования.

— Когда вы сможете доставить оружие и своего человека?

— С такой небольшой партией оружия — хоть завтра. А куда?

— Мне всё равно, откуда уйти. Место можете выбрать сами. И принесите мой костюм или другой моего размера, потому что у нас не ходят в платьях с таким подолом. Подождите немного. Если мы завтра уйдём, значит, мне уже не нужен отвар и я сейчас дам вам образец для анализа.

Ира пробежалась в туалет, забрала флягу из бачка и вернулась обратно.

— Это серебро того мира. Внутри остался отвар, который я употребляю для ускорения запоминания слов. Он растительного происхождения и при длительном применении может принести вред, а на вкус — гадость!

— Ирина, можно задать один вопрос? Почему, когда тебе предлагали сотрудничать, ты упорно всё отвергала, а сейчас согласилась?

— А что мне предлагали? Поселить у тёти? Вот как бы вы отреагировали, если бы я пришла к вам в кабинет и предложила золото в обмен на автоматы? А сейчас с таким предложением пришли вы сами. Чувствуете разницу? Вот и я почувствовала, что ваше руководство настроено вести дело серьёзно, и прикинула свои возможности. Предупреждаю, что любая ваша попытка повлиять на меня силой окончится разрывом наших отношений. У вас может получиться меня убить, но не заставить что-то сделать.

Простившись с майором, Ира вернулась в спальню и опять взялась за книгу.

— Что она от тебя хотела? — пристала к ней Оля, имея в виду воспитательницу.

— Передала, что тётя хочет ненадолго забрать к себе и директор дала добро. Завтра за мной должны приехать.

— Счастливая! — вздохнула девочка. — Хоть какие-то родственники. А у меня совсем никого нет. Мать должна где-то быть, но я её не знаю. Она кому-то подбросила меня грудничком, а тем тоже оказался ненужен чужой ребёнок.

Оля была такой несчастной и одинокой, что Ира не выдержала, пересела к ней на кровать и обняла её, прижав к себе. Девочка тоже прижалась к Ире, радуясь мимолётной ласке.

— Смотрите, вот почему Ирка отшила парней! — закричала одна из девчонок. — Ей милее бабы! Вон как с Ольгой милуется! Хоть бы вышли в коридор, а то меня завидки берут!

Оля отпрянула от Иры и отодвинулась подальше, но было уже поздно: скучавшие девчонки нашли себе развлечение. Со всех сторон посыпались насмешки и советы, как им лучше обойтись без парней. Оля сидела вся красная и чуть не плакала.

— Постыдились бы, — попыталась их присмирить Ира. — Оле было плохо, а я её пожалела. Что в этом плохого?

— А ты и меня пожалей, если такая жалостливая! — подскочила к ней Верка Соколова — самая большая скандалистка в группе. — Можешь даже языком, нужно только выйти. При всех не буду, можешь не упрашивать!

— Дура! — не выдержала Ира.

Пускать в ход магию было поздно. Никто не забыл бы неестественность ситуации, а тратить силы на всю группу не хотелось.

— Я дура, а ты у нас умная! А по морде хочешь? Или оттаскать за патлы?

— Чеши-ка ты, Верочка, на свою кровать! — разозлилась Ира. — И поменьше болтай языком, чтобы ненароком не отсох!

— Ах ты!.. — не найдя слов Верка подскочила к Ире и попыталась отвесить ей оплеуху.

Тело отреагировало быстрее разума. Два нанесённых почти одновременно удара развернули Верку и бросили на спинку кровати, о которую она ударилась головой и, закатив глаза, сползла на пол.

— Господи, Ира, да ты же её убила! — воскликнула Галя.

У девчонок сразу прошёл кураж, и они подошли ближе, потрясённо глядя на неподвижное тело подруги.

— А ну разошлись! — крикнула Ира, у которой на мгновение сердце провалилось в пятки. — Жива она, только без сознания. Не мешайте, буду лечить.

Она села на колени возле Веры и взяла её голову в руки. Осмотр выявил небольшое сотрясение мозга. Ира взяла пострадавшую на руки и отнесла на кровать.

— Сейчас придёт в себя, — сказала она. — Я не хочу с ней разговаривать, скажите сами, чтобы не дёргалась до завтрашнего утра.

Ира ушла к себе на кровать и легла, стараясь не обращать внимания на то, как на неё смотрят девчонки. Очнувшаяся Верка чувствовала себя неважно, плохо помнила, что случилось, и не проявляла желания скандалить. Утром Иру по-прежнему сторонились. Она прочитала мысли девчонок и поняла, что её боятся. После завтрака пошла в учебную часть за очередным заданием и не удивилась, увидев там, кроме Горыныча и директора, Светлану Александровну.

— Возьми, — сказал воспитатель и отдал ей стопку исписанных листков. — Здесь остальные слова за полный курс. Ты нас покидаешь, но не дело бросать учёбу.

— Рада за тебя, Волкова! — сказала ей директор. — У родной тёти тебе должно быть лучше, чем у нас, как бы мы здесь ни старались.

— Спасибо, — поблагодарила Ира. — Светлана Александровна, вы привезли костюм?

— Привезла, — ответила майор. — Сейчас выйдет ваш воспитатель, и ты переоденешься.

— Я тоже выйду, — сказала директор. — Платье оставь на стуле, я сдам сама.

— Всё приготовили? — спросила Ира, надевая костюм.

Ей привезли новый, а старый так и не вернули.

— Всё готово, ждут только нас. Ты не против, если инструктор захватит с собой фотоаппарат?

— Пусть фотографирует, только после моего разрешения. А то полезет снимать кого не надо и заработает удар мечом, а мне потом перед вами оправдываться. Нам далеко ехать?

— Не очень, у меня с собой машина.

Светлана Александровна привезла в большое и почти пустое помещение вроде ангара. В центре стояли стойки с лампами и лежали деревянные ящики и какие-то тюки. Встретили их несколько мужчин. Среди них был и тот майор, который заступился за неё в Комитете. Ира осмотрела мужчин и сразу определила старшего.

— Я готова, товарищ генерал, — обратилась она к одетому в штатское мужчине. — Игорь Васильевич, не нужно так беспокоиться. Я не задержу капитана Новикова и расплачусь с вами без обмана.

— Мы могли представиться сами, — ответил он. — Для этого необязательно лазить к нам в головы.

— Извините, но пока буду лазить. Как только докажете делом, что вам можно верить, так и перестану, а пока должна подстраховываться. Товарищ капитан, я могу называть вас просто Владимиром? На той стороне принято обращаться друг к другу по именам. Меня называйте Риной. Так меня все зовут и ещё добавляют титул.

— А какой у вас титул? — улыбнулся ей невысокий крепкий мужчина.

— Пока баронесса, после смерти приёмной матери буду маркизой. Мы кого-то ждём?

— Сейчас подойдут операторы, — объяснил генерал. — А вы пока идите разбираться с имуществом. В месте высадки безопасно?

— Это поляна возле нашего замка. В прошлый раз, когда я там была две недели назад, всё было нормально. Да вы не беспокойтесь. Тварей там нет, а люди для нас не опасны. Что это за тюки?

— Здесь автоматы и снаряжённые магазины, — ответил капитан, — а в ящиках патроны в цинках.

— Тогда нам нужны два человека, — сказала Ира. — Врата продержаться только минуту, поэтому порядок будет такой. Сначала идёт Владимир, а потом двое, о которых я говорила, бросают груз во врата. Когда они закончат, уйду и я.

— А нельзя дольше держать эти врата? — спросил генерал.

— Можно, — ответила она, — но это лишняя трата сил, которые потребуются на той стороне. Нам с Владимиром потом идти в столицу, и опять вратами.

— Ладно, вам виднее. А вот и съёмочная группа. Включайте свет.

Подошедшие люди достали из футляров две кинокамеры и разошлись в разные стороны, чтобы вести съёмку с двух точек. Ярко вспыхнули лампы, залив всё вокруг ослепительным светом.

— Слишком ярко, — зажмурилась Ира. — Так ваши люди не увидят врата.

Последовала команда — и часть ламп выключили. Она подошла ближе к вещам и показала двум выделенным ей в помощь офицерам, где будут врата.

— Кидайте в центр круга и подальше, чтобы я через них не кувыркнулась. Владимир, вы готовы?

— Готов, — ответил инструктор, который уже обзавёлся автоматом.

— Мы уходим. Владимир, по команде шагнёте в центр врат и сразу отходите в сторону, а то в вас полетят вещи.

За спиной зашумели кинокамеры, снимая возникший разноцветный вихрь.

— Вперёд! — подтолкнула она инструктора, который после секундной задержки скрылся во вратах. — Вещи!

Офицеры сноровисто побросали во врата тюки. На ящики ушло больше времени, а когда закончили с грузом, ушла и Ира. Очутившись в темноте, девушка больно ударила ногу об один из ящиков, осторожно их обошла и позвала Владимира:

— Подойдите ко мне, только осторожно. В последний раз была дома позавчера и уходила вечером. Там было утро, значит, сейчас середина ночи и в замке все спят. Нет у меня желания их искать и будить, поэтому поступим так. Я открою врата в свою комнату, а вы затащите в неё весь груз. Можете не спешить, здесь я могу долго держать врата.

Так и сделали, потратив на перетаскивания минут пять.

— Спать нам с вами только часа три-четыре, — сказала Ира капитану, — поэтому обойдёмся без постелей. Ложитесь на диван и спите спокойно, дверь заперта изнутри. А я лягу в своей комнате. Если приспичит в туалет, разбудите меня. Вам нельзя самому ходить по замку, тем более ночью. Здесь уже должна быть охрана, так что незнакомого человека просто зарубят, тем более что вы не знаете языка и не сможете объясниться. Подождите идти, сейчас я зажгу свет. Держите этот шар. Поставите в гостиной и ложитесь, он вскоре погаснет сам.

— Что это? — спросил капитан.

— Местное освещение магов. Пленённые радужные демоны.

— Вы шутите, Рина?

— Я уже забыла, когда шутила в последний раз.

Перед тем как заснуть, Ира поставила на пороге комнаты сигнальное заклинание. Не то чтобы она не доверяла капитану, но так было спокойнее. Утром проснулась с первыми лучами солнца.

— Вы спите, Владимир? — окликнула она капитана. — Пора вставать.

— Я не смог заснуть, — отозвался он из спальни. — К вам можно зайти?

— Можно. Побудьте пока в комнатах, а я узнаю, кто сейчас в замке. Капитан набирал дружину в наше отсутствие, и никто из дружинников не знает хозяев, так что лучше мне выйти одной.

Разбираться не пришлось, потому что первым человеком, которого она встретила, оказался управляющий.

— Миледи! — поклонился Виктор. — Рад видеть вас в замке.

— Как идут дела с ремонтом?

— Пока только разобрали развалины и заложили разрушенную часть замка стеной. Завтра должна прибыть заказанная мебель. Думаю временно сложить всё в трапезной и начать выравнивать пол и готовить помещения для дружинников. Через две декады они будут жить в замке, а до конца осени должны закончить работы.

— У меня в комнатах гость, который не знает нашего языка. Я беспокоилась из-за того, что он может попасться на глаза дружинникам, но если их нет, просто предупредите рабочих, чтобы при встрече не обращали на него внимания.

Поговорив с управляющим, девушка вернулась в свои комнаты.

— Здесь только строители, которые проводят ремонт, — сказала она капитану. — Я предупредила о вас управляющего. Пойдёмте, покажу туалет, здесь он общий. Сколько понадобится времени, чтобы научить меня пользоваться автоматом?

— Я слышал, что у вас хорошая память, так что пользоваться научу минут за десять, а вот хорошо стрелять... Заранее сказать трудно, это очень индивидуально. Одни начинают прилично стрелять почти сразу, а другие, даже отслужив, могут только застрелиться из этой штуки.

— Надеюсь, что я из первых, — улыбнулась Ира. — Научите хоть как-то стрелять, спрячем здесь всё, кроме двух автоматов, и уйдём вратами в столицу. Нет у меня желания есть то, что готовят строители, поэтому позавтракаем дома. Так что у вас есть стимул: чем быстрее научите стрелять, тем раньше сядем завтракать.

Обращение с автоматом она освоила сразу, немного дольше пришлось учиться быстрому наведению на цель, но сама стрельба не вызвала затруднений.

— Не снайпер, но очень неплохо, — сделал ей комплимент капитан, — особенно для девушки, которая видит автомат в первый раз. Стрельбу очередями попробуем как-нибудь в другой раз, а разборку и сборку автомата покажу потом. Инструкция по уходу у меня с собой.

— Идём в замок прятать оружие, а потом домой, а то я уже так проголодалась, что нет сил терпеть. Если провозимся, побегу к строителям и они останутся без завтрака.

— Я могу сфотографировать вас на фоне замка?

— Можете, только при условии, что подарите мне фото.

— Их, наверное, засекретят, — смутился Владимир, — но для этого мира должны дать.

Они сделали несколько снимков, после чего сложили оружие в пустой сундук в гостиной, на который Ира наложила парализующее заклинание. Дверь в коридор опять закрыли засовом и, забрав нужное оружие, вышли в парке столичного особняка.

— С тобой сможет говорить только моя приёмная мать, — предупредила Ира. — Она не знает русского языка и будет общаться мысленно. Кажется, она дома. Помимо слуг у нас живут два телохранителя. Это воин короля и женщина-вампир. Я не шучу. Аглая пьёт кровь и не отличается от них внешне. Не бойся, она питается кроликами. После завтрака отправим моего телохранителя к королю с сообщением, что прибыло оружие и его нужно испытать, а дальше будем действовать, как он решит. Покажешь ему классную стрельбу, а потом постреляем вместе. Не думаю, что он выберет большую дистанцию, скорее всего, шагов двести, а с такого расстояния и я не промажу по человеку.

— Мы будем стрелять в людей?

— Нет, конечно! Ты неправильно меня понял. Попрошу короля сделать что-нибудь вроде мишеней. И вот что, Владимир, я в разговоре с тобой перешла на ты, а ты продолжаешь мне выкать. Обращайся ко мне так же. Тебя никто не поймёт, а значит, не будет нарушения этикета. Ах, какой запах жареного мяса, я сейчас захлебнусь слюной! Пошли скорее!

Глава 15

Верховный жрец Ашуга сидел у горящего камина, укутанный в тёплый плед, и ждал прихода настоятеля главного храма. Вчера похолодало, и он мёрз, несмотря на тёплую одежду. Возраст давал о себе знать: сначала ушла магическая сила, а вслед за ней с пугающей быстротой исчезала и телесная. Он всё ещё хотел жить, хотя прожил уже две человеческие жизни. И власть не хотелось отдавать, но больше не было сил её держать. Лучше уйти самому, чем быть удавленным кем-нибудь из высших, когда им надоест ждать его смерти.

— К тебе можно, Пренам? — раздался из-за двери голос настоятеля.

— Заходи, Аллий, — разрешил он.

Настоятель главного храма Аллий Сакт был намного младше и не дожил пока даже до ста лет. У него были крепкое поджарое тело, густые чёрные волосы и голубые глаза. Мужественное лицо можно было бы назвать красивым, если бы оно почти всё не было испещрено морщинами.

— Для чего вызвал? — спросил Аллий.

— Есть важный разговор, — ответил Пренам. — Хочу уйти и оставить своё место тебе.

— Не все высшие будут согласны, — осторожно сказал Аллий. — Я знаю троих претендентов на твоё место. И почему ты решил уйти именно сейчас?

— Когда-то надо уходить, почему не сейчас? — пожал худыми плечами Пренам. — Я больше не могу править так, как должно, а нас ждут суровые испытания. Верховного магистра тоже лучше сменить. Марка нужно убрать, пока он не развалил Орден. Старая сволочь! Он перестарался в своём рвении, лишив королевство почти всех магов. Дворянство очень недовольно. Сейчас трудно найти мага даже для исцеления. Я приказал, чтобы эту услугу оказывали жрецы. Понятно, что не всем, а только высшему дворянству и нашим сторонникам.

— Король выделяет большие средства на обучение магов, — заметил Аллий.

— Маги не овощи, их не вырастишь за один сезон. За школой его величества нужно присматривать. Я ничего не имею против, если она будет выпускать обычных магов, лишь бы ему не пришло в голову делать из них мастеров. Мы должны драться насмерть за право на высшую магию. Но пока к королю не приехал ни один мастер, а его наставники не смогут выучить своих.

— Двое приехали. Не из других королевств, их разыскали где-то в Верине.

— И кто же это?

— Обе женщины. Одна из семейства Албени. Оно когда-то держало маркизат Афрем. Маркизе только семьдесят, но она уже одной ногой в могиле.

— Мастер? — недоверчиво сказал Пренам. — Они же живут лет по двести. Что с ней не так?

— Это при условии, что получили силы смолоду. Думаю, что она обучалась сама по книгам и слишком поздно вошла в силу, а в таких случаях срок жизни, наоборот, сокращается. Слишком тяжело даётся сила, если постигать самой, да ещё по их книгам. Вы же знаете, как написаны книги по высшей магии. Сплошные недомолвки, а кое-кто вообще применял семейный шифр. По этой причине мы до сих пор не можем освоить многое из их знаний.

— А вторая?

— Какая-то бежавшая из Ливены баронесса. Ей пятнадцать лет.

— И уже мастер? Так не бывает, Аллий.

— Её проверяли королевские маги. Пятеро из самых сильных, с которыми она разделалась без труда. Девушка попала к Албени чуть больше года назад, и старая карга как-то умудрилась довести её до своего уровня, удочерила и дала право на родовое имя.

— Чем они сейчас заняты?

— Провели инспекцию королевской школы и натащили туда много книг по магии. Их сейчас переписывают. Но они по начальным курсам, по высшей магии там ничего не было, мы это проверили. Сейчас старуха сидит в своём особняке и лишь изредка посещает школу, а молодая куда-то ушла вратами. Проследить не удалось. Пока у них в доме нет наших людей.

— Всё плохо! Плохо, что откуда-то вынырнула эта Албени. Я не сомневаюсь в том, что она люто нас ненавидит. Король наверняка запретил ей мстить, да и нет у неё для этого сил. Но можно отомстить иначе, например, помочь королю воспитать своих мастеров. Мало ли что она не отдала им книги по высшей магии! Они сейчас не нужны, а позже могут и передать. У короля не должно быть своих мастеров, Аллий! Говоришь, старуха стоит одной ногой в могиле? Надо помочь ей поставить туда и вторую! А с этой баронессой тоже нужно что-то делать. Посмотри, не сможем ли мы её использовать. Если умна, можно попробовать договориться.

— А что ещё плохо?

— Грядёт война с Сардией, а мы к ней не готовы.

— Почему не готовы? — удивился Аллий. — Королевская армия не хуже сардийской, а мастеров у Малха не так и много. У нас в Ордене больше сильных жрецов. Или я чего-то не знаю?

— Не знаешь. Это и я недавно узнал, причём от короля. Малх не истребил шуров, как должен был сделать по уговору, а спрятал их в горах. Сейчас из них набирается гвардия, на обучение и вооружение которой тратятся большие средства. Такое можно делать только для войны, а из всех соседей Сардии мы самые слабые. И виноваты в этом мы. Король мне так и сказал и потребовал помощи в войне. Я обещал такую помощь. Если сюда придёт войско шуров, отсидеться не удастся. Они нам всё припомнят! Малх, наверное, рехнулся, если надеется долго держать их в кулаке. Ладно, это будут уже твои заботы, а сейчас давай подумаем над тем, что нам с тобой сделать, чтобы твоё избрание прошло без больших потрясений.

— Что сказал король? — с нетерпением спросила Ира, увидев Сантора, который только что вернулся от Аниша.

— Он сказал "наконец-то", — ухмыльнулся воин.

— Ему легко так говорить! — возмутилась девушка. — Как будто у нас оружие в обмен на золото продают на каждом углу! Пусть скажет спасибо, что его золотом заинтересовались в моей стране. Если бы я всё делала так, как намечала раньше, он ещё долго не увидел бы этого оружия!

— Он скажет спасибо! — засмеялся Сантор. — А вы, миледи, не понимаете шуток.

— Смотря какие шутки. Ладно, говори, что он передал.

— Он поблагодарил за приятное известие и сказал, что найдёт место для показа нового оружия. Вам не надо ехать во дворец. В последнее время королём сильно интересуются жрецы Ашуга, поэтому он не хочет, чтобы вас слишком часто видели в его обществе. Мы поедем в нужное место сами, король только пришлёт своего человека. Это будет после обеда, раньше не успеют.

— Значит, отдохнём. Владимир, сейчас покажешь мне, как разбирать автомат. И дай инструкцию, я почитаю сама, а если чего-то не пойму, тогда спрошу, пока ты здесь.

— А когда думаешь меня возвращать? — спросил капитан.

— Когда отстреляемся, возьмём у короля в качестве аванса немного золота, и я отправлю тебя вместе с ним в тот ангар прямо из особняка, а сама приду на следующий день. Если успеете приготовить первую партию оружия, я её переправлю, заодно сразу же расплачусь. Надеюсь, что вместе с этим оружием пришлют и тебя. Готовься, что я сразу за тебя возьмусь. Я не собираюсь быть переводчиком, а тебе трудно учить солдат без знания языка. Я подготовлю список из трёх-четырёх сотен самых употребляемых слов, и ты выучишь его за два дня. Заодно расскажу об основах грамматики, а потом немного потренируешься на моих слугах, чтобы не смеялись солдаты. Учиться будешь при помощи одного зелья. Оно ускоряет запоминание по меньшей мере раз в пять, а то и больше, но очень противное на вкус. Хочу спросить. Помнишь, когда завтракали, знакомила с молоденькой девчонкой лет пятнадцати?

— Было такое, а что?

— А то, что Лина на тебя запала. Ты, случайно, не женат?

— Не женат и совершенно случайно. После училища собрался жениться, но не повезло: невесту отбил приятель. А может, и повезло. Насколько я знаю, что-то у них не ладится. Так ты мне её сватаешь? Она же ещё совсем ребёнок.

— Не сватаю, а хочу предупредить. Здесь для таких, как она, совершеннолетие наступает с тринадцати лет, а ей уже скоро шестнадцать. Я не собираюсь отдавать её тебе в жёны. Женщина золотая и может принести счастье в дом любого мужчины, но у вас её разберут на части и каждую часть засекретят. К тому же мы с этими людьми генетически несовместимы, поэтому у вас не будет детей. Но именно поэтому я не буду возражать, если она найдёт в твоём обществе хоть немного тепла, естественно, если захочет сама. Я предупрежу её насчёт тебя. И будь с Линой поласковее, у неё в жизни было мало хорошего.

Предупреждённый Ирой Владимир заметил за обедом, что Лина действительно то и дело на него смотрела, а когда их взгляды встречались, сразу вспыхивала румянцем. Он знал, что сегодня уйдёт, и не был уверен в том, что попадёт сюда ещё раз, поэтому девчонку было жалко. Вскоре после обеда прискакал один из сержантов королевской стражи, с которым и выехали на испытания. Кроме Сантора и Владимира, с Ирой поехала и Аглая. До места добирались с час. Пока ехали, Ира задала Владимиру несколько вопросов.

— Я не разбираюсь в технике, поэтому хочу проконсультироваться у тебя. Вот как мне лучше сделать, чтобы здесь было электричество? Не дома, а в замке.

— А для каких целей?

— Хотя бы для того, чтобы послушать музыку, да и для других бытовых надобностей. У меня без него нет проблем только с освещением.

— Если только для музыки, то проще взять кассетный магнитофон с питанием от батареек. А если и для других нужд, то лучше дизельный мотор с генератором. В замке есть подвал?

— Огромный.

— Вот туда и поместить. А заодно взять к нему запас солярки и вывести наружу вытяжную трубу, чтобы не задохнуться.

— Бочки не пройдут во врата.

— Необязательно бочки, горючее можно хранить в больших канистрах. Это даже удобнее. Можно взять отечественный, а можно попросить импортный. Для вас достанут.

— А какие лучше?

— Импортные. Они гораздо надёжнее, да и горючего потребляют меньше. Наши менее привередливые к качеству горючего, но не будут долго работать без механика. А если поставить американский и осуществлять минимальный уход, которому легко научить даже обезьяну, проработает лет двадцать, а то и больше. Когда мой отец уходил на гражданку, прихватил из части списанный фордовский движок из тех, которые поставляли по ленд-лизу. Двигатель только десять лошадей, но деревянную лодку тянет на все пятнадцать.

— Вот и передай мою просьбу руководству. Мы не будем бесконечно покупать оружие, а нужду в золоте можно покрывать и за счёт других товаров. Я, конечно, не король, но и у меня немало золота. Когда собиралась в Америку, подумала там прибарахлиться. Нужны большие зеркала, здесь они очень плохие. Их можно продавать за золото. Моё положение не позволяет заниматься торговлей, но нетрудно найти посредника. Я подкупила бы и продуктов. Знаешь, как хотелось халвы или подсолнечного масла? Сахара здесь тоже нет, только мёд и засахаренные фрукты. Одним словом, я готова вам помогать, но и вы должны обо мне заботиться. И скажи, что буду благодарна, если тёте дадут нормальную квартиру. Если нужно, могу за это приплатить. Для меня её семья — единственные родные люди, а к ним даже на день заехать нельзя: сидят в квартирке, как сельди в бочке. И ещё одна просьба. У тебя в кобуре большой пистолет?

— Не очень. Там у меня пистолет Макарова. Надёжное оружие, только его трудно использовать дальше пятидесяти метров. Но патрон серьёзный и должен пробивать средневековые доспехи.

— Мне тоже нужен какой-нибудь пистолет из тех, которые поменьше размером и полегче. Магию не всегда быстро применишь, особенно против другого мага, а всё время носить автомат тяжело, да и видно. Пусть подумают, что для меня лучше. Вы сами должны быть заинтересованы в моей безопасности.

— Я передам, — пообещал Владимир. — Вот ты только что говорила, что семья тёти для тебя единственные родные люди. А как же мать?

— Не знаю. Я уже давно не помню её родной и близкой. Вот нет её, и я вообще не вспоминаю. У меня не осталось каких-то светлых воспоминаний, связанных именно с ней, только с отцом. Когда её освободят, я помогу, но любви у меня нет.

— Миледи! — окликнул её сержант. — Я прошу меня извинить за то, что вмешиваюсь в ваш разговор, но мы задержались и надо бы ехать быстрей. Будет нехорошо, если заставим ждать короля.

— Конечно, сержант, — ответила Ира. — Вы можете ехать так, как считаете нужным, а мы от вас не отстанем.

Они перешли с рыси на галоп и минут через пять, обогнув невысокий холм, увидели группу всадников, среди которых Ира узнала Аниша и его брата. Подъехав, она поздоровалась и представила Владимира, как бойца своего мира. Ей в свою очередь представили двух вельмож, которых она не знала. Один оказался канцлером, а второй — командующим королевской армией. Остальные были охраной из гвардии.

— Где мишени? — спросила она у короля.

— Вон пасутся, — махнул рукой Аниш в сторону стада в полсотни голов, которое бродило по лугу метрах в ста от них. — Быки предназначены на убой, так что мы облегчим работу забойщикам. Подъедем ближе?

— Владимир, — обратилась Ира к капитану, — сможешь отсюда расстрелять стадо или нужно подъехать поближе?

— Минуты на две работы, — ответил он. — Только нужно слезть с лошадей и отвести их немного назад. Они непривычны к стрельбе и могут испугаться.

— Этот воин говорит, что без труда справится и отсюда, — перевела Ира королю. — Можно отойти дальше, но тогда понадобится больше болтов, и животные будут страдать. И вам лучше спешиться. Наше оружие сильно шумит, и лошади могут испугаться.

Все спешились, и гвардейцы отвели лошадей к небольшой роще и привязали к деревьям. Владимир вынул из сумки магазины и положил их рядом, потом опустился на одно колено, передёрнул затвор и открыл огонь. Он стрелял небольшими очередями по три-четыре патрона, целясь животным в голову. Как правило, правки не требовалось. Быки валились на землю один за другим. В панике стадо начало разбегаться. Убежать не удалось, и через три минуты после начала стрельбы весь луг был усеян тушами погибших животных.

— Впечатляет, — сказал Аниш. — Этим оружием могут пользоваться и другие?

— Им нетрудно пользоваться. — Ира сняла с плеча свой автомат и привела его в состояние готовности к стрельбе. — На небольшом расстоянии можно стрелять почти не целясь. Смотрите.

Она навела оружие на груду камней у дороги и дала очередь. Во все стороны полетели осколки камней, несколько пуль рикошетом с визгом прошли в опасной близости от них, заставив всех вздрогнуть.

— Можно мне попробовать? — спросил король.

— Пожалуйста, ваше величество, — Ира протянула королю автомат. — Только надо быть осторожным и не направлять оружие в сторону людей, если это не противники. Наведите ствол на цель и нажимайте на эту штуковину, но держите крепко в руках.

Король вошёл во вкус и остановился только тогда, когда расстрелял все боеприпасы.

— Нужно зарыть гильзы, — сказала Ира генералу. — Вот эти медные штуки. Можно и собрать, но это дольше. Если за его величеством следят, не стоит раньше времени раскрывать, чем мы занимаемся. А в тушах должно быть полно пуль. Их тоже неплохо собрать при разделке и где-нибудь закопать.

— Я распоряжусь, — ответил он. — Скажите, баронесса, как быстро войска смогут получить такое оружие?

— Это зависит от того, сколько его нужно. Я вооружила бы автоматами две сотни ваших солдат и всю охрану короля. Этого достаточно, чтобы разгромить любую армию, и легче контролировать оружие. Не хочется, чтобы эти штуки оказались у наших врагов.

— Разумно, — согласился генерал. — И как быстро можно достать эти две сотни?

— Если меня снабдят золотом для расплаты за эту демонстрацию, сегодня же отправлю этого бойца в мой мир, а через день пойду за оружием. Я думаю переправлять его сюда небольшими партиями по двадцать штук. С учётом боеприпасов через врата больше не пронесёшь, да и расплачиваться легче по частям. Вместе с оружием пришлют человека, который обучит солдат. Только сначала я хоть немного научу его языку, чтобы от обучения было больше толку.

Ира не стала говорить об оставленных в замке автоматах, решив, что они пригодится ей самой.

— Сколько золота привёз Новиков? — спросил председатель Комитета у начальника управления К внешней разведки.

— Три с половиной килограмма, Юрий Владимирович.

— За десять устаревших автоматов и несколько цинков с патронами? Сколько им нужно оружия?

— От Волковой поступила заявка на три сотни автоматов и на боеприпасы. Кроме того, она просит лично себе компактный ствол. Выбор оставила на наше усмотрение. Мотивирует тем, что не всегда сможет успеть применить эту их магию.

— Значит, магия? Что говорит Новиков?

— У Волковой в собственности большой замок в лесной местности. Сейчас в нём ведутся строительные работы. Кстати, она просит нас поставить ей импортный дизель с генератором и запасом горючего и хочет купить многое помимо оружия. Расплачиваться собирается золотом. Подкинула нам идею продажи зеркал и других товаров местной знати за то же золото через посредника. Сама она баронесса и не может пачкать свою репутацию торговлей. В замке капитан сталкивался с мощными светильниками, не имевшими видимого источника питания. По словам Ирины, светят некие демоны, которых заставляет это делать магия. Больше он магии не видел, кроме одного случая. Конюх Ирины поранил себе руку. Так вот, довольно глубокая рана на глазах капитана затянулась за несколько минут. Лечила сама Ирина магией. Она сказала, что магией можно лечить почти все болезни, и на такое лечение уходит немного времени.

— А что с испытанием оружия?

— Пригнали с полсотни быков, которых капитан расстрелял со ста метров. Потом король забавлялся, пока не использовал весь наличный боезапас. Вы можете посмотреть фотографии. Это Ирина у замка, это она же в особняке, вот её приёмная мать, а это девушка-вампир.

— Вампир?

— Почти такой же, как в наших легендах. Привезены в тот мир из какого-то другого. А эти фотографии сделаны уже в королевском дворце. До Лувра ему далеко, но на капитана впечатление произвёл. Его, кстати, повели в хранилище золота. Он не смог оценить, сколько его там, сказал, что очень много, так что Волкова нам не врала.

— А она хоть в чём-то врала? Я не видел её лично, но достаточно фотографии. Честная и порядочная девушка. Думаю, что ей досталось не только в этом, но и в том мире. Сила и власть достаются дуракам только в сказках, в жизни за всё нужно бороться. Вот что, Дмитрий Фёдорович, идите по возможности навстречу пожеланиям этой девушки. Обеспечьте её всем, что она просит, и предложите то, о чём забыла попросить. Ирина слишком ценна для нас, поэтому обратите особое внимание на её безопасность. Предложите наших телохранителей. И у меня к ней личная просьба. Когда закончите с оружием, я хочу с ней встретиться. Что-то у наших эскулапов ничего не получается с лечением.

— А если она на вас подействует?

— Она умная девушка и к этому времени убедится, что дела с ней ведут честно. А пытаться на кого-то воздействовать с риском прервать выгодное для неё сотрудничество... Зачем, когда и так всё дают? Сколько накопителей смогут изготовить из привезённого золота?

— Физики не могут точно сказать, пока идёт обкатка опытного образца. Если примерно, то с полсотни, а один такой накопитель сможет десять часов двигать танк. Если золота будет много, со временем можно перевести на электрическую тягу не имеющие атомных силовых установок боевые корабли и подводные лодки, а это почти полная автономность.

— Придётся срочно наращивать энергоресурсы, — Андропов сложил фотографии в пакет, оставив себе одну с Ириной. — При массовом внедрении накопителей нам не хватит имеющихся электростанций. В серебре ничего не нашли?

— Её фляга сделана не из серебра. Это какой-то металл, не предусмотренный нашей таблицей Менделеева. По свойствам он ближе к платине. Его тоже испытали в криогенных установках, но такого эффекта, как с золотом, нет. Но химики говорят, что можно использовать как сильный катализатор. А бывший во фляге отвар поставил на уши медиков. По их словам, у него совершенно фантастическое действие. Сейчас пытаются синтезировать основные компоненты. Новиков принёс образцы флоры биологам. Некоторые почти идентичны нашим, другие не имеют у нас аналогов. Различия на атомарном уровне те же самые.

— Вы подготовили первую партию оружия?

— Да, конечно. Всё готово, ждём Ирину. С ней опять пошлём Новикова. Кажется, ему там понравилось.

— Смотрите, чтобы ваш капитан там не остался.

— Ирина утверждает, что мы генетически несовместимы с тем человечеством.

— Значит, она со временем придёт сюда искать себе мужа. За мать не просила?

— Нет, просила за тётку, чтобы той дали большую квартиру. Вопрос находится в стадии решения. А к матери, по словам капитана, у неё больше нет любви.

— Что там решать, выдайте её родственникам нормальную квартиру! А мать... Это как же нужно было довести ребёнка, чтобы потерять её любовь? Раз сама не просит, то и мы не будем делать ненужных телодвижений. Пусть отсиживает всё, что заслужила.

— Подойдите, Ном! — Новый верховный жрец Ашуга Аллий Сакт поманил к себе рукой невзрачного на вид жреца. — Вы снимаетесь с прежнего задания. За королём присмотрят другие, а для вас есть дело поважней. Объявилась некая Райна Албени. Она последняя уцелела из той ветви рода Албени, которую выкорчевали псы нашего магистра. Эта Райна полсотни лет пряталась по лесам и самостоятельно изучала магию. Попустительством богов она при этом не сдохла, а приобрела квалификацию мастера. Нас ненавидит и при случае попытается отомстить. С нашей стороны было бы глупо предоставить ей такую возможность, поэтому нужно помочь старушке встретиться с остальной семьёй. Вот это богоугодное дело вам и поручается выполнить. Учтите, что в столице она по приглашению короля, на которого сейчас работает. В особняке, из которого Райна почти не выходит, находится охрана от короля. Охранников только двое, но это мастер-воин и девушка-шура. Временами там же появляется её приёмная дочь, которая тоже является мастером. Дело осложняется тем, что мы не можем действовать открыто. Ещё не пришло время ссориться с королём, поэтому всё должно быть проделано так, чтобы ничего не указывало на нас.

— Я получил от вас первую партию оружия. — Аниш пододвинул Ире вазу с засахаренными фруктами, отдалённо напоминавшими финики. — Когда вы собираетесь идти за второй?

— Я больше не буду носить оружие в свой особняк, — ответила девушка. — Неудобно, да и ненужный риск. Приготовьте комнату во дворце и оставьте в ней такую же партию золота. Сделаете к завтрашнему дню? Вот я завтра с утра и приду. Потом будем повторять это каждый день, пока не получим всё, что надо.

— Вы не доверяете своим соотечественникам, Рина?

— Теперь доверяю, но за один раз не получается передать большую партию груза. Не из-за его веса, просто трудно долго держать врата. И я не могу позволить себе потратить все силы. Мало ли что может случиться!

— А что с вашим наставником?

— С инструктором? Учит язык и вспоминает недобрыми словами нашу Райну, которая готовит ему отвар для улучшения памяти. Я его понимаю: сама выпила столько этой дряни...

— А что это у вас на поясе в кожаном чехле?

— Это такое же оружие, как и то, которое я доставляю вам, только маленькое.

— Покажете?

Ира расстегнула кобуру и достала из неё АПС. Когда Новиков передал эту пушку, она сначала рассердилась.

— Я просила что-нибудь небольшое, а ты что принёс?

— Не шуми, вначале послушай, — возразил Владимир. — Да, этот ствол тяжелее моего ПМ, но он намного лучше. Во-первых, здесь двадцать патронов, а в ПМ только восемь. Прицельная дальность стрельбы у него в три раза больше, а по скорострельности их трудно сравнивать. Им можно стрелять даже очередями. У меня такой слабый пистолет, потому что это вспомогательное оружие, основное — автомат. А тебе решили дать ствол посерьёзнее. Патронов для него целый ящик, так что будет с чем тренироваться. Кобуру переделали, штатная не очень удобная.

— Он легче автомата, — сказал Аниш, подбрасывая пистолет в руке. — Стреляет так же далеко?

— Осторожно! — Ира отобрала у короля пистолет и убрала его обратно в кобуру. — Он на предохранителе, но это боевое оружие! А стреляет на две сотни шагов. Мне его дали для защиты, если почему-то не смогу или не успею применить магию.

— Сможете достать такие же?

— Десятка хватит? Тогда я включу их в следующий заказ. Сейчас вратами уйду домой и вернусь завтра примерно в это же время. Надеюсь, что у вас всё будет готово. Аниш, я прошу поручить кому-нибудь перегнать в особняк моего коня.

Глава 16

Ном был убийцей магов. Среди жрецов Ашуга не было единства, и Орден псов не спешил делиться с Храмом своими секретами, поэтому жрецам Храма многое пришлось постигать самим. Псы травили мастеров, наваливаясь на них большими силами, и не гнушались использовать солдат короля. Захваченные книги свозились в Храм, где была и резиденция Ордена, но самих жрецов поначалу не допускали к новым знаниям. Только после того как в процессе изучения книг начали гибнуть боевые жрецы Ордена, по личному приказу магистра часть книг отдали Храму. Слугам Ашуга так и не удалось полностью разобраться со всеми знаниями мастеров, но часть высшей магии они освоили. Псам этого оказалось достаточно, жрецы пошли дальше. Мастера обменивались между собой заклинаниями, но часть знаний каждая семья считала своими секретами и не передавала в общее пользование. Получив секретные знания, жрецы смогли продвинуться в магии дальше их прежних владельцев. Сильных магов среди них было мало, поэтому основной упор был сделан на создание амулетов, позволявших обычному человеку сражаться с магом на равных.

Ном попал в Храм мальчишкой. Это было сорок лет назад, когда кое-где в королевстве ещё жили семьи мастеров, по разным причинам не покинувшие родовые гнёзда. Видимо, рассчитывали, что если припечёт, то они смогут уйти вратами. Глупцы! Псы давно научились блокировать создание врат, захватывали мастеров в их замках и уничтожали вместе с дружинами. В то время жрецы Храма объезжали деревни в поисках детей с магическим даром. Дар у Нома был, хоть и небольшой, и его купили у семьи. А дальше для мальчишки начался ад. Наставники увеличивали его резерв живодёрскими способами, которые давали немалую экономию времени. Они нещадно гоняли хилого мальчишку, добиваясь нужной гибкости его нескладного тела и роста мышц.

— Ты пока никто, — говорил Ному один из них, — и зовут тебя никак. Если хочешь хоть чего-нибудь добиться в жизни, не реви и делай то, что тебе говорят.

Ном очень старался и со временем стал одним из лучших, а сейчас считался самым лучшим и за последние десять лет не провалил ни одного задания. Хоть он и числился убийцей магов, но выполнял для Храма самые разные поручения, а своего последнего мага в ранге мастера убил три года назад в соседней Ливене. Сбежавший из Тессона мастер не сделал надлежащих выводов из гибели семьи, поэтому Ному не составило труда найти его, убить и привезти в Храм магические книги.

Новое задание не посчитал трудным, но подошёл к делу основательно. Он два дня изучал особняк и его обитателей, прежде чем придумал способ в него проникнуть. В конюшне имения было много лошадей, которым раз в три дня у одного и того же торговца покупал овёс и сено ещё крепкий старик по имени Гарт. Всё это Ном узнал вчера у конюха, который отвозил корма в имение. Сегодня был день приезда Гарта, поэтому Ном приготовил всё, что нужно, и рано утром отправился к дому продавца. Дождавшись приезда старика, Ном вошёл в конюшню и оглушил конюха ударом кулака, после чего не без труда затянул тяжёлого мужика на сеновал, где и оставил. Час, а то и на два, будет без сознания, а Ному хватит этого времени. Он не любил убивать без необходимости. Вскоре появился покупатель и распорядился погрузить три мешка с овсом и пять охапок сена. Пока он ходил к коновязи за своим жеребцом, Ном погрузил необходимое в телегу и выехал за ворота. Когда добрались до особняка мастеров, Гарт спешился и открыл Ному ворота. Оставив повозку здешнему конюху разгружать корм, жрец быстро подошёл к дому, открыл входную дверь и пробежался по коридору до комнат хозяйки, которую чувствовал с помощью поискового амулета. Ному даже не пришлось самому открывать дверь в её комнату, ему открыла изнутри молоденькая девушка, которая в недоумении замерла при виде незнакомого человека. Удар пальцем в нужную точку — и он подхватил обмякшее тело и быстро занёс внутрь первой комнаты. Ном прислушался. В соседней комнате скрипнула кровать. Старуха была там, но благодаря одному из амулетов не почувствовала присутствия постороннего. Усмехнувшись, он открыл дверь в её спальню.

Ира получила очередную партию оружия, расплатилась золотом и хотела поговорить с королём, но внезапно почувствовала боль и страх. Она почему-то сразу поняла, что это чувства Райны и, открыв врата в коридор особняка, бросилась в покои наставницы. В гостиной у стены лежала Лина, а дверь в спальню была приоткрыта. Распахнув её, Ира одним взглядом оценила обстановку. Райна была ещё жива. Она лежала на кровати и задыхалась, а возле стола стоял неприметный с виду человек в простой одежде и укладывал в сумку книги. При виде Иры он замер с выражением досады на лице, а потом двинулся к девушке. Как по волшебству, в его руках появились два коротких клинка. Ира выхватила пистолет и два раза выстрелила в незнакомца. Того отбросило на стол, с которого он упал на пол и лишился сознания.

Девушка подбежала к Райне и быстро её осмотрела. Страх мешал думать, но она справилась с паникой и принялась за лечение. На теле наставницы не было ни царапины, но сердце закрывало видимое внутренним зрением красное пятно, которое быстро увеличивалось в размерах. Ира не поняла, что это за дрянь, поэтому сделала единственное, что пришло в голову, — начала вливать в Райну свою силу. Рост пятна замедлился, но и только. Опять навалились страх и безнадёжность. Уходил из жизни единственный по-настоящему родной и близкий человек, женщина, которая отдала ей всё, что могла, и любившая так, как матери любят своих детей.

— Мама, не умирай! Что мне сделать? Я не знаю, как с этим бороться!

Райна сделала усилие и открыла глаза. Видя, что она хочет что-то сказать, Ира наклонилась к её лицу.

— Наконец-то, — еле слышно прошептали посиневшие губы. — Я думала, что уже никогда не дождусь от тебя этих слов. Я ухожу и оставляю тебя одну, без помощи и поддержки. Не печалься, если бы не этот жрец, я прожила бы только несколько дней. Береги себя, доченька, теперь всё на тебе.

По телу Райны прошла короткая судорога, и для неё всё кончилось. Ира вытерла льющиеся слёзы и повернулась к дверям в спальню, за которыми столпились все обитатели особняка, примчавшиеся на грохот выстрелов.

— Что с Линой? — спросила она.

— Была без сознания, Вольдер уже привёл её в чувство, — ответил Сантор. — Помощь не нужна?

В особняке Вольдером называли Владимира.

— Нет, я всё сделаю сама, закройте двери.

Она повернулась к лежавшему жрецу. Горе и страх перешли в ненависть. Короткий осмотр показал, что, как она и хотела, пули раздробили убийце плечевые суставы. Он потерял сознание от болевого шока, а под телом натекла большая лужа крови. Ира быстро затянула ему раны, чтобы не умер раньше времени от кровопотери, заблокировала боль и отдала немного силы.

— Можешь открыть глаза, — сказала она. — Хотя я не чувствую тебя из-за навешанных амулетов, но прекрасно знаю, что ты в сознании. Будешь притворяться и дальше, верну боль.

Жрец вздрогнул и открыл глаза.

— Ты убил самого близкого мне человека, и теперь умрёшь сам, — сказала Ира. — Это не обсуждается. А вот умереть можешь по-разному: тихо и безболезненно или долго и в муках. И заблокировать боль у тебя не получится, не надейся!

— Чего ты хочешь?

— Откровенных ответов на мои вопросы.

— И ты обещаешь мне тихую смерть?

— Тебе — да. Ты просто исполнитель. А вот тому, кто тебя послал, я постараюсь причинить много боли.

— Я буду отвечать.

— Подожди! — она нагнулась к жрецу и сняла у него с шеи висевшие на одном шнуре амулеты. — Так лучше. Теперь я чувствую тебя и смогу определить ложь. Начинай исповедоваться.

— Я жрец главного храма Ашуга. Послан верховным жрецом убить мастера Райну Албени.

— А меня?

— Насчёт вас не было указаний.

— Я могу попасть в ваш храм вратами?

— Нет, там стоит защита. Вам не удастся стабилизировать врата, а защита поднимет тревогу.

— Опиши мне в подробностях, как лучше пройти от центрального входа в покои верховного жреца. Он ведь живёт в них?

— Пока ещё нет. Когда высшие выберут настоятеля главного храма, Аллий Сакт перейдёт в покои верховного, пока он в своих собственных.

— Вот и рассказывай, как туда добраться, а заодно и про дорогу к покоям магистра. Попутно просвети меня об охране.

Выслушав его объяснения, Ира кивнула, взяла в руку лежавший на постели пистолет и выстрелила жрецу в сердце.

— Уберите куда-нибудь тело, — сказала она вбежавшему в спальню Сантору. — Я иду вратами в замок и там сама похороню мать. Сопровождать не нужно.

Она открыла врата, взяла тело Райны на руки и вошла в свои комнаты. Положив наставницу на кровать, Ира открыла входные двери и после недолгих поисков нашла управляющего.

— Виктор, мне нужна помощь, — сказала она в ответ на его приветствие. — Ваша госпожа и моя приёмная мать умерла и находится здесь в замке. Её нужно похоронить, а я не знаю, как это сделать. Возьмёте это на себя?

— Почту за честь оказать вам помощь и отдать долг миледи Райне! — поклонился Виктор. — А вы разве не будете присутствовать?

— Не буду. Потом покажете место захоронения, и мы вместе подумаем над тем, что там нужно сделать. Возьмите людей, чтобы забрать тело. Оно лежит в моих комнатах, а мне нужно уходить. Я не могу оставить дверь открытой: там есть опасные вещи.

— Сейчас сделаем, миледи, — заторопился управляющий. — Может быть, пока мы всё приготовим, перенести госпожу в её комнаты?

— Действительно. — Ира потёрла рукой лоб. — Что-то я стала плохо соображать. Сейчас я перенесу мать и оставлю вам ключи. Двери в её комнаты потом закроете сами, а я иду в башню.

Девушка открыла своими ключами покои Райны и перенесла в них тело. Вернувшись в свою гостиную, Ира открыла сундук и взяла два магазина к пистолету и несколько коробок с патронами. Она распаковала патроны и набила ими магазины, дозарядив заодно и тот, который был в пистолете. Чтобы не бродить в темноте и не пользоваться факелами, решила пожертвовать одним шаром с радужными демонами. Посмотрев по сундукам, она нашла и закрепила на поясе кинжал. В башне оставила шар на стойке, отыскала мешочек с камнями Сорга и разложила их в нужные места рисунка. Закончив, Ира представила Страшилу и начала ритуал призыва. Вспыхнуло и растеклось по рисунку пламя, завыл ветер, бросивший в лицо чёрную пыль, и врата открылись.

— Приди, Страшила! — закричала она, пригибаясь под порывами ветра, который набрал почти ураганную силу. Шар, в котором уже не было демонов, сдуло со стойки и вдребезги разнесло о стену башни.

"Что-то я делаю не так!" — мелькнула и пропала мысль.

Врата закрылись, и ветер мгновенно стих. В потемневшей башне, в центре рисунка, стоял Зверь.

— Страшила? — неуверенно спросила Ира.

— Он самый, — прозвучало у неё в голове. — А ты подросла и набралась сил. Нужна моя помощь?

— Что это был за ветер? — спросила она. — У меня чуть не сдуло башню. В прошлый раз такого не было.

— Буря, — ответил Страшила, и ей показалось, что он мысленно пожал плечами. — Ты совершила ритуал призыва не в самое удобное время. В такую погоду мы стараемся не высовывать нос из жилищ. Так какая во мне нужда?

— Жрецы одного из богов убили мою приёмную мать. Я хочу отомстить их верхушке, но сама не смогу пробиться к ним в храм. Я не знаю ориентиров для постановки врат, и от них там стоит защита. Райна говорила, что стены для тебя не препятствие. Отомстить я могу и сама, помоги к ним попасть.

— У жрецов наверняка есть своя магия, как ты собираешься справиться одна?

— У меня оружие моего мира. Я не идиотка, чтобы идти к ним, полагаясь только на свою магию.

— Это интересно. Я проведу туда и пойду с тобой дальше. Посмотрю, что ты будешь делать, а при необходимости помогу уйти. Только тебе нужно вывести меня к их храму. Можешь показать его образ?

— Да, я его видела.

— Достаточно, я уже запомнил. Ты готова?

— К чему?

— Сейчас я перенесу нас к этому храму и тотчас же проникну внутрь. Люди на площади ничего не успеют заметить. А ты должна быть готова к встрече с врагами.

— Подожди! — Ира вытащила пистолет, поставила флажок предохранителя на одиночный огонь, отвела затвор в крайнее заднее положение и отпустила. — Я готова!

— Прикрой глаза. Хоть мы недолго будем на солнце, после мрака башни можешь на время ослепнуть. Когда станет темнее, тогда и открывай.

Сквозь прикрытые веки по глазам ударила вспышка света, сменившаяся мерцанием развешанных в коридоре храма светильников. Она плохо видела Страшилу, но сама была прекрасно видна из-за светлого платья.

"Злость — плохой советчик, — подумала девушка. — Надо было надеть более подходящий наряд!"

Ира поняла, что они стоят в центральном коридоре храма, и быстро определилась с направлением.

— Пошли быстрей, — сказала она Зверю. — Я знаю куда идти. Надо поспешить, пока никого нет.

— Живые здесь есть, — сказал Страшила, — но они недавно поели и отдыхают.

Увидев приметную нишу в стене, Ира отсчитала третий поворот и свернула в боковой проход, ведущий в апартаменты верховного магистра Ордена. Они вовремя убрались из центрального коридора, в котором послышались звуки шагов и громкий разговор. Девушка добежала до нужной двери и рывком распахнула. Сидевший в кресле жрец оглянулся и с презрением сказал:

— Ты перепутала двери, блудница! Это покои Великого магистра. Пошла прочь!

Максимально ускорившись, она подбежала к креслу и перерезала ему горло.

— Это и есть твоё оружие? — разочарованно спросил Страшила.

— Это обычный кинжал. Моё оружие слишком сильно шумит. Если я его использую, придётся сразу же уходить, а мне нужно кое-кого посетить. Не мешай, пожалуйста. Это был не сам магистр, тот намного старше.

— Я чувствую, что в соседней комнате есть кто-то ещё.

— Ты бы лучше сказал, почему не почувствовал тех в коридоре? — Ира подошла к следующей двери и распахнула настежь.

— Даже не знаю, что ответить. Я их почему-то не почувствовал. Послушай, неужели ты действительно собираешься убивать это? — Зверь показал лапой в сторону кресла у камина, в котором сидел высохший, как мумия, старик, укрытый шерстяными одеялами.

— Я обещала матери и убью его в любом случае.

— Этим ты только поможешь ему прервать тягостное существование.

— Может быть, — согласилась Ира, — но обещания нужно выполнять. Да и его преемнику будет урок.

Увидев на пороге комнаты девушку с кинжалом в руках, из-за которой выглядывала страшная морда Зверя, старик тонко заверещал и попробовал от них отодвинуться, но только чуть не свалился с кресла. Ира подошла к магистру и вонзила ему в грудь кинжал, пришпилив к креслу.

— Теперь можно не прятаться и пустить в ход то оружие, о котором я говорила.

Они почти успели, когда из бокового коридора вышли двое жрецов. Увидев Иру и Зверя, они на мгновенье застыли и дали себя расстрелять. Следующая пуля досталась жрецу, который открыл дверь на шум выстрелов. Он упал в комнату, но в коридоре позади Иры открылись сразу несколько дверей, из которых выбегали другие жрецы, и кто-то из них уже начал творить заклинание. Обернувшись, она открыла беглый огонь и мигом перебила большую часть жрецов, заставив остальных броситься обратно в помещения. Тем временем Страшила с разбега высадил нужные двери и ударил хвостом двух жрецов, решивших посмотреть, что нарушает тишину послеобеденного отдыха. Удар убил обоих, отбросив на стену уже мёртвые тела. Открылась дверь во вторую комнату, и из неё выбежал молодой жрец с двумя мечами в руках. Увидев зверя, он бросил мечи и попытался убежать, но Страшила сбил с ног когтистой лапой, после чего жрец немного подёргался и затих. Ира ворвалась в комнату и замерла, увидев в десяти шагах от себя ещё не старого мужчину, который держал в руках меч и с улыбкой смотрел на девушку.

— Так это ты подняла такой шум? — спросил он. — Ты ведь мастер Рина? Зря ты сюда пришла. В этих покоях не действует никакая магия, а в искусстве боя мне нет равных. Я оттачивал его почти сто лет. Тебя хотели использовать, теперь придётся убить.

Первый выстрел срезал ему часть пальцев на руке, в которой жрец держал меч. Двумя следующими она прострелила ему колени, заставив завыть и упасть на пол.

— Жаль, что у меня нет времени вдумчиво с тобой побеседовать, — сказала Ира, наводя пистолет ему в голову. — Я не смогла бы выдирать тебе ногти или прижигать огнём, но ты всё равно помучился бы.

Три выстрела превратили голову верховного жреца в такое месиво, что Ира поспешно отвернулась.

— Пора уходить, — сказала она Страшиле. — Сейчас за нас возьмутся всерьёз.

В следующее мгновение она оказалась в другом мире. Ира стояла на бархане, по щиколотки провалившись в песок. Перед ней расстилалась угольно-чёрная пустыня, по которой сильный ветер нёс такие же чёрные струи песка. Небо было затянуто бешено несущимися тучами, раскрашенными во все оттенки красного. Ветер бил песком в лицо, давил на девушку, заставляя сгибаться под его порывами и отворачивать голову. Рядом стоял Страшила.

— И как это понимать? — закричала Ира. — Куда это ты меня приволок?

Воздух был сухой и горячий и драл горло.

— Это мой мир. Я помог убить твоих врагов, теперь помоги мне ты.

— И что я должна для тебя сделать?

— У меня есть даже не враг, а как бы это объяснить, чтобы поняла... Мне нужно подняться в нашей иерархии, а один родич мешает. Не то чтобы он был намного сильней, просто я связан словом и не могу убить его сам. Теперь понимаешь?

— Разве у меня хватит сил убить такого, как ты?

— В обычной ситуации не убьёшь, но ведь и он это знает и не опасается. Поэтому я подведу тебя к нему вплотную, и ты сможешь использовать оружие своего мира.

— А если я откажусь?

— Ты не можешь отказаться. Во-первых, мы с тобой связаны дружбой, и я тебе уже один раз помог, а во-вторых, это больше нужно тебе, чем мне. Убив его, ты сможешь выпить нашу кровь. Без этого погибнешь, даже если сейчас же верну обратно. Пески нашего мира ядовиты для вашего вида, а наша кровь — прекрасное противоядие. И ещё это великая сила. Выпив нашу кровь, человеческий маг становится многократно сильнее прежнего. Ты станешь сильнее раз в десять. Это предел, потому что человеческое тело не рассчитано на большее. После этого у тебя не будет противников в вашем мире.

— Неужели совсем не будет?

— Не будет кого-то одного, толпой тебя, конечно, задавят.

— Засранец! Подожди, я хотя бы перезаряжу пистолет и поставлю его на автоматический огонь. Стрелять в вас одиночными — только даром переводить патроны. А ты подумал, как я пойду по этому песку в туфлях.

— Подумал. Сейчас мы переместимся к его дому так близко, как только можно, а дальше как-нибудь дойдёшь. Не советую снимать обувь. В крайнем случае я тебя немного подвезу на себе, хоть это и позор.

Мир опять мигнул, но вокруг почти ничего не изменилось, лишь вдалеке показалась куча камней.

— Это и есть дом того, кого нужно убить, — объяснил Страшила. — Дойдёшь?

— Постараюсь. Кажется, ветер стал чуть тише. — Ира заковыляла к камням, проваливаясь в песок на каждом шагу. — Хорошо, что у меня туфли на низком каблуке, а то точно пришлось бы идти босиком! И как вы можете здесь жить?

— Наши глаза устроены по-другому. Мир, который кажется тебе чёрным и мрачным, для нас расцвечен во много цветов и оттенков. Да и вообще как может не нравиться родной дом?

— И чем вы здесь питаетесь, песком?

— Когда мы маленькие, питаемся песчаными червями. Из-за них я не советовал ходить босиком. Можно остаться без ног, да и всё остальное тоже сожрут. А когда подрастём, охотимся уже в других мирах.

— А что жрут ваши черви, когда нет босоногих девушек? — спросила Ира, с опасением поглядывая себе под ноги.

— В этих песках много жизни. Прекращай болтать, мы уже подходим. Мы с тобой связаны, поэтому ты поймёшь наш разговор. Стреляй, когда он откроет пасть, тогда наверняка убьёшь.

Хозяин почувствовал их приближение и встретил в сотне шагов от своего дома. Он слегка приоткрыл пасть и издал громкий низкий рык. Одновременно в голове у девушки прозвучал его вопрос, который услышал Страшила:

— Что тебе понадобилось, младший в колене? И что здесь делает этот корм песчаных червей?

Зверь был на полметра выше Страшилы, а его чешуя отливалась красным. При виде такого чудовища у Иры ослабли коленки.

— Эта человеческая девушка хочет напиться твоей крови, старший, — почтительно, но, как показалось Ире, со скрытым ехидством ответил Страшила.

— Ты! — заревел Зверь, широко разевая пасть. — Ты понимаешь, что мне только что сказал?! Да я сам сейчас вашу...

— Стреляй! — заорал Страшила.

Оглушённая его ментальным воплем и обмирая от страха, Ира вскинула пистолет и выпустила весь магазин в оскаленную пасть. Не глядя на результаты стрельбы, она лихорадочно перезарядила пистолет и только после этого перевела взгляд на Зверя. Тот лежал на песке, повернув набок развороченную морду. Отдачей у Иры повело пистолет и последние пули выбили твари левый глаз.

— Сильное оружие! — радовался Страшила. — Хорошо, что я тогда с тобой подружился! Не теряй даром время! Его кровь уходит в песок, и скоро здесь всё будет кишеть червями. Пей быстрее! Много не нужно, достаточно несколько глотков. Ну же! Или ты не хочешь жить?

Ира вернула пистолет в кобуру, подбежала к оскаленной пасти Зверя и, внутренне содрогаясь от омерзения, припала к пулевым отверстиям, из которых сильно текла почти чёрная кровь. На вкус она оказалась солёной, почти как у людей. Во время проживания в замке Ира принимала столько всякой дряни, что сейчас быстро справилась с отвращением и сделала несколько глотков. Вспомнив, что это противоядие, выпила ещё.

— Хватит пить! — заорал на неё Страшила. — Я тебе сколько велел? А ты присосалась, как какой-то шур. Хочешь, чтобы тебя разорвало от избытка силы? Уносим отсюда ноги, черви уже близко!

— Вы же ими питаетесь! — крикнула Ира на бегу, следуя за Страшилой. — Почему же ты их боишься?

— А ты посмотри, тогда поймёшь! — ответил он, показывая лапой на труп сородича. — Одного червя я съем, но когда их целая сотня, как бы они не сожрали меня. И ты это не я.

Ира посмотрела и содрогнулась. Тело твари ходило ходуном. То и дело из песка взвивалась плеть одного из червей, которая с размаху опускалась на тушу, вырывая из неё большие куски мяса. Во все стороны летела чешуя. Скоро над телом твари пировали уже десятки стервятников. Казалось, монстр обзавёлся волосами, которые развеваются на ветру.

— Давай уйдём в мой мир, — попросила Ира. — Я здесь сейчас засохну, а заодно выблюю всю кровь. Ну пожалуйста!

— Да, конечно! — заторопился Страшила, и они в тот же миг оказались в помещении башни.

— Эх, темно! — посетовала Ира. — А я шла сюда с шаром и не взяла спичек.

— А ты не знаешь, как с этим бороться? — удивился Страшила. — Открой сознание, я тебя научу. С этим заклинанием сможешь видеть в темноте. Не так хорошо, как я, но всё же... А так сможешь светить любой частью тела. Радужные демоны, которых вы ловите, светят примерно так же. Всё поняла? Тогда я пойду. Учти, что кровь подействует не сразу и будешь плохо себя чувствовать из-за отравления, зато потом все ваши маги будут лизать тебе пятки.

— Или соберутся и на всякий случай убьют! — мрачно ответила Ира.

— Может случиться и так! — согласился Страшила. — Но я надеюсь на твой ум и осторожность. Такой полезный друг мне не раз пригодится! И ты, если нужно, обращайся. Когда войдёшь в полную силу, для моего вызова не нужны будут ритуалы, достаточно просто позвать. Прощай!

Он исчез, а Ира попробовала одно из двух подсказанных заклинаний и выбралась из башни, подсвечивая себе под ноги ладонью. Когда девушка приблизилась к жилой части замка, опять навалились тоска и боль утраты. Свершившаяся месть не отменяла того факта, что она осталась совершенно одна.

Глава 17

Райну похоронили недалеко от замка на открытом месте. Небольшой холмик земли присыпали сверху хвоей.

"Надо здесь что-нибудь посадить, — подумала Ира, — а то как-то пусто".

— Мы не стали обкладывать могилу камнем, — сказал ей Виктор. — Вы говорили что-то такое, но я решил уточнить. У нас так не принято. Зачем придавливать тело камнями? Чаще всего в изголовье ставят небольшую плиту, на которой высекают имя усопшего. Люди побогаче вместо плиты ставят арку. Если хотите, я могу заказать.

— Да, пожалуйста, закажите арку. Вам нужны деньги?

— Благодарю, миледи, но мы не потратили и трети того золота, которое я получил от вашей матери. Вам дать отчёт?

— Не сейчас. Прошу вас, Виктор, уйдите, я хочу побыть с ней вдвоём.

Управляющий кивнул и ушёл, а она опустилась на землю, обняла тёплый, нагретый солнцем и пахнущий хвоей холмик и заплакала, прощаясь с той, которая стала для неё ближе родной матери.

"Почему мы так не ценим то, что имеем? — думала Ира. — А потом горюем о потерянных возможностях. Я ведь при жизни ни разу её не приласкала, даже мамой назвала, когда она уже уходила. Какие у неё при этом стали глаза! Как же она, оказывается, этого ждала! А я, как какая-то эгоистка, думала только о себе. А ведь знала, что она доживает последние дни, но гнала от себя эти мысли! Папа как-то говорил, что молодые часто не хотят слушать старших и воспринимать их опыт, предпочитая набивать себе синяки и шишки самостоятельно. Свой опыт больше ценится и лучше запоминается, но как же это иногда больно! Это место навсегда останется для меня дорогим. Я буду часто приходить сюда, мама!"

Ира прижалась щекой к могиле, потом отстранилась и поднялась с земли. Налетевший ветер взъерошил ей волосы так, как это иногда делала Райна. Вытерев слёзы рукавом, девушка прошла с сотню шагов до края вырубки и углубилась в лес. Убедившись, что поблизости никого нет, она сняла платье и тщательно выбила о ствол дерева, стараясь чтобы в нём не осталось чёрного песка. Одевшись, она сняла туфли и вытрясла песок и из них. Противоядие — это хорошо, но не стоило оставлять эту гадость на одежде и в обуви. Даже если для неё это уже не опасно, может пострадать Лина. Но Страшила всё-таки большая сволочь! Гад чешуйчатый! Не зря Райна её предупреждала.

Покончив с чисткой, Ира открыла врата в свои комнаты в замке, засветила оставшийся шар с демонами и села за стол. Она разобрала и почистила пистолет и опять набила патронами магазины, пожалев что оставила один из них на песке. Намечалась разборка с жрецами, и нужно было к ней подготовиться. Сейчас они зализывают раны, после этого, наверное, будут делить освободившиеся места, а потом... Вот что будет потом, предсказать трудно. Было понятно, что ей не простят содеянного, но могли отомстить сами или прийти за её головой к королю. Нужно было срочно возвращаться и предупредить Аниша обо всём произошедшем, чтобы это не стало для него неприятным сюрпризом. А как взвоют на Земле, когда узнают о том, что она пошла разбираться с толпой врагов в их логово с одним пистолетом и каким-то зверем! Сейчас-то не узнают, но позже Владимир доложит. Она прекрасно понимала, какую ценность представляет для руководства Советского Союза. Ей ведь предлагали охрану, а она отказалась. У них настоящие профессионалы, но в мире магии они могли оказаться беспомощными и погибнуть. Надо соглашаться, только сначала обеспечить их такими же амулетами, как у этого Нома. Тогда телохранители смогут потягаться с магами. С этими амулетами нужно разобраться и неизвестно, получится что-нибудь или нет. Райна не придавала большого значения амулетам и Иру обучала их созданию постольку-постольку. Но это и понятно: не было у мастеров таких амулетов, как у жрецов Храма, потому что сильным магам они ни к чему. Хотя она не отказалась бы от амулета, скрывавшего присутствие мага. Даже Страшила не почувствовал тех жрецов, у которых они были. Ира убрала пистолет в кобуру, закрепила магазины в петли на поясе и открыла врата в свою спальню в особняке. Надо было поменять платье на более удобный брючный костюм. К тому же на одежде остались следы крови. Забрызгало, когда рубила головы жрецам. Закончив с переодеванием, она пошла в комнаты матери и в коридоре столкнулась с Линой.

— Госпожа! — обрадовалась девушка. — Вы вернулись!

— Вернулась, — невольно улыбнулась её радости Ира. — Ты сама-то как? Дай я тебя посмотрю.

— Со мной всё хорошо. Этот убийца чем-то ударил, и я потеряла сознание. А потом Вольдер привёл в чувство и отнёс на свою кровать.

— Да, у тебя нет повреждений. Лина, найди Сантора, у меня к нему поручение. Куда дели тело жреца?

— Я не знаю, его куда-то унёс Сантор. Сейчас, миледи, я его найду!

Лина убежала, а Ира зашла в спальню Райны. Ковёр с пола уже убрали и заменили другим. Она подошла к столу и взяла в руки шнур с амулетами. Почувствовав приближение воина, обернулась к двери.

— Вы меня звали, Рина?

— Заходите, Сантор, садитесь. У меня к вам просьба. Наденьте себе на шею этот шнурок... Плохо.

— Что плохо?

— Это амулеты убитого жреца. Один из них позволял ему оставаться незамеченным магами, а у вас он не действует. Значит, амулет настроен на хозяина и его копирование ничего не даст, а разбираться в устройстве долго, сложно и неизвестно, получится или нет. Послушайте, Сантор, у меня появилась идея. У вас нет, случайно, знакомых разбойников?

— А зачем вам разбойники?

— Я подумала, что неплохо было бы выкрасть одного из жрецов Храма, но не хочу впутывать в это короля.

— Вы в своём уме, Рина? Жрецы этого не простят!

— А мне уже плевать. После того как я сегодня со своим Зверем наведалась в храм и убила их верховных, да ещё заодно всех тех, кому не повезло оказаться у нас на пути, я уже ничего не теряю, выкрадывая одного из них.

— Рассказывайте! — потребовал он. — Я должен обо всём доложить его величеству!

— Сделаем по-другому. Вы сейчас едете к королю и договариваетесь с ним, куда мне прийти вратами. Я могу попасть в любое место дворца, где уже была, так что пусть он выбирает. Я сама подробно ему расскажу, а ваше любопытство смогу удовлетворить потом. Кстати, где жрец?

— Тело убийцы и его оружие забрали королевские дознаватели. Убийство мага, находящегося на королевской службе, — это не шутки. Они должны провести расследование и наказать виновных. Амулеты я не отдал.

— За амулеты спасибо, а виновных я уже наказала сама. Так что насчёт разбойников?

— Давайте вы сначала обсудите свою идею с его величеством, а потом я посмотрю, кого к этому можно привлечь. Я вам сейчас не нужен? Тогда еду к королю.

Сантор выбежал из комнаты, едва не стукнув дверью собравшегося войти Владимира.

— К тебе можно? — спросил он.

— Заходи, поговорим, пока есть время. Как обстоят дела с обучением солдат?

— Движется помаленьку. Я ведь обучаю их по десять человек. Ира, я хочу сказать, что мне очень жаль, что эта гнида сумела проникнуть в особняк и убить твою приёмную мать. Тебе и так досталось, а теперь ещё и это.

— Спасибо за сочувствие. Райне оставалось немного жить. Они сильно просчитались, решившись на это убийство. Убили ту, которая сама должна была скоро умереть, и из-за этого лишились всего руководства.

— Как это? — не понял он.

— Ты всё равно об этом узнаешь, а сейчас должен быть в курсе дел. Я сходила в свой замок, вызвала Зверя — есть у меня в друзьях такая тварь — и мы вместе с ним нанесли визит в Храм жрецов Ашуга. Я казнила виновников смерти матери, а заодно опробовала в деле ваш подарок, — она похлопала рукой по кобуре с пистолетом. — Вы были правы: от мощного ствола намного больше пользы, чем от того, который я просила.

— Ты не имела права так рисковать! Ты единственная ниточка, которая связывает наши миры. Если не думала о себе или о том, что я в случае твоей смерти здесь застряну, подумала бы немного о Родине. Знаешь, какие у руководства планы на сотрудничество с тобой?

— Я знала, что ты примерно так и скажешь. Убили единственного человека, который меня любил, сейчас я совершенно одна. Вот ты считаешь себя моим другом, а разве можно дружить, ставя на первое место служебные интересы? Я хорошо отношусь к Родине и не отказываюсь ей помогать, но не надо требовать от меня самопожертвования ради неё. Я уже не та наивная девочка, какой была когда-то, и прекрасно поняла, что для государства и его чиновников обычный человек ничего не значит. Всегда смотрят на то, какая от него может быть польза государству или им самим. Исключения очень редки. Да, у нас делается для людей много хорошего, но часто не ради них самих, а потому, что так положено. В налёте на Храм для меня почти не было опасности, а в этом мире нельзя жить без риска. Мне попали в руки амулеты жрецов. Если в них разберусь, появится возможность прикрывать от магии обычных людей. Вот тогда я воспользуюсь предложением взять себе телохранителей, если только не передумало твоё руководство.

— Сколько осталось оружия?

— Нужно пять раз сходить за автоматами, а потом собираются переправить гранаты.

— А ещё оружие будет?

— Пока нет. Я много чего заказала для себя из вещей и продуктов, но это уже потом. И ещё меня просили посетить с целью лечения кого-то из вашего руководства.

— Пойдёшь?

— Для меня это нетрудно. Я сразу пойду в нужное место по фотографии, а само лечение не займёт много времени.

— А куда понёсся Сантор?

— Договариваться о моей встрече с королём. Нужно обсудить его позицию в случае, если ему будут жаловаться жрецы.

— А могут и не пожаловаться?

— А я знаю? Там сейчас поменяется всё руководство. На носу война с Сардией и они должны об этом знать, поэтому вряд ли из-за моей выходки затеют свару с королём, скорее, постараются отомстить сами.

— Может, тебе лучше пока пожить на Земле?

— Спасибо за заботу, но у меня слишком много дел здесь. Да и не смогу я прятаться всю жизнь. Лучше дождаться, когда они что-нибудь придумают, и показать, что этого не стоило делать. И показ должен быть таким, чтобы те, кому повезёт уцелеть, запомнили это на всю жизнь.

— А хватит сил?

— Я тебе ещё не всё рассказала. Мой Зверь пришёл в восторг от работы пистолета и потянул меня в свой мир. Он по-своему понимает нашу дружбу: помогли тебе — изволь отработать. Вот я и отработала очередью из пистолета в голову одному из его сородичей. Что-то они между собой не поделили. Заодно, для того чтобы выжить, пришлось напиться драконьей крови, а, по словам моего дружка, такой напиток должен поднять силы раз в десять и сделать меня самым сильным магом этого мира.

— Не надо было идти у него на поводу и так рисковать!

— Он почему-то забыл поинтересоваться моим мнением, перед тем как перенёс в свой мир.

— Ну и как с силой? Не соврал?

— Ему нет смысла врать, а сила должна появиться не сразу. Закончим с этим. Не скажешь, как у вас с Линой? Меня не интересуют подробности, только основное.

— Не пойму, сколько же тебе лет, — задумчиво сказал Владимир.

— А в чём сложность? Я и так скажу, что четырнадцать с половиной.

— Ты не выглядишь на эти годы. И дело не только в физическом развитии. Ты говоришь и думаешь как взрослая женщина. Лина на два года старше, но по сравнению с тобой выглядит ребёнком.

— Меня мазали одной мазью, — буркнула Ира, — после этого всё и выросло.

— Интересная мазь, — засмеялся её реакции Владимир. — Дашь образец на анализ? Но я больше имел в виду умственное развитие, а не физическое. Вот взять твой разговор. Дело даже не в словах, которые ты употребляешь. Начитанная девчонка может знать их не меньше. Но ты строишь фразы по-взрослому, подростки так не говорят. Они более непосредственные, постоянно перескакивают с одной темы на другую и вставляют в разговор кучу ненужных слов. У них нет твоей дисциплины сознания. Вряд ли это от мази.

— Есть ещё одно объяснение, — задумалась Ира. — Я ведь довольно долго пила отвар для усиления памяти. Может быть, всё дело в нём?

— Дай на исследование нашим медикам, они ответят.

— Уже дала. У меня в детдоме была серебряная фляга с этим отваром, так я её отдала, как образец серебра, а заодно предупредила об отваре. Слушай, в органах все такие скользкие? Я спрашивала об одном, а ты сразу же перевёл разговор на другое.

— И что ты хочешь услышать? Что мне нравится Лина? Ну нравится, дальше-то что? Сама знаешь, что между нами не может быть ничего серьёзней, чем лёгкая интрижка, а она заслуживает большего!

— С тобой тоже всё ясно. Те же симптомы, что и у неё. Я не собираюсь ничего советовать. Ты взрослый мужчина, а я, несмотря на всю свою взрослость, в вопросах любви ни бум-бум. Скажу только одно, чтобы ты сильно не мучился. Отец как-то говорил матери, что лучше короткая и яркая любовь, чем длительные отношения. Разговор был не для моих ушей, я просто случайно подслушала. Не знаю, к чему он это говорил матери, но, по-моему, это ваш случай. Если сейчас оттолкнёшь, это может закончиться чёрт знает чем, так что думай. Это не Сантор вернулся? Точно он! У тебя ко мне больше ничего нет?

— Миледи! Я привёз ответ короля, — сказал вошедший Сантор. — Его величество будет рад встретиться с вами в розовой гостиной.

На людях воин никогда не позволял себе пренебрегать этикетом.

— Спасибо! — ответила Ира. — Может, пойдёшь со мной?

— Благодарю вас, миледи, — ответил он. — Его величество желал побеседовать с вами приватно.

Она кивнула обоим и открыла врата.

— Быстро же он добрался! — сказал король, увидев вышедшую из врат девушку. — Наверное, гнал коня всю дорогу. Садитесь, Рина. Интересно послушать, что вы натворили в храме. Я предупредил стражу, чтобы сюда никого не пускали, так что можете говорить совершенно свободно.

Ира села в предложенное кресло и коротко рассказала королю только то, что касалось Храма.

— И что думаете делать дальше? — спросил Аниш.

— Это во многом зависит от того, как будет действовать руководство Храма. Или вы имеете в виду мою затею с кражей жреца?

— Я всё имею в виду. Я понимаю, как вы могли себя чувствовать после смерти матери, но почему не обратились ко мне?

— И что бы вы тогда сделали? Я не хотела, чтобы вы из-за меня затевали свару с Храмом. Мы не успели подготовиться к возможной войне, а жрецы — это немалая сила, к тому же их много и в других королевствах. Это не просто противники, это — культ. И кроме самих жрецов Ашуга в королевстве много людей, которые ему поклоняются и без восторга узнают о том, что их веру преследует король. А иначе расправу с жрецами не назовут. А теперь это можно представить, как обычное сведение счётов. Они ударили меня, а я им ответила.

— А если ударят опять?

— Отвечу. Они не могут этого не понимать. С моим Зверем не так просто справиться, да и я немало их положила, не получив при этом ни царапины. Скорее всего, захотят отомстить чужими руками. Может, вначале обратятся к вам, а может быть, сразу закажут меня кому-нибудь другому.

— И вы так спокойно об этом говорите!

— Совсем не спокойно, но не вижу причин заламывать руки. Мне предлагали охрану в моём мире. Там есть очень сильные воины, которые защитят меня от любой возможной опасности, кроме магии, от которой сами не имеют защиты. А сейчас в мои руки попали амулеты, которые были на убившем мать жреце. Этот Ном был магом, а Райна не только не видела его силы, она вообще его не почувствовала. И мой Зверь не чувствовал их в храме. Это можно объяснить тем, что жрецы научились делать совершенные маскировочные амулеты. И это не всё. На шее убийцы были амулеты, о назначении которых я даже не догадываюсь. Мастера не заинтересованы в создании сильных амулетов, потому что это подрывает их влияние на людей. А жрецы создали что-то особенное, я вообще не поняла, что они там накрутили.

— А если просто наделать копий?

— Ничего не получится. Они не дураки и завязали амулеты на личность владельца. У Нома они работали, а у Сантора — уже нет.

— Вам нужен жрец, чтобы разобраться?

— Конечно! Ваших людей использовать нежелательно, а разбойники были бы в самый раз. Или другие преступники, которым безразлично, кого вязать, если за это платят деньги.

— Поделитесь амулетами, если я помогу?

— А на кого я работаю? Разве не на вас? Вашим солдатам не помешают такие амулеты.

— Тогда я озадачу этим вопросом канцлера. У него должны быть свои люди среди гильдии убийц. А пока посмотрим, кого выберут в Храме и с чем они ко мне придут. А вы будьте очень осторожны! Никаких конных прогулок. Если нужно срочно увидеть меня или канцлера, идите вратами в ту комнату, куда по утрам доставляется оружие. Она постоянно заперта, но один из ключей будем оставлять для вас внутри. Стража предупреждена и окажет вам всяческое содействие. Кстати, моя школа магии со вчерашнего дня охраняется, а за каждым из преподавателей негласно следует охрана. Вы сейчас к себе?

— Да, у меня сегодня был не лучший день. Я устала, чувствую душевное опустошение, и вообще мне плохо. Нет, помощь не нужна. Пойду домой и попробую заснуть.

— Нужно усилить охрану вашего особняка.

— Давайте, поговорим об этом завтра. Сегодня я не жду гостей, но на всякий случай выдам Сантору и Аглае автоматы, да и у меня с Вольдером есть оружие.

— Я так и думал, что вы прикупите оружие и для себя.

— Оно почти всё идёт для вашей армии и охраны. Я оставила для своих нужд очень немного, и не собираюсь никому раздавать.

Несколько дней назад Ира прогулялась в замок и принесла из него в особняк три автомата и два десятка снаряжённых магазинов, поэтому после визита к королю вооружила свою охрану. Себе не стала брать автомат, решив, что хватит пистолета. К усталости добавилась головная боль и начало сильно тошнить. Попытка лечить себя магией привела к тому, что стало ещё хуже. Лина помогла Ире лечь в кровать и дала воду, потому что её ко всему прочему начала мучить жажда. Тошнота усилилась и привела к тому, что Ира извергла из себя всё выпитое вместе с какими-то тёмными сгустками. Наверное, это был песок, который попал в неё в мире Страшилы.

— Не трогай руками! — приказала она хриплым голосом перепуганной Лине. — Это яд. Возьми тряпку на палку и так три. Тряпки выбросишь в выгребную яму.

После рвоты стало немного легче. Кажется, поднялась температура и начало лихорадить, но девушка приказала себе спать и провалилась в сон, полный смутных кошмаров. На следующее утро проснулась с плохим самочувствием и таким же настроением. Не хотелось вставать, но нужно было срочно идти за оружием. Она надела брючный костюм, выпила воду и ушла вратами в королевский замок, в комнату, где было приготовлено золото для оплаты. Решив не мотаться на Землю лишний раз, Ира взяла сумки с золотом и шагнула в радужный круг врат. Сегодня она задержалась, и собравшиеся в ангаре люди встретили её появление с нескрываемым облегчением.

— Добрый день всем! — сказала она, положив сумки на пол ангара. — Я спешу, поэтому забирайте золото и быстрее переправьте груз. Готовы? Тогда я открываю врата.

Теперь при передаче оружия его не бросали, а переносили на специальных носилках, где оно уже было уложено до её прихода.

— Завтра постараюсь прийти вовремя, — пообещала Ира. — Приготовьте все четыре партии груза, переправим их за один раз. Золото заберёте сами в той же комнате.

Очутившись в королевском дворце, она открыла дверь оставленным ключом и направилась на поиски короля. Сержант первого же патруля сообщил ей, что король вместе с канцлером ждёт представителей Храма Ашуга в комнате для приёмов.

— Вот сволочи! — пробормотала Ира. — Как-то они быстро поделили власть.

Встречаться с жрецами, да ещё в таком состоянии, не хотелось, поэтому она прямо из коридора перенеслась в свою спальню. Было уже обеденное время, но мысль о еде усилила тошноту. Ира выпила воду из стоявшего на столе кувшина, разделась и опять заснула. Проснулась только к ужину. Лихорадка прошла, голова болела не так сильно и даже захотелось есть. Надев халат, который передали по её просьбе с Земли, она вышла в коридор и побрела в трапезную. За столом уже сидели Владимир, Сантор и Лина. Лая и Гарт ели позже остальных, а Аглая по понятным причинам питалась отдельно.

— Оставили хоть что-нибудь? — спросила Ира. — Или рады тому, что хозяйка болеет, и всё слопали?

— Ой, госпожа! — всплеснула руками Лина. — Слава богам, вы поправились!

— Ещё не до конца, но к тому идёт. Давно я уже не болела. А всё один дружок, эгоистичная сволочь! Так вы дадите мне что-нибудь есть, или идти за Лаей?

— Конечно, дадим! Хотите запеканку с простоквашей?

— Как раз то, что нужно! Накладывай.

Поужинав, Ира почувствовала себя почти хорошо. Ощущалась лишь лёгкая слабость и почему-то сильно хотелось спать, хотя и так уже проспала шестнадцать часов, если считать и ночь. Она решила, что организму виднее, добралась до спальни и заснула.

Пробуждение было странным. В теле чувствовалось течение... чего-то. Что-то двигалось, пузырилось и распирало, но это точно была не кровь. Помянув в очередной раз Страшилу нехорошим словом, Ира поднялась, ощутив в теле необыкновенную лёгкость. Казалось, что оно ничего не весит, но она не взлетала, а шла, значит, вес был нормальный и ощущение лёгкости вызвано чем-то другим. Будильник показывал восемь утра, и, чтобы и сегодня не опоздать, Ира решила сначала закончить дела, а уже потом позавтракать без спешки. Одевшись, она хотела привычно создать врата в обменную комнату королевского замка, как вдруг очутилась в ней без врат. Не поняв, что произошло, решила подсветить ладонью, чтобы найти ключ. Ударивший из руки луч света ослепил, хотя был направлен в сторону. Прищурив глаза, Ира нашла ключ и открыла дверь. Вчера она из-за плохого самочувствия и проклятых жрецов не предупредила короля о том, что нужно подготовить золото на оплату четырёх партий товара, поэтому в комнате лежали сумки с обычным грузом золота. Это упущение нужно было исправить.

— Сержант! — увидев патруль, позвала Ира. — Где может быть его величество?

— Король только что ушёл в трапезную, миледи! — ответил смотревший на неё с восторгом гвардеец.

Поблагодарив кивком головы, она направилась в трапезную, гадая, из-за чего он так на неё вытаращился. Фокусы с вратами и прожекторный луч из ладони, наверняка были связаны с обещанным ростом силы, а вот что в ней увидел старый вояка?

У дверей трапезной стоял караул из трёх вооруженных автоматами гвардейцев.

— Очень сожалею, миледи, — сказал ей старший патруля, — но его величество запрещено беспокоить, когда он ест. В отношении вас в этом не было никаких распоряжений.

Кивнув ему, Ира прошла вратами в трапезную, опять их не заметив. Для короля она просто возникла возле стола, заставив вздрогнуть, а его брат и богато одетый вельможа, занятые едой, её не заметили.

— Миледи! — обратился к ней Аниш, скосив глаза на своего гостя. — Рад вас приветствовать у себя. Не желаете ли позавтракать?

— Буду рада, ваше величество, — ответила Ира, понявшая, что не стоит фамильярничать в присутствии постороннего. — Только нужно отдать приказ, чтобы принесли остальное золото, тогда я сразу с вами рассчитаюсь.

— Олес, распорядись, — попросил брата Аниш. — Маркиза, позвольте вам представить Рона Альена герцога Сарского. Герцогство граничит с Сардией, поэтому я решил, посвятить его в наши дела.

Герцог поспешил подняться, отодвинул для Иры стул и помог ей сесть.

— Благодарю вас, герцог, — сказала Ира Сарскому и обратилась к королю: — Ваше величество, я не испорчу аппетит, если спрошу, чем закончился вчерашний приём? А то ваши гвардейцы как-то странно на меня смотрят. Невольно закрадывается мысль, что это связано с жрецами. По крайней мере, до их визита на меня так не таращились.

— Конечно, связано! — рассмеялся Аниш. — Жрецы решили обратиться ко мне с жалобой на ваши действия. На их месте я настаивал бы на приватном разговоре, они же пришли на малый приём и стали плакаться, что вы явились в их храм в сопровождении Зверя и разнесли его, убив с полсотни жрецов, в том числе и руководство Храма и Ордена. От меня в ультимативной форме потребовали разобраться и наказать. Я обещал, что так и сделаю. Уже через две свечи о вас говорила вся столица, а канцлер по моей просьбе пустил слух, что к вам домой пробрался жрец Храма, который убил вашу мать, находившуюся на службе у короля и получившую от него для себя и своей дочери гарантии безопасности.

— И как на это отреагировали жители? — поинтересовалась Ира, накладывая в свою тарелку понравившиеся ей по прошлому разу кушанья.

— А как на такое можно реагировать? — пожал плечами король. — Симпатии почти всех жителей на вашей стороне, хотя кое-кто недоволен тем, что вы привели в столицу Зверя.

— А последователи культа Ашуга?

— А чем они отличаются от остальных? Вы, маркиза, плохо знаете особенности этой веры. Одно из основных их правил гласит, что сильный всегда прав, а силу показали вы, жрецы лишь пришли ко мне с жалобой. Это не значит, что они смирятся с унижением, наоборот, руководству Храма нужно срочно что-то придумать, чтобы спасти лицо. Завтра они придут ко мне вторично, и я оглашу результаты расследования. Мои дознаватели неопровержимо доказали, что убийца был жрецом главного храма Ашуга, а других доказательств их виновности и не требуется. Надеюсь, что у жрецов хватит ума не угрожать мне отказом в помощи. В случае нашего поражения они первые пойдут на корм шурам, потому что в своё время уничтожали их с ещё большим рвением, чем потом мастеров, а у кровососов хорошая память. Так что придётся им вынести ещё одну пощёчину, на этот раз от меня. А вам нужно поскорее заканчивать наши дела и заняться тем, для чего нашёл людей наш канцлер. А вот и принц. Золото для вас готово. Закончите завтракать, и я сам вас провожу.

Глава 18

Из соображений безопасности Аниш никогда не присутствовал при обмене оружия на золото, поэтому он лишь проводил Иру до нужной комнаты.

— Я вас покидаю, — сказал он на прощание. — Сегодня мы получаем последние автоматы, а что будет завтра?

— Тоже оружие, но другое. Вольдер расскажет, как им пользоваться. Без него не стоит даже вскрывать ящики, потому что для незнающего человека это может быть очень опасно.

— Чем сегодня думаете заняться, Рина?

— Подумаю, чем смогу удивить жрецов, — улыбнулась девушка. — Работу по ловле одного из них лучше пока отложить. Давайте сначала посмотрим, как они отреагируют на ваше заявление о моей невиновности.

Оставшись одна, Ира открыла дверь своим ключом и, уже привычно подсветив себе ладонью, пересчитала сумки с золотом, после чего создала врата в ангар. Она задержалась из-за завтрака с королём, поэтому торопилась и не обратила внимание ни на внезапно усилившееся освещение в комнате с золотом, ни на сам вид врат. Выйдя в ангар, девушка увидела встречавших, которые небольшой группой стояли неподалёку, с изумлением уставившись на что-то за её спиной. Обернувшись, Ира от удивления приоткрыла рот. Вместо размытого радужного круга диаметром в два метра перед ней висело нечто невероятное. Эти врата тоже имели форму круга, но в диаметре были метров шесть и только немного не доставали до высокого потолка ангара. Свет от них тоже был гораздо ярче. Но главное, что завораживало и притягивало взор, — это переливы света по поверхности круга. Линии и сгустки самых разных цветов медленно вращались с разными скоростями, набегали друг на друга и меняли яркость и цвет. Если присмотреться, можно было увидеть, что это были не просто пятна, а скопления огромного числа мелких, почти неразличимых глазом звёздочек. Ничего более красивого она ещё не видела.

"Сколько же силы я трачу на эту красоту? — пришла в голову мысль. — Нужно срочно вернуть к прежнему виду. Только как?"

Сделать это оказалось очень просто: достаточно было захотеть, и врата скачком уменьшились в диаметре раза в три. Яркость свечения тоже упала.

— Что это было? — спросил Иру старший группы.

— Что было, то сплыло! — недовольно сказала она. — Вы долго будете стоять, Игорь? Быстрее шевелитесь. Заносите оружие и сразу же берите золото. Ну же!

Парни привычно похватали носилки, которых сегодня было непривычно много, и бегом бросились во врата.

— Ирина Игоревна! — подошёл к ней генерал, который тоже присутствовал при обмене. — Вы могли бы прямо сейчас посетить человека, о котором мы с вами говорили раньше?

— Вообще-то, сейчас у меня дома наметились проблемы, — сказала девушка, — но на такой визит отвлечься смогу. Вы принесли фотографию?

Когда у них состоялся разговор о лечении, Ира предупредила, что фотография должна быть хоть в чём-то уникальной.

— Если принесёте фотографию обычного кабинета, я не уверена, что попаду именно в него, — объяснила она генералу. — Почти наверняка на Земле найдётся ещё несколько таких же или очень похожих.

— Вот, пожалуйста, — генерал протянул ей фотографию.

— Ирина Игоревна, мы закончили! — отрапортовал ей старший группы. — Можно закрывать.

"Сколько же во мне сейчас силы? — подумала Ира, закрывая врата. — Столько времени их держала и не чувствую, что сил стало меньше. Пожалуй, зря я ругала Страшилу. Ради такого можно было и помучиться. От Райны мне досталось намного больше. Вот уж действительно ничего не даётся даром".

— Я могу пройти с вами? — спросил генерал.

— Идите, Игорь Васильевич, — показала она рукой на возникшие врата.

Они очутились в небольшом саду. Через голые ветви деревьев белел небольшой одноэтажный дом. Дорожки выложили цементной плиткой, а дачу огородили высоким забором. Стояла холодная пасмурная погода, и моросил слабый дождь.

— Этого я не предусмотрел! — сказал генерал, снимая с себя китель. — Накиньте, а то простудитесь. И быстрее идём в дом.

— Спасибо, не надо, — отказалась Ира. — Ничего со мной не случится, а вот вы точно простудитесь, если немедленно не оденетесь.

Они пробежались до дома и вошли внутрь.

— Осень? — спросила Ира. — Тогда почему тепло в ангаре?

— Сейчас начало сентября. Пока меня не было, погода испортилась, а в ангаре мы подтапливаем, чтобы не мёрзли люди. Иногда вас приходится долго ждать.

— Не всегда и не всё получается так, как я планирую. Это дача? А почему в доме тепло? Я не видела дыма из трубы.

— Дача газифицирована, а на улице не так холодно, чтобы был виден дым. Заходите в комнату и садитесь, где вам удобно, а я сейчас позвоню.

Генерал ушёл к телефону во вторую комнату дома.

— Нужно с полчаса подождать, — сказал он, когда вернулся. — Можете пока посмотреть телевизор, здесь нормально принимается первая программа.

Ира включила телевизор и села смотреть уже однажды виденный кинофильм "Девчата". Начало она пропустила, но быстро вспомнила, что там было, и так увлеклась, что забыла обо всём на свете.

Генерал КГБ Игорь Васильевич Грошев относился к этой то ли девочке, то ли уже девушке с плохо скрываемой неприязнью, поэтому он без энтузиазма отнёсся к предложению Андропова привести к нему мага для лечения болезни, которая досаждала председателю Комитета последние два года.

— Как можно доверять здоровье, а может быть, и жизнь Юрия Владимировича этой авантюристке? — говорил он одному из помощников Андропова. — Ни проверок, ни клинических испытаний. Я не одобряю такой риск. Повлияйте хоть вы на него!

Андропова убедить не удалось.

— Не можете вылечить сами, так не мешайте тем, кто может, — сказал он своему лечащему врачу, которого тоже привлекли для убеждения. — Я ей верю, да и нет у девочки никаких поводов мне вредить.

— Никто и не говорит, что она нанесёт вред специально, — пошёл на попятную врач, — но её методы лечения никем не проверялись!

— Вот и проверьте! Она иногда задерживается в этом ангаре обсудить кое-какие вопросы. Подсуньте ей больных, если боитесь начинать с меня. Раз она говорит, что лечение для магии — дело пустяковое, значит, не откажет вам в помощи.

Больные, которых после этого разговора начали привозить Ире, не вызывали у неё никаких затруднений и вылечивались походя, так что даже Грошев вынужден был признать, что она знает, что делает.

Ирина смотрела фильм так эмоционально, что он невольно засмотрелся на её лицо, которое постоянно менялось, отражая происходившее на экране. Она даже начала всхлипывать, когда Тося узнала о споре Ильи с приятелем.

— Нельзя воспринимать так эмоционально, — сочувственно заметил он. — Это же просто фильм.

— Что вы понимаете! — неожиданно для него закричала Ира. — Что вообще могут понимать такие, как вы? И нечего вам меня жалеть! Я обещала не лезть к вам в голову и не лезу, но раньше смогла узнать всё, что вы обо мне думаете! Вас просто корёжит от того, что какая-то девчонка получила за так силу, богатство и власть. Вы не можете принять того факта, что человек, от действий которого так много зависит в государстве, работает практически бесконтрольно! Мало ли что я сама во всём иду вам навстречу, а вдруг я ни с того ни с сего взбрыкну, а вам нечем меня прижать! Ну почему вы так не верите людям? Почему вам всегда нужно держать всё под контролем? Вы что же думаете, мне всё действительно досталось даром? Попробовали бы вкалывать так, как я! Мастерами маги становятся уже после двадцати, обучаясь при этом лет десять, а я освоила всё за один год! Знаете, чего мне это стоило? Вы даже представить себе не можете боль, при которой крошатся зубы и так хочется сдохнуть, что тебя связывают, чтобы ты этого не сделала! Я ни у кого ничего не отнимала! Нашли эксплуататора! Да, я убивала. Сначала напавших на нас разбойников, которые походя насилуют и убивают женщин и детей в обозах и купеческих караванах, а потом и жрецов за то, что они убили мою приёмную мать! Миры у нас разные, а люди одинаковые. Многим проще отнять чужое, чем заработать своё, а с врагами вообще не церемонятся. Нет человека — нет проблемы. Хоть эту фразу сказал кто-то здесь, там этим правилом пользуются все.

— Успокойся, ради бога, — сказал ошарашенный её отповедью Игорь Васильевич. — Откуда мне знать, что у тебя там за жизнь, если ты сама не хочешь о ней рассказывать?

— А вы хоть раз спросили? Нет, вы определились в своём отношении, ещё меня не увидев. И вы хотите, чтобы я после этого изливала душу?

— Ну прости. Может, я действительно перегнул палку и был к тебе несправедлив. Меня выбили из колеи твои способности, особенно чтение мыслей и управление поведением. Как-то это неприятно цепляет.

— Не одних вас, в том мире магов тоже многие недолюбливают, хотя сами маги пользуются этими способностями очень редко, особенно управлением. Я использовала его в этом мире только три раза. Сначала заставила прекратить допрос вашего капитана, а потом для того, чтобы уговорить воспитателя в детдоме заниматься со мной английским. Ну и отшила один раз мальчишек, чтобы не приставали. Но никому из них не стало от этого хуже! А вообще, извините за то, что на вас накричала. Слишком много всего навалилось в последнее время, вот я и сорвалась. Игорь Васильевич, кажется, кто-то приехал. Вон туда, — она показала рукой направление.

— Там ворота, — сказал он, поднялся со стула и пошёл к выходу. — Наверняка это тот, кого мы с тобой ждём. Постарайся ему помочь, если сможешь.

Ира встала с кресла, подошла к телевизору и щёлкнула выключателем. Досматривать фильм расхотелось. Плохо, что расходились нервы. Если она начнёт так бросаться на каждого, кому не нравится...

Клиент оказался мужчиной интеллигентного вида, выглядевшим на пятьдесят лет с хвостиком. Впечатление усиливали массивные очки в роговой оправе и начавшие седеть редкие, зачёсанные назад волосы.

— Здравствуй! — поздоровался он. — Давай знакомиться. О тебе я знаю всё, что удалось собрать Комитету. А меня зовут Юрий Владимирович Андропов. Я возглавляю организацию, которая с тобой работает.

— Здравствуйте. А куда делся Игорь Васильевич?

— Уехал в Москву. Он работник центрального аппарата, а на встречу с тобой летал самолётом, так что ты сэкономила ему время на обратную дорогу.

— И вас оставили одного, без охраны?

— А кому я нужен? — улыбнулся он. — Шучу, есть охрана, точнее, один охранник. Он во флигеле, потому что я хотел поговорить с тобой без свидетелей.

— Давайте сначала сделаю то, ради чего сюда пришла. Я вижу, что у вас проблемы с почками. Суставы болят?

— Воспаляются время от времени. Врачи определили подагру.

— Это только следствие. Основные проблемы были в почках.

— Были?

— Да, почки я уже вылечила, а отложения из суставов уйдут дня за два-три. Я немного подправила сердце и почистила каналы силы. Головная боль прошла?

— Действительно, не болит. Я как-то не обратил внимания. Значит, всё?

— С лечением закончила, но вы хотели о чём-то поговорить.

— Игорь Васильевич сказал, что у тебя неприятности, поэтому ты сорвалась и на него накричала. Мы можем чем-нибудь помочь?

— Он сам виноват. Я не понравилась ему с самого начала свободой и независимостью. Он из тех людей, которые не могут терпеть этих качеств в подчинённых, а сейчас сам оказался во всём зависимым от меня и вынужден с этим мириться. Для него это непросто. Я с этим уже свыклась, а тут он полез с сочувствием. В обычное время смолчала бы, а тут не выдержала. Уж очень много всего навалилось. И вы в этом не поможете. Приёмную мать не воскресишь, а со своими врагами я буду разбираться сама. Сил для этого хватит. Просто тяжело остаться совсем одной, не имея ни одного близкого человека ни там, ни здесь.

— А мать?

— Мать для меня давно не близкий человек. Я и раньше не была с ней близка. Она не очень умная и эгоистичная женщина, хотя, возможно, по-своему меня любит. И эта любовь проявляется только тогда, когда от неё ничего не требуется. Я до сих пор не могу понять, что в ней нашёл отец.

— Кстати, твоей тёте дали трёхкомнатную квартиру. Они уже переехали, а она приезжала в ваш город и искала тебя. Хотела забрать из детского дома, но ей объяснили, что ты сейчас в спецшколе в Москве и ни в чём не нуждаешься.

— Вот за них большое спасибо! Им в старой квартире действительно тяжело жилось. Надо как-нибудь сходить.

— Если надумаешь, предупреди наших людей. Тебе подготовят подходящую фотографию. Ира, я хочу поговорить с тобой вот о чём. Ты уже поняла, что ваше золото для нас очень важно. Это возможность совершить рывок во многих отраслях и сильно поднять обороноспособность и жизненный уровень населения. Но нам мало того, которое получаем, а твоя жизнь непредсказуема и в любой момент может оборваться. А ты даже отказалась от нашей охраны. Не обиделась?

— Я не обижаюсь на правду. И охрану возьму, только сначала нужно обеспечить людей хорошей защитой от магии.

— А такое возможно?

— Как вам сказать... Если на человека подействуют не самой магией, а чем-то другим, что станет опасным из-за магии, то я не смогу ему помочь.

— Например, прилетит камень в голову?

— Да, вы правильно поняли. Но вот самой магией его уже не смогут убить или подчинить.

— Всё это хорошо, но не можем ли мы получить часть золота авансом в счёт будущих поставок товаров?

— Вряд ли король согласится. Но мы можем сделать по-другому. У меня самой примерно двести килограммов золота в монетах.

— Почему так много? Неужели у вас в семьях аристократов столько золота? В нашей истории цифры были намного скромней.

— Король говорил, что в рудниках очень много золота. Оно и в других королевствах не такой уж редкий металл, а у меня его так много, потому что приёмной матери удалось спасти казну рода, а потом найти старинный клад. Я предлагаю забрать его в несколько приёмов, отчеканить монеты уже из своего золота и передать их мне. Мне безразлично, каким золотом расплачиваться в том мире, а вы решите свои проблемы. Надеюсь, что попутно поможете решить и мои, например, электрифицировать замок. А потом, если всё будет в порядке, можно опробовать то, что я вам уже предлагала, — продажу ваших товаров знати. У дворян очень много золота.

— А что может этому помешать?

— В первую очередь моё противостояние с жрецами одного культа, но гораздо большую опасность для наших планов несёт грядущая война с одним из соседних королевств. Именно для защиты от нападения этих соседей мы и закупали оружие.

— Они так сильны?

— Обычных воинов у них не больше, чем у нас, но они втайне создают войско вампиров, и это может дать огромный перевес. Кровососы сильнее и быстрее обычных людей, а магов у нас почти нет, поэтому вся надежда на то, чтобы нанести им тяжёлые потери, не вступая в битву.

— А на кого похожи вампиры?

— На вампиров. Могла бы показать, но уже боюсь.

— Чего?

— Того, что вы испугаетесь. Это магия иллюзий, которая очень сильно действует на людей. А потом можете перенести свой испуг на меня. Я показала демона одной женщине, которая служит у вас майором, так она потом при виде меня каждый раз вздрагивала.

— Покажи, если сможешь. Постараюсь оказаться крепче нашего майора.

Ира вздохнула и стала вампиром. Мир изменился: в нос ударили десятки разных запахов и глаза стали воспринимать цвета и оттенки, недоступные прежде. Она давно не питалась, а рядом находилась пища. Пища боялась, но это было нормально: её и должны бояться! Вытянувшиеся на пальцах когти впились в полированное дерево столика и...

Она очнулась вся мокрая от пота, обнаружив в соседнем кресле посеревшего от страха собеседника, сжимавшего в трясущихся руках наведённый на неё пистолет.

— Что здесь было? — спросила она Андропова. — Я на минуту потеряла над собой контроль. Раньше такого никогда не было при создании иллюзий.

— Если была иллюзия, то что это? — спросил Юрий Владимирович, показывая стволом на два ряда длинных глубоких борозд на столике.

— Ни фига себе! Неужели это я? — удивилась Ира. — Плохо! После того как я стала намного сильнее, иллюзии не только приобретают материальность, они оживают. Я ведь не только выглядела как вампир, я им и была. Если бы вовремя не пришла в себя, вам не помог бы и пистолет. Вот ведь гадство! Теперь я побоюсь вызывать и иллюзию демона. Чёрт его знает, что получится в результате! Да уберите оружие! Это опять я, и никаких иллюзий, пропади они пропадом, больше не будет. Давайте я уйду, а то вы боитесь. Нет, в голову я не лезу, это и так видно. И ведь сколько раз зарекалась показывать этот образ! Как покажу, так обязательно получу неприятность! Ничего, если я уйду прямо отсюда? А то я легко одета для вашей погоды. Спасибо. Только сначала сниму последствия иллюзии. Вы сильно переволновались, а такое не проходит даром. Всё, теперь можно идти. До свидания и подумайте над моим предложением. По-моему, оно для вас очень выгодно.

Уже спрятавший пистолет и немного пришедший в себя Андропов проводил глазами Ирину, которая махнула ему рукой и канула в разноцветном круге врат.

"Как же я смогу противостоять жрецам, если сама не знаю, как у меня сейчас будут работать заклинания? — думала Ира, сидя в спальне. — Хоть бери и вытаскивай сюда Страшилу!"

— Ты действительно хочешь, чтобы я пришёл? — раздался в голове знакомый голос.

— Страшила? — не веря услышанному, спросила девушка. — Ты где?

— Пока в своём мире. Чему ты удивляешься? Твои силы возросли, а наши сущности связаны. Я же говорил, что ты сможешь вызвать меня без ритуалов. Так идти или нет?

— Подожди, я освобожу место, а то ты переломаешь мне всю спальню. Я скажу, когда можно.

Она сдвинула в сторону сундуки, перевернула набок тяжёлую кровать и, отойдя на всякий случай подальше, дала разрешение.

— Тесновато! — Громадный ящер неуклюже повернулся на свободном от мебели пятачке спальни, перевернул одно из кресел и обломал у него ножку.

— Ты можешь двигаться аккуратней? — выразила неудовольствие Ира. — Свернись клубком и не дёргай хвостом, а то у меня не останется ни одного целого кресла.

— Я не кот, чтобы сворачиваться клубком! В следующий раз подбери помещение больших размеров или убери мебель. Говори, зачем звала.

— Я чуть не сдохла после крови твоего родича!

— Бывает, — ответил Страшила. — Из трёх выпивших двое обычно мрут.

— Ты это знал и всё равно потащил меня в свой мир!

— А чем ты недовольна? Ты выжила и стала в десять раз сильней. Это и для тебя хорошо, и твоя ценность стала для меня намного больше!

— Чешуйчатый эгоист!

— Все эгоисты, — философски заметил Страшила, — а чешуя — штука полезная.

Зверь начал по-собачьи чесать себе затылок одной из задних лап, пока не выдрал одну из чешуек.

— Возьми, — разрешил он. — Из нашей чешуи получаются очень сильные амулеты. Надо пройтись к логову убитого тобой старшего, там осталось этой чешуи... И она у него лучше моей. Только мои лапы не годятся для сбора. Да ты и сама можешь туда сходить. Запомнила логово? Вот и хорошо, больше тебе ничего не нужно. Только старайся там не задерживаться, а если появятся черви — взлетай.

— Как взлетать? Я не умею.

— Ты полезный, но бестолковый друг. Почти ничего не знаешь и не умеешь. Давай научу. Летать можно двумя способами. Первый требует мало сил, но его долго учить. Полёт в нём связан с уменьшением веса. Мы не будем изучать из-за сложности. А вторым способом ты могла бы научиться летать сама. Умеешь двигать предметы?

— Конечно! Могу притягивать или, наоборот, отталкивать.

— А земля разве не предмет? Отталкивай её от себя посильнее и полетишь. С твоими прежними силами ничего не получилось бы, а сейчас запросто. Только постоянно заниматься отталкиванием самой скучно и утомительно, поэтому открывай разум, научу заклинанию, которое сделает это вместо тебя. Запомнила? Хоть память у тебя нормальная, запоминаешь почти сразу. Теперь пробуй. И направляй силу немного под углом, а то у тебя задница перевесит.

Обмирая от страха и восхищения, Ира взмыла к потолку спиной вверх, перепачкав её в побелке, потом немного снизилась, сделала по комнате круг и приземлилась в уцелевшее кресло.

— Здорово! — выразила она впечатление о полёте. — А долго я смогу так лететь?

— Пока не упадёшь, — ответил ящер.

— Понятно. Послушай, Страшила, я тебе друг?

— Конечно, и очень полезный. А к чему этот вопрос?

— Дело в том, что меня хотят убить и убьют, если ты не поможешь.

— Нужно кого-нибудь разорвать?

— Нет, это не поможет. Разорвёшь одного, придёт другой. Врагов много, а если я тебя на них натравлю, меня обвинят и осудят. Ты лучше научи магии, которой можно перебить врагов или хотя бы их запугать. Ты ведь бываешь во многих мирах?

— Мы охотники. Самки приносят яйца в мир, где мы рождаемся и подрастаем, а потом уходим в другие миры. Там не только корм, там ещё и знания. Я был когда-то и в твоём родном мире. Давно, лет семьсот по времени этого мира. С тех пор больше не ходил.

— Почему?

— Запретили, — равнодушно сказал ящер. — Да и нет там ничего хорошего, песка и того мало. И слишком много воды, мы её не любим.

— А кто запретил?

— Те, кто вас создал. Не спрашивай, объяснить не смогу. У тебя нет для этого необходимых понятий, да и не принято такое. Ты хотела получить магию, которую не знают в этом мире? Тогда опять открывай разум, буду смотреть в памяти, что тебе известно, а что — нет.

Странное это было ощущение, когда Страшила бегло просмотрел первые тринадцать лет её жизни, а затем уже медленнее — последние полтора года. Это было похоже на быстрое перелистывание книги с картинками. Видно, что на страницах что-то нарисовано, но не успеваешь уловить смысл. В ушах нарастал шум, а рассудок постепенно начал погружаться в пучину усталости и равнодушия.

— Проснись! — потряс Иру Страшила, чуть не оторвав ей при этом голову. — Я знаю, что тебе нужно. Много не дам, а то у тебя закипят мозги, а десяток заклятий получишь. Запоминай. Теперь нужно поспать, чтобы закрепились новые знания. Заодно снимешь усталость. А я пошёл к себе, а то от лежания в твоей комнате затекло всё тело. Да, от еды лучше воздержаться.

Ира проснулась от голода, когда за окнами только начало светать. Было непривычно тихо, потому что не тикал будильник. Вчера она как была в запачканном мелом костюме, так и заснула в нём, забыв завести часы. Вот только почему этого не сделала Лина? Девушка поменяла костюм на халат, обула тапочки и пошла на кухню, подсвечивая себе рукой. Часто с ужина оставались недоеденные булочки или ломти пирога, которые Лая накрывала полотенцем, чтобы желающие могли доесть за завтраком. У поворота на кухню услышала скрип открывающейся двери и быстро погасила свет, перейдя на сумеречное зрение. Видно стало хуже, зато и её теперь никто не видел. Из комнаты Владимира вышла Лина, добежала до двери в свою комнату, за которой и скрылась.

— Конечно, — проворчала Ира, опять зажигая свет. — Какой при таких делах может быть будильник!

К своему удивлению, она поняла, что завидует. Немного постояв и подумав, что это должно означать, она зашла на кухню, отыскала две не успевших зачерстветь булочки и с аппетитом их съела.

"Ничего, моё от меня не уйдёт! — подумала она. — Вот разделаемся и с жрецами, и с войной, пойду на Землю и найду там хорошего парня. А для начала нужно навестить тётю".

Она представила, как идёт к тёте в сопровождении охраны, а потом точно так же ищет себе жениха, и рассмеялась, чуть не подавившись остатками булки.

До рассвета Ира тренировалась с подаренными Страшилой заклинаниями, а потом пробовала уже свои собственные, сделав важное открытие: оказывается, величиной силы можно управлять! Способы управления для разных заклинаний отличались, но разобраться с этим оказалось несложно. Главное, что она существенно увеличила свои возможности и могла использовать весь резерв сил. Когда рассвело, Ира постучала в комнату Лины и, не дождавшись ответа, вошла. Посмотрела на лицо спящей служанки, не стала её будить и вернулась в свои комнаты чистить костюм. Завтракали тоже без Лины, а у Владимира был сонный и смущённый вид. Доев свой завтрак и вооружившись, Ира ушла во врата.

Глава 19

О цене на новое оружие не договаривались, поэтому для Иры оставили две сумки с обычным весом золота, которые она, отправляясь в ангар, взяла с собой. Выйдя из врат, поставила сумки на пол и махнула рукой парням, чтобы заносили груз. Когда оба ящика с гранатами переправили через врата, закрыла их и подошла к старшему группы.

— Привет, Игорь! У меня к вам сразу несколько дел. Запомните или запишите?

— Говорите свои дела, Ирина.

— Мне нужно средство, с помощью которого можно надёжно усыпить человека. Снотворное можете не предлагать, нужно что-то вроде газа. Я то ли слышала, то ли где-то читала, что такой есть. К нему нужны средства защиты, чтобы не нанюхаться самим. Защиту дайте на двух человек, я потом верну.

— Мне необходимо знать, для чего вам нужны спецсредства.

— Для вас и нужны. Вы предложили охрану, а я не могу её принять, потому что ваших людей нечем прикрыть от магии. А у нас есть поганцы, которые знают, как это сделать, но не хотят ни с кем делиться своими секретами.

— И вы хотите устыдить их с помощью нашего газа? А это не может быть для вас опасным? На вас не рассердятся?

— Они на меня, Игорь, уже сердятся. Сегодня надеются получить у короля мою голову. Так что мне в этом смысле терять нечего. Да и захватывать их буду не я. Наш канцлер обещал подобрать для этого надёжных людей.

— Я передам. Как быстро это нужно сделать?

— Как сможете. Ещё передайте, что после гранат я хочу получить партию зеркал. Лучше, если они будут двух размеров: в полных рост и поменьше. Несколько штук возьму себе, а остальные продам и переправлю вам золото. Плохо, что упустили время. Скоро заканчивается лето, и торговлю придётся ограничить только столицей.

— Почему?

— Потому что у нас на дорогах нет асфальта. Знаете, как раскисает грунтовка после месячных дождей? И тракторов у нас тоже нет. Ладно, что успеем, то и продадим. Я уже говорила о продовольствии, но у вас об этом почему-то забыли. Я хочу купить подсолнечное масло, сахар, халву и шоколад, и ещё много чего по мелочи. И королю предложу для дворцовой кухни. Может, и знать оторвёт всё это с руками, когда распробует. Я просила вашего генерала передать семена помидоров и огурцов, а он это не сделал из вредности или из-за склероза. Я ведь могу и сама смотаться и купить, деньги остались. Только тогда непонятно, зачем вы мне вообще нужны, если не выполняете просьбы. Оружие мы уже получили и полностью за него расплатились, а больше королю пока ничего и не надо. Если вам не нужно золото, я ведь могу заняться своими делами. У меня их много!

— Никто не игнорирует ваши просьбы.

— Ну да! А сколько раз я поднимала вопрос об электрификации моего замка?

— Вопрос прорабатывается. Через ваши врата тяжело пронести крупные предметы: они слишком маленького размера.

— Вы видели размер врат, через которые я пришла вчера? Через них прошёл бы и железнодорожный вагон, если бы можно было перебросить туда рельсы, а грузовик с вашим барахлом и подавно пройдёт. Нужно только чуть приподнять путь и хорошенько разогнаться. И обратно будете возвращаться так же. Если приведёте мой замок в надлежащий вид, я в порядке ответной любезности готова приютить ваших учёных и обеспечить им охрану. Ну а если у вас нет во мне заинтересованности, я как-нибудь обойдусь своими силами или куплю всё, скажем, в Соединенных Штатах. Как вам такой вариант?

— Хреновый вариант! — мрачно ответил Игорь.

— Так поговорите с начальством, товарищ капитан, чтобы таких вариантов не было. Я постоянно иду вам навстречу, хотя не обязана этого делать, а вы почему-то считаете, что так и должно быть.

— Я передам. Есть что-нибудь ещё?

— Есть. Я разбираюсь в ведении войны и в ваших вооружениях примерно так, как заяц в арифмометре, поэтому заказала то, что предложили. Я вообще поначалу хотела покупать винтовки. Вы кровно заинтересованы в моей безопасности и в том, чтобы уцелело наше королевство. Андропов мне так и сказал, что наше золото позволит вам обогнать Америку. Тогда совершенно непонятно, почему ваши специалисты не хотят нам помогать. Ведь по меркам государства нам дают такую мелочь, что я постыдилась бы об этом говорить! А вот Игорь Васильевич не устаёт подчёркивать, насколько вы меня облагодетельствовали! Я не знаю истиной цены нашего золота, но думаю, что даже без учёта его уникальности, мы сильно переплачиваем! Не ожидали такого разговора? А зря! Я в том мире вишу на волоске. Мало того что без родни и без связей, так ещё на ножах с жрецами самого влиятельного культа. Это если не считать будущей войны. Если бы мне не симпатизировал король, осталось бы забиться в свой замок и тихо сидеть и молиться, чтобы обо мне никто не вспомнил, или выбрать дерево покрепче и повеситься! Всё запомнили? Вот и скажите это начальству, а ещё лучше изложите в письменном виде. И попрошу, если это не слишком сложно, проделать дырочку вот в этом, чтобы можно было продеть шнурок.

— Что это за пластинка?

— Это, Игорь, чешуйка дракона. Что вы на меня так смотрите? Я вам не врала и не собираюсь. На китайских мой дракон не похож, но тоже чешуйчатый, разумный и сволочь порядочная, хоть и бывает полезным.

— А зачем вам делать дырку?

— Чешуйку сделаю амулетом, а его лучше носить ближе к телу. И сильнее действует, и не видно. А без дырки как это сделать? Можно повесить в мешочке, но кожа ослабляет действие амулета, а ткань быстро загрязнится. Но если не сможете, просто вернёте.

— Больше пожеланий нет?

— Пока нет. Вам и этих надолго хватит. Ладно, я побежала, а то скоро приём у короля, и я должна быть в курсе того, чем всё закончится.

Выйдя вратами в комнату обмена, Ира чувствительно ударилась ногой об один из ящиков с гранатами.

— Сволочь! — выругалась она, приплясывая на одной ноге. — Вот почему я сразу не подсветила дорогу?

Время до приёма ещё было, но уже не так много, как хотелось бы Ире, поэтому она сразу же пошла в личные апартаменты короля, в которых он обычно отдыхал после завтрака. Пока шла, успела залечить ушиб, что немного подняло настроение. Караул гвардейцев у входа в комнаты Аниша пропустил беспрепятственно. Как Ира случайно узнала три дня назад, гвардейцы считали её новой любовницей короля и между собой дружно одобрили его выбор. Она сначала рассердилась, а потом махнула на них рукой: пусть думают что хотят.

— Мар, передай его величеству, что мне нужно срочно поговорить, — попросила Ира королевского секретаря, столкнувшись с ним в первой из комнат, где толстяк то ли сам отдыхал после завтрака, то ли оберегал покой своего господина.

Он исчез за дверью и почти сразу же вернулся, и сообщил, что госпожа баронесса может войти.

— Аниш, у меня к вам просьба, — сказала она после приветствия. — Я хочу наблюдать за приёмом. Это можно устроить?

— Вам нельзя находиться в зале! — отказал король. — Я не хочу, чтобы они с вами там сцепились, и не вижу другой возможности.

— Я где-то читала о тайных комнатах с дырами в стене, через которую можно незаметно наблюдать за происходящим.

— У нас тоже есть такие комнаты, — усмехнулся Аниш, — только они в других местах. По приказу моего отца такую дырку проделали в одной из стен женской купальни. Правда, это делали, когда он был принцем. А теперь этой дыркой пользуются слуги.

— А если я сменю облик?

— На стенах висят зеркала, к тому же ваша иллюзия не подействует на жрецов.

— А вот давайте посмотрим в ваше зеркало! — сказала Ира, набрасывая на себя иллюзию облика Лины. — Как я вам?

— Милашка, — одобрил Аниш, — и веснушки вас не портят.

— А теперь пойдём к зеркалу. И что вы в нём видите?

— Поразительно! Как вам это удаётся?

— Всё очень просто и одновременно сложно. Я стала намного сильнее, чем была, и теперь мои иллюзии приобретают материальность, а если добавить больше силы, они оживают. Если я цепляю её на себя, то становлюсь той, кого вообразила. В этом образе я превратилась бы в свою служанку. С этим приходится быть осторожной, иначе можно не вернуться к своей сути. Сейчас я влила в это заклинание только половину того, что могла, но это уже не просто видимость. У меня сейчас действительно на лице веснушки и чуть вздёрнутый нос.

— Завидую вашему будущему мужу, — с завистью сказал Аниш. — Такая жена никогда не надоест.

— Как можно разговаривать с мужчинами о деле, если у них на уме совсем другое? — рассердилась Ира. — Устраивает вас этот облик или принять другой?

— Вы устраиваете меня в любом облике, — вздохнул король. — Жаль только, что мне не сделать вас королевой!

— Опять вы за своё! Я сейчас иду домой переодеваться в подходящее платье и сразу же вернусь во дворец. Чтобы никто не видел, пойду через обменную комнату. Только дайте команду убрать ящики с гранатами, а то я переломаю ноги.

Ира торопилась и забыла вернуть себе прежний вид, поэтому растерялась, когда встретивший её Владимир притянул к себе и поцеловал в губы. Пока длился поцелуй, девушка замерла, отдаваясь новым ощущениям, а потом отпихнула инструктора и сбросила иллюзию. При этом смогла воочию убедиться, что выражение об отпавшей челюсти — это не метафора, а самая настоящая реальность.

— Это была маскировка, — объяснила она. — Я приняла образ Лины, чтобы скрыть за ним свой, а не для того чтобы с тобой целоваться. Хотя это было приятно, — и ехидно добавила, вогнав капитана в краску: — Но не думай, что я приду к тебе в таком виде ночью!

Оставив растерянного Владимира в коридоре и потешаясь его глупому виду, она зашла в свои комнаты и начала перебирать наряды, решая, что надеть на приём. Красивее других было розовое платье, но в нём её уже многие видели при дворе. Парадное было не хуже, но на нём драгоценными камнями был изображён родовой герб семейства Албени. Выругав себя за то, что так и не озаботилась своим гардеробом, Ира скрепя сердце надела то повседневное платье, которое выглядело богаче других. Чтобы не выглядеть нищенкой, пришлось повесить на шею изумрудное колье и надеть на руки браслеты с изумрудами. Она свернула волосы в узел, закрепила его шпильками, после чего надела сверху жемчужную сетку. Получилось достаточно богато и в меру безвкусно. Приняв внешность служанки, Ира вошла во врата. Наученная опытом, сразу светила себе под ноги, но предосторожность оказалась излишней: ящики уже убрали. В коридоре никого не было, поэтому она, не скрываясь, открыла дверь и поспешила к залу малых приёмов, где по распоряжению короля её должен был дожидаться секретарь.

— Я не опоздала, милый Мар? — проворковала девушка не узнавшему её толстяку. — Не стойте столбом, дайте даме руку! Вы уже придумали, как мне назваться, если кто-нибудь полезет знакомиться?

— Вас, миледи, в таком виде не узнает и родная мать! — сказал Мар, подавая ей руку. — Для всех вы будете Ани Роже баронессой Сажаль. Есть такая провинциалка, которую здесь никто не должен знать.

— Меня родная мать не узнает в любом виде, — вздохнула Ира. — Не беспокойтесь, если найдётся тот, кто поймёт, что я самозванка, он не успеет рассказать эту новость. Не нужно так вздрагивать: я не собираюсь никого убивать, просто заставлю его забыть.

Они вошли в зал приёмов и начали пробираться через толпу придворных ближе к малому трону, на котором должен был сидеть Аниш. При этом Мар со многими раскланивался, а Ира наклеила на лицо счастливую и немного дурацкую улыбку провинциальной дворянки, которой посчастливилось попасть в высшее общество. Придворные не скрывали недовольства, но пропускали, потому что в предстоящем выходе короля Мар должен был сыграть роль мажордома.

— Постойте здесь, баронесса! — громко сказал он Ире, оставив её у окна, и обратился к собравшимся: — Сегодня его величество король Аниш Третий решит два дела. Первое — это обвинение королевского мага мастера Рины Альбени маркизы Афрем служителями главного храма Ашуга в нападении и убийстве его жрецов. Вторым делом будет заслушана тяжба...

Не дослушав Мара, все начали переговариваться, обсуждая услышанную новость. Только что от имени короля за Ириной был официально признан титул маркизы. Признание титула — это не возвращение родового имения, но отныне она вошла в число пятидесяти самых знатных семейств королевства. Не приходилось сомневаться, что если ей удастся как-то выпутаться из склоки с жрецами, в дальнейшем придётся приложить немало усилий к тому, чтобы разрушить складывающиеся сейчас во многих умах марьяжные планы.

— Господа! — снова закричал Мар. — Я приглашаю сюда обвинителей от Храма Ашуга! Это два боевых жреца Ордена и один из высших жрецов Храма. Они дожидались решения в соседних палатах и сейчас узнают о нём от самого короля! Расступитесь и дайте им пройти к трону!

Дворяне раздались в стороны, освобождая узкий проход, по которому с непроницаемыми лицами двигались трое мужчин в одеждах Храма.

— Его величество король! — опять закричал Мар, и все поклонились Анишу, одетому в костюм, который был так обильно украшен золотым шитьём, что сам казался сделанным из золота. Коротко кивнув собравшимся, король сел на трон и жестом позволил жрецам приблизиться.

— Я рассмотрел вашу жалобу, — сказал он суровым голосом. — Король должен быть справедлив и карать по делам вне зависимости от того, на кого упало обвинение. Я, безусловно, подверг бы наказанию своего мастера, несмотря на всю её пользу и высокое положение в обществе и на то, что дал ей и её матери гарантии безопасности. Только вы в своих обвинениях исказили истину и попытались ввести меня в заблуждение! Не из ненависти мастеров к вашему Храму вторглась в его пределы Рина Албени, хотя, по моему мнению, вы заслужили у них эту ненависть. Она пришла к вам отомстить за убитую вами мать. Со всей очевидностью мои дознаватели определили, что человек, убивший моего мастера Райну Албени, был жрецом Храма. Если у вас есть сомнения в объективности расследования, я призываю вас раскрыть свой разум перед королевской коллегией магов и ответить при этом на ряд вопросов. Есть такое желание?

— Всё равно, ваше величество, она не должна была этого делать! — возразил один из членов Ордена. — Кроме верховного жреца и нашего магистра погибли ещё полсотни жрецов!

— Она никого из них не убивала специально, — сказал Аниш, — наоборот, это они на неё напали!

— Она привела с собой Зверя! — не выдержал второй из псов Ашуга. — Такое нельзя простить!

— А вы хотели, чтобы она пришла к вам одна? Может, она и оружие должна была оставить дома? Больше трёх сотен жрецов не смогли справиться с одним Зверем! Какая же от вас может быть польза в возможной войне?

Придворные опять зашумели: почти никто из них не знал об угрозе войны с Сардией.

— Всё произошло слишком неожиданно, — буркнул первый из псов. — Больше у неё такое не получится!

— Я говорил с маркизой, — сказал Аниш. — Она не испытывает к вам ненависти. Она покарала убийц и отомстила за мать. И она не хочет войны с Храмом!

— Мы не прощаем! — заявил до этого молчавший жрец.

— Значит так! — уже не сдерживая ярость начал король, и в зале приёмов установилась мёртвая тишина. — Ваш Храм уничтожил или изгнал к соседям всех сильных магов королевства, сделав его почти беззащитным к внешней угрозе. И сейчас, когда эта угроза стала реальностью и я начал принимать меры к возвращению мастеров, вы опять подло исподтишка их убиваете! Я считаю такие действия государственной изменой! Поэтому вы дадите слово, что до исчезновения этой угрозы не будет никаких враждебных действий к магам! За его нарушение с вас спросят по всей строгости! Кроме того, вы сегодня же передадите в королевскую школу магии половину книг, которые были захвачены у мастеров, а мой мастер проследит за тем, чтобы среди них были и книги по высшей магии, а не одни только начала. И ещё вы в трёхдневный срок уберёте из столицы половину боевых жрецов. Нечего им здесь делать, пусть лучше едут в храмы к границе с Сардией! Передайте всё, что сейчас услышали, своим высшим. И имейте в виду, что в случае неповиновения я обнародую очень многие, не украшающие ваш Храм факты и поступлю с вами как с мятежниками. А с теми, кто поклоняется Ашугу, я как-нибудь договорюсь. Среди них найдётся немало недовольных вашим Храмом. Разрешаю удалиться.

Жрецы то ли поклонились, то ли просто кивнули королю и пошли к выходу.

Следующие полчаса, пока Аниш разбирал земельный спор между двумя вельможами, пришлось поскучать. Когда король закончил и ушёл, Ира, на которую никто так и не обратил внимания, начала вместе со всеми пробираться к выходу. Из разговоров придворных она поняла, что большинство одобряет жёсткую линию короля в отношении вконец обнаглевших жрецов, и что всеобщий интерес к ней взлетел до небес. Никаких иллюзий в отношении Храма у неё не было. Повеления короля выполнят, только по-своему. Её кому-нибудь закажут, книги отдадут те, что похуже, и на границу пошлют не самых сильных, а сбагрят балласт. Да она и не рассчитывала на мир. Придётся опять напрягаться в погоне за силой. Если бы не Страшила, у неё не было бы шансов на победу в войне с Храмом.

"Надо попросить у короля комнату во дворце, — подумала Ира, — и кое-что в неё перенести. Это может оказаться полезным".

Она выждала, когда разошлись придворные, сняла иллюзию и открыла врата в свою спальню. Нужно было сходить в школу магии, но сначала хотелось снять с себя драгоценности и переодеться в костюм. Пышные платья до пола, с кучей нижних юбок, красиво смотрятся в кино, но когда приходится носить самой... Знатные женщины носили штаны только при езде верхом. В этом мире не додумались до дамских сёдел, а попробуйте взобраться на лошадь в длинном платье!

"Нужно срочно заказывать себе костюм, а лучше два, — подумала она, переодеваясь. — Этот уже сильно потаскан из-за того, что я из него почти не вылезаю. Да и сидит он на мне плохо. Никакого сравнения с тем, который был пошит по фигуре и экспроприирован Комитетом".

Перед уходом Ира нашла Гарта, который собирался на рынок за покупками.

— Не скажешь, когда кормление у Аглаи? — спросила она у слуги.

— Завтра. Я собираюсь купить для неё кролика.

— Купи двух. Один нужен для моих целей. Аглая уехала с Вольдером?

— И она, и Сантор. Вы ходите вратами, вот они и взялись охранять Вольдера. По-моему, им просто хочется пострелять, потому что король и так даёт Вольдеру большую охрану.

Попасть в школу магии вратами было нельзя. Врата поставить можно, но это сразу вызовет срабатывание защиты и всеобщий переполох, и при большой неудаче можно было поймать в спину автоматную очередь. Поэтому Ира открыла врата на площадь перед школой и, убедившись в отсутствии поблизости всадников и экипажей, шагнула на брусчатку. Не обращая внимания на зевак, она подошла к школе, приветливо кивнула охране и сразу же направилась на второй этаж, в кабинет директора. Было что-то вроде перемены, и болтающиеся по коридорам школы ученики с восхищением смотрели на самого настоящего мастера. Ей повезло, и Игар был у себя вместе с Альбером.

— Привет! — поздоровалась Ира. — Вы оба мне нужны. Если у вас сейчас занятия, нужно ненадолго их отложить. Давайте пройдём в тот зал, где вы отрабатываете заклинания.

— Что вас привело к нам, Рина? — спросил Альбер, открывая перед ней дверь. — Вы не ходите просто так, да и вообще уже давно не появлялись.

— Хочу показать два заклинания, которые могут вам помочь, — ответила девушка. — Одно из них покажу только вам двоим, а второму нужно обучить всех учителей. А потом вы, Альбер, покажете мне свой "ментальный ветер". Кто-то уже давно обещал ему научить, а я до сих пор почему-то не в курсе, как это делать.

— Подошли бы к любому из учителей, — проворчал Игар. — Там и учить нечего, а для нас это заклинание почти бесполезно: ни у кого не хватит сил творить его в одиночку.

— Вот и научите. У меня, слава богам, сил немерено. Заодно на вас и попробую.

— Ничего не получится, — покачал головой Альбер. — Защита не даст нам поверить в ваш ветер. Там ведь весь фокус в том, что человек воспринимает иллюзию ветра и сам сносит себя этим "ветром". Заклинание бьёт по подсознанию, и движения совершенно непроизвольные.

— Вот и посмотрим. А пока смотрите вы. Откройте разум, так будет легче, а мне не нужны ваши тайны. Вот это заклинание, которое нужно сделать общим достоянием, позволит вам всегда знать, как к вам относятся окружающие.

— А зачем оно нужно, если есть чтение мыслей? — с недоумением спросил директор. — В чём его ценность?

— Вы плохо слушали, Игар. В моих словах ключевым было слово "всегда". Вы не влезете в голову к магу, да и у простого человека ничего не прочтёте, если на нём амулет. И никто не читает мысли у всех подряд: это тяжело и неприятно. А с этим заклинанием, которое я советую носить постоянно, вы узнаете, лгут вам или говорят правду, и сможете заранее почувствовать угрозу и подготовить ответ. И ему наплевать на то, маг или не маг, да и на любой амулет.

— И где же вы такое раскопали? — удивился Альбер. — Никогда не слышал ни о чём подобном.

— Подарок моего чешуйчатого друга, — усмехнулась Ира.

— Зверь подарил вам заклинание?! — поразился Альбер. — Я не припомню такого даже в хрониках!

Игар тоже вытаращился на неё в изумлении.

— Всё очень просто, — объяснила Ира. — Я ему очень нужна, а кое-кто собирается укоротить меня на голову, вот он и помог, хотя и до того подбрасывал кое-что по мелочи.

— Какой-то у вас неправильный Зверь, Рина! — сказал Альбер. — Если я не ошибаюсь, за всю писаную историю наших королевств Звери дружили с магами только несколько раз и не помогали ничем, кроме грубой силы.

— Пусть неправильный, — согласилась Ира, — мне же лучше. Давайте перейдём ко второму заклинанию. Это боевое заклинание, которое позволяет поражать противника молниями. Сущность самой молнии я объяснять не буду: долго и ненужно для пользования заклинанием. Смотрите, как выполняется. Первым делом в двух шагах от себя создаёте то, что я назову электрическим зарядом. Вот эта часть заклинания защищает вас самих. Последним нужно пробить в направлении цели проводящий канал.

Воздух перед Ирой засветился и из него со страшным грохотом ударила в стену яркая ветвистая молния длиной метра три. Во все стороны полетели осколки кладки, а волосы на головах мужчин наэлектризовались и встали дыбом.

— Ничего себе! — директор подошёл к выбоине в стене. — Теперь надо ремонтировать. Такое убьёт?

— Обязательно. Но можно создавать заряды послабее. Тогда человека не убьёт, а только оглушит. Теперь попробуйте вы.

Они попробовали, но разряды получались только сантиметров тридцать длиной.

— Не расстраивайтесь! — сказала девушка. — Этого хватит для любого человека. Надолго лишит сознания, а если слабое сердце, то может и убить, так что будьте осторожнее. Теперь ваш черёд. Учите своему "ветру".

Заклинание действительно оказалось очень простым, и Ира запомнила его сразу.

— А теперь становитесь на середину комнаты и ставьте защиту! — скомандовала она мужчинам. — Готовы? Тогда я начинаю.

Сформировав заклинание, Ира поначалу вложила в него немного силы. Маги улыбались, но когда она усилила нажим, улыбки на их лицах сменились выражением озабоченности. Наращивая силу, Ира добилась того, что мужчины прогнулись вперёд, а потом попятились всё быстрее и быстрее, пока не упёрлись в стену, к которой их и "прижало".

— Никогда ни у кого не видел столько силы! — говорил ей Игар перед прощанием, — а я ведь немало поездил по королевствам и встречал много мастеров. Вы играючи продавили нашу защиту.

Ира не стала говорить, что работала только в треть силы, взяв себе на заметку, что таким бесполезным для слабых магов заклинанием она при необходимости сможет разогнать большую толпу, даже если у людей будут амулеты. Простившись с учителями, она вернулась в особняк и первым делом нашла Лину, которую сегодня не видела.

— Тебе Вольдер ничего не говорил обо мне? — спросила она вспыхнувшую румянцем служанку. — Значит, говорил. Извини, я не думала, что так получится. Нужно подобрать для маскировки другой образ, чтобы вас не смущать. Кроме того, если я буду расхаживать в твоём облике, то у тебя могут быть неприятности. Аглая не приехала?

— Должна вот-вот приехать, госпожа! — ответила Лина, посмотрев на солнце. — Они обычно возвращаются к этому времени.

"Надо заказать для своих наручные часы, — подумала Ира. — Если нет с регулировкой скорости хода, пусть сделают".

— Я могу попросить выплатить деньги вперёд? — смущённо спросила Лина. — Завтра в Зарт отправляется купеческий караван, и их больше не будет до конца дождей, а я хотела бы передать деньги семье.

— Конечно, можешь. Подойди к Гарту и возьми. И вот ещё что... Я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье, поэтому не стоит бегать в город одной. Попроси Сантора, чтобы он тебя проводил. У меня много врагов, которые не в силах достать меня, но могут отыграться на ком-нибудь из вас. Так, приехали наши стрелки, и все, кроме Аглаи, голодные. Как у нас с обедом?

— Мы с Лаей уже приготовили, можно садиться есть.

— Тогда ставьте на стол, а я сейчас поговорю с Аглаей и приду.

Глава 20

— Как постреляли? — спросила Ира у Аглаи.

— Хорошо постреляли, — ответила шура. — Миледи хотела поговорить?

Сколько девушка ни пыталась сблизиться с Аглаей, та неизменно продолжала держать между ними дистанцию, обращалась только в соответствии с этикетом и почему-то всегда могла определить, когда Ире было от неё что-нибудь нужно.

— Мне нужна ваша помощь. Вы помните тот образ, который я приняла в трапезной, когда мы с вами только познакомились?

— Разве такое забудешь! — передёрнула плечами шура. — Я тогда еле удержалась от того, чтобы не упасть перед вами на колени.

— Кто это был, Аглая? — спросила Ира. — Только не нужно уходить от ответа. Я в сложном положении, и для меня это очень важно.

— Когда-то они властвовали в нашем мире. Этих женщин можно было бы назвать богинями, только для богинь их было слишком много. Мы называли их ассами. В переводе с нашего языка асса — это владыка. Каждая из них была так сильна своими телом и магией, что могла без труда разделаться с сотней шуров. Они нами не правили, нас пасли, как шуры в горах Сардии пасут свой скот. Лет за триста до переселения в этот мир ассы внезапно куда-то исчезли, предоставив нас самим себе. У нас был очень бедный и перенаселённый мир, может, они нашли себе что-то получше.

— У вас выдвигаются когти на пальцах рук?

— А откуда вы об этом знаете, миледи? — вздрогнула Аглая. — Это происходит только во время охоты или при кормлении. Мы и раньше старались не показывать того, чем отличаемся от людей, а теперь и подавно...

— А сами можете их выдвинуть? Сделайте, пожалуйста, мне важно посмотреть.

Аккуратные ногти на пальцах Аглаи начали непонятным образом удлиняться, но их размер был раза в три меньше тех когтей, которыми Ира чуть не порвала Андропова.

— Довольно, можете их убрать. Понимаете, Аглая, мне удалось стать намного сильнее...

— Я это почувствовала, — сказала шура. — Мы почти не обладаем магическими способностями, но хорошо отличаем магов от людей и можем сказать, кто из них сильней.

— А когда я проверила свои способности с новыми силами, сразу же столкнулась с тем, что мои иллюзии начали оживать. Я приняла тот облик, который у вас носили эти ассы, и внезапно сама стала одной из них и только чудом не загрызла сидевшего рядом со мной человека. Я вцепилась когтями в стол, а когда вернулась к прежнему виду, он был ими исцарапан.

— Зря вы это сделали! — Аглаю начало трясти. — Если вы хотите играть с огнём, миледи, то делайте это сами, я сейчас же покину ваш дом и больше сюда не вернусь!

— Успокойтесь, ради бога! — Ира была поражена реакцией девушки. — Да, я хотела просить вас присутствовать при очередном превращении и помочь мне из него выйти, но теперь вижу, что вы на это не пойдёте. Если честно, вы меня напугали. Пожалуй, я пока вообще прекращу опыты с таким воплощением иллюзий и поговорю на эту тему со своим Зверем. Так вы не уйдёте?

— А вы дадите слово, что перестанете заниматься превращениями?

— Давайте договоримся так. Я не буду заниматься ими со всей своей силой, а если надумаю, то предупрежу заранее и вы сможете уйти.

"Что же со мной происходит, когда я полностью воплощаюсь в образ? — размышляла Ира, идя в трапезную обедать. — Почему я уверена, что в этом кроются огромные возможности? Нужно вытягивать сюда Страшилу и допросить с пристрастием. Эта чешуйчатая ящерица просто кладезь магических знаний. Как бы заставить его поделиться? Пойду-ка я после обеда во дворец решать свои дела. Зайду в обменную комнату и вытяну туда Страшилу. Мебели там нет, а места вполне достаточно. Нужно, как я и хотела, выбить у короля для себя комнату и обязательно встретится с канцлером насчёт охоты на жрецов".

Захваченная своими планами Ира почти не почувствовала вкуса блюд, которые перед ней поставила Лая. Наскоро поев, она чуть ли не бегом направилась в спальню, из которой сразу же ушла во дворец. Перейдя на сумеречное зрение, девушка встала в один из углов комнаты и позвала Зверя.

— Ну что тебе ещё-то нужно? — спросил ящер, осматривая пустое помещение. — Я и так немало тебе дал! Опять будешь что-нибудь выпрашивать? Я скоро пожалею, что с тобой подружился!

— Почему ты такой жадный? — спросила Ира. — Твоей подруге грозит смерть от врагов, которых у неё столько же, сколько листьев в лесу, а ты жмёшься, как будто, отдав знание, сам его потерял! Ты помог стать сильнее, но не подсказал, как распорядиться этой силой. А у меня теперь проблемы!

— Какие могут быть проблемы из-за силы? — не понял ящер. — Обычно они возникают из-за её недостатка.

— Раньше я легко и без всякого риска творила иллюзии, а теперь они оживают и пытаются отнять у меня моё тело!

— Открывай разум! Ты что, тупая? Это уже не иллюзии, а материализация, и не твоё тело хотела забрать у тебя душа ассы, а своё собственное, созданное на твоей основе! Твоё счастье, что на поддержание материализации требуется сила и как только она закончилась в заклинании, так всё и вернулось обратно! А вот если бы асса успела кого-нибудь выпить, то тебя больше не было бы. Это тебе понятно?

— Значит, я сама не смогу воспользоваться тем телом?

— Ты для этого пока глупая, как яйцо! Нужно связать душу ассы, заключить с ней нерушимый договор, а уже потом делить с ней одно тело на двоих. Ты этого хочешь?

— А почему ты меня не предупредил?

— Откуда я мог знать, что ты свяжешься с ассами? И вообще, почему ты только и делаешь, что обвиняешь своего друга?

— Ну извини. Послушай, Страшила, а что было бы, если бы я не менялась сама, а наколдовала демона?

— Глупый демон тебя разорвёт, а умный попытается договориться, потому что твоя смерть — это и его смерть тоже. Ты могла бы заставить его служить в обмен на поддержание жизни. Но это опасные игры, он ведь может когда-нибудь найти себе другой источник силы. Демоны горды, и он обязательно отомстил бы тебе за унижение службой магу.

— А если ему пообещать, потребовать услугу, а потом не выполнить обещание?

— Так можно, — согласился Страшила. — У тебя уже всё?

— Ещё один вопрос. Я недавно читала книгу, в которой описывалась проницаемость разных тел. Стал человек проницаемым и проходит сквозь стены и других людей. И оружием ему ничего нельзя сделать. Такое возможно?

— А зачем это тебе? — с подозрением спросил Страшила.

— Хочу попробовать договориться с жрецами и не хочу рисковать своим телом, оно у меня одно!

— Человек такое сделать не может, а сильный маг — запросто. Подумай сама головой! Вижу, не понимаешь. Ладно, объясню, но в последний раз. Это та же материализация. Представляешь себя, но проходящую сквозь стены, такой и получишься. Только будь осторожней. Если станешь шастать сквозь стены и закончится сила в заклинании, так в стене и останешься!

"Неужели всё так просто? — подумала Ира. — Пробую прямо сейчас!"

— Не спеши, торопыга! — остановил ящер, видимо, прочитав мысли. — Как ты в таком состоянии думаешь дышать или разговаривать? Вот я и говорю, что глупая, как яйцо. Ты не будешь принадлежать этому миру и проживёшь ровно столько, сколько нужно для того, чтобы пожалеть о собственной глупости. Смотри заклинание. Оно сделает таким же, как и ты сама, весь воздух, который попадёт в твой рот, причём изменится только воздух, а если в нём будет, например, отрава, она пройдёт сквозь тебя. А то, что ты выдохнешь, перейдёт в этот мир и родит звуки.

Помянув ещё раз полезного, но глупого друга, ящер исчез. Создав заклинание и наполнив его силой, Ира подошла к стене и протянула к ней руку. Рука прошла сквозь камень, не встретив сопротивления. Набрав больше воздуха и закрыв глаза, она сделала два шага и очутилась в коридоре. Яркий свет ударил по глазам, заставив выругаться и срочно снять сумеречное зрение. Вот дура! Хорошо ещё, что глаза были закрыты! Теперь надо было выяснить, действует на неё в таком состоянии какая-нибудь магия или нет. Решив, что можно рискнуть пройти сразу в школу, она так и сделала.

"Мне всё равно никто не может навредить, — подумала Ира, — а я заодно проверю, срабатывает на меня защита или нет".

Защита не сработала, а в коридорах на этот раз никого не было, поэтому она, никем не увиденная, дошла до кабинета директора. Игара в кабинете не было и пришлось ждать, пока закончится урок. Ждала стоя, потому что не рискнула садиться на стулья, побоявшись через них провалиться.

— Что-то вы к нам зачастили! — сказал увидевший гостью директор. — По делу зашли или как?

— Попробуйте до меня дотронуться, — сказала ему Ира. — Да не бойтесь, я не кусаюсь. Возьмите мою руку!

Попытка взять руку девушки не увенчалась успехом, и побледневший Игар на всякий случай отошёл от неё подальше.

— Помогите определить, действует на меня в этом состоянии магия или нет, — попросила Ира. — Только не перестарайтесь с силой, а то я боюсь упасть.

После непродолжительных экспериментов выяснилось, что на неё не действует никакая магия, кроме ментальной. Простившись с директором, Ира вернулась во дворец.

"Выходит, что достаточно держать защиту, и мне никто ничего не сможет сделать, — думала она, направляясь к комнатам короля. — Теперь можно без риска пообщаться с жрецами. Но к этому нужно подготовиться, сначала решу свои дела здесь".

Задумавшись, Ира вошла сквозь стену в первую комнату королевских покоев, не заметила секретаря и прошла сквозь него. Сзади что-то грохнуло об пол, и, обернувшись на шум, увидела неподвижно лежавшего толстяка. Снимать проницаемость не хотелось, так как она рассчитывала определить время действия заклинания. Полное перевоплощение действовало очень недолго, ассой она была одну или две минуты, но, наверное, трансформация свойств своего тела требовала меньше сил и растягивалась надолго. Ира остановилась перед дверьми в гостиную и хотела в них постучать, но вовремя одумалась.

— Аниш! — позвала она через дверь. — Вы можете выйти?

Видимо, король находился в спальне, потому что не услышал. Ира прошла в гостиную и опять крикнула у двери спальни. Раздались женский визг и крепкая мужская ругань, дверь отворилась, и перед девушкой предстал очень недовольный Аниш в одной ночной рубашке.

— Моё хорошее отношение не означает, что вам можно всё! — начал он выговаривать. — Вот для чего вы пошли сюда сами? Не могли прислать Мара?

— В прошлый раз я так и сделала, — ответила Ира. — Кто же виноват, что он при виде меня упал в обморок? А я даже не могу постучать в дверь. А если орать через две двери, то сорву горло!

— Почему не можете постучать? — спросил король. — Что мешает? И я не понял что с Ламэем, какой обморок?

— А вы попробуйте до меня дотронуться.

— Ну дотронулся, — сказал король, положив ей руку на грудь.

— Уберите руки! — крикнула она, отскочив назад. — Заклинание закончилось, а то фиг бы вы меня коснулись! Я прошла насквозь через вашего секретаря.

— Зачем?

— Задумалась и не заметила, а он сам вовремя не ушёл с пути.

— И чего вы от меня хотите?

— Мне нужна комната в вашем дворце.

— И больше ничего? Приведите в чувство Мара, он решит этот вопрос. И в следующий раз не врывайтесь без предупреждения, особенно когда я с дамой, а то доходитесь до того, что займёте её место!

Она фыркнула и по недавно приобретённой привычке попробовала выскочить из гостиной через дверь, звучно приложившись об неё лбом. Король проводил взглядом рассерженную девушку и направился в спальню к другой заканчивать начатое.

Когда Ира, на ходу залечивая шишку на лбу, вышла в приёмную, Мар уже начал подавать признаки жизни.

— Вам помочь? — наклонилась она над секретарем. — Эй, Мар, не вздумайте опять падать в обморок!

— Что вам от меня нужно? — пробормотал он, пытаясь отползти от девушки. — Ради богов, не нужно трогать руками!

— Нужна комната во дворце. Его величество направил к вам. И если вы мне подскажете, где сейчас можно найти канцлера, я буду благодарна вдвойне.

— Комнату я вам найду, — пообещал толстяк, — а канцлер на этом же этаже, но в другом крыле дворца, там у него свои апартаменты.

Через полчаса, получив ключ от небольшой, но светлой и уютной комнаты первого этажа, она разыскала комнаты канцлера, у дверей которых стоял караул из двух гвардейцев.

— Миледи назначено? — спросил один из них.

— Нет, — ответила Ира. — Господин канцлер знает, что я должна подойти, но мы с ним не договаривались о времени. Передайте его секретарю, пусть спросит.

Гвардеец зашёл в приёмную канцлера и через минуту вернулся.

— Прошу вас, миледи, канцлер ждёт.

— Госпожа маркиза! — приветствовал её невысокий и пухлый секретарь канцлера. — Я секретарь милорда герцога. Его светлость вас ожидает, попрошу пройти в эту дверь.

— Вы, как всегда, прекрасны, маркиза! — сделал ей дежурный комплимент приподнявшийся из-за стола и вновь севший канцлер. — Пришли по тому вопросу, о котором мы говорили у его величества, или случилось что-то ещё, чего я не знаю?

— По тому самому, герцог! — Ира села на кушетку, проигнорировав стулья возле стола. — Король намекнул, что вы нашли исполнителей.

— Весь вчерашний день мои люди следили за храмом. Из него вышли полсотни жрецов и примерно столько же вернулось. Выходили по самым разным делам, и все были под магической защитой. Нам нужно выбрать, где будем проводить захват. Можно сделать это в городе, а можно — при поездках в другие храмы. В обоих способах есть свои сильные и слабые стороны. В городе больше шансов поднять шум, но и жрецы не ждут нападения и не так вооружены, как в поездках. В дороге напасть легче, но в результате можем получить одни трупы. Кроме того, вам нужны не псы, а жрецы Храма, а они редко выезжают за город. Вот в город в основном они и ходят. У меня есть люди для организации обоих вариантов, а уж выбирать будете вы.

— Они ходят в весёлые дома?

— А почему вы подумали в первую очередь о них? — спросил канцлер, с улыбкой посмотрев на немного смутившуюся девушку.

— Потому что в храме меня приняли за шлюху. Если они приводят к себе женщин, значит, и сами должны к ним ходить.

— Ходят, — кивнул канцлер. — Мои люди проследили некоторых. Используются два весёлых дома из самых дорогих. Только они ведь и там не снимают своих амулетов, так что трудно будет взять, не убив и не подняв шума.

— Мне обещали кое-что для этих целей, — сказала Ира. — С помощью этой вещи жрецов можно усыпить.

— Всё это прекрасно, но захват нужно провести так, чтобы пропажу жреца ни в коем случае не связали с королевской властью. То, что король обвинил Храм в нарушении законов, ещё не даёт ему право нарушать их самому. Вы меня понимаете, миледи?

— Если об этом узнают, я возьму ответственность на себя, — сказала Ира. — Мне это легче сделать.

— Сейчас я познакомлю вас с человеком, который будет работать от меня. Вся связь только через него. Куда вы собираетесь переправить жреца, если его удастся захватить?

— В мой замок. Он далеко от столицы.

Канцлер взял колокольчик, позвонил и сказал вбежавшему секретарю:

— Стеф, мне нужен Ален.

Толстяка как ветром сдуло.

— Ваш секретарь, случайно, не родственник Мара? — спросила Ира.

— Родной брат. Сейчас он приведёт шевалье Алина Нэлу. Этот шевалье большой бабник и вертопрах, но ему нет равных в сложных ситуациях. Только из-за этого и держу. Он выведет вас на нужных людей и поможет во всём.

Вошедший молодой человек совершенно не соответствовал тому образу, который сложился у Иры после слов канцлера. Серьёзное и умное лицо, неброская, но хорошо пошитая одежда, сдержанные и уважительные манеры.

"И это бабник и вертопрах? — думала она, знакомясь с мужчиной. — Может, у канцлера просто сильно завышенные требования к людям?"

— Миледи думает остановиться на варианте с весёлым домом, — сказал канцлер Алену. — Что у нас по этим домам?

— Их два, — начал докладывать шевалье. — Это "Мечта маркиза" и "Умелая и настойчивая". Оба на хорошем счету, но цены там...

— Сам-то в них уже бывал?

— К сожалению, нет, но считаю это нелишним. Если выделите деньги, постараюсь посетить оба заведения. Это нелегко, но ради дела...

Решив вопросы с канцлером, Ира прямо от него ушла домой. Первым же, кого она встретила, выйдя из гостиной в коридор, был мрачный Владимир.

— Гарта убили, — сказал он девушке. — Поехал на рынок за продуктами, всё купил, успел нанять возницу — и всё. Какой-то пацан попытался стянуть у него кошель, а когда Гарт схватил воришку за руку, кто-то дважды ударил ножом в спину. Стража не успела никого задержать, а возница привёз старика ещё живым. Сантор вызвал медикуса, который живёт неподалёку, и ускакал в королевский дворец искать вас. Медикус ничего не смог сделать: обе раны, по его словам, были смертельными. К тому же он предполагает, что нож был смазан ядом.

У неё всё оборвалось внутри. Гарт её любил так, как мог любить родную дочь или внучку. Он не служил за деньги, а вместе с Лаей был Ирине чем-то вроде семьи. Она не могла сказать, что полюбила старика, но была к нему сильно привязана. К тому же знала, что его смерть может убить и Лаю: слишком уж они прикипели друг к другу.

— Где он?

— Лежит у себя в комнате.

— Лая?

— Она там же, рядом с ним.

— Пойдём, поможешь мне его донести.

В комнате Гарта собралось всё женское население особняка. Тело старика положили на накрытый пледом стол. Рядом сидела заплаканная Лая, а чуть подальше всхлипывала Лина, которую обняла сидевшая рядом с ней Аглая. Ира подошла к Гарту, наклонилась и поцеловала старика в холодный лоб. Потом обняла Лаю и сказала для всех:

— Я догадываюсь, кто его убил, и обещаю, что это не пройдёт для них безнаказанным. Сейчас я заберу тело и похороню его возле могилы матери. Они были вместе всю жизнь, пусть и после неё лежат рядом. Ездить за продуктами на рынок запрещаю. Купленные Гартом продукты не трогайте. Вернусь, тогда всё проверю. В будущем наладим поставку продуктов из деревень, которые возле моего замка. Когда вернётся Сантор, пусть никуда больше не уезжает, я хочу с ним поговорить.

Она открыла врата и пропустила в них несущего тело Владимира. Виктор в очередной раз уехал по делам в Зарт, но замок уже заселила дружина и Ире не понадобилось много времени, чтобы найти её капитана.

— Рад вас видеть, миледи! — поклонился ей Шангар. — Всецело к вашим услугам!

— Услуга потребуется, Аром. Враги подло убили моего слугу, и я хочу, чтобы вы похоронили его рядом с могилой моей матери. Виктор вам показал, где лежит миледи Райна? Вот и хорошо. Ключи от комнат матери у управляющего, а в свои я никого не пускаю, поэтому пошлите за дружинниками, чтобы забрали тело. Виктор не говорил, когда собирается вернуться?

— Завтра к вечеру, миледи.

— Передайте, чтобы утром съездил в деревню и купил для меня побольше продуктов. Пусть заодно купит живых кроликов. Я зайду за ними во второй половине дня.

Вернувшись в особняк, Ира узнала, что Сантора в нём нет, и ушла к себе.

"Гарта я им не прощу! — думала она, забравшись с ногами на кровать. — Я уже даже знаю, как буду мстить. Страшила подарил немало полезного, один его подарочек я и использую, только вначале поймаю жреца. И нужно создавать свою дружину из нормальных воинов, а ветераны Арома пусть сторожат замок, на это их хватит. И обязательно надо где-то найти и взять на службу сильного мага, а то я замучаюсь всё делать сама. От предательства защититься несложно. Спасибо Зверю за его подарки, зря Райна отговаривала меня с ним дружить. Вытянуть бы из него ещё столько же заклинаний, и можно жить спокойно: соперников мне здесь не будет".

— Миледи! — раздался из-за двери голос Аглаи. — Приехал Сантор.

— Спасибо, — поблагодарила Ира, выходя в коридор. — Где он?

— Повёл жеребца в конюшню. Пакостная и кусачая тварь, ваш конюх боится к нему подходить.

— А где привезённые продукты?

— Так и остались на возу. Вознице заплатили и велели зайти за возом завтра. Я забрала только кроликов.

— Не вздумайте использовать их в пищу, пока я не проверю! — предупредила Ира. — Зверьков могли напичкать чем-нибудь таким, что совершенно безвредно для них и смертельно опасно для вас. Жрецы Ашуга поднаторели в деле убийства ваших соплеменников. Позже я сделаю амулет, которым можно выявить любую вредную для вас гадость.

— Никогда не слышала о таких амулетах, — покачала головой шура.

— У меня много такого, о чём здесь никто не слышал.

Увидев вышедших из дома девушек, к ним подошёл Сантор.

— Мы не смогли ничего сделать, — сказал он Ирине. — Всё произошло слишком быстро.

— Вы уже знаете?

— Конюх сказал. Где тело?

— Я похоронила слугу рядом с его госпожой. А к вам у меня предложение. Я хочу набрать дружину и предлагаю вам стать её капитаном. Дружинники должны быть хорошими бойцами. Я буду щедро платить и вооружу их оружием своего мира. Есть только одно обязательное условие: все, в том числе и вы, должны принести мне магическую клятву верности.

— Что это за клятва, Рина? Никогда о такой не слышал.

— А о ней здесь вообще никто не мог слышать. Это заклинание, которое где-то раздобыл мой Зверь. Его суть в том, что вы клянётесь мне в верности до тех пор, пока не истечёт оговоренный срок службы или не отпущу я сама, а заклинание следит за тем, как вы держите свою клятву.

— А если я ее нарушу?

— Лучше этого не делать. Вы не сможете мне навредить и убьёте сами себя.

— А если вы навредите королю?

— Для вас я могу сделать исключение и принять клятву с оговоркой, что в этом случае вы можете считать себя свободным. Вы не ударите мне в спину. Поймите меня правильно. Я не собираюсь предавать короля, если только он сам меня не предаст.

— Я не против службы у вас, если только отпустит король.

— Я с ним об этом поговорю. А сейчас пойдёмте, я проверю продукты.

Воз с продовольствием стоял на дороге, невдалеке от ворот, и Ира с помощью заклинания быстро убедилась в том, что в продуктах нет ничего опасного.

— Всё можно есть, — сказала она спутникам. — Забирайте, позже я защищу их от порчи. Вы не поможете перенести, Сантор? Завтра нужно нанять слугу, а то одна Лая не управится. Куда дели кроликов?

— Клетку поставили в конюшне, — сказала Аглая, — там, где конюх держит корм для лошадей.

— Дайте мне каплю вашей крови, — попросила Ира шуру. — Это нужно для того, чтобы определить, что может быть вредным для вашего вида. Да не тряситесь вы, как маленькая девочка, я не буду даже колоть.

Вскоре кролики были проверены и признаны годными к употреблению.

— На сегодня всё! — сказала уставшая девушка. — Пойду отдыхать и восстанавливаться. Сантор, попросите Вольдера помочь с продуктами, Лину утешит после. На ужин меня не ждите.

Утром Ира проснулась, отдохнувшая и полная сил. Она не стала ждать завтрака и ушла в обменную комнату за золотом. Забрав сумки, перенеслась в ангар, где на этот раз было прохладней обычного. Ира поздоровалась с тепло одетыми парнями и спросила у Игоря, почему так много груза.

— Должно быть два ящика гранат, а у вас их здесь два десятка. Это всё мне?

— Сегодня подвезли заказанное продовольствие для вас и для короля.

— Тогда то, что для короля, несите во врата вместе с гранатами, а моё переправим в другое место. Газ доставили?

— Пока нет, но я передал заявку.

— Поторопите их, Игорь. Что с пластинкой?

— Вашу пластинку не берёт даже алмазное сверло. Отправили самолётом в Москву, пусть там разбираются. Мы подготовили партию зеркал. Когда заберёте?

— Мне сейчас не до них, пусть пока полежат у вас. Если завтра не дадите газ и средства защиты, можете больше о них не беспокоиться. Тогда мне придётся рисковать и действовать местными средствами. В отличие от вас, я не могу тянуть время, мне это может слишком дорого обойтись. Вчера убили моего слугу, завтра может дойти очередь до других людей из моего окружения или до меня самой.

— Ирина Игоревна! — подбежал один из парней. — Мы всё закончили! Что делать с остальными ящиками?

— Подождите минутку. — Она закрыла одни врата и открыла другие, на этот раз возле особняка. — Складывайте на землю возле врат. Игорь, как только они закончат, я уйду. Золото в сумках только за оружие, за продовольствие я расплачусь позже.

Ира закрыла врата, обошла штабель из ящиков и увидела на пороге особняка всё его население, кроме Лаи.

— Что они сегодня наносили? — спросил подошедший Владимир.

— В ящиках продовольствие. А чем это вы занимаетесь?

— В следующий раз нужно выгружать сразу в дом, чтобы нам не таскать. А занимаемся... Мы приготовились к поездке и ждали людей короля, а тут бесплатный цирк. Не каждый день можно увидеть, как из воздуха выпрыгивают мужики с ящиками. Твоих врат почти не видно из-за солнца. Ира, у меня плохая новость. Лая слегла и, похоже, больше не встанет. И твоя магия вряд ли поможет. Она устала жить и хочет уйти, и я не советую мешать. Лина кое-что приготовила на скорую руку, так что мы не остались без завтрака. А вот и гвардейцы. Мы поехали, а ты крепись и постарайся не наделать глупостей.

Глава 21

Все, кроме Лины, уехали с королевскими гвардейцами, а Ира с болью в сердце вошла в комнату Лаи. Служанка лежала на кровати, заботливо укутанная пледом. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на Иру с таким сочувствием, что у девушки перехватило дыхание.

— Я знаю, что ты можешь вернуть мне желание жить, — тихо сказала она Ирине, впервые обратившись к ней на ты, — но очень прошу этого не делать. Я уже отжила своё, и на этом свете меня удерживали только два человека: Гарт и ты. Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя совсем одну. Мне стыдно перед тобой за эту слабость, но я ничего не могу с собой поделать. Когда-то, очень давно, я полюбила Гарта, но боги не дали мне красоты, а он уже тогда был знаменит своими ратными подвигами. Молодой воин не заметил влюблённую в него дурнушку. Уже много позже, когда мы остались одни из всех слуг, он полюбил меня поздней любовью постаревшего мужчины. Мы ещё могли любить друг друга, но для детей было слишком поздно. А потом появилась ты. Маленькая несчастная девчонка, которую госпожа избрала орудием мести. Пусть и не сразу, мы начали относиться к тебе, как к родной. Я рада, что госпожа тоже тебя полюбила и отказалась мстить ценой твоей жизни. Но тебе не удалось не связываться с жрецами. Я многого не знаю, но помню тех жрецов, которые подчистую вырезали семьи мастеров вместе с их слугами и дружиной. Не думаю, что нынешние будут лучше тех. Они уже никогда не оставят тебя в покое, поэтому, если чувствуешь в себе силы, уничтожь их всех, а если таких сил нет, убеги куда-нибудь подальше и постарайся начать жизнь сначала. И прости меня, если сможешь.

Ира молча кивнула, поцеловала её в щёку и вышла из комнаты. Она постояла в коридоре, думая о том, чем заняться в первую очередь, потом вытерла слёзы рукавом и пошла к себе.

Первым делом после получения груза был намечен поход в мир Страшилы за чешуёй. Она нуждалась в материале для амулетов, а чешуя, как показали опыты с чешуйкой Страшилы, подходила для них идеально. Ира достала из сундука купленные когда-то резиновые сапоги и переобулась. Тонкое льняное полотенце было смочено и так завязано на лице, чтобы закрывало нос и рот. Не хотелось глотать чёрную пыль, а потом блевать. Ира даже надела на руки тонкие перчатки, которые сшили к одному из платьев. Чем меньше тело контачит с пустыней, тем лучше. От воспоминания о песчаных червях её до сих пор непроизвольно передёргивало. Пистолет на поясе и две кожаные сумки наподобие тех, в которых носила золото, довершили амуницию. Собравшись с духом, она глубоко вздохнула и вызвала врата. Слава богу, что не было сильного ветра, он лишь слегка ворошил верхушки чёрных барханов и трепал ей волосы. Логово убитого ящера виднелось в сотне шагов, и Ира очень надеялась, что в нём не появился новый жилец. Она поспешила к тому месту, где должны были находиться останки ящера. Глаза старалась не отрывать от песка под ногами не только потому, что боялась пропустить чешую, но и из-за того, что её до дрожи в коленях пугало здешнее небо, достойное украсить земной ад. Вскоре попалась первая чешуйка. Как и та, которую дал Страшила, она была тяжёлая и скользкая на ощупь. За первой последовала другая, потом их россыпи начали встречаться повсюду. Сначала было непонятно, почему тяжёлые чешуйки не утонули в песке, но потом она попробовала его разрыть и поняла, что песок тяжелее чешуи. Скользкая и более лёгкая, она плавала на его поверхности. Ира ускорила шаг, уже не обращая внимания на отдельные чешуйки, стремясь быстрее добраться до того места, где они сплошь устилали песок. Набрав с верхом одну сумку, она принялась за вторую. Когда обе сумки оказались доверху засыпанные чешуёй, Ира решила отнести добычу домой и вернуться. Внезапно внимание привлёк какой-то шум. Подняв голову, она с ужасом увидела быстро приближающийся к ней столб песка и пыли, из которого временами проглядывало что-то чёрное и блестящее.

"Эти пески полны жизни", — вспомнились слова Страшилы.

Быстро открыв врата возле сумок, Ира с трудом по одной отнесла их в свою комнату. Когда уходила со второй сумкой, не выдержала и оглянулась. Чёрная мерзость размером с грузовик была уже совсем близко. Рывком перенеся за врата неподъёмную сумку, она ввалилась следом и закрыла проход. Попытка развязать узел на полотенце не удалась: тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, сняла с себя всю одежду, накинула на голое тело халат и с помощью Лины обмылась тёплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протёрла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому её не стали мыть, просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Получилось больше шестисот чешуек. Освобождённые от чешуи сумки, в которые набился песок, велела выбросить. Ира поработала с одной чешуйкой и была обрадована результатом. Получившийся амулет позволял чувствовать отношение других людей даже обычному человеку. Амулет можно было сделать из разных материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.

Она ссыпала добычу в один из сундуков, надела розовое платье и ушла вратами в свою комнату во дворце. Несколько минут ушло на то, чтобы добраться до королевской приёмной.

— Рада вас видеть, Мар! — поздоровалась Ира с вздрогнувшим при её появлении толстяком. — У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли беспокоить по этому поводу короля, или сможете помочь вы.

— А что вам нужно, миледи?

— У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да ещё на кухню, первого попавшегося человека. Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить одного из королевских поваров? Завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.

— Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, — ответил секретарь. — Давайте вместе спустимся на дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Вам он не откажет.

Андропов внимательно прочитал документ и недоуменно поднял брови.

— Не объясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.

— Я с самого начала говорил вам, Юрий Владимирович, что Грошев не годится на роль куратора. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует её заявки, в том числе и самого невинного содержания. Когда я спросил о причинах, он ответил, что не считает целесообразным выполнять по первому требованию прихоти этой девчонки. Он считает, что если Ирину прижать, то она станет более сговорчивой. Мол, всё равно ей некуда деваться. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.

— Он идиот?

— Вам виднее, вы с ним общаетесь чаще, чем я. У Волковой отчаянное положение, и вчера враги убили одного из слуг. Ирина попросила усыпляющий газ и кислородные приборы, которые, по её словам, жизненно необходимы, а он опять тянет время. Вот она и сказала, что за оружие расплатилась, а дальше посмотрит, иметь с нами дело или поискать других партнёров. Оказывается, она уже давно просила электрифицировать свой замок. Даже выразила согласие в этом случае принять в нём наших учёных. А в материалах по проекту об этом нет ни одного слова. По последним данным возможности Ирины в части передачи грузов резко возросли. Теперь она может гнать через свои врата грузовые автомобили.

— Вот что, Павел Игнатьевич, берите проект в свои руки. Грошева я отстраняю и буду с ним разбираться. Сделайте мне к завтрашнему дню выборку всех документов по проекту. И необходимо немедленно передать в группу нужное Ирине оборудование. Она придёт утром?

— Обещала.

— Вот и передайте. И пошли туда кого-нибудь из своих зубров. Сходит с Ириной и определится на месте, чем ей можно помочь. Не ожидал я такого разгильдяйства от своих работников по проекту, который на контроле ЦК.

Выделенный Ире повар приготовил замечательный обед. Она предложила Лае её накормить, но служанка только отрицательно покачала головой. Стрелки задерживались, поэтому проголодавшаяся девушка не стала никого ждать, а пообедала в одиночестве. Вернулись они с двухчасовым опозданием, и вышедшая на крыльцо Ира заметила, что кобыла Аглаи хромает.

— Что с лошадью? — спросила она у шуры, которая первой подошла к крыльцу. — И почему так задержались?

— На нас напали при возвращении, — мрачно ответила Аглая. — Мою лошадь ранили стрелой. Вольдер тоже ранен, хоть и легко, а двух гвардейцев убили. Стреляли с деревьев из луков. Мы перебили почти всех, но трое бросили лошадей и ушли лесом.

— Жрецы?

— Почти наверняка их работа! — сказал подошедший вслед за шурой Сантор. — Разбойники нападают на обозы, где есть чем поживиться и не очень большая охрана, а не на солдат короля. Плохо, что теперь жрецам стало известно о нашем оружии.

— Они и так уже о нём знали, — сказала Ира. — С автоматами ходят многие гвардейцы и вся охрана короля. Наверное, решили его захватить или хотя бы посмотреть на действие. Наверняка где-нибудь в стороне сидели их наблюдатели. Вольдер, идём, я тебя посмотрю. Куда тебя ранили?

Капитан не успел ответить: на крыльцо выбежала Лина и с плачем кинулась ему на грудь.

— Ну что ты, маленькая! — Владимир обнял вздрагивающую девушку. — Подумаешь, немного задержались. И ранение пустяковое. Попали в такое место, что и показать стыдно.

— Задницу ему прострелили, — сказал Сантор в ответ на вопросительный взгляд Иры. — Стрела пробила заднюю луку седла и воткнулась в ягодицу. Там и раны той...

— Не смущайся, инструктор, — улыбнулась Ира. — Не буду я смотреть твою рану, так затяну. Пусть Лина поможет её промыть, чтобы не осталось грязи, а я пока подлечу лошадь. Готовь теперь на груди место для медали.

После того как болезные были вылечены, а голодные — накормлены, Ира попросила всех собраться в гостиной. Лину не приглашала, но девушка прилипла к Владимиру и явилась вместе с остальными.

— Вы знаете о моих отношениях с храмом Ашуга, — начала она издалека. — Король принял в этом конфликте мою сторону не потому, что я ему нравлюсь или он не может простить жрецам своего отца. Дело в том, что я стараюсь усилить короля и дать ему возможность победить в грядущей войне. Жрецам не нужна сильная королевская власть, и они не смогут действенно помочь против войска шуров. Не в силах нанести удар мне, они пытаются бить по моему окружению. Вы для меня дороги, и я не хочу никого терять, как уже потеряла Гарта. Я не собираюсь долго терпеть нападки со стороны Храма и думаю предпринять действенные меры. Пока этого не произошло, вам нужно поберечься. Выездов в город без необходимости, тем более одиночных, не будет. Чтобы повысить ваши шансы, я изготовила для всех амулеты. Лина сидит в особняке, поэтому её это не касается. Амулеты помогут избежать отравления и укажут на тех, кто хочет причинить вам зло. Они выполнены на чешуе дракона, поэтому не имеют срока годности и несут в себе несколько заклинаний. Со временем я добавлю в них ещё кое-что. Заряжаться будут от вашей силы.

— Мы же не маги, — сказал Владимир.

— Сила есть у каждого, — объяснила Ира, — только у магов её много, а вашим амулетам надо самую малость, так что вы не заметите потери своих сил. В дальнейшем я думаю поместить амулеты в оправу, чтобы их было удобно носить. Пока же каждый амулет завернула в сетку и привязала шнурки. Носить их нужно на голое тело. Если в пище или питье будет яд, амулет нагреется, и вы сразу почувствуете, а если кто-нибудь захочет нанести вам удар или просто ненавидит, от такого человека в вашу сторону потянет холодом. Он распознает и ложь. Видимого проявления не ждите, просто почувствуете, что вам лгут. Возьмите амулеты.

— Я не могу! — покачала головой Аглая. — Это бесценная вещь! В нашем народе до резни было несколько чешуек, а сейчас, по слухам, осталась только одна у вождя в горах.

— Если я даю, значит имею такую возможность! Не хочешь принять мою дружбу, прими хоть это. Ты и так рискуешь собой, находясь в моём доме. Не будешь меня слушать — отправлю обратно к королю.

Остаток дня Ира провела в одиночестве, обдумывая, что нужно заказать на Землю и сделать для того, чтобы её заказы выполнялись без проволочек. Окончательно оформились планы в отношении Храма. Сложности были с захватом жреца. С газом его, скорее всего, удастся выполнить без шума. Если это не получится и стрелки переведут на неё, не случится ничего страшного. Король поддержит хотя бы потому, что у него нет другого выхода. Но ставить его в безвыходное положение — плохая затея. Любви к ней у него точно не прибавится.

Проснулась Ира очень рано. Костюм после стирки высох, но его нужно было гладить, поэтому пришлось надеть платье. Решив не ударить в грязь лицом и показать себя ребятам в ангаре во всей красе, надела лучшее — розовое. Из драгоценностей повесила на шею один кулон с рубинами. Повар уже приготовил завтрак, и его надо было возвращать во дворец. Ира открыла врата в пустой по раннему времени коридор и выпустила в него повара, которому перед этим в благодарность дала два золотых. Она решила идти сегодня на Землю без золота. С королём ещё не виделась и о продовольствии не говорила, да и свой груз не распаковывали, только занесли под крышу. Не хотелось платить неизвестно за что, да ещё и за короля. Ничего, обойдутся один день без золота, может, станут сговорчивее. Девушка открыла врата в ангар прямо из спальни и вошла в них, придерживая руками подол.

Несмотря на то что она пришла раньше обычного, команда встречающих была в сборе. Возле оторопевших от её вида ребят сиротливо лежал один деревянный ящик.

От группы отделился мужчина постарше, в осеннем пальто и шляпе, и пошёл к ней навстречу. Раньше она его не видела.

— Здравствуйте, Ирина Игоревна, — поздоровался он, заодно поприветствовав её поклоном. — Позвольте представиться, Игорь Алексеевич Гнедых.

— В Комитете одни Игори, — засмеялась Ира, — или вас подбирают по имени моего отца?

— Уверяю вас, что меня выбирали по другим критериям.

— Извините за этот наряд, просто так получилось, что нечего было надеть. И золота я сегодня не принесла. Ваш груз не разбирали, а я не виделась с королём, так что рассчитаемся позже. Привезли то, что я просила?

— Да, в этом ящике баллоны с газом и три аппарата для дыхания. Инструкцию положили сверху. Об оплате можете не беспокоиться, тем более за продовольствие. А вид у вас просто изумительный. За красоту не извиняться, ею нужно гордиться. Стоило прилететь из столицы, чтобы на вас посмотреть!

— Сколько комплиментов! — смутилась Ира. — Но вряд ли вы прилетели только для того, чтобы полюбоваться мной. Вы ко мне по делу?

— Вы правы. Ваш демарш сыграл свою роль. Генерал Грошев отстранён от работы и принято решение выполнять ваши заявки в минимальные сроки. Меня направили для того, чтобы разобраться на месте и выяснить, что вам нужно для безопасной и комфортной жизни. Если будет желание, могу подсказать и решение ваших проблем. Для того чтобы давать советы или работать у вас, мне потребуется время на адаптацию. Берёте?

— Со временем плохо, его постоянно не хватает, но я возьму вас при одном условии. Вы брезгливы?

— Не очень. За время работы в Комитете чего только не приходилось есть.

— Спрашиваю, потому что без знания языка вам у нас нечего делать, а у меня нет времени на обучение. Поэтому поучитесь сами по шпаргалкам, которые я готовила для Владимира, а чтобы обучение не растянулось на месяцы, попьёте один гадостный отвар, который облегчит вам учёбу раз в пять. Готовы?

— А куда я денусь?

— Тогда сейчас перенесут ящик, и пойдём мы. Наряд у вас далёкий от средневекового, но первое время посидите в доме, а потом что-нибудь придумаем. Игорь, давайте!

Она открыла врата в свою гостиную, и парни внесли в неё ящик, с любопытством осматривая комнату.

— Ирина Игоревна! — умоляюще обратился Игорь. — Можно сделать только один снимок?

— Мальчишка! — рассмеялась Ира. — Снимайте, только быстрее!

После фотографирования она отправила во врата Гнедых и ушла сама.

— Сейчас вам покажут комнату, а потом капитан ознакомит с домом, — сказала девушка гостю, когда за ними исчезли врата.

— Может, мне лучше поселиться с капитаном? — предложил Игорь Алексеевич.

— Не лучше. У капитана есть невеста, поэтому вы им помешаете, — сказала Ира, полюбовалась на его ошарашенное лицо и добавила: — На будущее запомните, что отчества здесь не в ходу. Вас будут называть по имени Игорем, если не переиначат его на местный лад. Владимира, например, зовут Вальдером. Пока говорите по-русски, можете звать меня Риной. Какое у вас звание? Майор?

— Угадали.

— Пойдёмте, майор, покажу вам свободную комнату. Вы когда ели? Ну это уже давно. Значит, сейчас с нами и позавтракаете, а потом Владимир до отъезда на обучение солдат короля познакомит вас с домом и его обитателями. А я в это время уйду во дворец. Вы умеете работать с привезённым оборудованием? Вот и хорошо. Когда я вернусь, научите.

Владимир не обрадовался появлению коллеги, но воспринял его внешне спокойно. Когда позавтракали, он повёл его знакомить с домом.

— Сантор, — обратилась Ира к воину, — у меня к вам просьба. Походите по рынку в тех местах, где набирают слуг. Нам нужно взять кого-нибудь на кухню и ещё работника для самых разных дел. Не забудьте об амулете. Задавайте вопросы и слушайте, что вам на них ответят. Вы почувствуете, если хоть в чём-то соврут. Когда вернусь, проверю сама. И, ради всех богов, будьте осторожны!

— Я могу не успеть до отъезда.

— Ничего страшного, один раз съездят без вас. Король наверняка увеличит охрану, а разбойники нападают не каждый день. Или вам так не терпится пострелять, что готовы сами обойтись без обеда и лишить его нас? И купите для Игоря приличную одежду. Возьмите у мастеров что-нибудь из готового. Размер можно прикинуть на глаз, поэтому берите свободную. Вот кошель, денег должно хватить. Лина, не забудь погладить мой костюм, он скоро понадобится. Как Лая?

— Она отказалась есть и сильно ослабла. Я думаю, проживёт ещё два-три дня. Воду я постоянно ставлю, понемногу пьёт.

Закончив раздавать указания, Ира вышла в коридор, а из него вратами ушла в свою комнату во дворце. Первый визит решила нанести королю. В это время в коридорах было уже много придворных, поэтому, пока она добралась до королевских покоев, пришлось раз двадцать раскланиваться с незнакомыми дворянами и выслушивать от них комплименты. Секретарь сидел на своём месте. В приёмной, кроме них, никого не было, и Ира не стала придерживаться этикета.

— Король у себя? — спросила она Мара, кивнув ему в знак приветствия. — Сделайте любезность, сходите к нему и попросите от моего имени об аудиенции. Надеюсь, дам у него сейчас нет? Вот и хорошо. Идите, а я пока посижу за вас в этом кресле.

Долго сидеть не пришлось. Наверное, король был в гостиной, потому что Мар почти тотчас вернулся в приёмную и сообщил, что её ждут.

— Сегодня хороший день! — сказал ей Аниш, который сидел на кушетке и приподнялся при её появлении. — Вы не отрываете меня от важных дел, да и выглядите сущей красавицей, а не мальчишкой, как обычно. Так и хочется задержать вас подольше, например, на ночь.

— Перебьётесь! — фыркнула Ира, вызвав у короля взрыв смеха. — Перестаньте смеяться, я к вам по делу!

— Если по делу, то извольте пройти в спальню. Делами с дамами я занимаюсь только там.

— Вы можете хоть немного побыть серьёзным, или мне лучше уйти?

— Меня сбивает с серьёзного настроя ваш внешний вид. Вы, Рина, всё-таки бессовестно хороши. Постарайтесь в следующий раз опять прийти в штанах, не то я за себя не отвечаю. Что у вас за дело?

— Я не хочу, чтобы вас убили!

— Я тоже не горю желанием быть убитым. И что дальше?

— Возьмите амулет. Носить нужно на теле. Позже сделаю другой такой же в оправе и заменю. Если в еде будет яд, он сильно нагреется, а если подойдёт человек, который вас ненавидит или хочет убить, от него повеет холодом. Кроме того, вы всегда будете знать, когда вам лгут. Позже думаю вставить сюда же защиту от чтения мыслей и подчинения, а также от воздействия магией на тело. Но для этого нужно сначала поймать жреца.

— Что это за камень?

— Это чешуйка дракона.

— Вы шутите? У нас в сокровищнице есть одна. Мой отец купил её, потратив всё золото, которое пришло с рудников за три декады! Когда-то ею владели шуры.

— Была одна, теперь будут две. А эту передайте канцлеру и объясните ему, как пользоваться. И не вздумайте сделать её третьей. Если канцлера убьют, проблем будет...

— Я, кажется, не давал вам поводов так о себе думать, — всерьёз обиделся Аниш. — Передам я ваш подарок канцлеру, можете не сомневаться. Только вы сами не проболтайтесь, что мы носим на груди такое богатство, а то ваши амулеты, вместо того чтобы продлить нам жизнь, изрядно её сократят.

"А ведь он сильно на меня обиделся, — думала она идя в ту часть дворца, где должен был ждать шевалье Нэлу. — На постороннего человека вряд ли так отреагировал бы. Неужели я ему действительно не безразлична? Вот ещё не было печали!"

Алин был на месте и выглядел недовольным.

— Прислали вам нужное? — спросил он после приветствия. — Лично я готов ждать сколько угодно, но милорд герцог подобрал таких исполнителей, которые не хотят ждать.

— Где они?

— В дворцовой тюрьме. А что вы хотели? Кто в здравом уме отправится охотиться на жрецов за золото? А этим обещали золото и жизнь.

— Проводите меня к ним.

— Вы думаете, о чём просите?

— Гораздо лучше вас. Более того, я почти уверена, что если туда не схожу, у нас ничего не получится. И я не рискну отдать им свои вещи.

— Как хотите, — пожал он плечами. — Идите за мной и придерживайте платье: там грязно.

"Придётся ещё раз воспользоваться образом вампира, — подумала Ира, спускаясь в подвал по узкой каменной лестнице. — Главное — использовать немного силы, тогда всё обойдётся без неприятностей".

Пост стражи был только у первой двери, две остальные им отпирали тюремщики. Грязи Ира не видела, но придерживала платье, досадуя на себя за то, что не догадалась переодеться. Пройдя вторые двери, она не выдержала и остановила шевалье.

— Послушайте, Алин, вы долго ждали, подождите ещё чуть-чуть.

С этими словами она ушла в свою спальню, проделав всё так быстро, что шевалье не успел заметить врата. Для него она просто исчезла. Дома Ира быстро сняла розовое платье и надела повседневное. Посмотрев на себя в зеркало, она появилась там же, где до того исчезла.

— Как это у вас получается? — проворчал шевалье. — Я встречал сильных магов и видел их в работе, но ни у кого не выходило так быстро ставить врата. Мы пришли, миледи. Ваши висельники сидят в этой камере.

— Мои? А что, это идея. Подойдите! — велела она двум здоровенным мужикам, одетым в лохмотья.

Те, поедая Иру глазами, приблизились вплотную к двери, которая целиком состояла из решётки. Лезть в их мысли не хотелось, но было необходимо. Раньше девушка заалела бы как маков цвет, сейчас же она просто взяла себе кое-что на заметку из богатого жизненного опыта убийц и их не менее богатого воображения. Немного покопавшись в их головах, Ира узнала, что эти бандюги не собираются ловить жрецов, а решили сразу после получения свободы рвануть прочь, наплевав на обещанное золото.

— Вы кого хотите обмануть? — подражая шуре, зашипела она на них.

На глазах опешивших убийц красивая девушка превратилась в чудовище, парализовав их взглядом пылающих зелёным огнём глаз. Аккуратный ротик стал безобразной пастью, полной игольчатых зубов, а пальцы обзавелись длинными, слегка загнутыми когтями.

— Вы посмели мне солгать! — прошипела она в камеру. — Вы знаете, что бывает с теми, кто мне лжёт?

— Госпожа! — заорал один из них и, плача, упал перед ней на колени. — Простите! Ведь жрецы — это те же маги! Нам с ними никак не справиться!

— Жить хотели, госпожа! — заорал второй, тоже упав на колени. — Простите, госпожа!

— Хотите мне служить, жить сотни лет и купаться в золоте?

— Да!!! — вырвался рёв из двух глоток.

— Тогда я научу, как легко справиться с жрецом. Сделаете всё, как я скажу, и получите свободу и золото от канцлера и станете моими слугами, а это завидная доля! Посмеете меня предать, и я найду вас даже в посмертии! На души каждого из вас уже наложена моя печать! Слушайте...

— Их нужно срочно вымыть, накормить и переодеть во что-нибудь приличное, — говорила Ира не полностью отошедшему от её спектакля шевалье. — Вечером оба должны выглядеть приличными людьми. После обеда я схожу в свой замок, а потом вернусь к вам и покажу им, как нужно действовать. Вы меня слышите, Алин?

Глава 22

После возвращения домой Ира первым делом проверила слуг, которых привёл Сантор. Он нанял кухаркой высокую нескладную девушку шестнадцати лет. Шесть лет назад, во время мора, Сая потеряла родителей и с тех пор жила у дяди, обслуживая его немаленькую семью. Готовила она неплохо, хоть и без изысков. Её кандидатуру утвердила сразу, а вот по поводу второго работника возникли сомнения. Это был крепкий парень лет двадцати. Он не мог сказать возраста, не помнил места рождения и даже не знал своего имени. Год назад его ограбили, ударив перед этим по голове чем-то тяжёлым. Обозники подобрали голого парня и отвезли в городской приют, где жрецам богини плодородия Лади пришлось немало повозиться, прежде чем он смог нормально разговаривать и выполнять самую простую работу. Со временем память начала возвращаться, и сейчас Най уже ничем не напоминал того идиота, каким был год назад. Жрецы решили, что хватит ему даром есть хлеб, и теперь парень каждое утро отправлялся на городской рынок наниматься на разовые работы, а всю выручку приносил в приют. Най не соврал ни слова при рассказе о своей жизни и не мог быть заслан жрецами Ашуга, но Иру смущало его прошлое. Что, если прежде он был разбойником и чего-то не поделил со своими? Как он себя поведёт, если вернётся память? Немного поколебавшись, она всё же решила его нанять.

Одежду для Игоря, которого уже переименовали в Игара, Сантор тоже купил, и теперь майор не так сильно резал глаза своим внешним видом. Пока было свободное время, Ира собрала нужные травы и ушла на кухню готовить для него отвар. Там уже хозяйничала Сая, которая с помощью Лины осваивалась на кухне и готовилась варить обед. Ира пристроилась к плите и быстро наварила зелья, после чего разлила его по кувшинам и отнесла их в комнату, где поселился Гнедых.

— Владимир отдал вам свои шпаргалки? — спросила она. — Вот и прекрасно. Они пронумерованы, так что в порядке нумерации и учите. А теперь соберитесь с духом и пейте до дна из этого кувшина. Остальные вам на следующие два дня.

— Может быть, после обеда? — спросил майор, нюхая содержимое кувшина.

— Ну что вы, Игорь, как маленький! Если вас вывернет сейчас, вы только испортите мне порцию отвара, а если это случится после обеда... Продолжать, или догадаетесь сами? Что вы морщитесь?

— Непривычно, когда тебя называют по имени...

— Девчонки, — закончила она за него. — Ничего, привыкайте. Другой мир — другие обычаи. Здесь для простонародья девчонка в тринадцать лет уже считается совершеннолетней девушкой.

— А у дворян?

— У них — на год позже. Не заговаривайте мне зубы, а пейте. Я не собираюсь вас травить, но без отвара вы долго будете бесполезным балластом, а вас прислали помогать. Вот и умница. Постарайтесь хоть пару минут удержать его в себе, потом будет легче. Знаете, сколько я его выпила, когда обучалась магии? И каждый раз приходилось себя заставлять. Зато помогает учиться, как ничто другое. Я ведь и вам его дала. Результат-то хоть есть?

— Медики сделали таблетки. Тоже горькие, но им далеко до вашего варева. Посчитали, что их применение ускоряет запоминание раза в два.

— А мой отвар улучшит раз в пять. Ладно, учите. Вечером зайдёте к Владимиру, он исправит ошибки в произношении. Только не ходите к нему слишком поздно, чтобы не попасть в неловкое положение.

— Удивил меня наш капитан со своей невестой.

— А чему вы удивляетесь? Тому, что молодой человек и девушка полюбили друг друга? Он нарушил этим свой долг?

— Да нет, с долгом нормально, но ведь ему придётся уйти.

— Я не думаю, что со мной решат прервать сотрудничество, значит вам ещё долго будут нужны свои люди, знающие местный язык и специфику, а он из таких. Ну а если вынудят уйти, заберёт с собой. Неужели вы не придумаете подходящей легенды для жены своего сотрудника и не обеспечите её документами?

— Но у неё, наверное, семья.

— Дочери уходят из своей семьи в семью мужа, а её матери и сестре я помогу.

— У них не будет детей.

— Они сами решат, что важнее: собственные дети или их любовь. Усыновить и воспитать брошенного другими ребёнка — тоже достойная цель в жизни.

— Вам точно четырнадцать лет, Ирина? По разговору не скажешь.

— Мне скоро пятнадцать. А разговор... Есть подозрение, что отвар, который вы только что выпили, способствует не только запоминанию, но и развитию мозга. До того как я начала его пить, ничем не отличалась от своих сверстниц. Ладно, учите слова. Скоро приедут Вольдер и Аглая, и к этому времени приготовят обед. А после обеда я ненадолго запрягу всех мужчин на переноску продуктов. Один Най будет долго возиться. Потом вам ещё показывать мне оборудование. Сегодня я должна передать его исполнителям.

— А кто исполнители?

— Двое убийц, приговорённых королевским судом к повешению.

— Вы шутите?

— Вы слышали, Игорь, такое выражение, что цель оправдывает средства? Так это именно наш случай. Этих подонков должны были казнить, а я дала им жизнь и надежду.

— Надежду на что?

— На то, что возьму их к себе на службу. Пришлось, правда, разыграть небольшой спектакль и немного воздействовать на их мозги магией. Этот случай один из тех немногих, когда я считаю это оправданным.

— Почему именно они?

— А вы попробуйте найти других. Обыкновенному человеку никогда не придёт в голову мысль — захватить жреца. Жрец — это тот же маг, и человек перед ним бессилен. Он может убить жреца из лука или арбалета, но не подойти близко. Станет послушной куклой или умрёт.

— Вы хотите усыпить жреца при помощи нашего газа?

— Я этого не скрывала. Для другого он мне не нужен, я не страдаю бессонницей.

— А кто такая Аглая?

— Красивая девушка, правда? Вас, случайно, не потянуло на экзотику?

— А если даже и так? — с вызовом спросил он.

— Вы, Игорь, ещё не поняли, куда попали. Это не просто отсталая страна, куда вас отправили в командировку, это совсем другой мир. В чём-то он может показаться более привлекательным, чем родной, но запомните одну вещь. Если вы не владеете силой, то становитесь игрушкой сильных и попадаете к ним в полную зависимость. А если у вас есть сила, почти наверняка придётся отвоёвывать себе право на жизнь. И ещё здесь можно встретиться с выходцами из других миров. Почти всегда такие встречи заканчиваются смертью, и не для них, а для таких, как вы. Это не значит, что обычным людям здесь так уж плохо живётся, вовсе нет. Просто, если не повезёт столкнуться с тем, о чём я вам говорила, не получится защититься.

— А Аглая здесь при чём?

— А при том, что она не человек, а вампир. Таких, как она, в этом мире называют шурами. Не нужно так бледнеть: она вас не выпьет. Когда-то в королевствах было много её соплеменников, и почти все использовали для питания кровь животных. К сожалению, были и те, кто охотился на людей. Это и привело почти повсеместно к их полному уничтожению.

— Чем питается Аглая?

— Для неё покупаем кроликов. Вы собираетесь учиться? Отвар уже должен действовать.

Оставив майора зубрить слова, Ира решила проверить, что из продовольствия купил Виктор. Она ушла в замок, быстро разыскала управляющего и вместе с ним осмотрела три крестьянских воза, доверху заполненных продуктами.

— Ты слишком много купил, — сказала девушка. — Я сейчас наложу заклинание сохранности, которое на декаду предохранит от порчи, а вы отберите половину продуктов для себя. И сделайте это прямо сейчас, чтобы мы знали, что забирать.

Когда она вернулась, уже приехали Владимир с Аглаей, а Сая заканчивала с приготовлением обеда. После того как пообедали, Ира создала врата в замок рядом с отложенными для неё продуктами, и мужчины быстро перенесли всё в особняк. Потом настал черёд ящиков с продовольствием, которые доставили с Земли. Их забирали из штабеля, вскрывали и тут же дегустировали. Дегустацией занимались Сая с Линой, но когда вскрыли ящик с ароматной халвой, попробовали все.

— На рынке нам теперь нечего делать, — сделала вывод Ира. — Этих продуктов хватит надолго. Раскладывайте так, чтобы было удобно пользоваться, а я ухожу и забираю с собой Игара. Пойдёмте, Игорь, проинструктируете меня, как пользоваться вашим добром. У нас мало времени. Мне всё это передавать, а потом учить двух аборигенов, которые не отличаются сообразительностью.

Майор быстро и толково объяснил, как пользоваться баллонами и приданными к ним аппаратами для дыхания.

— Всё забирать не буду, — решила Ира. — Хватит и одного баллона с двумя аппаратами. А это что?

— Ручная дрель со сверлом под диаметр шланга. Но если везде такие же двери, как у вас, то она не нужна: шланг тонкий, его и так можно просунуть под дверь.

Ира сложила оборудование в одну большую сумку и выгнала майора из своих комнат. Ей нужно было переодеться в разглаженный Линой костюм. Когда приготовления были закончены, она создала врата в комнату, куда должны были доставить висельников. С новыми слугами пришлось помучиться. Они не понимали самых простых вещей, поэтому пришлось использовать магию. Лучше пусть будут заторможенными, чем перепутают всё на свете и, вместо того чтобы усыпить жреца, уснут сами. Убедившись, что висельники всё запомнили, она выдала каждому по кошелю с золотом для оплаты услуг в весёлом доме. После этого они забрали сумку с оборудованием и направились в "Мечту маркиза", куда, по наблюдениям шевалье, ходило больше жрецов, чем в "Умелую и настойчивую". Сама Ира вместе с Алином сидела в карете, которую остановили за три дома до цели операции. Подъезжать ближе было рискованно, потому что кто-нибудь из жрецов мог заметить мага рядом с домом и устроить проверку. Ждать пришлось долго.

— Не нервничайте вы так, миледи! — не выдержал шевалье. — Эти парни не будут заниматься делом, пока не опорожнят яйца. Там такие девочки, что оба забудут обо всём на свете, и не поможет ваша магия. А потом им нужно узнать, в каких комнатах засели жрецы. А то притащат снятого с девушки маркиза, а мы с вами отгребём неприятности от канцлера и его величества. На что это вы всё время смотрите?

— Эта вещь позволяет измерять время.

— И о чём она вам говорит?

— О том, что если эти сволочи через полчаса не притянут мне добычу, я пойду туда сама и оторву им то, чем они думают! Нет, последнее я попрошу сделать вас!

Исполнять угрозу не потребовалось, потому что минут через двадцать из приоткрывшейся двери показались двое, тащившие замотанное во что-то тело. Сидевший на козлах человек шевалье не нуждался в приказах. Следуя полученной инструкции, он тронул лошадей и подкатил карету вплотную к парочке, которая быстро переправила свою ношу на пустое сидение.

— Амулеты! — протянула руку Ирина.

— Вот они, хозяйка! — один из висельников подал ей замотанные в платок амулеты.

— А куда девать это? — спросил второй, приподнимая сумку с дыхательными аппаратами.

— Ставьте на пол кареты и быстро сматывайтесь. Держите золото. Не забыли, куда прийти?

— Всё помним, хозяйка, не сомневайтесь!

— Давайте отгоним карету, а потом вы со своим человеком поможете доставить добычу в мой замок. Я уже договорилась об этом с канцлером.

Они отъехали на два квартала, после чего Ира вышла из кареты и открыла рядом с ней врата в гостиную своих замковых покоев, куда мужчины и отнесли пленника.

— Стойте на месте, — сказала им Ира. — Сейчас будет свет.

Используя сумеречное зрение, она нашла и слабо засветила шар с демонами. Не хотелось демонстрировать посторонним свои новые способности, подсвечивая комнату рукой.

— Положите его в кресло и распакуйте, — попросила Ира шевалье. — Он не совсем голый?

— А я знаю? — пожал плечами Алин. — Я его не упаковывал. Можете отвернуться.

Одежды на жреце не оказалось.

— Подождите малость, миледи, — сказал ей человек Алина. — Сейчас я сделаю из этой простыни повязку на бёдра.

Жреца привели в пристойный вид и опять усадили в кресло.

— Может, его связать? — спросил Алин. — Говорят, они неплохо дерутся.

— Этот не станет, — успокоила его Ира. — Спасибо за помощь, шевалье, завтра увидимся. Поторопитесь, не стоит надолго оставлять там карету.

Мужчины ушли открытыми для них вратами, и девушка осталась со своим пленником. Убрав сумеречное зрение и усилив свечение шара, она внимательно изучила лицо жреца. Ещё не старый, лет под пятьдесят, лицо приятное, можно даже сказать, красивое. Волосы иссиня-чёрные, без малейших следов седины. Красит он их, что ли? Тело было мускулистое, чуть выше среднего роста. Она погрузилась во внешний слой сознания и быстро узнала его имя и ранг. Ей в руки попал старший жрец Март Седик. В культах кайнов жрецы делились на младших, просто жрецов, старших и высших. Значит, этот Март находится достаточно высоко в иерархии, чтобы знать устройство амулетов. Может, попробовать найти с ним общий язык?

Пленник завозился и открыл глаза. Мутный взгляд очистился за секунды. Он сразу ощутил отсутствие амулетов, а чуть позже понял, к кому попал. На лице Марта не дрогнул ни один мускул, хотя, заглянув в его голову, Ира почувствовала страх и безнадёжность.

— Зачем я вам понадобился, мастер? — спросил он, усаживаясь поудобнее.

— Первоначально я планировала получить у вас знания по созданию ваших амулетов, стереть память о нашем знакомстве и отпустить.

— Зачем вам это? — удивился жрец. — При вашей-то силе?

— Это больше нужно не для меня, а для моих людей. Хотя не скрою, что и меня кое-что в них заинтересовало. Поделитесь знаниями, или мне нужно силой вытягивать их из вашей головы?

— Нет, — отказался он.

— Воля ваша, — улыбнулась девушка. — Копаться в чужой голове — не очень приятное занятие, но если мы не придём к соглашению, это придётся сделать. Вы знаете, к чему может привести глубокий просмотр памяти? Вижу, что знаете. Если не повезёт и станете идиотом, я буду вынуждена вас убить. Но я хочу предложить другое. Мне нужен помощник во всех делах, и вы могли бы им стать. Сейчас от вас немного пользы. Вы хорошо изучили низшие разделы магии, но вот высшие... И я вас понимаю: зачем изучать то, что из-за недостатка сил не сможешь использовать? Если согласитесь, я быстро подниму ваши силы раза в три. Но это только одна конфета. Вы натащили у мастеров много книг, но вряд ли поняли хотя бы половину того, что в них написано. Так вот, я смогу дать вам все эти знания, а так же то, что не знает никто в этом мире, кроме меня!

— Что же это за знания и откуда взялись? — насмешливо спросил он.

— Я не знаю, откуда они, но мне их подарил мой Зверь. Не верите? Зря!

Ира сидела метрах в четырёх от жреца. Внезапно она взмыла в воздух и подлетела к Марту вплотную. У девушки так ярко засветились лицо и руки, что у жреца заслезились глаза. Повисев так несколько мгновений, она по воздуху вернулась в кресло и перестала светиться. Этот трюк Ира долго отрабатывала в особняке. Всё было просто, кроме одного, — пришлось поломать голову над тем, как уберечь от засветки свои глаза.

— Ну и как вам эта маленькая демонстрация?

— Впечатляет! — сознался Март. — Если это не иллюзия.

— Вы начинаете меня разочаровывать! — сказала Ира. — Я ведь специально не заблокировала ваши способности мага. И где вы увидели иллюзию? Я много чего могла бы показать, но не буду. Сами должны понимать, что с моей стороны глупо лгать человеку, которому я предлагаю стать своим помощником.

— А что мне помешает, получив знания и силу, ударить вам в спину?

— Правильно подумали. Я не наивная дурочка, поэтому есть подстраховка. Вы принесёте мне магическую клятву в том, что будете оговоренное время выполнять мои поручения и бессрочно ни действием, ни бездействием не причините вреда.

— Никогда о таком не слышал. Клятва из того же источника?

— Да, это тоже подарок Зверя. Срок службы я установила в десять лет. Если захотите потом уйти, уйдёте, а я не собираюсь вас гнать.

— А если я её нарушу?

— Мне даже не хочется говорить о вашей дальнейшей судьбе. Знайте только, что помочь вам не сможет никто, а накажете себя сами в зависимости от тяжести вины. Отменить наказание смогу только я.

— Заманчиво! — сказал Март. — Какой человек силы не мечтает стать сильнее и получить новые знания! Вы знали, куда ударить. Но цена вашим посулам — медная монета. Скоро Храм возьмётся за вас всерьёз и уничтожит. И меня заодно.

— Вы так говорите, потому что не знаете моих возможностей.

— Против Храма вам не помогут ни ваше оружие, ни Зверь.

— Хорошо, я скажу, что собираюсь сделать. Слушайте...

Когда Март отсмеялся и вытер выступившие из глаз слёзы, он сказал:

— Так Храм ещё никто не унижал. Над жрецами Ашуга будет смеяться всё королевство, а когда узнают, присоединятся и соседи. А насчёт раздоров вы угадали. Среди высших жрецов храмов разных провинций много непонимания и соперничества, и вы можете на этом сыграть.

— Есть ещё один момент, Март, который вы, возможно, не знаете. Король говорил об этом вашему верховному жрецу, но я сомневаюсь, что тот сделал эти сведения общим достоянием. Что вам известно о грядущей войне с Сардией?

— В первый раз о ней слышу.

— Я так и думала. Война будет, Март! Малху она жизненно необходима, а стараниями вашего Храма и Ордена мы сейчас самые слабые из всех его соседей.

— Жрецы могут попытаться изгнать тварей, а войско у Аниша не хуже сардийского.

— Вы не всё знаете. Во-первых, я очень сомневаюсь в возможностях ваших высших изгнать тварей, если их вызовут мастера, а во-вторых, в войске Малха будут не только люди. Он сохранил в своих горах шуров и сейчас набирает из них свою гвардию.

— Он что, рехнулся?!

— Может, рехнулся, может, действует под контролем, как действовал под вашим контролем отец Аниша, а может, у него просто нет выбора или этот выбор заключается в том, каким народом пожертвовать, своим или нашим. А ваши высшие ни о чём не хотят думать и опять сеют раздор. А ведь кровососы в первую очередь возьмутся за них! Они им всё припомнят! Вот и ответьте мне на вопрос: есть ли у них мозги? Мы с матерью всячески пытались помочь королю с магами и усилить его армию новым оружием, а они убили мою мать и нападают на солдат короля и тех, кто им помогает. Там, откуда я пришла, такое поведение называется изменой! И глупость её не оправдывает!

— Здесь это тоже так называется, — мрачно сказал Март. — У нас есть шансы победить или хотя бы отбиться?

— Если победим мы с королём, то шансы есть, а если победит Храм, то нужно уносить ноги из королевства и молиться о том, чтобы с шурами справились маги соседей.

— Я чувствую, что вы не врёте. Вы ведь для этого не заблокировали мои способности?

— И для этого тоже. Поверьте, я сейчас настолько сильна, что могу совершенно не опасаться человека с вашим уровнем силы.

— Не скажете, в чём источник такой силы?

— Вам, Март, я могу сказать всё. Вы выйдете отсюда моим сторонником или не выйдете вообще. Я выпила кровь дракона.

— Ваш Зверь поделился? — с завистью спросил жрец.

— Нет, мне пришлось прийти в его мир и убить дракона. И не нужно так завидовать: я после этого чуть не сдохла, а уже позже узнала, что после такого вообще мало кто выживает!

— Я буду вам помогать. В чём заключается ваша клятва? Что мне нужно делать?

Обговорив с Мартом все вопросы по завтрашнему дню и приняв у него клятву, Ира провела теперь уже своего мага вратами в комнату матери и велела отдыхать.

— Я не могу оставлять вас в своих комнатах. В них слишком много опасных вещей и мне не хотелось бы вас потерять. В замке все спят, а тащить вас к себе неблагоразумно, поэтому устраивайтесь здесь и отдыхайте. Я приду рано утром и дам вам какую-нибудь одежду. Заодно познакомлю с капитаном дружины и управляющим. Вы должны подготовить их к выполнению моего плана и сделать для каждого дружинника хотя бы самый простой амулет. Материал для них тоже принесу завтра. В первой половине дня я отыграю свою роль, а потом приду к вам и кое-что добавлю каждому в амулет.

— Поместить два заклинания в один амулет не получится, иначе мы не носили бы их ожерельем на шее.

— В моём материале всё получится. Ладно, я пошла, хоть немного посплю. Вам не нужно в туалет? Тогда до завтра. Март?

— Что, мастер?

— Я рада тому, что вы со мной и не пришлось вас убивать.

В особняке ещё не спали. По коридору, видимо, поджидая Иру, прогуливался майор, а из комнаты Владимира доносился смех Лины.

— Добрый вечер! — поприветствовала Игоря девушка. — Хотите сдать экзамен?

— Нет, я уже всё сдал Володе и поправил произношение. А вас я ждал по двум вопросам. Во-первых, умерла ваша служанка.

— И Лина может смеяться? Странно, она любила Лаю больше, чем я.

— Она не знает. Мне минут десять назад сказала новая кухарка. Точнее, не сказала, а жестом попросила к ней зайти. Я так же на пальцах объяснил, что не нужно никому говорить. Зачем на ночь глядя всех расстраивать?

— Вы сделали правильно. Утром простимся, и я отнесу её похоронить рядом с матерью и Гартом. Что у вас было вторым вопросом?

— Когда вы пойдёте на Землю?

— Забегу в ангар завтра утром, после визита в замок. Иду ненадолго, только передать заявку. Заодно расплачусь за продовольствие.

— Передадите записку?

— Сами отдадите. Не хочу, чтобы вы маялись и писали свои записки в расчёте на то, что я загляну в них из любопытства. Вы ужинали?

— Мы вас ждали, а потом всё же сели есть. А ваш ужин кухарка оставила в столовой.

— В трапезной. Почему-то приёмная мать из всех слов в моей голове для обозначения места еды выбрала это. Ладно, пойду поем, а вы отдыхайте.

Перед ужином Ира зашла к Лае. Служанка лежала с закрытыми глазами и умиротворённым лицом. Ира не испытывала горя, была печаль. При известии о смерти Гарта она переживала сильнее, наверное, из-за того, что поняла, что его смерть убьёт и Лаю. Наложив на тело заклинание сохранности, она вышла из комнаты.

Утром все простились с Лаей, зайдя по очереди в её комнату.

— Игорь, — обратилась Ира к майору. — Вы поможете её перенести? А из замка пойдём на Землю. Для завтрака рано, а мы не будем долго задерживаться.

В замке она оставила майора с телом в своих комнатах и первым делом нашла Виктора.

— Я пришла по делу и очень ненадолго, — сказала она управляющему. — Так получилось, что все, с кем я отсюда уехала, ушли из жизни. Последней вчера умерла моя служанка. Тело здесь, в моих комнатах. Её нужно похоронить рядом с могилой слуги. Распорядитесь, чтобы этим занялись, а сами возьмите ключи от комнат моей матери. Я временно поселила там мага, которому нужно предоставить один из гостевых покоев. Есть уже готовые в замке? Вот и прекрасно.

Не дожидаясь прихода управляющего, она вратами прошла в комнаты Райны и отдала ожидавшему её Марту узел с одеждой.

— Сейчас я уйду, и вы переоденетесь. Не было времени подбирать что-то лучше, потом купите себе сами приличную одежду. Возьмите эти чешуйки и делайте амулеты. И не нужно смотреть на меня такими глазами — это именно то, о чём вы подумали. Дружинники принесли магическую клятву и никуда не разбегутся с этими амулетами. Сейчас придёт управляющий с ключами от дверей. Он поселит вас в гостевых покоях замка и поможет всем, что нужно. Позавтракаете и сразу же начинайте работать. И не забудьте проинструктировать дружину.

Подошёл Виктор с пятью рабочими и капитаном дружины. Открыли комнаты Райны и выпустили Марта, которого Ира представила как своего помощника. Потом она вратами вывела из своих апартаментов Игоря, у которого рабочие забрали тело Лаи.

— Сейчас мы уйдём, — сказала она капитану и управляющему, — а вы во всём слушайте Марта. Если получится то, что я запланировала, навещу вас после обеда и поведу в одно место. Это касается дружины, для которой Март сделает амулеты. Сразу предупредите, что обо всём, что они увидят, не стоит болтать.

Закончив разговор, она вместе с Игорем вышла из замка.

— Какое впечатления от моей собственности? — спросила она майора.

— Двойственное, — ответил он. — Всё очень величественное, стены не прошибёшь из орудия, но как-то бедно и неуютно. Жить в таком не тянет. Вы ведь этот замок хотели электрифицировать?

— Этот, у меня пока нет других. А бедно потому, что не закончили ремонт и всё то, что может придать уют, сложено в одном месте.

— И ещё странно видеть, как толпа взрослых мужчин ловит каждое ваше слово. Как-то непривычно.

— Привыкайте. Это кое-кто у вас считает меня девчонкой, здесь я одна из самых сильных и знатных личностей королевства. Я открываю врата, проходите первым.

На этот раз в ангаре были только четверо парней, которые сидели за стоявшим у стены столом и пили горячий чай. Температура была не выше десяти градусов, поэтому уже озябшая возле замка Ира сразу замёрзла.

— Что это у вас такой колотун? — спросила она Игоря. — К вам уже нужно ходить в тёплой одежде.

— Похолодало, — ответил он. — Ирина Игоревна, да вы замёрзли! Сейчас принесём для вас что-нибудь тёплое. Здравия желаю, товарищ майор! Мы не ждали вас так рано. Хотите горячего чаю?

— Мы на минуту, отогреемся у себя. Возьми этот рисунок и пластинку. Надо срочно изготовить к ней по рисунку металлическую оправу. Всё показано приблизительно, просто чтобы было понятно, что нужно. Оправы должны быть такими, чтобы мы сами легко вставляли в них пластины. Я нарисовала четыре выступа, которые нужно загибать, а вы можете придумать что-нибудь другое.

— Какой материал брать для оправы и сколько их нужно?

— Материал любой, лишь бы не ржавел на теле, а оправ нужно штук пятьсот. Но это вообще, а на первое время достаточно сотни. Работу я оплачу, лишь бы не затянули. Это золото за продукты. Заплатила только за себя, а с королём пока не говорила. Сейчас такая ситуация, что не получается отвлекаться ни на что постороннее. Как только раскручусь, сразу займусь вашими вопросами. Напомни о моём предложении обмена золота на золото. Если вам оно нужно срочно, то какое-то количество могу поменять. Только вам нужно самим отчеканить монеты и сделать на них какую-нибудь метку, чтобы не вернулись к вам обратно. Всё, я уже задубела! Игорь, отдавайте свою бумагу, и пойдём.

Глава 23

Когда Ира с майором вышли из врат в коридор особняка, Сая уже расставила в трапезной блюда с завтраком. Она готовила медленнее прежней кухарки, и все успели проголодаться. Ира ещё и намёрзлась, поэтому с удовольствием ела горячую мясную похлёбку, заедая её пышными лепёшками, которые заменяли хлеб. После похлебки была каша с мёдом и сливочным маслом и сладкие булочки. Наевшись, она ушла в свои комнаты собираться к жрецам. Стрелки должны были скоро уехать, а пока дожидались солдат короля возле конюшни. Лина помогла Сае убрать со стола и тоже выбежала во двор к Владимиру. Один майор слонялся без дела. Он побоялся пить отвар сразу после завтрака, а учить слова без стимулятора было лень.

Ира достала из сундука парадное платье и влезла в него, поменяв заодно и туфли. До этого она надевала его только один раз при примерке. Платье вышло просто изумительной красоты и сидело на Ире идеально, но было жёстким и тяжёлым. Одних драгоценных камней на него пошло с килограмм. Помянув нехорошим словом Лину с её любовью, девушка направилась к выходу из особняка, откуда подозвала служанку.

— Лина! Затяни побыстрее шнуровку, только не перестарайся, а то я задохнусь.

— Сейчас, миледи, всё сделаю! Какое замечательное платье! Вы в нём прямо королева!

— Не сглазь. Сделай чуть слабее.

Увидев, что её уже зашнуровали, стрелки подошли к дому полюбоваться на сверкающее всеми цветами радуги платье.

— Не вздумайте в таком виде показаться королю, — то ли в шутку, то ли всерьёз предупредил Сантор. — Он больше не выпустит вас из дворца.

— Платье прекрасное, а вы в нём само очарование! — почему-то с грустью сказала Аглая. — Но Сантор говорит дело. Если не хотите стать любовницей короля, держитесь от него подальше, особенно когда на вас такие туалеты. По-моему, он к вам и так неравнодушен.

— Ирина! — взмолился Владимир. — Одно фото!

— Ладно, — сжалилась она над ним. — Только делайте побыстрее. Мне уже пора уходить, да и за вами сейчас приедут.

Владимир сбегал за фотоаппаратом и, отойдя от крыльца шагов на пять, приготовился снимать.

— Чем вы занимаетесь? — спросил майор, обогнув стоявшую на крыльце Иру. — Кого снимаем?

"Пошутить над ним, что ли?" — подумала девушка.

— Постойте на месте! — сказала она Игорю, подбежала к нему и прижалась, обхватив руками.

Владимир не сплоховал и успел сделать кадр, прежде чем майор выпутался из её объятий.

— И что это должно означать? — строго спросил он Иру.

— Ваша жена поймёт, что это должно означать пламенную страсть! — ехидно сказала девушка. — Если начнёте вредничать, отправим ей фото. Скандал гарантирую.

— Здесь пахло бы не скандалом, а разводом, — засмеялся Владимир. — В вашем коварном плане есть слабое место: наш майор уже разведён, так что не получится шантажировать его этой фотографией, наоборот, будет ею хвастать.

— Не больно ею похвастаешь, — проворчал Игорь. — Твои фотографии проходят под грифом "совершенно секретно" и не уйдут дальше нашего управления, разве что Ирине отдадут в этот мир копии, если попросит. Откуда на вас такая красота и что означает этот рисунок камнями на груди?

— Это моё парадное платье, а рисунок — фамильный герб. Всё, мне уже пора идти, а за вами приехали гвардейцы.

Ира вошла в дом и поспешила в свою комнату за уже собранной сумкой. Когда готовила эту вылазку, девушка хотела взять с собой обычную сумку из некрашеной кожи, какими здесь пользовались все, но потом поняла, что на фоне парадного платья она выглядит убого и может испортить эффект. Поэтому взяла купленную на Земле дамскую сумочку. С большим трудом в неё удалось запихнуть всё необходимое. Ещё раз проверив, всё ли взяла, она посмотрела на себя в зеркало, глубоко вздохнула и открыла врата.

Сегодня на площади перед храмом Ашуга было многолюдно. Горожане гуляли, радуясь тёплой и солнечной погоде, которая вскоре должна была смениться затяжными дождями. В противоположном от храма конце площади ходили лоточники, продававшие жареные орешки и сладкие булочки, которые охотно покупались и тут же съедались гулявшими. Здесь же ходили и стражники, следившие за порядком и за тем, чтобы никто не сорил ореховой скорлупой. Внезапно в центре площади вспыхнул огромный круг света, яркий, несмотря на солнечный день. Разорвав хоровод разноцветных огней, из него вышла изумительно красивая девушка в сияющем на солнце платье. Световой круг исчез, а она обвела взглядом застывшую толпу и подняла руку. Вспыхнули дома на площади, пылали городские кварталы. Повсюду лежали распростёртые окровавленные тела, и со всех сторон неслись крики горя и страдания.

Ира смотрела на застывших в ужасе людей и продолжала вливать силу в заклинание. Решив, что, нагнала достаточно страха, она его погасила. Увиденное не было иллюзией. Внушить такое толпе очень трудно, а на отработку самой картины потребовалось бы не меньше месяца, поэтому она пошла другим путем, заставив каждого из присутствующих на площади увидеть разрушение своего дома и смерть своих близких, подхлестнув заклинанием их воображение. Когда кошмар пропал, девушка нахмурила брови и обличающим жестом протянула руку в сторону храма, давая понять, кто станет виновником показанных бедствий. Потом не торопясь подошла к храму и, не обращая внимания на стоявшую возле входа охрану, вошла в стену. Это оказалось последней каплей, и народ начал в страхе разбегаться. Только немногие смельчаки не убежали, а лишь выбрались за пределы площади на подходившие к ней улицы и стали свидетелями последующих событий, о которых рассказали потом всему городу.

Март вычертил Ирине подробный план помещений храма, поэтому она двинулась прямо к молельному залу, не обращая внимания на суетящихся вокруг жрецов. Сначала они пытались атаковать всеми известными заклятиями, а когда это не помогло, бросились на неё с оружием. В результате перепуганные жрецы раздались в стороны и уже в отдалении сопровождали страшную гостью. Ира их понимала: как можно бороться с врагом, которого не берёт магия и через которого, как сквозь воздух, проходит оружие, не нанося никакого вреда? У входа была сделана последняя безуспешная попытка остановить. Войдя в зал, Ира подошла к возвышению, на котором стоял алтарь и повернулась к столпившимся в зале жрецам.

— Ну и чего вы добились? Вы убили моего старого слугу, которому и так осталось недолго жить, в надежде меня запугать или сделать больно. Первое у вас не получилось, а вот второе — вполне. И теперь я пришла отомстить и за его смерть, и за эту боль. Много ли значит для вас жизнь старика? Конечно, нет. Но из-за своей глупости и ненависти ко мне вы лишитесь храма. Я забираю его себе. Если вы подчинитесь моему решению, я позволю вам взять свои вещи и спокойно удалиться, если нет, будете бежать отсюда наперегонки, отпихивая друг друга. Решайте сейчас, я не собираюсь ждать.

— Я не знаю, как тебе удаётся это проделывать, — обратился к Ирине один из высших жрецов, — но неужели ты действительно думаешь, что мы настолько глупы, что послушаем тебя и уйдём?

— Я так не думаю, — покачала головой Ира, — и как раз потому, что вы глупы. Даже дикие звери во время пожаров и других стихийных бедствий прекращают охоту и спасаются все вместе. Вы хуже зверей! Король рассказал вам о том, что скоро на нашу землю придут с огнём и мечом сардийцы. Среди них будет много мастеров, у которых к вам старые счёты, а вместе с ними придёт и войско вооружённых и обученных воевать шуров. К вам у них ещё больше ненависти. И как на это отреагировали ваши старшие? Вместо того чтобы собрать силы в кулак и дать отпор врагу, они опять затеяли борьбу за власть, убивая мастеров, чтобы не дать усилиться королевской власти! В уме ли вы? Я не собираюсь взывать к вашей совести, потому что у вас её нет, а всё это говорю в надежде, что среди младших остались умные люди, которые порвут с высшими, после того как вы отсюда уберётесь. Время вышло. Вы уходите?

Ответом ей было общее молчание.

— Ну что же, я так и думала, — сказала Ира. — Не хотите уйти подобру, вам же хуже!

С этими словами она достала из сумки один из шаров и бросила на алтарь, придав ему обычные свойства в момент броска. Ударившись о плиту алтаря, шар разбился, выпустив на волю клуб жёлтого дыма. Пару секунд ничего не происходило, потом раздались первые вопли, а уже через минуту все находившиеся в зале выли от нестерпимой вони, пытаясь почти ослепшими от слёз глазами увидеть выход в коридор. В дверях образовалась давка. Многие сгибались в приступе рвоты, оставляя содержимое своих желудков на камнях пола и на одежде друг друга. Амулет с заклинанием Страшилы позволял не чувствовать вони, которая сводила с ума жрецов, но Ире стало противно. Она прошла через них и двинулась по центральному коридору, разбрасывая другие шары. Заклинание, с помощью которого была собрана в шары эта дрянь, тоже дал Страшила. Зверь сказал, что от этого запаха не защитят двери и он держится годами. Уничтожить вонь или защититься можно было только магически или с помощью кислородных приборов. Когда закончились шары, Ира создала врата и исчезла из храма. Теперь нужно было ждать, пока его смогут покинуть жрецы. Им на это потребовалось больше часа. Ослепшие, кашляющие и чихающие, исходящие соплями и блевотой, они один за другим на ощупь, а многие вообще ползком, выбирались из ворот, образовав на площади перед храмом невыносимо вонявшую толпу. Когда уже минут двадцать не было новых беглецов, кто-то догадался закрыть створки ворот, и вскоре мерзостный запах почти исчез, унесённый поднявшимся ветром. Недолго посовещавшись, высшие повели потерявших свой храм жрецов в сторону королевского дворца.

Ира наблюдала это вместе с зеваками, уже переодетая в повседневное платье и набросившая на всякий случай облик Саи. Отойдя от площади, она открыла врата и ушла в свой замок. Чтобы разыскать Марта, потребовалось несколько минут.

— Получилось? — спросил бывший жрец.

— Побежали жаловаться на меня королю. Нам надо торопиться. Ты всё сделал?

— Идиоты! — прокомментировал её слова Март. — Жалоба — признак слабости, все это так и воспримут. У нас всё готово, дело за вами. Я пока не стал привязывать амулеты к владельцам. Вы, кажется, хотели поместить в них что-то ещё?

— Надо наложить заклинание от применённой мной вони, а то мы сами не сможем туда войти. Где амулеты?

— Они уже у ваших дружинников. Собирать людей?

— Да, собирайте и побыстрее, неизвестно, что решит король. Сумки подготовили?

— Всё, о чём вы говорили, готово.

Через полчаса, когда все собрались и Ира доработала амулеты, она открыла врата в храм и запустила в него свою призовую команду. Ведомые Мартом дружинники забрали из хранилища все магические книги, а потом вернулись за храмовым золотом. Вынос золота длился пять часов, и все устали до предела, а Ира потеряла почти весь запас магических сил. На врата в одном мире их уходило немного, но если приходится открывать сто раз... Когда она прикинула, сколько золота они вывалили на земляной пол подвальных кладовых, получилось не меньше пяти тонн. За один день удалось очистить только помещения храма, о которых ей рассказал Март. Он не знал, где находятся книги и ценности Ордена.

— На сегодня хватит, остальное будем выносить завтра, — сказала она своим помощникам. — Кроме помещений Ордена, нужно освободить от ценностей комнаты жрецов. Их опять снесём в подвал, а потом я очищу магией от вони. Если хватит времени, заберём даже ковры и гобелены. Замок у нас большой, и это пригодится. Храм всё равно придётся отдать или разрушить. Мне никто не позволит им пользоваться: взвоют все жрецы. А пока пойду узнаю, что ответил жалобщикам король.

Для начала девушка вернулась в особняк. Она была уверена в том, что король обязательно за ней пошлёт и дома уже должны хоть что-то знать о событиях вокруг Храма. Так и оказалось. Стоило Ире появиться, как её окружили все, кроме слуг.

— Что вы сотворили с храмом, Рина? — спросил Сантор. — Король уже трижды посылал за вами своих людей. Весь город говорит о том, что вы предрекли падение Сагда и обвинили в этом жрецов Ашуга, а их шествие к дворцу горожане не забудут до конца своих дней! Жаль, что там не было меня, но, по рассказам очевидцев, зрелище было презабавное. Может, скажете, для чего вам это понадобилось? Я уже не спрашиваю, как вы умудрились такое проделать — всё равно не расскажете.

— А что здесь такого? — пожала плечами Ира. — Они ударили меня, а я врезала в ответ.

— Вам не разрешат пользоваться храмом, — сказала Аглая.

— Да я и не собираюсь, — улыбнулась Ира. — Подчищу храм от ценностей, и пусть забирают. Ему ещё лет пятьдесят выветриваться, чтобы совсем не пахло, но это уже их проблемы.

— Так вы сегодня весь день... — начал Сантор.

— Носила золото, — закончила за него Ира. — И не я одна, нас там было больше десяти человек.

— Наверняка они не испытывали такого унижения за всю свою историю! — отсмеявшись, сказал воин. — Уже сейчас над ними все потешаются, а когда узнают, что вы обобрали их до нитки...

— К этому времени в моей дружине должна быть сотня воинов из самых лучших, кого можно найти по найму. Берётесь?

— Если решите вопрос с королём, дружину я вам наберу.

— Сейчас буду с ним разговаривать, заодно обговорю и это.

— Миледи, вы не хотите есть? — спросила Лина. — Мы оставили для вас обед.

— Всё после короля. Я немного перекусила в замке, так что потерплю. Пойду переоденусь и сразу же уйду.

— Постойте, Ирина! — догнал в коридоре майор, которому Владимир переводил её разговор с Сантором. — Не скажете, что вы собираетесь делать с золотом?

— Расплачиваться с вами за услуги, — ответила она, не останавливаясь. — Нужно приводить в порядок замок и вооружать дружину, да не так, как войско короля, а малость получше. Я — это та сила, на которую вы здесь можете опереться, поэтому должны быть заинтересованы в моём усилении. Не захотите помогать вы, найду других. Я не Кощей бессмертный, чтобы сидеть на золоте, и не пожалею его, если увижу, что мне помогают по-настоящему.

— Может, для лучшей сохранности часть золота переправить на Землю? Вам дадут гарантии того, что все ваши заказы будут выполняться.

— Нет! — отрезала она. — Пока вся готовность помогать только на словах. Никуда это золото не денется. Вооружите нормально моих людей, и они положат на подступах к замку целую армию, а сами меня никогда не предадут, так как связаны магией. И не мешайте мне сейчас, Игорь! Для меня ещё ничего не закончилось.

Ира закрыла дверь перед носом майора и пошла переодевать костюм на платье. Она решила, что будет нелишним перед встречей с королём узнать обстановку у его придворных, и появилась в своей комнате дворца, после чего направилась к Анишу.

— Маркиза! Как я рад вас видеть! — сказал ей показавшийся знакомым дворянин. — Все просто восхищены тем, как вы проучили жрецов!

— А где они сейчас, граф? — спросила она, вспомнив, где и когда его видела.

— Его величество за свой счёт разместил их на постоялых дворах, где были свободные места, и выдал деньги на замену одежды.

— Вы не присутствовали при их разговоре?

— Там присутствовал весь двор.

— И что они требовали?

— А что они могли требовать? — развеселился граф. — Вернуть и наказать. Вернуть, естественно, свой храм, а наказать вас за самодурство.

— Так и сказали?

— Слово в слово. А что они могли сказать? Убитых с их стороны на этот раз нет, весь ущерб — это испорченная одежда.

— А что им ответил король?

— Пообещал разобраться и помог деньгами.

— Спасибо, граф, вы меня выручили. Я сейчас иду к его величеству, и полезно знать, как проходили переговоры.

Увидевший её Мар прямо засветился от радости.

— Слава богам, что вы появились, миледи! Его величество места себе не находит, только что опять велел слать гонца в ваш особняк!

— Скажите ему, Мар, что я уже здесь. Он один? Вот и прекрасно.

Аниш вышел в приёмную сам.

— Здравствуйте, Рина! С вами всё в порядке?

— Устала за сегодняшний день как собака, а в остальном нормально, поэтому давайте с вами уединимся и поговорим, а потом я пойду отдыхать.

— Проходите, садитесь и рассказывайте! — велел Аниш, пропуская Иру в гостиную.

— Прежде всего, обещаю вернуть всё, что вы потратили на жрецов.

— Деньги меня интересуют в последнюю очередь. Вы лучше скажите, зачем к ним полезли? Вы понимаете, что теперь вас не простят?

— Я полезла к ним за деньгами. Что вы на меня так уставились? Вы думаете, что они оставили бы меня в покое? Как бы не так! Они убили моего слугу отравленным кинжалом, а его смерть явилась причиной ухода из жизни моей служанки. Мне это надоело, Аниш! Что мне теперь всю жизнь оглядываться? Да пошли они... И я решила, что с их влиянием нужно кончать. Пользы от этого культа королевству никакого, один вред. Сегодня я изъяла все ценности Храма, а завтра почищу Орден.

— И много нашли?

— Зря иронизируете. У меня в помощниках один из старших жрецов, так что мне не пришлось искать. Золота там, кстати, было не меньше, чем у вас, а магических книг столько, что их хватит на десять школ. И это я не бралась за Орден. И не считайте меня дурой. Если я пошла на такое обострение, значит, просчитала, что буду делать. Я хочу и дальше жить в королевстве, а для этого нужно усилить вашу власть, укрепить армию, устранить внешнюю угрозу и разобраться с культом Ашуга. Это реально выполнить с помощью новых знаний, золота и поддержки из моего мира. Но мне нужна ваша помощь. Я хочу набрать свою дружину. Сами должны понимать, что в моём положении нельзя полагаться на одну магию. Хотя я и там уже начала подбирать себе помощников, чтобы не разрываться самой.

— А не предадут ли вас ваши помощники, Рина?

— У меня есть средство, гарантирующее их верность, Зверь подарил.

— А можно его использовать для моих людей?

— Нет, — отказала Ира. — Это магическая клятва, и она может быть завязана только на мага. Я смогу улучшить вам амулет. Вас с канцлером уже не смогут подчинить и не убьют магией. Большую часть книг я передам в вашу школу, только сначала их нужно посмотреть самой. И золотом могу поделиться.

— Оставьте его себе, — отмахнулся Аниш, — у меня хватает своего. Уже два года приходится сдерживать добычу. Только постарайтесь не слишком сорить золотом, его и без того много в обращении.

— Я почти не буду тратить здесь. Есть планы больших закупок в моём мире, и не только оружия, но и других товаров. Вам понравилось то продовольствие, которое было с последней партией оружия?

— Понравилось многое, особенно сладости и жидкое масло.

— Вот и будем покупать нужное, сплавляя в мой мир излишки золота. Я думаю купить большую партию зеркал. Вы на них посмотрите и ахните: у нас нет ничего подобного.

— Ладно, это дело будущего. Что завтра сказать жрецам?

— Выразите им неудовольствие тем, что они нарушили слово и устроили покушение на моего слугу. Скажите, что я закусила удила и вам пока не удалось со мной договориться. Мне нужно выиграть несколько дней, а потом отдадим им храм, и пусть как хотят, так его и чистят. Они ничего не смогут сделать и начнут рассылать своих людей по окрестным храмам. А мне это на руку. Я хочу сыграть на их разногласиях. Если договорюсь с кем-нибудь из высших в других провинциях, для него очищу храм. А часть высших жрецов уничтожу. Они всегда будут меня ненавидеть и не пойдут на соглашение. Да, чуть опять не забыла! Отдайте мне Сантора. Я договорилась о том, что он возглавит мою дружину, но ему требуется ваше согласие. Отдадите?

— Вам, Рина, я отдал бы и самого себя, так ведь не возьмёте.

— Не надо, Аниш! Я хочу быть вам только другом. Мы слишком разные во всём, и от такого союза не будет толку. В любовницы я к вам не пойду, а в королевы тоже не рвусь.

Дома усталость навалилась с новой силой, но Ира заставила себя пойти в трапезную. Мясо не лезло в горло, и она поела одну кашу. После еды захотелось упасть в кровать и заснуть, но спать с полным желудком... Девушка села на кровать смотреть одну из семейных книг по высшей магии, которые она захватила из замка, и чуть не заснула с ней в руках. Поэтому она даже обрадовалась, когда в дверь постучали.

— Зайдите, Игорь! — позвала она майора.

— А как вы узнаете, кто за дверью? — спросил он, заходя в гостиную.

— Это несложно. Маг я или не маг? Нет, я не лезу к вам в голову, есть другие способы.

— Вы завтра опять пойдёте в этот храм?

— И завтра, и послезавтра. Мой помощник ничего не знает об этой части храма, так что будем искать сами, а это время.

— А можно мне пойти с вами?

— Нет. Вы не знаете языка и местных обычаев и можете попасть в ловушку, а мне потом за вас отвечать. Да и нет у вас амулета, без которого в храме не выжить, а на его изготовление нужно время.

— В ваше отсутствие я думал по поводу создания дружины и укрепления замка. Могу предложить, чем вооружить ваших бойцов, и не только научить их стрелять и ухаживать за оружием, как это делает Володя, но и новым тактическим приёмам. Вот что бы вы хотели дать дружинникам?

— Пистолеты АПС и такие же автоматы, как в армии короля, или что-нибудь лучше, но под те же патроны.

— Неплохое сочетание, — одобрил майор. — Понравился пистолет? Мне он тоже нравится. Для защиты замка советую установить станковые пулемёты, например, ДШК. Если хотя бы на двести метров вырубить лес, можно выкосить любое войско или тварей.

— Вы же ничего не знаете о тварях.

— Дорогая Ирина, я знаю, что пуля этого пулемёта на дистанции в полкилометра прошивает полтора сантиметра брони. Думаю, что очереди из таких пуль хватит любой твари. А для самых непробиваемых возьмём гранатомёты. Кумулятивный заряд прожигает двести миллиметров танковой брони. Надеюсь, этого хватит? Нужно захватить устройства связи, а чтобы не морочить голову с батареями, поставить аккумуляторы и заряжать их в замке. Хотя, может, у вас есть магическая связь?

— Есть способы связи для двух магов, но им нужно снимать защиту, а это не всегда можно сделать.

— Ладно, об этом ещё подумаем, а сейчас я пришёл вот по какому вопросу. Если вы хотите, чтобы ваш замок привели в порядок, сюда нужно прислать двух наших специалистов: архитектора и инженера широкого профиля. Надо, чтобы они изучили ваш замок и хоть немного освоили местный язык. Вы сможете наварить этого зелья?

— Я наварю и обеспечу сохранность, лишь бы они смогли его пить. Сможете сами переписать конспекты?

— Что я безрукий, что ли? Дайте только бумагу, а ручка у меня своя. Давайте я изложу в письме свои соображения по укреплению вашего положения, а вы забросите его на Землю? Знаю, что вам некогда, но на это уйдёт несколько минут. Нашим тоже нужно время на подготовку. И ещё один вопрос. При передаче груза вы торопите ребят. Тяжело долго держать врата?

— В одном мире держать легко, а на врата между мирами уходит много сил. Я не знаю, почему такая разница. Спрошу при случае у одного своего знакомого, может, и ответит. Давайте на сегодня закончим, а то я сейчас засну прямо в одежде. Бумагу я вам дам завтра утром.

Почти весь следующий день у Иры прошёл без толку. До обеда обыскивали помещения Ордена, но не нашли ничего, заслуживающего внимания. После обеда эти поиски продолжили Ирина с Мартом, а остальных направили подчищать храмовые помещения, и до конца дня натащили в замок кучу полезного барахла. Уже незадолго до окончания работы Марту повезло наткнуться на хитро спрятанную библиотеку, и они вернулись к своим людям, тяжело нагружённые книгами. Ира на этот раз устала не так сильно, поэтому взяла у майора конверт с его заметками и отнесла в ангар, где круглосуточно находились дежурные. А вот в последний день, который она отвела себе на сбор трофеев, им повезло с самого утра. Сначала нашли ещё одну библиотеку, а потом Март отыскал и казну Ордена. Она оказалась в два раза меньше храмовой, но пришлось долго носить золото. Ира наложила сильное заклинание на двери в подвальное помещение, в котором сейчас высилась большая куча золотых монет, и предупредила, чтобы туда ни в коем случае не совались.

— Сколько у нас свободных помещений? — спросила она у Виктора.

— Из приведённых в порядок остались ещё три комнаты в гостевых покоях и две в той части замка, которую заняли дружинники. Есть ещё семь, но они нуждаются в ремонте и не для всех куплена мебель. Четыре большие комнаты занимают рабочие.

— Ладно, пока хватит. Возможно, скоро поселим в гостевые покои двух моих соотечественников. Они будут изучать замок и учить язык.

Прямо из замка Ира ушла в приёмную Аниша и, когда Мар отошёл от испуга, попросила его передать королю, что ей больше не нужен храм. Встречаться с Анишем не хотелось. Усталость давила и вызывала только одно желание — побыстрее очутиться в кровати. Отказавшись от ужина, она быстро разделась, легла в кровать и моментально уснула. А через три часа на них напали.

Глава 24

В первые дни жизни в особняке Ира спросила Райну, почему они не делают следящий контур.

— А зачем? — спросила тогда наставница. — Границы обширны, а контур нужно обновлять каждый день. Долго ходить, да и сил потратишь немало. Умнее сделать так, чтобы в случае нападения до нас не смогли сразу добраться и тем самым дали время уйти или оказать сопротивления. Особняк — это маленькая крепость. Не забывай каждую ночь закрывать ставни на окнах и входные двери, и враги замучаются их ломать. Магия им в этом не помощница, а оружием пока ещё изрубишь. За это время мы сто раз успеем уйти вратами в замок и увести своих людей.

— Но вы же сами говорили, что жрецы как-то мешают ставить врата.

— Мешают, — согласилась Райна. — Именно поэтому нам пришлось спасаться из крепости через подземный ход. Но я раскусила их фокус. Тётя перед смертью успела сказать, почему мы не смогли уйти вратами. Никто из мастеров не смог представить достаточно чёткого образа для наведения врат, из-за того что жрецы как-то туманили им мозги. Под полной защитой всё вспоминалось нормально, но с ней не создашь врата. А нам с тобой это не страшно, потому что пойдём по маякам.

— А у вас не было маяков?

— Не было. Не ставили их мастера, за что и поплатились. Маяки для мага — это всё равно что костыль для хромого. Для мастера использование маяков было равносильно признанию в собственной слабости.

С тех пор их конюх запирал на ночь ставни на окнах тяжёлыми навесными замками, а Лина закрывала двери на засовы, не забывая стопорить их специальными клиньями. О вторжении врагов предупредили амулеты, которые сработали, когда жрецы уже подходили к дому. Первым делом по поместью был нанесён удар парализующим заклинанием.

Ира так устала, что проспала бы волну холода, которая ударила со всех сторон, но её разбудил настойчивый стук в дверь.

— Что будем делать? — спросил Сантор. — Игар и служанки парализованы, а жрецы могут поджечь дом.

— Плохо, что я не восстановилась, — ответила Ира. — Я устроила бы им нападение!

— Может, вам стоит вызвать своего Зверя? — предложила Аглая.

— Я не буду вызывать без крайней необходимости, — отказалась Ира. — Сейчас симпатии горожан на моей стороне, но всё может измениться, если я начну таскать в город Зверя. Сделаем иначе. Вы выносите парализованных в коридор, и я всех вывожу вратами в замок. Потом, если хватит сил, сниму паралич и открою врата поблизости от нашего особняка. Подберёмся к ним с улицы и устроим весёлую жизнь. Пяти автоматов достаточно, но на всякий случай захватим гранаты. Можно было бы просто отсидеться в замке, но они наверняка убьют слуг во флигеле, да и лошадей жалко: конюшню нам сожгут, а если на пожар набежит стража, достанется и ей. Если напали на королевского мастера, значит, решили идти до конца. Это хороший случай сократить число наших врагов. Да не трясись ты так над Линой, Владимир, вылечу я её за минуту. Просто сейчас мало сил, поэтому важнее отсюда уйти. Неси сюда свою любовь, пока они не ударили чем-нибудь вроде остановки дыхания. Моя ошибка: надо было сделать амулеты всем, но вы же видели, как я крутилась.

Лину принёс на руках Владимир, майором занялся Сантор, а крупную Саю словно пушинку принесла Аглая. У них на плечах были автоматы. Ира тоже вооружилась и, когда все были в сборе, открыла врата в свою гостиную.

— Уложите женщин в кресла, а Игара можно положить на пол, — скомандовала она, открывая оружейный сундук. — Возьмёте отсюда запасные магазины и по две гранаты. Запалы к ним лежат в сумке. А я сейчас займусь лечением. Начну с Лины, а то от Вальдера не будет толку.

Пришедшая в себя девушка забралась на колени к Владимиру, который принялся её успокаивать, а Ира занялась майором.

— Голова не кружится? — спросила она у очнувшегося от оцепенения Игоря. — Вот и прекрасно. Возьми мой амулет. Мне он пока не нужен, а привязку я сняла. Автомат для тебя в сундуке. Там же и всё остальное. Владимир! Оставь Лину и объясни товарищу ситуацию. Я не буду пока трогать Саю, сил и так осталось немного. Готовы? Я дам всем, кроме Аглаи, сумеречное зрение, только сначала снимите амулеты. Теперь можете надевать. И постарайтесь беречь глаза от яркого света. Если там пожар, нельзя смотреть на огонь. Во врата идите бегом, потому что у меня почти нет сил их держать.

— Может, вам лучше остаться? — предложил майор.

— Я иду, и это не обсуждается. Отставить разговоры, пошли!

Все один за другим бросились в ярко пылающий для обострённого магией зрения круг врат и очутились метрах в ста от ворот особняка.

— Видно не очень хорошо, — заметил майор. — А почему вы не улучшили зрение Аглае?

— Пока дойдём, глаза успеют привыкнуть, и будет лучше видно, — ответила Ира, — а Аглая в темноте видит не хуже кошки. И прекращайте болтать. Жрецы могли оставить кого-нибудь возле ворот.

— Как вы себя чувствуете? — тихо спросил Сантор.

— Физически — нормально, я успела немного отдохнуть. А магических сил осталось только на свою защиту, больше я ничего не смогу сделать, даже вернуть вас в замок.

Жрецы не оставили охраны, они сгрудились возле особняка и пока безуспешно пытались в него проникнуть.

— Неужели не чувствуют, что в доме никого нет? — спросил Владимир, устраиваясь поудобнее для стрельбы.

— Я оставила обманки, — ответила Ира. — Они уже выворотили ставни. Стреляем!

Тишину ночи разорвал грохот выстрелов. Поначалу, когда врагов было много, стреляли, не экономя патроны, но очень скоро почти все жрецы были ранены или убиты, а уцелевшие начали разбегаться. Теперь их отстреливали короткими очередями. Долго это избиение не продолжалось, и минут через пять стрельбу прекратили. Повсюду лежали тела жрецов, кое-где слышались стоны.

— Вам нужны раненные? — спросил Иру Сантор.

— Зачем они мне? Говорить с ними не о чем, доказательств их нападения не требуется, а лечить врагов...

— Понятно, — сказал он, переводя автомат на стрельбу одиночными. — Пойдём, Вольдер, закончим дело. И друга возьми, не девушкам же таким заниматься.

Когда кончили зачистку, Аглая побежала к конюшне, а Ира подошла к особняку.

— В нём кто-то есть, — сказала она мужчинам. — Один человек, который прячется на кухне или в трапезной.

— Они выломали окно, — сказал Сантор, — вот в него кто-то и успел заскочить, когда мы начали стрелять. Что будем делать?

— Пусть пока сидит, — ответила Ира. — Вы лучше посмотрите во флигеле, живы ли Най с кучером. И кому-то нужно встретить стражников: они вот-вот должны набежать. Если не появятся после того шума, который мы устроили, надо посоветовать Анишу их разогнать и набрать новых.

Слуги оказались парализованными, но живыми, и лошади уцелели, так что налёт нанёс ущерб только особняку. Предстояло ремонтировать повреждённые ставни и заделывать многочисленные пулевые отметины на стенах. Стража прибыла, хоть и намного позже, чем рассчитывала Ира.

— Я буду очень признательна, если организуете уборку тел, — сказала девушка ошалевшему от увиденного сержанту. — И лучше это сделать побыстрее.

— Да, миледи! — ответил он. — Всё уберём, только сначала на них должны посмотреть дознаватели короля. Таков порядок. За ними уже послали.

— Кому-то нужно забраться в дом через окно и открыть двери, — сказала мужчинам Ира. — Жрец спрятался и нам не опасен, а я, если хоть немного не отдохну, сейчас сдохну.

— Им неудобно, лучше это сделаю я, — сказала Аглая и, не дожидаясь, пока мужское большинство начнёт возражать, подбежала к окну. Она вынула из рамы ещё торчавшие осколки стёкла и исчезла в доме. Через минуту вошли в особняк.

— С дознавателями разговаривайте сами, со жрецом делайте что хотите, а я до утра пошла спать, — сказала Ира, отдавая свой автомат Владимиру. — Придётся твоей Лине поволноваться. Извини, но я сейчас ни на что не способна.

Рано утром разбудил стук в дверь.

— Кому это не спиться? — сердито спросила девушка, надевая халат.

Оказалось, что стучала Аглая.

— Извините, миледи, — сказала она заспанной и недовольной Ирине, — но вы вчера не сняли мужчинам сумеречное зрение, и никто из них не может выйти из особняка. Они накрутили на глаза полотенца и сидят в комнатах, где уцелели ставни. Да и кухарку неплохо бы вылечить и привести, а то когда она ещё приготовит завтрак, а все были полночи на ногах и скоро начнут клацать зубами от голода или съедят всю вашу халву. Да и слуги во флигеле не вышли из паралича. Лошадей и я могу накормить, но я слышала, что, если быстро не снять паралич, могут быть последствия.

— Ты права, — Ира зевнула, прикрыв рот ладонью. — Сейчас всё сделаю, а досплю как-нибудь потом.

Она быстро оделась и вышла во двор. Тела уже убрали, но на земле повсюду были видны следы крови. Девушка сходила во флигель и быстро вылечила слуг.

— Ночью на нас напали, — сказала она, объясняя их состояние. — Вас парализовали, поэтому так плохо себя чувствуете. Я подлечила, так что скоро всё пройдёт. Позаботьтесь о лошадях, а потом уберите во дворе следы крови. Кухарки в особняке пока нет, так что завтрак будет позже. С Саей не случилось ничего страшного, сейчас я её приведу.

Перед походом в замок Ира обошла мужчин и вернула им нормальное зрение.

В замке к ней бросилась ревущая Алина.

— Он убит?! Миледи, скажите мне правду!

— Да жив он! Вот шальная, ты мне чуть не порвала платье. Я вчера так вымоталась, что не могла больше открывать врата, иначе вас отсюда забрали бы. Не мешай мне лечить Саю. Закончу, и пойдём домой.

Сая отнеслась ко всему произошедшему на удивление спокойно и, попав на кухню, занялась приготовлением завтрака.

— Отлипни от Вольдера и иди помогать кухарке, а то мы помрем от голода, — сказала Ира Лине. — Я понимаю, что у вас любовь, но у тебя в этом доме имеются и обязанности. Вы скоро закончите обучать солдат, Владимир? Сколько их осталось?

— Управлюсь за два дня.

— А что сделали со жрецом? Я его не чувствую.

— Связали и заперли в сарае за конюшней. Когда мы пришли, он не оказал сопротивления.

— Сходим к нему вместе. Возможно, понадобится твоя помощь. За вами сегодня вряд ли приедут, а вот мне нужно идти к королю, пока он не начал слать гонцов.

Жрец оказался крепким на вид стариком. Возраст выдавали морщины и почти полностью выбеленные сединой волосы.

— Сколько тебе лет? — спросила Ира. — Советую отвечать. Пытать тебя здесь не станут, но если и дальше будешь молчать, просто пристрелят.

— Больше ста, — буркнул старик, с ненавистью глядя на Иру.

— Храм или Орден? Молчишь? Ты ведь лишён амулетов, и мне ничего не стоит заглянуть в твою голову.

— Орден.

— Значит, пёс. Ответь, почему сюда пришла только половина ваших?

— Потому что ты отравила нестойкие умы своими речами! Часть наших, даже из Ордена, не стали слушать старших и ушли. Будь ты проклята! Сколько я убил таких, как ты! Моя жизнь подошла к концу, но я об этом не жалею! Жалко только того, что я не смог вцепиться тебе в горло!

— Злобное и мелкое ничтожество, — сказала Владимиру Ира, имея в виду жреца. — Именно такие, как он, в погоне за властью вырезали семьи мастеров.

Она повернулась и вышла из сарая.

— Что ты с ним сделала? — спросил Владимир, догнав девушку.

— Убила, — равнодушно ответила она. — Приказала прекратить дышать. Что ты так смотришь, словно увидел меня в первый раз? Удивляешься жестокости? Ты живёшь у меня в особняке в тепличных условиях, а с этим миром немного соприкоснулся только сегодня ночью. Я ведь видела, какое у тебя было лицо, когда Сантор повёл вас добивать раненых. Не приходилось до этого убивать?

— Чёрт его знает. На войну я не успел, а в перестрелках побывал. Может, кого и убил. Но это совсем не то. Я и по тем, кто был у дома, стрелял почти как в тире. А вот когда тебе смотрят в глаза...

— Это тяжело, — согласилась Ира. — Пока не зачерствела душа, убивать лицом к лицу, да ещё связанного... Полгода назад я так не смогла бы. И плевать мне было бы на то, что он враг и меня ненавидит. Всё меняется, когда начинаешь терять близких людей. Можно сколько угодно говорить молодому солдату, что враг жесток и на войне только один закон: или ты его убьёшь, или это сделает он, но всё равно убийство будет выворачивать душу. Но это только до тех пор, пока он не столкнётся с тем, что вытворяют враги. После этого убивать станет гораздо легче, а потом убийство превратится в привычную работу.

— Иногда ты меня пугаешь! — сказал Владимир. — Слишком у тебя внешнее содержание не соответствует внутреннему. Не могут пятнадцатилетние девчонки столько знать и, главное, осмыслить. Несложно быть умным книжной премудростью, но такой опыт, в отличие от своего, редко используется.

— К сожалению, у меня много и своего печального опыта, — вздохнула Ира. — Меня жизнь редко гладила, чаще била. Ты думаешь, легко быть такой? Когда мне было лет восемь, у нас в доме появился котёнок. Трусливый страшно. Я выносила его на улицу, чтобы хоть немного побыл на воздухе. После такой прогулки он стрелой влетал в квартиру, задрав хвост, и мчался на руки к моему отцу. Забьётся ему головой под мышку и урчит. Наверное, жаловался ему на меня. Думаешь, и мне не хочется так же забиться кому-нибудь под мышку? Отдать богатство, всю власть и силу, лишь бы любили и заботились? Останавливает отсутствие человека, которому можно довериться во всём, и понимание того, что я уже не смогу жить без силы. А сила много чего требует от человека и в этом мире, и в том. Ладно, что об этом говорить! Побежала к королю, а то время идёт, а дел на сегодня много. Скажи конюху, чтобы взял тело и отнёс к воротам, а я позже пришлю за ним стражу.

Когда Ира вошла в королевскую приёмную мимо почему-то отдавших ей честь гвардейцев, Мара на месте не оказалось. Решив его не ждать, девушка подошла к двери в гостиную и постучала. Дверь открыл канцлер.

— Хорошо, что вы пришли! — сказал он. — Мы с его величеством уже думали за вами посылать. Проходите, маркиза. Хотел сделать комплимент, что прекрасно выглядите, но не поворачивается язык. Волосы не чёсаны, под глазами круги, одеты в... даже слов не подберу! Разве так пристало выглядеть главному магу королевства?

— Это вы о чём? — с подозрением спросила Ирина, заходя в пустую гостиную. — А где король?

— А вы не знали? — делано удивился канцлер. — С сегодняшнего дня указом его величества вам присвоен этот титул. Не верите мне, подождите короля, он подтвердит.

В приёмной послышались шаги, и в гостиную вошёл Аниш.

— Нашлась пропажа? — спросил он у канцлера. — Вот и прекрасно! Миледи, подойдите к своему королю! Да не бойтесь вы так, ничего я с вами не сделаю, пока сами не захотите. Назначаю вас главным магом королевства со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Носите этот знак и гордитесь: за всю историю королевства его вручают в третий раз!

Он надел ей на шею ленту, не упустив случая заглянуть в декольте. Ленту сразу же оттянул массивный золотой диск, в изобилии украшенный алмазами.

— И такое нужно всё время носить? — пришла в ужас Ира. — У меня же отвалится шея!

— Знак сделали давно, — рассмеялся канцлер, — и делался он для мужчин. Вы первая женщина на этой должности, а шеи у предков были крепкие. Не нужно так пугаться, маркиза! Этот знак необязательно носить постоянно, его надевают только по торжественным случаям.

— И какие у меня теперь права?

— Правильный подход, — сказал канцлер королю. — Всегда начинайте с прав, а обязанности как-нибудь приложатся.

— Основное ваше право, — ответил король, — это запускать руку в мою казну. Вы отвечаете за всё, связанное с магией, в королевстве. Моя школа магов тоже на вас. Если начнут возвращаться мастера, свои вопросы они будут решать с вами. Это не значит, что вам придётся всё делать самой. У вас, Рина, министерская должность, поэтому купите подходящий дом, наберите помощников, и пусть работают. Естественно, что ваши траты буду оплачивать я. И никто вас не торопит. Я понимаю, что это непростая работа, а у вас много своих проблем.

— И приготовьтесь к тому, что их станет больше, — добавил канцлер. — История с Храмом получила широкую огласку, а скоро о ней и о вашем назначении узнают соседи. Ваше возвышение может привести к тому, что к нам начнут съезжаться мастера. Вашим назначением король дал понять, что в противостоянии мастеров и Храма он принял вашу сторону. И если такой пост доверили девчонке...

— Можете не продолжать, — мрачно сказала Ира. — Я знаю о правиле вызова. Они, все из себя такие сильные и мудрые, будут бросать мне вызов, чтобы занять моё место, а я буду их бить, принуждая тем самым работать на вас. Хорошую же роль вы для меня выбрали!

— Вы сами говорили, что сильнее остальных, — виновато отозвался Аниш. — И мы уже не раз могли в этом убедиться.

— А вы подумали о том, во что может превратиться моя жизнь? Ладно, что с вами об этом говорить! Скажите лучше, куда делись остальные жрецы? Мы перебили только половину. Неужели действительно разбежались?

— Часть разбежалась, — сказал король, — остальные ушли в другие храмы. Жрецы — народ не бедный, у каждого в купеческих домах большой пай в делах. У них ведь чуть не дошло до драки. Высшие решили, что репутация Храма и так сильно подорвана, чтобы подрывать её ещё больше разборками, поэтому молодняк отпустили.

— У вас есть кто-нибудь, кто собирает сведения о высших в других храмах Ашуга? — спросила Ира канцлера. — Меня интересует, с кем из них можно договориться о передаче ему главного Храма.

— Вы сможете его очистить? — прищурился канцлер. — А что, изящное решение. Есть у меня такой человек, и досье есть, правда, не на всех высших, а только на главных жрецов. Думаю, что вам этого хватит.

Дома Ира появилась в мрачном расположении духа, забыв даже, как собиралась, снять повешенный королём знак. На крыльце особняка она столкнулась с выходившими из дома Владимиром и Линой.

— Что это у вас такое на груди? — спросил Владимир. — Орден?

— Берите выше, — криво улыбнулась Ира. — Я теперь королевский министр магии. А почему вы не на учёбе?

— Прискакал гвардеец, который передал, что сегодня не будет занятий.

— Вас можно поздравить, Рина? — спросил подошедший Сантор.

— Не с чем меня поздравлять. Мне совершенно не нужна эта должность. Сантор, вы ведь давно живёте в столице?

— Почти всю жизнь.

— Сможете найти для нас что-нибудь больше и надёжней этого особняка? Если не получится купить дворец, подойдёт участок земли с несколькими домами. Особняк не соответствует моему новому положению и в нём нет места для дружины.

— В старом городе такого не найдём, — задумался Сантор, — а вот в нижнем могут быть варианты. Узнать?

— Да, пожалуйста. Для нас это сейчас важно.

Зайдя в свои комнаты, Ира задумалась о том, что нужно сделать в первую очередь. Дел хватало, но среди них не было ничего срочного, а она за последние дни сильно устала и не успела нормально отдохнуть. Девушка решила, что дела могут подождать, разделась и легла в кровать. Она не любила спать днём, так как после такого сна плохо себя чувствовала, поэтому хотела просто полежать в постели, расслабиться и обдумать всё, что случилось в последнее время. Вспомнился разговор с майором насчёт обустройства замка и его вопрос о вратах.

"А почему не задать этот вопрос Страшиле? — подумала Ира. — Если он слышит меня из своего мира, то, может, не обязательно вытягивать к себе? Или на этот раз он откажется отвечать?"

— Страшила! — позвала она, представив его рядом. — Ты меня слышишь?

— Что у тебя? — раздался в её голове недовольный голос ящера. — Опять нужна моя помощь?

— Нет, я справляюсь сама. Можешь ответить на один вопрос? Меня интересует, чем отличаются врата в пределах одного мира, от тех которые нужно открыть в другой мир. Почему такая большая разница в расходе силы?

— Почему большая? — удивился Страшила. — По-моему, почти одинаковая. На пробой пространства всегда уходит одно и то же количество силы. Вратам всё равно, далеко находится мир или рядом. Во вратах в другие миры тратится немного больше силы из-за необходимости держать неподвижно точку выхода. Миры движутся по-разному, а врата должны быть на одном месте. Но на это удержание нужно немного силы.

— Как же так? Я в последние дни в своём мире открывала врата сто раз на день, и держать приходилось подолгу, а когда открываю их в другой мир, сила исчезает на глазах. Объясни, пожалуйста, иначе я не смогу получить помощь из того мира, откуда пришла. А справиться со всеми врагами одной...

— Проделай мысленно то, что ты делаешь, когда открываешь врата, только убери защиту, а то ничего не получится.

Ира выполнила всё, что от неё требовалось.

— Тебя чему-нибудь учили? — спросил Страшила, и она могла поклясться, что он постучал себя когтем по голове. — Ты уже пробила пространство, но для чего-то продолжаешь вливать силу в эту часть заклинания, тогда как тратить её нужно только на ту, которая удерживает врата. Твоя сила без толку уходит в уже пробитый канал. В пределах одного мира канал короткий и быстро насыщается, поэтому даже при твоём дурном выполнении заклинания расходуется немного силы. А между мирами такие каналы, что и тысяча дурочек не заполнит силой. Я уже говорил, что ты бестолковая, как яйцо?

— И не один раз. Понимаешь, меня учили заклинаниям, но никогда не объясняли, что они состоят из частей и что для чего служит. Я просто запоминала заклинание и использовала. И моя учительница тоже этого не знала. Здесь четыре сотни лет назад была такая война, что чуть было друг друга не вырезали. Может, тогда и потеряли эти знания? Ты не мог бы показать, как нужно делать?

— Не знаю, сможешь ли ты воспринять образ из моего мира, но попробую.

У Иры в голове сложился образ заклинания с пояснениями Страшилы по последовательности действий.

— Здорово! — сказала она. — Спасибо тебе большое! Ты сам не представляешь, как меня выручил!

— Ладно, — довольно отозвался ящер, — когда-нибудь отработаешь. Ты мне скажи, есть ли в твоём мире более сильное оружие, чем то, которое ты носишь на поясе?

— В нашем мире полно самого разного оружия. Есть даже такое, которым можно мгновенно уничтожать огромные города и испарять горы.

— Ты не врёшь, — задумался ящер. — Наверное, нам не зря запретили посещать ваш мир. Но мне не нужно такое сильное оружие. Зачем мне разрушать города?

— Скажи, что нужно сделать. Если я не смогу ответить сама, мне помогут найти ответ те, кто лучше знаком с оружием.

— Мне нужно убить одного врага!

— Такого же большого, как в прошлый раз?

— Нет, то был один из нас, а я говорю о враге, который убивает таких, как я, сотнями и разрушает наши города.

— У вас есть города?

— А ты думала, что мы дикие? — обиделся Страшила.

— Нет, просто мне непонятно, как с вашими лапами можно что-нибудь строить.

— Мы не строим, для нас строят другие, а мы расплачиваемся с ними силой и знаниями. Мы много знаем, потому что ходим по тысячам миров.

— А я думала, что это ваши заклинания.

— Конечно, наши! Я отдал тебе заклинания, и теперь они твои. Зачем что-то придумывать, если всё уже давно кем-то придумано?

— И ты можешь использовать все свои знания?

— Нет, — с сожалением ответил Страшила. — Часто магия завязана на тела тех существ, которые её используют. Например, из человеческой магии я не могу светить частями тела или подчинять людей мыслью. Для этого нужно иметь человеческое тело.

— А ты знаешь много наших заклинаний?

— Из тех, которые тебе неизвестны, ещё полсотни. А тебе зачем? Опять будешь просить научить?

— Я просто рассуждаю. В моём мире нет магии, поэтому люди пошли другим путем и выдумали много такого, чего нет у других, например, оружие. Кое-что я могу обменять там на золото, да и то только потому, что владею магией и меня побаиваются обижать. Но дают только слабое оружие, да и то немного. Вот я и думаю, что, если бы знала магию лучше, ко мне относились бы с большим уважением. Я и нужное тебе оружие достала бы без труда. Да и здесь у меня сильно поубавилось бы проблем, а значит, могла бы больше времени и внимания уделить тебе. От сильного друга и пользы больше. А знания — это такой товар, который не уменьшается от передачи другим.

— В том, что ты говоришь, есть смысл, — признал Страшила. — Только в нашем народе не принято раздавать знания просто так. Надо мной будут смеяться.

— Этого никто не узнает, к тому же ты не просто даёшь, а делаешь сильнее своего друга, чтобы он смог тебе отработать. Это обычная сделка.

— А ведь действительно... Я почему-то об этом не подумал. Только учти, что кое-чего не дам. Магия там человеческая, но не для тебя, а для тех людей, которые в погоне за силой меняли тело. У тебя не хватит силы на их заклинания.

— А можно как-нибудь запасать силу впрок, чтобы потом использовать?

— Сами маги такое сделать не смогут. Они не накопят больше сил, чем может вместить их тело.

— А если её накапливать в каких-нибудь камнях?

— Это глупые выдумки. Накапливать и использовать силу могут только живые существа. В одном мире даже специально вывели таких, которые могут накапливать очень много силы и отдавать хозяину.

— А нельзя такого достать?

— Яйцо аруса? Ты в своём уме?

— А что я такого сказала? Может, его на что-нибудь выменять? В нашем мире много интересных вещей. Представь, насколько возросли бы твои возможности!

— Не знаю... — задумался Страшила. — Попробую узнать, но ничего не обещаю. У тебя всё?

— А заклинания? Ты обещал! Дай хоть немного.

— Ты назойливый и очень беспокойный друг. Ладно, открывай разум.

Глава 25

Первым заклинанием, которое дал Страшила, было умение поджигать взглядом разные горючие предметы.

— Спасибо, конечно, — поблагодарила она ящера, — но зачем оно мне? Если бы я работала дворником, тогда понятно. Ходила бы по улице и, не нагибаясь, поджигала взглядом мусор. А чем оно может помочь сейчас? Можно им поджечь человека?

— Одежду подожжёшь, — ответил недовольный её реакцией Страшила, — а человек почувствует ожог и убежит.

— Ладно, что у тебя следующее?

Следующим оказалась очень полезное заклинание, позволяющее собирать силу.

— Ты же говорил, что работать с силой могут только живые, — недоуменно сказала Ира, — а ведь это заклинание можно повесить на что угодно.

— Ты немного думай головой, прежде чем говорить. Это заклинание не использует и не накапливает силу, оно лишь собирает то, что рассеяно вокруг, и отдаёт для работы другому заклинанию. Твои амулеты используют силу, которую собрал человек, а с этим заклинанием ему не надо тратиться. От него можно питать силой даже ту часть заклинания врат, которая используется для их удержания в другом мире. Это нужно делать на обоих концах, тогда врата будут стоять всегда. Только не советую их ставить. Тебя убьют и сами придут со своим оружием и заберут всё золото.

— А есть такое заклинание, которым можно было бы устанавливать время действия других? Обычно они действуют, пока вливают силу. А как сделать, чтобы врата закрылись через несколько дней, хотя сила в них продолжает поступать?

— У людей ничего такого нет, — подумав, ответил Страшила, — а вот у хортов есть. Только не знаю, будут ли у тебя работать их магия: вы сильно различаетесь. И время они измеряют по-другому. Но если хочешь, можешь попробовать.

Четвёртым заклинанием можно было усыпить людей и животных, не имеющих защиты.

— А шуры заснут? — спросила Ира.

— Заснут, они не сильно от вас отличаются. А вот большинство тварей, которых вызывают ваши мастера, спать не будут, может, только слегка замедляться. Этим заклинанием можно усыпить и тех, кто под защитой, только потратишь много сил.

Последним, что подарил Страшила, было заклинание уменьшения веса. В своё время он его зажал, сославшись на сложность изучения. Ничего сложного Ира в нём не нашла. Запомнила сразу, а в использовании всё должно было быть очень простым: чем больше вкладываешь сил, тем больше теряешь вес. По словам Страшилы, сил на него должно тратиться немного и вес теряет не только сам маг, но и его одежда, и все предметы, которые у него есть.

— Его используют не столько для полётов, сколько для переноски грузов, — сказал ящер. — Хотя вместе с тем заклинанием, которое я тебе уже давал, можешь летать хоть весь день. Только смотри, чтобы не унесло ветром.

— А можно лишить веса других?

— Конечно, можно. Могла бы и сама догадаться. Только ты должна их видеть, тогда полетят, как миленькие.

— Здорово! Вот это полезное заклинание. А нельзя, вместо того чтобы лишать веса, наоборот, его увеличить?

— Если бы тебя правильно учили магии, ты не задавала бы глупых вопросов. Не знаю, для чего тебе увеличивать вес, но для этого можешь использовать то же самое заклинание. Меняешь направление вот в этой части.

— И намного увеличится вес?

— Точно не знаю, думаю, раза в три. На сегодня тебе хватит, тренируйся с тем, что уже дал. Сейчас я покажу своего врага, чтобы тебе было легче выбрать оружие. Хорошо, что у нас с тобой сильная связь, иначе мы не смогли бы так общаться из разных миров, и мне пришлось бы идти к тебе самому. Это большая редкость. Открывай разум и смотри.

Увиденное привело Иру в ужас. Сначала Страшила показал пустыню, в которой стоял странный город. Пески в ней были не чёрные, а обыкновенные, и весь город состоял из множества разбросанных в беспорядке радужных куполов. Это было похоже на шары, которые выдувают из мыльной пены, но срезанные посередине. Внезапно край пустыни засветился, и в этом свечении возникло что-то вроде огромной многоножки. Её тело состояло из отдельных сегментов размером с вагон железнодорожного поезда, и каждый из сегментов несли две пары лап. Чудовище быстро двинулось к городу, виляя на ходу сегментами, поэтому подсчитать их количество у Иры не получилось. Но их точно было больше двух десятков. Она сначала не заметила головы, и только когда многоножка подошла к городу, стало видно, что голова — это передний укороченный сегмент, весь усыпанный чёрными пятнами глаз. Вот многоножка добралась до первого купола, и он разлетелся стеклянной пылью, а обитавший в куполе Зверь взлетел в воздух спиной вперёд и исчез под головой твари. Присмотревшись, девушка заметила вокруг головы множество щупальцев, которыми захватывались и подтягивались жертвы. Очевидно, ящеры не могли противостоять врагу, так как они даже не пытались с ним бороться, а бросились спасаться бегством. Но уйти удалось немногим. Чудовище было очень проворным и двигалось заметно быстрее своих жертв.

— А почему никто не уходит вратами? — спросила Ира. — Оно мешает?

— Да, — ответил Страшила. — Когда появляется Враг, уйти не удаётся.

— А какая у него шкура? Издалека этого не видно.

— У него чешуя, очень похожая на нашу.

— А нельзя достать одну чешуйку? Нужно проверить её прочность, чтобы лучше подобрать оружие.

— Я не полезу к нему за чешуёй! — ответил Страшила. — Для меня это верная гибель. Хотя чешуя, несмотря на её твёрдость, не очень прочно крепится к шкуре. Так что можно посмотреть в разрушенных городах, может, что-нибудь и найдём.

— Давай я немного разберусь со своими делами и у тебя подучусь, а потом всё брошу, и мы займёмся твоим Врагом, — предложила Ира. — По-моему, так будет больше толку.

"И во что это я влезла? — размышляла она, когда прервалась связь со Страшилой. — Удастся ли потом выкрутиться? Но таких знаний я больше нигде не найду, так что попытаться точно стоит".

Ира оделась и решила проверить полученные знания на практике. Создав врата в свою гостиную в замке, она перевела фиксацию точки выхода на питание силой от нового заклинания и довольно улыбнулась: врата продолжали существовать без её участия. Теперь надо было проверить, заработает ли у неё магия хортов. По словам Страшилы, время работы менялось от величины вложенной силы. Ира создала его, использовав совсем мало силы, и связала с заклинанием подпитки врат. Минут десять ничего не происходило, и только когда она решила сходить до обеда в замок, врата исчезли.

"Сработало! — довольно подумала девушка. — Теперь нужно проверить, как связаны сила и время, и можно считать решённой проблему связи с Землёй. Установлю врата в замок на неделю, и пусть выполняют необходимые работы. А если не успеют, можно повторить".

В замке она нашла Марта, который лежал в своей комнате, на застеленной кровати.

— Привет! — поздоровалась она с помощником. — Бездельничаем?

— А что остаётся делать? — пожал он плечами, принимая вертикальное положение. — Привезли и бросили. Обязанностей у меня здесь нет, а развлекаться негде.

— Извиняться не буду. Мне было не до вас. И скажите спасибо за то, что засунула сюда скучать, потому что, если бы я этого не сделала, вас бы уже не было бы в живых.

— Садитесь и рассказывайте! — потребовал он, пододвигая Ире стул. — Вы же забежали ко мне не просто так?

— Да, я по делу. Но сначала расскажу о вчерашних событиях, а потом займусь вами, как и обещала. В заключении вы посвятите меня в секреты создания амулетов, и побегу домой обедать. Ваш уровень нужно срочно подтягивать. Король взвалил на меня министерство магии, которое ещё нужно создать, и я отчаянно нуждаюсь в помощниках.

Рассказ Иры о нападении на особняк и избиении жрецов Март выслушал внешне спокойно. Что он при этом чувствовал, девушка не знала, потому что не собиралась читать его мысли.

— Повезло, — сказал он после рассказа. — Я наверняка был бы там.

Пока Ира чистила Марту каналы, она прокляла всё на свете. Девушка помнила, как ей было больно, когда с ней тем же занималась Райна, но она не знала того, что старушка тоже чувствовала боль. Теперь ей самой приходилось терпеть выматывающую и хватающую за сердце боль, которая была отголоском того, что приходилось терпеть Марту. Когда она закончила, им обоим пришлось с полчаса отдыхать, прежде чем смогли заняться амулетами. Ничего сложного в них не оказалось, и как только Ира поняла основные принципы, она очень быстро освоила и всё остальное.

— Придётся вам немного поскучать, — сказала она Марту. — Ваши силы будут расти несколько дней, и в это время лучше воздержаться от заклинаний. Я постараюсь завтра принести две книги по высшей магии. Читайте, но, ради всех богов, не вздумайте ничего пробовать без меня! Когда закончится рост резерва, мы с вами займёмся вместе. Надеюсь, что найду для этого время.

Обед в особняке был готов, а так как сегодня не намечалось занятий с солдатами, сели за стол раньше обычного. Сразу же после обеда к Ире подошёл майор.

— Ирина, можно вопрос? Вы собираетесь сегодня на Землю?

— Не собиралась. Оправы не сделали, а заказывать оружие для дружины пока рано. А почему вы спросили?

— Я считаю, что полезно отлучиться в Москву. Мои предложения наверняка изучают, но за последние дни случилось немало такого, что может существенно повлиять на решение и ускорить все работы. Я смогу более полно обрисовать ситуацию и ответить руководству на возможные вопросы.

— Тогда идите переодеваться в свой костюм и не забудьте захватить пальто. Если в Москве сейчас ночь, я могу отправить вас хоть на Красную площадь. На будущее нужно выбрать кабинет и поставить в нём что-нибудь уникальное. Имея его фотографию, я могла бы переправлять ваших людей прямо на место работы. И раз вы всё равно идёте в Москву, закажите оружие и боеприпасы для моей дружины. Исходите из численности в сто человек. Можно сразу же заказать и крупнокалиберные пулемёты. Только боеприпасов к ним должно быть много. Расплачиваться буду сразу и щедро.

— А сможете по фотографии открыть врата в мою квартиру?

— Думаю, что смогу, но нужно посмотреть на фото. А вы предусмотрительный человек, ваш генерал до такого не додумался.

Через два дня состоялось расширенное совещание руководства Комитета по вопросам проекта, на котором первым заслушали вернувшегося майора Гнедых.

— Я успел после возвращения поговорить кое с кем из занятых проектом товарищей и, честно говоря, удивлён, — начал майор. — Такое впечатление, что никто из них не читал материалов, которые поступали от капитана Новикова и от сотрудников оперативной группы, а в последнее время и от меня. Они до сих пор уверены, что Ирину Волкову рано или поздно удастся взять под контроль.

— А у вас на этот счёт другое мнение? — задал вопрос начальник управления Т. — Обоснуйте, пожалуйста.

— Когда Волкова без малого два года назад попала в другой мир, она ничем не отличалась от большинства своих сверстников, разве что была очень красивой девочкой до того, как её мать ушла в запой. В результате систематического недоедания и нервных стрессов к моменту ухода Ира имела истощённый и болезненный вид. Девочку прибрала к рукам старая аристократка, скрывавшаяся в глуши от преследования жрецов культа бога Ашуга. В том мире все жрецы владеют тем, что мы называем магией. В погоне за силой и властью они, заручившись поддержкой короля, начали уничтожать семьи профессиональных магов, которых там называют мастерами. Эта старушка была из такой семьи. Почувствовав, что скоро умрёт, она решила воспитать себе преемницу и поручить ей свою месть.

— И для этого пошла в другой мир, вместо того, чтобы найти ребёнка в своём? — спросил кто-то из офицеров. — Вам не кажется это странным?

— Мне кажется, — ответил майор, — но я слабо разбираюсь в реалиях того мира и ещё хуже знаю возможности мастеров. Райна Албени жила только с двумя старыми слугами в отдалении от крупных городов и сама не удалялась от замка дальше окрестных деревень. Возможно, ей было проще сходить в другой мир за нужным ребёнком, чем найти его в своём. Капитан Новиков неоднократно беседовал на разные темы со старым слугой. Слуга очень неохотно говорил о своей госпоже, но как-то обмолвился, что она искала девочку с задатками мага и внешностью аристократки.

— Хотите сказать, что Ирина имеет дворянские корни?

— Очень похоже. Но я продолжу. Для того чтобы получить мастера, магу необходимо дать знания и развить силу. Обычно на это уходит лет десять. Чтобы сократить этот срок, Албени широко применяла химические средства, воздействуя на её тело и мозг. Сама Ирина, по рассказам слуг, училась как проклятая. В результате ей удалось овладеть мастерством всего за один год. Свою силу она получила в результате процедуры, которая сопровождалась чудовищными болями. Как говорила старая кухарка, девочка перегрызла вставленную в рот палку и раскрошила себе зубы.

— Она после такого психически здорова? — спросил тот же офицер.

— Она абсолютно здорова во всех смыслах, а по развитию намного опережает сверстников. У меня в разговоре с ней постоянно складывалось впечатление, что говорю с женщиной лет тридцати, причём с умной и много повидавшей. Не буду дальше в подробностях излагать жизнь Волковой в столице. Всё, что удалось узнать, вы можете прочитать в отчётах. Расскажу только о последних событиях. Вопреки приказу короля высшие жрецы Ашуга убили Райну Албени, лишив Ирину единственного близкого человека.

— Близкий человек, подвергающий пытке, от которой выкрашиваются зубы? — усомнился кто-то.

— Эта процедура была необходима, и Ирина пошла на неё сознательно, а Райна Албени не давала ей умереть или сойти с ума. Служанка говорила, что она после этого стала седой. Райна удочерила Ирину и из любви к ней отказалась от мести, которую вынашивала пятьдесят лет.

— Сумасшедший мир, — пробормотал руководитель научной группы.

— Ирина вызвала из другого мира находящегося с ней в дружественных отношениях разумного ящера и вместе с ним вторглась в главный храм Ашуга, в котором перебила сотню жрецов и всё высшее руководство этого культа.

— Она убивала их магией?

— В основном расстреляла, а некоторых зарубила.

— А ящер?

— Он доставил в храм и дальше только сопровождал. По её словам, ему было интересно. Жрецам не понравился её набег, и они кинулись к королю. Но король поддержал Ирину, и тогда, не в силах достать госпожу, они начали убивать её слуг. То, что Волкова выкинула после этих убийств, долго будет главной темой пересудов не только в этом королевстве, но и во всех соседних. Она неизвестным способом изгнала из храма его обитателей, сделав его недоступным никому из-за чудовищной вони, которая и не думает исчезать. Сама же со своими людьми зашла в храм, после чего в нём не осталось ничего ценного. Золота оттуда вынесли тонн пять.

— Откуда такие цифры?

— От самой Ирины. Она очень приблизительно оценила свою добычу.

— И что же король?

— Король начал тянуть время, и тогда половина жрецов решила лишить его единственного мастера. Ночью они окружили наш особняк и применили парализующее заклинание. Меня вместе со слугами сразу вырубило.

— А капитан Новиков?

— У него, как и у остальных, был защитный амулет. Как назло, Ирина после походов за золотом осталась почти без сил и не успела восстановиться, поэтому она не стала воевать магией, а увела всех в свой замок, где вылечила пострадавших и дополнительно вооружила своих сторонников. После этого мы вышли вратами недалеко от дома и огнём из пяти автоматов положили жрецов. Уцелел один, который успел спрятаться в доме через выломанное окно.

— И как на такое избиение служителей культа отреагировал король?

— Незадолго до моего отбытия он сделал её министром магии. Теперь подведём итог. По моему мнению, с одной стороны, мы имеем сильного и безжалостного к врагам воина, мага-профессионала, богатую феодальную аристократку, входящую в элиту королевства и имеющую одну из высших придворных должностей, а с другой — одинокую, не имеющую близких и друзей молоденькую девушку, которой крепко досталось сразу в двух мирах. Она теперь никому не поверит на слово. Свои слова нам нужно подкреплять делами, иначе она сама найдёт тех, кто обеспечит всем необходимым. Она не просто так изучала английский язык. Если бы мы не предложили оружие, она купила бы его в Штатах. Учитывая её возможности и таланты, я ничуть не сомневаюсь, что это получилось бы.

— Это большой вопрос, — возразил кто-то из контрразведчиков. — Она не знает их жизнь, да и возраст...

— А зачем ей это? Достаточно найти опытного человека, который реализует золото и купит нужное оружие. И необязательно это делать в самих Штатах. Можно привлечь на свою сторону кого-нибудь из отставных военных, которые сходят с ума от скуки. Поманить золотом и приключениями, закрепить эти стимулы магическим внушением и дальше уже можно не опасаться того, что тебя кинут или сдадут. Думаете, нереально? Более того, если мы не изменим поведения, я и сейчас не исключаю такого финала. Или некоторые опять заведут речь о контроле?

— Что ей нужно конкретно? — спросил до этого молчавший Андропов. — Я читал вашу записку, но со времени её написания что-то могло измениться.

— Ей нужно по максимуму вооружить современным оружием дружину в сто человек, обустроить и укрепить замок и в дальнейшем выполнять разные заказы и поставлять продовольствие и ширпотреб. В обмен она обещала щедро расплачиваться золотом и реализовать для нас часть товаров за то же золото. Кроме того, остаётся в силе обмен части её золота на наше с чеканкой монет и возможность пребывания наших учёных в её замке. Кстати, когда Ирина переправляла меня сюда, она намекнула, что её возможности в части транспортировки грузов сильно возросли и дело только за нами. Ещё она предложила создать в нашем управлении комнату с уникальным интерьером, чтобы сразу отправлять в неё наших сотрудников. И надо приготовить вместо ангара что-нибудь поуютнее. Таких точек может быть несколько в местах складирования нужных грузов. Ирине нужны лишь фотографии. Если будет принято решение оказать ей поддержку, я могу взять с собой специалистов, которые в дальнейшем займутся замком. Пусть пока с ним знакомятся, готовят свои предложения и учат язык. С помощью местного зелья это нетрудно. Я сам очень быстро выучил восемьсот слов и уже могу хоть как-то объясниться, а дней через десять буду нормально разговаривать.

— Ну что же, — сказал Андропов, — я думаю, здесь не может быть двух мнений. Мы должны всемерно помогать нашей соотечественнице и обеспечить постоянный приток нужного стране сырья. Генеральный секретарь в разговоре со мной высказал неудовольствие прекращением его поставок, поэтому нужно немедленно подготовить к отправке наиболее подходящих специалистов и одновременно начинать поставки оружия. У нас на складах много такого, которое не пойдёт в войска, но обладает прекрасными характеристиками. Но вооружение дружины должно быть только первым шагом. Ирина для нас слишком ценна, чтобы её потерять. Мы предлагали свою охрану, но она тогда отказалась из-за того, что не было возможности защитить людей от магии. Теперь, насколько я понял, такая возможность есть, и к этому предложению стоит вернуться. Предлагаю руководству задействованных в проекте отделов подготовить свои предложения в части укрепления сотрудничества с Волковой и усиления её безопасности. На этом давайте закончим. Олег Борисович, подождите немного.

Уже собравшийся покинуть зал руководитель научной группы вернулся к столу, за которым сидел Андропов.

— Я хотел бы узнать, дало что-нибудь изучение тех пластинок, которые вы получили от Волковой? Старший группы передал, что она ими интересовалась. Получилось с отверстием?

— Я, Юрий Владимирович, скоро начну жалеть о том, что открылась эта дыра в другой мир.

— И с чем это связано?

— Да просто тайн и загадок через край, и объяснить их не получается. А кому понравится чувствовать собственную беспомощность и несостоятельность того, что мы гордо именуем наукой? Взять, к примеру, эти чешуйки дракона. Мы изучали их всеми возможными способами, но не удалось установить ни состава, ни внутренней структуры. Они тверже алмаза и устойчивы к высоким температурам. Вот и ответьте сами, может ли такое вырасти на биологическом объекте? Непонятно даже то, как они крепились к шкуре. Нет никаких неровностей, только гладкая и скользкая поверхность. Судя по числу заказанных оправ, у вашей Волковой мешок этой чешуи, но я готов отдать и те, которые у меня в группе. Всё равно не знаю, что с ними можно сделать.

Лар Орма барон Розен после долгих размышлений принял решение и созвал семью в свою комнату, чтобы с ним ознакомить.

— Я решил, что мы должны вернуться в Тессон.

— Можно узнать, что послужило причиной такого решения, отец? — задал вопрос его сын Олин. — Недавно у тебя были большие сомнения по поводу возвращения. Это не результат вчерашнего разговора с купцом?

— Ты угадал, сын. Этот купец рассказал немало любопытного. Хоть во многое верится с трудом, но он мне ни разу не соврал.

— Нам расскажешь? — спросила любопытная Клава — сестра Олина.

— Куда я денусь? — усмехнулся Лар. — Вы помните, что я с большим недоверием воспринял известие из Тессона о том, что Аниш объявил амнистию мастерам и призывает их возвращаться, обещая немалые выплаты. Стараниями его отца и псов Ашуга королевство осталось без магов, и жрецы их не заменят, так что я могу понять, чем он руководствовался. Но Орден никуда не делся, и не для того его жрецы в погоне за властью столько времени нас истребляли, чтобы теперь эту власть отдать. Хотя вернуться хотелось. Мой отец вовремя понял, к чему всё идёт, и смог беспрепятственно уйти в Зартак и забрать с собой казну и дружину. Поначалу нас приняли с распростёртыми объятиями, но позже, когда таких, как мы, стало много, положение начало меняться. Наши доходы упали, но отец не хотел распускать дружину, содержание которой опустошало казну. После его смерти это пришлось сделать мне. Денег для оплаты уже не было, да и какие вояки из этих стариков. Сейчас у нас не осталось ничего, кроме этого дома и двух тысяч золотых, а король отменил указ отца, и теперь придётся платить налоги. Делать золото магией пока не научились, а зарабатывать его становится всё труднее. Цены на магические услуги падают, а своего имения, с которого можно кормиться, у нас нет.

— Ну папа! — Клава от нетерпения даже топнула ногой. — Зачем рассказывать то, что мы и так знаем!

— Затем, чтобы вы правильно меня поняли. Вот рассчитаем твою служанку, тогда и топай ногами. Что толку от твоей красоты, Клава, если я не могу найти для тебя достойного жениха? А как его найдёшь, если у нас не осталось ничего, кроме семейного искусства, на которое в этом королевстве с каждым годом всё меньше спрос? Ладно, не сверкай глазами, сейчас расскажу новости. За летний сезон в Тессоне многое изменилось. Я слышал, что у Аниша появился кто-то из мастеров, а сейчас узнал подробности. К нему, поверив обещаниям, вернулась Райна Албени со своей воспитанницей.

— Это дочь маркиза Афрем? — спросила жена. — Но ведь их семейство погибло.

— Выходит, не всё. Где-то она скрывалась полсотни лет и теперь явилась ко двору.

— Подожди, Лар, как же так? — спросила жена. — Ведь она была совсем молодой. Кто же тогда воспитал из неё мастера?

— Этого я не знаю, но она не только сама стала мастером, но и сделала мастера из молоденькой баронессы, которая бежала из Ливены. Когда они прибыли к королю, девчонке не было даже шестнадцати лет.

— Мастер в шестнадцать лет? — не поверил Олин. — Ты ничего не путаешь, отец?

— Я только пересказываю то, что сказал купец, а он приехал прямиком из Сагда, откуда выехал полторы декады назад. И он уверен в том, что говорит правду.

— Может быть, Райна провела ритуал боли? — предположила жена. — Эти Албени были немного чокнутые.

— Может быть, Сади, — согласился Лар, — хотя это не объясняет всего. Слушайте дальше. Оба мастера начали помогать королю, что ожидаемо не понравилась жрецам Ашуга. Они подослали убийцу магов, который прервал жизнь Райны. А дальше было следующее. Выяснилось, что эта Рина — так зовут приёмную дочь маркизы — дружит со Зверем.

— Я же сказала, что чокнутые, — фыркнула Сади. — И Райна, и её дочь, пусть даже приёмная. Разве можно связываться со Зверем?

— Не перебивай, а то я не расскажу до вечера. Так вот, эта Рина вместе со своим Зверем вломилась в главный храм, казнила магистра и верховного жреца и перебила с полсотни жрецов рангом пониже. Естественно, что они прибежали к королю, а тот встал на сторону своего мастера, запретил им сводить с ней счёты и, согласно завещанию Райны, признал её титул маркизы.

— Маркизат не вернул? — спросила Сади.

— Не вернул. Не станет он сейчас ссориться с новыми владельцами имений. Жрецы не послушали короля и не угомонились, они подстерегли на рынке и убили слугу Рины.

— Мелкая пакость, — выразила отношение к сделанному Клава.

— Это она для тебя мелкая, — не согласился отец, — а Рина думала иначе. Она пришла в Храм одна и выгнала из него жрецов.

— И как же она это проделала? — спросил Олин.

— Жрецы ничего не могли с ней сделать. Магия на неё не действовала, а оружие проходило сквозь тело, не причиняя вреда.

— Похоже на сказку.

— Об этом потом рассказали те жрецы, которые в результате последующих событий порвали с Храмом. Потом она что-то разбила, и все, кто был в храме, чуть не сдохли от вони. Даже сейчас, когда там наглухо закрыты двери, горожане стараются лишний раз не ходить по площади, а цены на стоящие неподалёку дома упали вдвое.

— А как же она сама? — спросила Клава.

— По словам жрецов, сама она не чувствовала вони.

— Здорово! — сказал Олин. — Я на её месте первым делом почистил бы храмовую сокровищницу.

— Многие думают, что она именно так и сделала. Выгнанные жрецы направились с жалобой к королю, и он помог им золотом и обещал разобраться.

— Зря он тратился, — заметила Сади. — У них и вне храма много денег. Что было дальше?

— А дальше жрецы чуть было не передрались между собой. Высшие решили ночью напасть на особняк мастера и её убить, а почти все младшие заявили, что с них довольно и они уходят. В результате к дому Рины пришли полторы сотни жрецов. Жители окрестных домов слышали ночью какой-то грохот, а утром стража начала вывозить из особняка Рины тела. Как выяснилось позже, ни один жрец не ушёл оттуда живым.

— А король? — спросила Клава.

— Король после этого сделал её главным магом королевства.

— И ты хочешь, чтобы мы на основании этой сказки отправились в Тессон? — спросил Олин. — Не верю!

— И правильно делаешь, — одобрил Лар. — Семья останется на месте, отправишься ты. Сходишь вратами в Тессон и посмотришь на всё своими глазами.

— А ориентиры? Куда идти?

— Есть у меня одно приметное место, где за все годы вряд ли что-нибудь поменялось. В прошлом мастера интересовались постройками прежних. Искали в основном тайники с рукописями и золото. Мой отец тоже съездил с этой целью два раза и взял меня с собой. Один замок был почти целый и стоял поблизости от двух городов, так что его вполне могли прибрать к рукам, а вот второй оказался на две трети разрушенным. Он стоит в провинции Верина в дне езды от города Зарта. Это настоящая дыра, и до столицы ехать долго, да ещё в сезон дождей, зато наверняка эти развалины никому не нужны, а ты ещё сможешь немало узнать в пути. Может, тебе даже не понадобится ехать в столицу. Я хорошо запомнил внутренний вид единственной уцелевшей башни, куда и открою тебе врата. Если в замок забрались разбойники пересидеть сезон дождей, парализуешь их или убьёшь. Поблизости есть деревни, в них купишь коней. И не криви лицо: не так уж и плохи там кони, а тебе не устраивать скачек по грязи.

— И когда отправляться?

— А для чего тянуть? Сегодня и отправишься.

Глава 26

— В этом кошеле сотня золотых, больше я в дорогу не дам. — Лар передал сыну небольшой кошель. — Этого хватит купить двух лошадей, добраться до столицы и снять там приличное жильё. Ещё и проживёшь две декады на то, что останется. Этого времени достаточно, чтобы разобраться в обстановке. Ты в любой момент сможешь заскочить домой, но лучше не делать этого без необходимости. Как только определишься в выборе, подбери подходящее место для врат и возвращайся. Всё собрал?

— Я же говорил, что всё собрано.

— Говорил он! Ты не выезжал дальше Дурла. Возьми и проверь ещё раз. И никогда не доверяй слугам сбор вещей в дорогу, всегда делай это сам. Возьми ещё один кинжал — не помешает. Запасной плащ уложил? Ну и ладно. Сейчас поужинаем, и уйдёшь. Ещё не очень холодно, а деревни рядом с замком. В одной из них заночуешь, а утром купишь лошадей и отправишься в Зарт.

Семейный ужин немного затянулся, потому что у матери не иссяк запас советов, а у сестры появились новые заказы, которые непременно следовало выполнить. Барон слушал женщин и усмехался в усы, а Олин молча терпел. Наконец Лар поднялся из-за стола и дал знак сыну следовать за собой. По пути в комнату отца Олин забрал приготовленные дорожные сумки и свои мечи.

— В башне заложены окна, да ещё на улице стемнело, так что возьмёшь факел, — сказал Лар. — Из-за него уйдёшь из коридора, а то ты здесь всё закоптишь. Вешай сумки так, чтобы руки были свободными. Когда попадёшь в башню, иди к стене, а потом двигайся вдоль неё. Там небольшая дверь, которую не сразу увидишь при свете факела.

Когда сын закрепил на спине мечи и перебросил связанные сумки через плечо, Лар дал ему заранее подготовленный факел и подтолкнул к выходу в коридор.

— Выходи. Сейчас служанка принесёт светильник, а когда я создам врата, зажжёшь от него факел и сразу уйдёшь.

В полумраке коридора врата вспыхнули неожиданно ярко. Олин поднёс факел к огоньку масляной лампы, подержал, чтобы хорошо занялся, и шагнул мимо испуганной служанки в радужный круг. Он оказался в большом круглом помещении башни, в самом его центре. Факел светил плохо, и стены были едва видны, а о том, чтобы отсюда увидеть дверь, не могло быть и речи. Олин посмотрел под ноги и обомлел: он стоял на выложенном вмурованными в пол каменными пластинками рисунке, который мастера использовали для вызова тварей. Такие делали в своих домах только в тех семьях, в которых занимались этим постоянно, а не от случая к случаю. Вряд ли рисунок вызова будет в башне разрушенного замка. Куда же его забросил отец? Олин решил, что благоразумнее вернуться, и попробовал открыть врата в свою комнату, но почему-то не смог её вспомнить. Не удалось вспомнить даже коридор, из которого только что ушёл. Молодого мастера охватила паника. Он знал, что именно так жрецы Ашуга не давали своим жертвам создавать врата. Неужели он попал к ним? За спиной скрипнула открывающаяся дверь, и помещение башни залил яркий свет. Олин повернулся и увидел вошедших. Впереди со светящимся шаром в руках стоял крепкий мужчина в просторной одежде, похожей на жреческую. По бокам и чуть позади него были двое в одежде баронских дружинников. В руках они держали какие-то железные палки.

— И кого это к нам принесло на ночь глядя? — насмешливо спросил мужчина с шаром. — Представьтесь, юноша, и заодно объясните, что вы забыли в этой башне.

— Моё имя Олин Орма. Я думал, что замок заброшен.

— Чтобы попасть сюда вратами, эту башню нужно было когда-то видеть. Если вы думали, что она необитаема, значит, тот, кто открыл вам врата, видел её больше пятидесяти лет назад, потому что потом она обзавелась хозяйкой. Вы ведь из семьи мастеров? Что вас сюда привело?

— Король объявил амнистию, и я хотел убедиться...

— Вы очень удачно попали, правда, немного поздновато. Надеюсь, уже поужинали?

— Поужинал. А почему вас это интересует?

— Потому, что ужин мы уже съели и я могу предложить только холодное мясо с лепёшками. Но раз вы сыты, сейчас ляжете спать, а утром отправим вас в столицу. Извините, не представился. Я Март Седик, один из помощников главного мага королевства. Следуйте за мной.

Он повернулся и вышел из башни. Его воины покинули её ещё раньше. Факел догорал, поэтому Олин поспешил к приоткрытой двери, через которую пробивался свет шара. Март ждал его на лестнице переходной галереи.

— Закройте за собой дверь на засов, Олин, — сказал он. — Если принесёт кого-то ещё, пусть сидит под замком и ждёт, пока я приду на сигнал тревоги, а не бегает по замку. Здесь много такого, что не предназначено для посторонних глаз.

— Можно задать вопрос? — спросил парень, догнав Марта. — Почему вы отнеслись ко мне с доверием и сейчас подставляете спину? Вы же не можете под защитой читать мои мысли. А вдруг я опасен?

— Есть и другие способы узнать, враг человек или нет, кроме чтения мыслей. Но об этом вам лучше поговорить с мастером Риной. Она по должности должна заниматься такими, как вы. У нас в замке ремонт, поэтому не могу предоставить вам отдельную комнату. С другой стороны, вы шли в заброшенный замок на ночь глядя, значит, рассчитывали переночевать в деревне, а то, что я предложу, в любом случае лучше. Проведёте ночь в одном из двух помещений, в которых у нас ночуют холостые дружинники, там есть свободные койки. Туалет покажу по пути, и, если нужно, сходите сразу, чтобы ночью не шастать по замку. Не все дружинники вас знают, поэтому могут быть неприятности.

Утром Олин проснулся от шума. В тихий шелест дождя вплёлся приближавшийся рёв.

— Что-то они сегодня рано, — сказал один из дружинников другому и зачем-то посмотрев на свою руку. — Пойдём позавтракаем, а то потом будет некогда. Ты идёшь есть? — спросил он Олина. — Если идёшь, пошли с нами. Обычно хозяйка приходит рано, а когда ещё тебя накормят в столице!

Маг хотел было возмутиться таким обращением простого охранника к мастеру, но вовремя понял, что будет выглядеть глупо, потому что скромно одет и никому не представлен. Он благодарно кивнул и принялся обуваться. Трапезная удивила своими размерами. За двумя десятками столов завтракали человек шестьдесят. Олин сел на свободное место, и очень скоро одна из разносивших пищу женщин поставила перед ним тарелки с мясом, кашей и тушёными овощами, а чуть позже принесла кружку с фруктовым отваром и горсть лепёшек. Плотно поев, он встал из-за стола и направился обратно в помещение стражи, полагая, что там его будут искать в первую очередь. Когда шёл по галерее, из окон опять донеслось рычание, похожее на то, которое его разбудило. Галерея была застеклена, но ставень на окнах не было, поэтому парень подтянулся на руках и выглянул в окно. Сначала он не понял, что видит, а когда осознал, чуть не разжал руки. Рядом с замком стояли огромные врата. Возле них не было ни одного человека, а они и не думали пропадать! От замка к вратам шли две широкие колеи, а перед вратами для чего-то была сделана насыпь из мелкого камня. Он был так потрясён видом врат, что уже не очень удивился тому, что из них с рёвом выехала большая повозка, которая сама, без лошадей, двигалась в сторону замка. За стеклом был виден сидевший внутри мужчина.

— И охота вам так висеть, да ещё после завтрака? — услышал Олин знакомый насмешливый голос. — Или вы не успели поесть?

Он спрыгнул на пол и увидел ухмылявшегося Марта.

— Не скажете, что я сейчас увидел? — спросил парень. — Или это секрет?

— Рина задерживается, так что время есть. Если хотите, пойдёмте ко мне, поговорим, ей потом не придётся тратить на вас много времени. И отряхните ладони, они у вас в мелу.

Март привёл Олина в просторную комнату, в которой кроме кровати и стола со стулом стояли стеллажи с книгами.

— Книги мастеров, — пояснил он, увидев интерес гостя к библиотеке. — Мы изъяли их в храме. Садитесь на стул, а я сяду на кровать. Вас, Олин, наверное, направила сюда ваша семья. И не нужно на меня так смотреть: я не читаю мысли, это напрашивается само. Кто же срывается с насиженного места без предварительной разведки, поверив обещаниям, которые якобы дал король? Не надо так вздрагивать: король действительно их дал и выполнит, но ваши-то родные в этом не уверены! Я буду говорить с вами откровенно, хотя бы потому, что вы скоро очутитесь в столице и сможете всё узнать сами. Мастер Рина ещё не закончила свою схватку с жрецами, у неё много врагов, но теперь уже есть и помощники, и другие силы, которые быстро растут. Так что с жрецами мы разберёмся. С кем-то удастся договориться, а самых непримиримых уничтожим. Но это не самое главное. Основная угроза для королевства исходит из Сардии. У Малха создаётся целая армия уцелевших шуров, которую он собирается обрушить на ослабленный усилиями жрецов Тессон. Если у вас в голове родилась мысль рвануть отсюда подальше, поверьте, что она не самая умная.

— Почему вы так думаете?

— Давайте рассуждать вместе. Допустим, Тессон падёт и станет вотчиной кровососов. Вы знаете, с какой скоростью они плодятся? Вижу, что знаете. Они ничего не забыли и прекрасно понимают, что если остановятся на достигнутом, то рано или поздно короли объединятся и попытаются повторить ещё раз уже бывшую когда-то резню. Так что долго ждать не будут, максимум лет двадцать. Это не очень большой срок даже для обычного человека, а для мастера и подавно. Шуры — это не та опасность, от которой можно убежать. Королевства разобщены, и объединить их не получится, а вот у мастера Рины есть силы и средства для победы. Но ей нужна помощь. Когда ещё вырастут новые маги из детей, которые обучаются в королевской школе, а помощь нужна сейчас. Есть знания и деньги, не хватает только людей. Но есть и сложность. Знаний, которые есть у нашего главного мага, до недавнего времени не было ни у кого в нашем мире.

— До недавнего времени? Значит, она ими делится?

— Вы правильно поняли. Только такие знания не дают всем. И вы на её месте не стали бы этого делать. Поэтому те, кто получает новые знания, дают нашему мастеру магическую клятву. Это клятва не что иное, как заклинание, которое связывает её со своими учениками. Мы клянемся, что будем ей помогать и выполнять приказы в течение оговоренного клятвой срока. Обычно это десять лет. После этого при желании можно уйти, но без права передачи полученных знаний кому-либо ещё. Кроме того, мы не сможем своими действиями или бездействием причинить вред учителю.

— А если нарушить клятву?

— Поверьте, что лучше этого не делать. При попытке передать знания вы тут же умрёте, а навредить... Тут уж как получится, но возмездие будет страшным. Вы убьёте сами себя, и сделаете это очень изобретательно.

— И какой же идиот на такое решится?

— Можете посмотреть на одного такого. Чему вы удивляетесь? Чем я рискую, если не собираюсь предавать учителя? Да ничем! А приобрёл уже много, а со временем получу ещё больше. Я стал в три раза сильней и хотя по силам слабее вас, мои возможности уже сейчас существенно выше!

— Это в чём же?

— Во многом. Раньше я не мог работать с вратами даже в нашем мире, а сейчас могу открывать их в другие. Я получил много заклинаний, о которых вы не имеете понятия, а значит не сможете им противостоять. Новые амулеты могут уберечь от многих неприятностей, а кроме магии, её сторонники получают и другое оружие, силу которого уже испытали на себе жрецы Храма. Вижу, что я вас не убедил. Ну что же, у вас остаются два пути. Первый — это вернуться в семью и продолжать жить прежней жизнью, а второй — воспользоваться предложением короля и переехать в Тессон, получив положенную компенсацию. В этом случае будете работать, опираясь только на свои силы и знания. Наверное, мастер Рина уже в замке. Сейчас я разыщу её и сообщу о вас и нашем разговоре. Она зайдёт за вами, когда закончит свои дела. Раз мы с вами не пришли к соглашению, я считаю ваши дальнейшие прогулки по замку нежелательными, поэтому посидите пока в той комнате, где ночевали.

Видимо, эта Рина сделала свои дела очень быстро, так как не успел Олин прокрутить в голове разговор с Мартом, как пришёл дружинник и попросил господина мага следовать за ним. В коридорах было много людей. Носили какие-то ящики, бочонки и другие предметы, назначения которых он не понял. Почти все говорили на непонятном языке и были странно одеты. Дружинник подвёл Олина к группе людей, среди которых была невысокая красивая девушка, одетая в костюм для верховой езды. Скорее всего, это и была мастер Рина. Неужели она в такой дождь ездит верхом?

— Подождите минуту, Олин, — сказала она так, словно они уже были знакомы. — Я сейчас закончу и пойдём.

Он не понял, что такое минута, но послушно отошёл в сторону. Попытка послушать, о чём они говорят, ни к чему не привела: разговор вели на том же незнакомом языке. Во всех королевствах говорили почти одинаково, откуда же тогда взялись эти? На кочевников, с которыми иногда встречались кайны, они не были совсем непохожи. Перебросившись несколькими фразами со своими собеседниками, девушка кивнула им на прощание и подошла к нему.

— Я отведу вас в министерство, — сказала она, — только сначала зайдём ко мне. Я кое-что возьму, оттуда и уйдём, чтобы никому здесь не мешать.

Рина привела его в тупиковый коридор, в котором были две двери, открыла одну из них ключом и после непродолжительного отсутствия вернулась с сумкой в руках.

— Идите вперёд, — сказала она, открывая врата. — И можете взять у девушки сумку. Я достаточно сильна, чтобы её нести, но надо же дать вам повод за мной поухаживать!

Олин взял у неё тяжёлую сумку и шагнул сквозь врата в широкий и длинный коридор. В отличие от замка, здесь было гораздо теплее.

— Идите вон к той двери, — показала Рина. — Там мы простимся, а вашими проблемами займутся те, кому это положено. Вы откроете дверь, или хотите, чтобы это сделала я?

Немного смущённый непривычной манерой общения, он открыл дверь и очутился в просторной комнате. За стоявшим в ней столом сидел мужчина средних лет в мантии мага.

— Сардис! — окликнула его Рина. — Займитесь этим молодым человеком, он по вашей части. Отдайте мою сумку, Олин. Желаю вам успехов и сделать правильный выбор. Если буду нужна — найдёте.

— Присаживайтесь, молодой человек! — гостеприимно показал рукой на стул маг. — Меня, как вы уже слышали, зовут Сардис. Ваше имя я тоже услышал от нашего мастера. А теперь представьтесь полностью.

— Олин Орма, мастер.

— Извините за любопытство, сколько вам лет?

— Молодо выгляжу? — усмехнулся Олин. — Вы просто отвыкли от мастеров. А лет мне уже двадцать шесть.

— Я не дал бы больше восемнадцати. Ладно, займёмся вашими делами. Как я понимаю, у вас имеется желание переселиться в королевство. Сами надумали или это решение всей семьи?

— Намерение, — поправил его Олин. — Решение я буду принимать, когда немного здесь осмотрюсь. Тогда переедет и вся семья.

— Разумно, — согласился Сардис. — Сейчас я посмотрю вас по спискам. Орма, Орма... Вы относитесь к семейству баронов Розен или графов Сали?

— Первое. В семье трое мастеров: я сам, мой отец и сестра. У матери очень слабый дар.

— Значит, после переселения вам выплатят из казны тридцать тысяч золотом. Всю сумму вы сможете получить только по прибытии в королевство, но если у вас возникнет необходимость в деньгах, часть положенного можем выплатить авансом.

— Давайте вернёмся к этому разговору позже, когда я приму окончательное решение, — сказал Олин. — Сейчас я хочу решить вопрос жилья. В каком районе столицы находится министерство?

— Это не министерство, мастер, — рассмеялся Сардис, — а дворец миледи Рины. Она купила его декаду назад и теперь переделывает на свой вкус. А нам выделила комнаты, пока королевская канцелярия не найдёт для министерства подходящий дом. Вам трудно попасть сюда обычным способом, поэтому я покажу другой.

Он отвёл Олина к соседней комнате и открыл дверь своим ключом.

— Эта комната служит для того, чтобы мы могли разрешить таким, как вы, появляться во дворце через врата. Запомните внимательно интерьер, он здесь не меняется. Когда в следующий раз сюда попадёте, стойте на месте и постарайтесь не двигаться. Здесь есть неприятные сюрпризы для нежеланных гостей. Мы узнаем, что вы прибыли, откроем дверь и позволим выйти без последствий. Чтобы её покинуть, вам нужно запомнить этот вид. Эта картинка называется фотографией и очень точно отображает находящуюся недалеко отсюда площадь. По той её части, на которой вы окажитесь, не ездят экипажи и не ходят горожане — мы об этом позаботились. На площади есть хороший постоялый двор и большой трактир, в котором очень неплохо кормят. Я постоянно там обедаю. Всё это находится в нижнем городе, в купеческих кварталах.

— Почему же мастер Рина поселилась в таком непрестижном районе? — удивился Олин.

— Для неё главное не престиж, — объяснил маг, — а чтобы жильё соответствовало потребностям. У миледи есть в верхнем городе большой особняк, но в него не засунешь дружину, да и в ближнем окружении сейчас много людей. Прежний владелец выставил этот дворец на продажу не только потому, что испытывал денежные затруднения, но в немалой степени именно из соображений престижа. В верхнем городе вы не сможете найти ничего подобного, да и цены там будут раза в три выше. Идите, мастер, желаю удачи. И возвращайтесь, если появится в чём-то нужда или когда примите окончательное решение. Только сначала наденьте плащ, а то на улице опять дождь. Слышите, шумит?

Олин развернул и надел плащ, кивнул на прощание Сардису и открыл врата на площадь. Сразу стало холодно, в лицо ударил ветер, а по плащу забарабанили крупные капли дождя. Оглядевшись, он нашёл постоялый двор и направился к нему, по пути обходя лужи. Встретил сам хозяин заведения и после разговора отвёл в большую просторную комнату на втором этаже. Молоденькая горничная принесла постельное бельё, застелила кровать и, видя, что молодой господин не обращает внимания на её многозначительные взгляды, удалилась. Обедать не хотелось, а идти куда-нибудь в дождь хотелось ещё меньше, поэтому Олин после недолгих размышлений решил наведаться домой. Открыв врата в свою комнату, он положил на кровать кошель с золотом, который не рискнул оставить в снятой комнате, и вышел в коридор, где столкнулся с сестрой.

— Олин! — закричала Клава и бросилась брату на шею. — Ты привёз то, что я заказывала?

— Я только что приехал в столицу, — принялся он оправдываться, пытаясь освободиться от объятий сестры. — Появилась потребность посоветоваться с отцом. А твои заказы я помню и постараюсь выполнить в ближайшее время.

Сестра засиделась в девах, и ему не нравилось то, как она смотрела на него в последнее время. И эти объятия... На его взгляд, ни к чему было так сильно к нему прижиматься.

— Что-то ты рано появился, — выглянул из своей комнаты отец. — Клава, отпусти брата и марш в комнату! Ты не забыла, что наказана? Заходи, Олин. Твоя сестра совсем взбесилась. Нужно срочно искать ей мужа, а то это добром не кончится. Вчера она подчинила моего слугу и хотела с его помощью...

— Я понял. Он хоть её удовлетворил?

— О чём ты говоришь! Я успел в самый последний момент. Рада пришлось заставить всё забыть, а Клаву я наказал. Ладно, садись и рассказывай, с чем пожаловал и как умудрился за такое время добраться до столицы.

Выслушав рассказ сына, Лар задумался.

— Очень заманчиво! — сказал он наконец. — Если она смогла справиться с Храмом, значит, её сила очень велика. И кто-то эту силу дал. Да и новые знания не падают с неба. У меня есть только одно объяснение её знаниям и способностям. Очевидно, всё это по каким-то своим соображениям подарила та тварь, с которой она водит дружбу. Раньше не было таких случаев, но всё когда-нибудь случается в первый раз, да и твари бывают разные. А теперь подумай о том, что тебе говорил этот Март. Если правда то, что Малх не перебил шуров и теперь пытается с их помощью подмять под себя соседей, то самым безопасным местом может оказаться Тессон.

— Почему ты так решил, отец?

— Шуров, как и тварей, не обязательно истреблять с помощью магии. Били их и простым оружием, платя за это очень дорогую цену.

— У Аниша на такое не хватит воинов!

— Это если драться обычным оружием, а Рина открыла врата в какой-то мир, откуда черпает силу. Слова мага о мощном оружии наводят на мысль, что ставка со стороны Аниша сделана именно на это оружие. К особняку Рины пришла толпа жрецов, среди которых было с полсотни высших, а они если в чём-то уступят мастерам, то ненамного. И их увезли оттуда мёртвыми. Малх не идиот, и прежде чем на кого-то напасть, он всё тщательно проверит. И я не исключаю того, что после этого его целью станет не Тессон, а другое королевство, тем более что Аниш знает о его планах и готовится дать отпор. Возможно, я дам Рине эту клятву. Я прожил большую по меркам обычного человека жизнь и уже давно достиг своего потолка в магии, а теперь ты сказал, что появилась возможность стать сильнее. Наши знания из тех времён, когда первые кайны ступили на эти земли. За всё время мы не привнесли в них почти ничего нового, скорее, многое потеряли. Король Аниш не дурак и никогда не отдал бы всю магию королевства в руки пусть сильного, но глупого человека. И глупый человек не смог бы расправиться с жрецами, поэтому я уверен в том, что мастер Рина умна, а подчиняться сильному и умному человеку не зазорно. Раньше у семей мастеров были свои вотчины, поэтому и жили большими семьями, собирая близких родственников в родовые замки. И у нас когда-то был свой клан, насчитывавший почти два десятка мастеров, а сейчас ничего этого нет. Семьи невелики, и уровень мастеров продолжает падать. Отдадим замуж твою сестру, и в семье останется только два мастера, и мы не знаем, будет ли сильным дар у твоих детей. А Рина Албени предлагает вступить в её клан. Тебя никто не собирается гнать после десяти лет обязательного срока, если не захочешь уйти сам. Я не хочу тебя к чему-то подталкивать, просто советую хорошо присмотреться к этой девушке. Если в ней нет гнили и она действительно так сильна и умна, как о ней говорят, лично я дам клятву. А ты смотри сам, что делать. Не обедал? Тогда пообедаешь с нами, а то ты только ушёл, а мать уже начала скучать. А Клаву к себе не подпускай, пока её красота не шибанула в голову. Нехорошо это, не по-людски.

Король Малх был не в духе. Полученные от купцов новости из Тессона настораживали и вселяли беспокойство. Сначала появление мастеров, потом непонятные события вокруг главного храма Ашуга, закончившиеся избиением жрецов. После того как Тессон лишился мастеров, высшие жрецы остались единственной силой, на которую мог опереться Аниш, и если он этого не сделал, значит, рассчитывает на что-то другое. На что? Этой силой не может быть девчонка, которую он так возвысил. Или может? И что у неё за Зверь в друзьях? К следующему лету будет готова армия, а он в неведении о том, что творится у соседей. Малх взял в руку колотушку и несильно ударил по подвешенному на стойке бронзовому диску. Поморщившись от громкого звука, он велел вбежавшему секретарю привести Хортога.

Верховный маг прибыл быстро, но сейчас Малха раздражала даже небольшая задержка.

— Мог бы прийти и побыстрее! — буркнул он Хортогу, с которым был дружен с детства. — Мне нужна твоя помощь. В Тессоне что-то происходит, а я не знаю, что именно. У канцлера были наши люди, но от них уже две декады нет донесений, поэтому нужно послать туда кого-нибудь из твоих мастеров. Пусть поступит на службу к королю. Вряд ли они там дойдут до того, чтобы лезть в голову мастеру. Пусть разберётся с ситуацией и шлёт мне гонцов. А в случае войны ему нужно прервать жизнь короля, а если получится, то и канцлера. Это сильно упростило бы компанию.

— У меня есть нужный человек. Сегодня же он выедет в Тессон.

— И пусть повнимательнее присмотрится к этой Албени, которую Аниш поставил на место главного мага. В основном все странности связаны с ней. Если она действительно так хороша, как говорят, то такой маг пригодился бы и нам с тобой, тем более что у неё есть Зверь. Но пусть действует осторожно и зря не рискует. У меня и так меньше мастеров, чем у соседей, если не считать Аниша. Да, совсем забыл! Купцы сообщили, что в окружении Албени вертится какая-то шура, которая раньше была королевской подстилкой. Не знаешь, кто она?

— Это одна из дочерей убитого нами Горда Ланш ле Шера.

— Тогда почему мне говорили, что никто из них не уцелел?

— Шуры живучи, — пожал плечами верховный маг. — Эту несколько раз продырявили из арбалетов, а потом она упала со скалы в горную реку. Посчитали, что после такого никто не мог выжить, а тело унесло водой в ущелье.

— Тогда пусть твой маг займётся и ею тоже. Мне не нужны кровники.

Глава 27

— Страшила!

— Ну что тебе ещё? Нам, знаешь ли, тоже нужно спать.

— Извини. Но раз уж я тебя разбудила, ответишь на вопрос?

— Один?

— Как тебе сказать...

— Ты жадный и бессовестный друг. Задавай свой вопрос, а то всё равно не отстанешь.

— Меня интересует ваша чешуя. Я отдавала пластинку, чтобы в ней проделали дырку, но в нашем мире не смогли этого сделать. Сказали, что ваша чешуя — это самое твёрдое из всех веществ. Я к чему об этом говорю... Скорее всего, и у вашего Врага она тоже очень прочная и вряд ли её можно пробить пулями. Но я помню, как легко ты выдрал чешуйку когтем. Они так слабо крепятся?

— А для чего тебе драть с меня чешую? Если она нужна, можно сходить в один из мёртвых городов, там этой чешуи тебе по колено.

— Это очень интересное предложение, но я спросила для другого. Если чешую нельзя пробить, может, её можно сбить очередью из крупнокалиберного пулемёта? Она отлетит и оголит шкуру, а потом ударить по этому месту чем-нибудь другим!

— Враг не станет ждать, пока ты будешь чистить его от чешуи! Знаешь, какой быстрый? Его нужно валить с одного удара, иначе не получится.

— А почему вы от него не улетаете?

— Мы не умеем летать. У нас не работает ни одно из известных заклинаний для полёта. К тому же Враг как-то глушит всю нашу магию.

— Только вашу? А если бы там колдовала я?

— О человеческой магии ничего не скажу, просто не знаю. Но в одном городе, построенном для нас хортами, их магия продолжала действовать. У тебя работало то заклинание хортов, которое я давал? Может, и ваши будут работать, только Враг их не почувствует.

— Это потому, что у меня недостаточно сил, а ты зажал яйцо!

— Ничего я не зажал. Его не так легко забрать. Ты приготовила комнату с песком?

— Всё давно готово, нет только яйца.

— Будет яйцо. Но Враг тебя не заметит и с арусом: слишком уж он велик.

— Ладно, там посмотрим. Ты показал мне полсотни заклинаний человеческой магии. Больше у тебя их нет. А у других?

— Что у других? — не понял Страшила.

— У других представителей твоего вида могут быть заклинания нашей магии, которые тебе неизвестны?

— Конечно, могут. Мы редко делимся друг с другом тем, что добыли.

— А уничтожить Врага нужно только тебе, или и другим тоже?

— Конечно, всем!

— Тогда почему ты один расплачиваешься за будущую услугу? Где справедливость?

— У нас не принято платить вперёд. Ещё неизвестно, получится у тебя что-нибудь или нет.

— А ты объясни. Чем сильнее я становлюсь, тем быстрее решу свои проблемы и займусь вашими. И мои возможности в родном мире станут больше. В конце концов, занимаясь вашим Врагом, я рискую жизнью, а если стану сильнее, будет больше шансов уцелеть. При этом, повезёт мне или нет, сами они ничего не теряют.

— Я поговорю кое с кем в моей семье, — пообещал Страшила. — К другим обращаться не буду, а то засмеют. Что тебе нужно?

— Мне нужно что-нибудь для связи. У нас есть устройства, но они очень неудобные. Нужно натягивать антенну и хорошо их питать, а без этого расстояние связи совсем небольшое.

— Ничего не понял, — признался ящер. — Ты можешь говорить понятней?

— Если понятней, то мне нужны амулеты, с помощью которых два человека могли бы вести разговор, находясь на большом расстоянии друг от друга. А вообще, пусть дают всё, что не жалко. Никогда не знаешь заранее, что может пригодиться.

— Всё жалко, — вздохнул Страшила. — Ты не понимаешь. Нас когда-то создали такими хозяева. Наша задача — собирать знания и отдавать только им. А раз хозяев больше нет, добычу можно использовать для себя.

— А вы должны были собирать знания только по магии?

— Никто не помнит. Слишком давно это было. Но мы и другие знания собираем, только их труднее обменять.

— А вам встречаются миры, похожие на мой, где нет магии, а есть сложные вещи?

— Редко, но попадаются. Мы в них не ходим. Договориться не получается, сразу начинают убивать. Наверное, им тоже нужна чешуя. У тебя на сегодня всё, или будут ещё вопросы?

— Вопросов у меня миллион, но задам как-нибудь в другой раз, спи пока.

В кабинете сидели двое. Хозяином был нынешний председатель Комитета, а его собеседником — заместитель начальника управления строительством военных объектов.

— Обрисуйте вкратце, Валерий Сергеевич, объём проделанных работ и что предстоит сделать по объекту, — сказал Андропов. — Если есть проблемы, для решения которых вам нужна помощь, подчеркните особо.

— Работы в замке Волковой проводятся силами военно-строительного отряда нашего управления уже месяц. Транспортных проблем практически нет. Единственное неудобство в том, что врата ставятся сроком на неделю, после чего Ирина их обновляет. На работе это не сказывается, а вот у личного состава вызывает нервозность. Люди боятся там застрять, если закончится срок действия врат, а с Волковой чего-нибудь случится.

— Вы думаете, что она делает это специально?

— Я не силён в магии, — усмехнулся Валерий Сергеевич, — но на месте Волковой тоже не ставил бы постоянных врат. Если они будут, нам никто не помешает обойтись без неё. Основная ценность Ирины заключается в том, что она связывает миры, остальное — второстепенно. Если бы у нас был свободный доступ в этот мир, качали бы золото без неё.

— Продолжайте.

— Работы ведутся по нескольким направлениям. Очень помогло то, что много черновой работы выполнено силами местных строителей. Так они выровняли полы во всех внутренних помещениях замка. По первому этажу мы провели коммуникации и сейчас занимаемся отделочными работами. Второй этаж хозяевами не использовался за ненадобностью и из-за того, что была обрушена ведущая на него лестница. Мы установили лестничную арматуру и сейчас занимаемся бетонированием. Помещения второго этажа прекрасно сохранились. Закончим с лестницей и будем приводить их в порядок. На втором этаже, кроме жилых помещений, планируется создание четырёх опорных пунктов с установкой в них станковых пулемётов. К сожалению, единственная уцелевшая башня создаёт мёртвую зону, а Волкова категорически отказывается кого-нибудь в неё пускать. Решили сделать вдоль башни пандус и на нём надстроить помещение для ещё одного опорного пункта.

— Что с электричеством?

— Для замка приобретены и уже доставлены три дизельных электрогенератора фирмы Катерпиллер по 18 киловатт каждый. Планируется использовать только один, а остальные будут в резерве. В той части подвала, которая находится под разрушенной частью замка, создаётся большой запас дизельного топлива. В целях пожарной безопасности эти склады отгораживаются от остального подвала капитальной стеной и оборудуются средствами пожаротушения. Два человека из числа дружинников обучаются обслуживать дизели и осуществлять уход за оборудованием. Ну а если Волковой не повезёт и американская техника выйдет из строя, перейдут на резервное питание и вызовут наших технарей. Местных мы ремонту не обучим.

— У Ирины есть ещё какие-нибудь планы по строительству?

— Только пожелание огородить помещения конюшен таким образом, чтобы в них можно было попасть из замка, не покидая огороженной территории. Она, как вам известно, купила себе дворец в столице, но электроэнергии там не планирует и ремонт делает своими силами.

— Сколько времени вам нужно для завершения работ?

— Меньше, чем за два месяца, не управимся.

Следующим Андропов вызвал полковника Сидорина, курировавшего поставку вооружений по заказам Волковой.

— Докладывайте, Олег Григорьевич, какие у вас подвижки по плановым поставкам оружия.

— Эти поставки закончили неделю назад. Сейчас обучаем личный состав её дружины. Пока в ней только шестьдесят бойцов, но она продолжает набирать людей. Каждому дружиннику выданы АКМ и АПС. Пока ведётся только стрелковая подготовка. Дополнительно, как и договаривались, на всех её дружинников шьётся форма, каждому выданы бинокль, компас и противоударные часы, отрегулированные на местное время. Поставлено очень большое количество боеприпасов, в том числе гранат Ф-1. Из тяжёлой техники пока запланированы только ДШК и КПВ. Пулемёты и большой запас патронов складированы в подвале замка. Ждём, пока строители подготовят для них помещения. У меня всё.

— Волкова ничего больше не просила из оружия?

— Была просьба передать сотню пистолетов АПС. Видимо, понравился пистолет и она хочет вооружить им кое-кого из числа своих сторонников. Мы выполнили просьбу и заодно подкинули боеприпасы. Ирина выразила удовлетворение количеством и качеством оружия и попросила переделать кобуры под АПС, они действительно не очень удачные.

— Спасибо, Олег Григорьевич. Подумайте, что ещё можно передать в расчёте на уровень местного населения. И пригласите Трошина, он должен сидеть в приёмной.

— Присаживайся, Николай, и докладывай, — сказал Андропов вошедшему в кабинет молодому мужчине. — У меня завтра в Политбюро отчёт по проекту. Что у нас по золоту?

— Золота получили много. Волкова щедро платит по поставкам, к тому же получили и выполняем большой продовольственный заказ от короля. Там в основном сахар, шоколадные изделия, сгущенное молоко и халва.

— Сладкоежки, — улыбнулся Андропов. — Не испортите им зубы?

— Мне на их зубы не смотреть, а если испортят, пусть платят золотом за дантистов. Только они, наверное, и зубы вылечат магией. Вчера передали для продажи большую партию зеркал разных размеров. Самое большое поступление было сегодня. Ирина выделила на обмен примерно полтонны золота. Теперь нужно вернуть столько же своего, предварительно наштамповав из него монеты. Решили на одной стороне выбить профиль короля, а на другой — его герб. Если всё пройдёт нормально, она обещала повторить такой обмен ещё раз.

— А почему только раз, если у неё несколько тонн золота?

— Я тоже задал этот вопрос. Она пожала плечами и выразилась в том смысле, что обмененное золото используется для внутреннего рынка, а остальное — для оплаты наших услуг, и раздавать его просто так больше не будет. Помогла родной стране в меру сил — и хватит.

— С золотом понятно. Что говорят аналитики о её положении в королевстве?

— Хоть у нас в её окружении уже семь человек, которые неплохо знают язык и бывают в городе, информации всё ещё мало. Передают, что Ирина активно сколачивает свой клан, привлекая магов обещаниями силы и знаний.

— Она только обещает?

— Не только, она даёт всё обещанное. Сейчас в замке заправляет один из бывших жрецов того культа, который истреблял магов. Так вот, по его словам, он стал в несколько раз сильнее и приобрёл много знаний, неизвестных другим магам.

— И долго она так продержится, раскрывая всем свои тайны?

— Думаю, долго. Она ничем не рискует. Её ученики связаны какой-то магической клятвой, которую невозможно нарушить. Там будет не просто смерть, а что-то намного худшее.

— Получается, что она обрастает сторонниками, накрепко привязывая их к себе и делая их при этом сильнее других?

— Да, аналитики считают, что скоро она подомнёт под себя всех магов королевства.

— А как на это реагирует король?

— Пока никак. Ему это удобно. Ирина всячески подчёркивает свою лояльность к королевской власти и способствует её укреплению. К тому же, по слухам, король к ней неравнодушен.

— Какая обстановка в отделах? Как люди воспринимают всю эту чертовщину?

— Это вопрос к политработникам, — засмеялся Николай. — Я воспринимаю нормально. Поначалу было дико, но быстро привык, да и интересно работать, честно говоря. Мы с вами, Юрий Владимирович, вроде космонавтов, только от космоса пока одни убытки, а у нас с вами тысячи процентов рентабельности.

— Хорошо, миледи, что вы сразу же отозвались на моё приглашение, — любезно улыбнулся канцлер. — Мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы ваша встреча состоялась.

— Кто из двух? — спросила Ира, усаживаясь в кресло напротив канцлера.

— Главный жрец храма в городе Турим Амер Реген. К сожалению, вторая из наших кандидатур отпала.

— Тем хуже для этой кандидатуры! — жёстко сказала Ира. — Сколько можно с ними церемониться и идти на уступки? Если я и с этим не найду общего языка, пошлю всех на... в общем, далеко пошлю и заберу храм себе. Со временем в нём можно создать Академию магии.

— У меня сложилось впечатление, что Амер готов идти вам навстречу, — сказал канцлер, — поэтому старайтесь не давить на него слишком сильно.

— Я постараюсь учесть ваши пожелания, герцог. Где этот жрец?

— Его сейчас развлекает шевалье Нэлу. Вас проводить?

— Спасибо, милорд, я уж как-нибудь сама.

— Рина, — канцлер устало потёр лоб руками, — постарайтесь не разругаться. От этой встречи слишком многое зависит. Если не договоритесь, больше никто не придёт.

Ира сама понимала всю важность предстоящей встречи, её даже слегка трясло, хоть она старалась это скрыть, демонстрируя силу и уверенность. Но слова герцога, правильные по сути, почему-то сильно рассердили несправедливостью и помогли прогнать нервную дрожь. Кивнув ему на прощание, Ира вышла в коридор и быстрым шагом направилась в комнаты, которые занимал для работы Алин.

Главный жрец сидел с шевалье во второй комнате и угощался ореховым печеньем, запивая его традиционным отваром из сухофруктов, в который с недавних пор начали добавлять сахар.

— Оставьте нас, Алин! — сказала Ира шевалье и, не здороваясь со жрецом, села в кресло напротив него.

— А вы моложе, чем я ожидал, — задумчиво сказал Амер, разглядывая её с любопытством, которое и не думал скрывать. — Вы всегда ходите в штанах или специально так вырядились из-за меня?

— Я хожу так, как мне удобно, и поступаю так, как мне выгодно. Давайте сразу договоримся, Амер. Я не предлагаю вам дружбы. У вас, как и у всех ваших высших, руки по локоть в крови таких, как я. Я приехала вместе с матерью помочь этому королевству избежать гибели, а подобные вам, вместо того чтобы помогать, убили мою мать и хотели убить меня!

— Я в этом не замешан, а вам удалось отомстить.

— Если бы были замешаны, я с вами не разговаривала бы. Мы с милордом канцлером рассмотрели ваше руководство и выбрали для разговора две кандидатуры из самых вменяемых. Вы были под номером два.

— Вы ответите, если я спрошу, кто был первой кандидатурой?

— Нет, это теперь не играет роли. Он по какой-то причине отказался.

— Значит, я у вас оказался лучшим из худших.

— Напрасно смеётесь. Я ведь иду на союз с вами не от хорошей жизни. Канцлер уже рассказал о Сардии? И это не наши выдумки, а реальность. А вы не только мастеров уничтожали, вы и с шурами выделились. Все их резали, а вам для чего-то понадобилось жечь огнём. А ведь почти никто из них не питался людьми. Догадываетесь, что они будут с вами делать? Я могла бы дать волю гневу и разобраться с вами раз и навсегда, но это неизбежно вызвало бы волнения в народе. В обычное время можно было бы наплевать на недовольство, тем более что мне есть что сказать людям и есть чем подтвердить правоту своих слов, но сейчас лучше без этого обойтись. Только запомните, Амер, я отдаю вам храм и прекращаю всякую вражду только при условии, что вы наведёте порядок в своих рядах. Убедите жрецов в том, что прежний путь был ошибочным и завёл в тупик. В свете угрозы войны с шурами это нетрудно сделать. Объясните мотивы моих поступков, а то наверняка большинство не знает, как всё было на самом деле. Понятно, что найдутся те, кто не станет вас слушать. С одним таким я недавно имела сомнительное удовольствие беседовать.

— И что с ним сейчас?

— Умер, конечно. И ваши тоже должны умереть. Если у самих кишка тонка, отдайте их мне.

— Я не стану этого делать!

— Тогда мне нет смысла с вами договариваться, да ещё чистить для вас храм. Скоро кто-нибудь из этих непримиримых поднимет руку на меня или на моих людей, и у меня останется только первый вариант.

— Ашугу поклоняются много людей, в их числе почти вся королевская армия. Они будут очень недовольны.

— Ничего, я найду чем сгладить их недовольство. Уже одно то, что по вашей милости армия останется без магической поддержки и понесёт огромные потери, будет неплохим аргументом. А есть и другие. Мы ведь нашли не только магические книги. Я тогда ещё подумала, зачем прятать в тайники священные книги Ашуга, а потом почитала их на досуге и сравнила с теми, которые вы продаёте сейчас. Знаете, в них столько расхождений! Почему-то за последние семьдесят лет из книг исчезло немало заветов вашего бога. Он очень удивился бы, почитав их сейчас. Нет, например, того, что для него важна не молитва, но дело, или что для молитвы не нужны посредники. Ну и другое в том же духе. Он очень неодобрительно высказывался об алтарях, а освящение домашних алтарей — это ваш основной источник дохода. Продолжать?

— Не нужно. Вам точно шестнадцать лет?

— Думали, если я молодая, то уломаете без труда? На этом, уважаемый Амер, споткнулись не вы один.

— Я полагаю, из храма исчезло немало ценностей?

— Правильно полагаете. Я только уточню, что они исчезли все. Кстати, меня поразило количество драгоценных безделушек в комнатах жрецов. Право, не стоит им носить драгоценности, которые они снимали с тел наших женщин, или раздаривать их шлюхам. Ашуг проповедовал скромную жизнь. "Ежели кто потратит золото и каменья на хорошее оружие или боевого коня — то благо, а если на ублажение тел — то разврат!" Кажется, так? Я ничего не перепутала? Так что мы будем делать с моими врагами?

— Сам я не стану их убивать: меня не поймут и осудят. Мы будем собирать их в небольшие отряды и направлять к соседям. Маршруты и время выхода сообщу. Дальше поступайте так, как считаете нужным. Когда мы сможем занять Храм?

— Занимайте завтра с утра.

— Мастер, Рина! — раздался у неё в голове ментальный вызов Сардиса. — Прибыл мастер Саш Эмер из Сенгала. Вы с ним встретитесь?

— Сейчас буду, — послала она сообщение магу и обратилась к Амеру: — Прибыл очередной мастер, так что я должна вас покинуть. Рада, что смогла с вами договориться. Не хотелось развязывать бойню и терять время. Надеюсь, что вы выполните свои обязательства по договору.

Кивнув жрецу, Ира вышла в коридор, создала врата в свой дворец и, переодевшись в красивое платье, появилась в комнате, где Сардис в ожидании начальства развлекал гостя. Гость оказался представительным мужчиной, которому по человеческим меркам могло быть лет пятьдесят. Вставшему при виде Ирины мастеру наверняка было под сто. Она приветливо поздоровалась и начала расспрашивать о семье, дороге и планах на будущее, стараясь не ёжиться от волны могильного холода, которым тянуло от гостя.

— Вы просто само очарование, маркиза! — сделал ей комплимент Саш. — Если бы не ваша молодость и красота, я обязательно бросил бы вам вызов. Конечно, не из стремления приблизиться к трону, просто возглавлять магов должен самый сильный.

— А вы попробуйте! — рассмеялась Ира. — Обещаю, что не буду вас убивать! Только сначала устройтесь с жильём, немного присмотритесь к местной жизни и пообщайтесь с людьми. Глядишь, ещё и передумаете. Вы уже приняли окончательное решение остаться или пока присматриваетесь?

— Почти наверняка останусь, а окончательное решение сообщу завтра.

— Тогда и деньги получите завтра. Сардис, проводите гостя!

Она подождала, пока маг проводил Саша к выходу, передал дружинникам и вернулся.

— Заметил? — спросила она Сардиса.

— Ваше заклинание не сможет заметить никто, — улыбнулся маг. — Где только такое добыли!

— Вот и следите теперь, куда он ходит и с кем встречается. Мы с вами должны узнать, откуда он прибыл, а уже потом будем решать, что с ним делать. Думаю, за два дня управимся.

Последнее высказывание было ошибочным, и всю подноготную о новом мастере Ира узнала уже через несколько минут. Едва она сняла с себя платье, как во входную дверь постучали. У её комнат теперь дежурили дружинники, которые пропускали очень ограниченный перечень людей, так что наверняка это был кто-то из своих. Поэтому Ира просто набросила на себя халат и разрешила стучавшему войти.

— Что случилось? — спросила она вошедшую Аглаю.

Обычно спокойная и уравновешенная девушка была настолько взволнована и испугана, что у неё даже непроизвольно вылезли когти на пальцах.

— Вы можете сказать, миледи, что за человека недавно выводил из дворца Сардис?

— Успокойся, садись в кресло и рассказывай! Ты где-то его видела?

— Мне не хочется об этом рассказывать. Это очень личные и тяжёлые воспоминания. Но и молчать я не могу. Как он вам назвался?

— Мастером Сашем Эмером из Сенгала.

— Он действительно Саш, но не Эмер, а Сардек. И прибыл не из Сенгала, а из Сардии. Это один из близких слуг их верховного мага. Я заметила его раньше, чем он меня, и успела отвернуться. А когда он проходил мимо, ваш амулет чуть меня не заморозил. Неужели вы не почувствовали?

— Успокойся, мы почувствовали и уже приняли меры. Ты можешь рассказать обо всём подробнее? Для меня это очень важно.

— Тогда мне придётся начать издалека. Вы неправы, утверждая, что нас привёл сюда кто-то из ваших мастеров, мы пришли сами. Во время исхода наш народ возглавляли трое вождей. После резни остался только один. Его звали Ардек Ланш ле Шер.

— Ты тоже Ланш ле Шер.

— Да, это был мой родной дед. У него родились два сына и дочери. По нашим законам девушки могут наследовать род только тогда, когда в нём не осталось мужчин. Поскольку мужчины были, дочерей вождя выдали замуж в другие роды с потерей права на наше родовое имя и бремя власти над остатком народа. Когда умер дед, вождём стал его старший сын Умар. Именно тогда к нам с войском пришёл король Малх и потребовал расплатиться за то, что его отец нарушил договор и не стал нас истреблять. Плата была не баранами и не золотом, а нашими детьми. Мы должны были отдавать ему каждого десятого мальчика в возрасте трёх лет. Мой отец был против, но его брат согласился. Выхода у нашего народа не было. Дело было зимой, и мы не могли уйти через перевалы к соседям, да и не ждало нас у них ничего хорошего. Мой отец разругался с вождём и отселился от остальных, построив себе что-то вроде небольшого замка. Через пять лет родилась я, а ещё через шестнадцать пришли воины короля и нас всех убили. Дядя знал, что нас хотят вырезать, но не стал помогать. Более того, его шуры пропустили воинов короля и показали им короткую дорогу к нашему дому. Отец и мои братья яростно сражались, чтобы женщины смогли уйти и унести детей, но на перехват заранее послали воинов, которые обошли дом и встретили нас арбалетными болтами. Среди них были маги, которые не давали нам быстро двигаться. В меня попали пять арбалетных болтов, и я потеряла сознание. Когда оно вернулось, увидела, как солдаты ходят от тела к телу, отрубая им головы. Они радовались отсутствию потерь и громко смеялись. И этот Саш был среди них. Они не спешили, и я смогла немного прийти в себя, поэтому, когда надо мной склонился солдат, схватил за волосы и отвёл руку для удара, я ударила его в сердце захваченным из дома ножом и бросилась бежать. Конечно, они догнали бы меня или добили бы из арбалетов, но поблизости был обрыв, с которого срывалась небольшая речка. Внизу она наполняла водой что-то вроде озерка, откуда уже стекала в ущелье. На моё счастье, утром прошёл сильный дождь и воды было много. Она не успевала протекать между камнями, заполнив собой озерко, поэтому я не разбилась о камни, а только сломала руку. Прячась под водой, выбралась из озера в реку, но там было сильное течение, а я очень ослабела, поэтому вода сбила с ног и понесла в ущелье. Там меня несколько раз сильно приложило о камни, но каким-то чудом выбралась живой. Дальше уже не было ничего важного. Я немного оклемалась и пошла прочь от гор. Шла много дней, в основном ночами, питаясь всякой дрянью, и в конце концов попала к Анишу. Я слышала твои слова о том, что Малх может действовать под контролем. Забудь об этом. Он действует сознательно, а вот его войско из наших ребят будет под контролем магов.

— А шуры в горах не могут стать нашими союзниками?

— Пока у них вождём Умар, они будут верны Малху.

— Но ведь ты тоже имеешь право стать вождём?

— Только после смерти дяди. Сын у него есть, но он слишком мал.

— Значит, твой дядя должен умереть!

Глава 28

— Рина! — раздался у неё в голове голос Страшилы.

От неожиданности Ира даже сбилась с шага: она сама время от времени надоедала чешуйчатому другу, но он обратился к ней из своего мира в первый раз.

— Немедленно начинайте греть песок! Он должен быть таким горячим, чтобы ты с трудом могла держать в руке.

— Страшила, миленький! Неужели достал?

— Если я что-нибудь обещаю, то стараюсь выполнять, — довольно сказал ящер. — Что стоишь столбом? Яйцо и так остыло, а у тебя не готов песок. Шевелитесь. Когда всё подготовишь — позовёшь. Я там хоть помещусь?

— Поместишься, комната большая.

Ира развила бурную деятельность. Кухня располагалась на первом этаже дворца, а комната с песком — на втором. Песок грели на больших жаровнях на двух печах. Работа растянулась на два часа к большому неудовольствию поваров, которых не допускали к печам. Когда закончили, Ира позвала Страшилу. Ящер появился посередине комнаты и довольно огляделся.

— Всё сделала хорошо, — сказал он, снимая с шеи две связанные сумки. — Комната большая, песка много.

— Ты принёс два яйца?

— Нет, во втором мешке чешуя. По пути зашёл в мёртвый город и набрал. Только чешуя мелкая, а лапы у меня большие, — Страшила для наглядности поднял одну из лап, — поэтому я нагрёб со всяким мусором, потом сама разберёшь. Развязывай завязки вот на этой сумке. Хорошо, теперь я сам перенесу яйцо. Оно для тебя тяжёлое, а магию применять нельзя.

Он взял чёрное продолговатое яйцо размером с крупный арбуз, перенёс в песок и закопал так, что осталась видна только верхушка.

— Ты должна каждый день приходить и хоть недолго сидеть. Можешь погладить и поговорить — будет сильнее любить. Песок грейте раз в день. А сейчас открой разум, буду учить. Сестра дала шесть заклинаний из тех, которые тебе неизвестны. По амулетам для связи нет ничего человеческого, есть заклинание хортов. Попробуй его. Если работают два, может заработать и третье.

— Страшила, а почему чешуя в мешке отливается красным? — спросила уже развязавшая второй мешок девушка. — А это что за коробочка?

— Она у нас со временем краснеет, — объяснил ящер. — У стариков совсем красная. Но амулеты должны получиться из любой. А коробочка... Некоторые из нас не только собирают знания, но и тащат в гнездо всякую ерунду. Я такое не одобряю. Ты будешь учиться или нет? Пороешься, когда я уйду.

Быстро передав заклинания и убедившись, что Ира запомнила, Страшила исчез, а она вывалила содержимое мешка на пол и принялась разбирать. В одну сторону отложила почти пять сотен чешуек, а в другую — найденные вещи. Был и просто мусор, который вместе с песком пришлось убирать самой, потому что она не хотела без необходимости пускать сюда слуг. Решив разобраться с вещами позже, девушка забралась на горячий песок к яйцу и принялась гладить матово отсвечивающую скорлупу и шептать что-то ласковое. Когда через подошвы сапог начало припекать пятки, Ира покинула комнату, захватив с собой несколько чешуек. Она хотела опробовать новое заклинание хортов, но в коридоре перехватил Сардис.

— Миледи, прибыл ещё один мастер.

— Очень хорошо! — обрадовалась девушка. — Как на него реагирует амулет?

— Амулет никак не реагирует, — ответил маг, — но я не вижу в его прибытии ничего хорошего. Этот старый хрен хочет бросить вам вызов!

— Наконец-то, нашёлся хоть один желающий! — сказала Ира. — А то я уже начала думать, что замысел нашего короля провалился. Сколько ему лет?

— Полторы сотни. На вид крепкий, но уже весь седой.

— Он как-то мотивировал свой вызов?

— Сказал, что хочет поговорить с вами.

— Ладно, поговорим. Да не волнуйтесь вы так, Сардис, мне этот мастер на один зуб.

— Я на вашем месте не был бы таким беспечным. Он довольно силён и опытен, таких не стоит недооценивать.

— Я учту ваш совет. Как его звать?

— Мастер Лаш Хардин из Ливены. Титул он не назвал. Или не имеет, или не придаёт ему значения.

— Из Ливены? Неужели там уцелели мастера? Вы хоть накормили его обедом?

— Он отказался. Сказал, что дело прежде всего.

— Это хорошо, что он такой деловой. Что у нас по остальным мастерам?

— Олин Орма решил остаться, получил свои десять тысяч и купил на них особняк вроде вашего. Сейчас он его обустраивает. Потом, очевидно, прибудет семья. Саш Сардек болтается по городу и встречается с самыми разными людьми. Некоторых из них проверили, но ничего подозрительного не нашли — обычные обыватели.

Когда Ира открыла дверь в комнату приёмов и вошла, навстречу ей из кресла поднялся уже старый мужчина с копной седых волос и умным приятным лицом.

— Я имею честь видеть главного мага королевства? — спросил он, отвесив ей в меру почтительный поклон. — Я мастер Лаш Хардин приветствую вас и вызываю на поединок согласно обычаю.

— Вам нужна моя смерть или достаточно моего места? — улыбнулась Ира. — Можете не отвечать, просто мне интересны ваши причины. И вы не забыли, что в случае проигрыша обязаны мне подчиниться на заранее оговоренный срок?

— Не забыл, — улыбнулся Лаш. — Мне не нужна ваша смерть, а вызвал из-за сомнения в том, что вы достаточно сильны и опытны, чтобы в преддверии войны руководить магами королевства. Себя я полагаю более подходящей кандидатурой, но меня устроит любой исход поединка. Если докажете, что сильнее меня, буду подчиняться беспрекословно.

— Ваша позиция внушает уважение, — сказала Ира, — только мне постоянно не хватает времени. Помощников пока мало, и многое приходится делать самой. Поэтому, если вы не против, давайте померимся силами прямо здесь. Если хотите, просто поставьте защиту, а я взломаю. Это достаточное доказательство моей силы?

— Попробуйте! — он напрягся, но тут же обмяк и упал в кресло.

— Что вы с ним сделали? — удивился Сардис. — И как обошли защиту? Он же вложил в неё все силы!

— Сила силу ломит, — ответила магу девушка. — Любую защиту нетрудно преодолеть, если можешь использовать больше сил, чем её создатель. А после я его усыпила. Когда проснётся, помогите устроиться и получить деньги, а потом я с ним поговорю.

Оставив спящего мастера на попечение Сардиса, Ира, как и намечала до поединка, зашла к себе и сменила платье на костюм. Недавно она, наплевав на все дела, вырвалась к портным и заказала сразу несколько костюмов, в том числе и тёплые на зиму. Носить местную обувь не хотелось, поэтому она заказала и получила с Земли туфли и осенние сапоги. Закончив переодеваться, разложила перед собой чешуйки и наложила на них полученное от Страшилы заклинание хортов. Теперь осталось проверить, заработает это у неё или нет. Ира создала врата в замок и быстро нашла Марта.

— Здравствуйте, Рина, — поздоровался он. — Пришли посмотреть на ремонт?

— Нет, — улыбнулась Ира, — смотрите на него вместе с Виктором, а у меня к вам другое дело. Возьмите новый амулет, который нужно опробовать. Он должен обеспечивать голосовую связь на очень большое расстояние, но это не человеческая магия, поэтому я не уверена в том, что заработает.

— Работает только пара связанных амулетов? — спросил Март.

— Их может быть сколько угодно, — ответила девушка. — Неудобство в том, что если вы свяжете сразу много амулетов, то при вызове одного человека, сигнал получат и остальные. Сейчас я вернусь в столицу, и мы их опробуем.

Как оказалось, амулеты прекрасно работали, и Ирине пришла в голову мысль — заполучить в свою копилку и остальные заклинания хортов. Едва закончила с проверкой, как пришёл ментальный вызов Сардиса.

— Мастер Рина! Наш гость уже выспался и рвётся с вами увидеться.

— Что, ещё один поединок? — притворно ужаснулась Ира. — Имейте совесть, через полчаса обед!

— Ни о каком поединке речь не идёт, — вмешался в их разговор Лаш. — Не знаю, что такое ваши полчаса, но времени я отниму немного.

"Буду производить впечатление, — подумала девушка. — Нужно дожимать старика. Если мне удастся заполучить его в свою команду, один этот мастер будет для меня полезнее всех остальных".

— Оставайтесь на месте, Сардис, — передала она. — Я иду сама.

Посреди комнаты приёма вспыхнули огромные врата, заставив старого мастера вздрогнуть и удивлённо поднять брови. Из них вылетела Ира, опустилась в одно из кресел и выжидающе посмотрев на гостя. Забытые врата продолжали исправно работать, заливая комнату разноцветными бликами.

— Вы можете идти, Сардис, — кивнула девушка магу. — Пообедайте, а потом займётесь нашим гостем.

— Вы забыли закрыть врата, миледи, — подхватил игру маг.

— Ах да, спасибо, — Ира щёлкнула пальцами — и врата погасли. — Я слишком торопилась.

— Впечатляет, — признался Лаш. — Что ещё вы для меня приготовили?

— У меня в запасе много сюрпризов, — улыбнулась девушка. — Хотите посмотреть всю программу, которой я охмуряю магов, или сразу перейдём к делу?

— Давайте поговорим о деле, — согласился Лаш. — Что я должен сделать, чтобы приобщиться к вашим знаниям? И откуда они, если не секрет?

— Всё очень просто, Лаш. Если будете мне помогать, получите все мои знания, а знаю я больше остальных мастеров. И не нужно так скептически хмурить брови. Вы же чувствуете, что я не вру. А источник знаний... Это уже не тайна. Их даёт мой Зверь. Он у меня не совсем правильный и, в отличие от своих сородичей, кое-чем делится, когда считает такое полезным для себя.

— И вы не побоитесь дать мне свои знания?

— Не побоюсь по двум причинам. Первая заключается в том, что я в любом случае буду многократно сильнее вас. И дело не в том, что я какая-то особенная, вовсе нет. Просто я как-то выпила кровь дракона, а она, если не сдохнешь, увеличивает силы раз в десять. Но это только одно. Вторая причина заключается в том, что я никому ничего не даю просто так. Сначала мои ученики приносят магическую клятву. Это тоже подарок Зверя, ничего подобного здесь нет. Клятва простая. Вы клянётесь работать вместе со мной и под моим руководством, скажем, десять лет. Потом, если захотите, уйдёте. Но вы не сможете ни навредить мне, ни передать полученные от меня знания кому-нибудь другому. Сами должны понимать, как я рискую. С Храмом я, слава богам, разобралась, но остались Сардия и войско шур.

— И вы предлагаете...

— Я предлагаю войти в мою семью, которую я сейчас создаю из разных магов. У меня есть высокое положение в обществе, огромное богатство и дружба с королём — всё, кроме верных соратников и преданных друзей. Вот ими я и пытаюсь обзавестись. Вы не сможете меня предать, но ведь и я не собираюсь вас предавать! И у меня есть немало аргументов, кроме магии, в будущем споре с Малхом. Один из основных — это новое оружие, которым я оснащаю королевскую армию. Оружие, которое прибыло из другого мира!

— Вы забрали себе много силы в этом королевстве, — задумчиво сказал Лаш. — Проходит время, и меняются люди. Дружба с королём не может быть вечной, что если история повторится? Когда-то нас убивал Храм. Что вы станете делать, если найдутся желающие даром получить силу и власть? И попытаются сделать это за счёт вас.

— Я уже не наивная девочка и не звала бы вас за собой, если бы не могла защитить. Я набираю себе большую дружину и вооружаю её новым оружием получше того, которое у королевской армии. Сейчас обустраивается и укрепляется мой замок, а на очереди этот дворец. Все мои сторонники, в том числе и вы, тоже будут вооружены новым оружием, а мои знания сделают их многократно сильнее. Я не вижу силы, которая смогла бы победить нас в будущем. Точнее, такая сила есть, но она может сотни лет не прийти на нашу землю.

— О какой силе вы говорите?

— О той, которая четыреста лет назад изгнала ваших предков с их земли, или о другой такой же. Ваши предки потерпели поражение от сильного и безжалостного врага, и этот враг никуда не делся, только стал сильнее. А есть ещё кочевники, которым тоже становятся тесными их степи. По моей просьбе Зверь заглянул в разные уголки нашего мира. В отличие от нас, ему не нужны для этого образы. И то, что он увидел, мне не понравилось. Наш мир — это мир империй. Кроме нашего куска суши, в океане есть ещё два подобных ему. Там живут сильные народы, образовавшие огромные королевства. Их я и называю империями. Иногда они сходятся в кровопролитных войнах, чаще шарят своим жадным взором в надежде найти богатства, которые не прибрали к рукам соседи. Сотни их кораблей плавают по всему миру. Только благодаря тому, что океан слишком велик, мы пока не видели их у себя. Но так не может продолжаться вечно, и если кайны не станут вновь одним народом, они исчезнут, как когда-то исчезли прежние.

— Вы говорите страшные вещи!

— Если я прекращу говорить, они от этого никуда не исчезнут!

— И вы хотите объединить королевства?

— Если получится. Или в случае вторжения увести часть населения в безопасную часть этого мира или в какой-нибудь другой мир. У шур получился исход, чем мы хуже? Но это планы на далёкое будущее. Пока нам с вами нужно максимально укрепиться самим и спасти это королевство. Вы со мной, Лаш?

— И вы ещё спрашиваете! Погоните — не уйду! Мне в последнее время уже начала надоедать жизнь. С вами, я смотрю, не соскучишься. Когда нужно принести эту клятву?

Чем больше Саш узнавал о мастере Рине, тем больше его охватывало недоумение. Если верить тому, что говорили о ней самые разные люди, верховный маг его королевства годился ей разве что в подмастерья. Даже если делать скидку на свойственное людям преувеличение, услышанное впечатляло. Вызвали беспокойство и слухи о неких таинственных пришельцах, вооруживших королевскую армию грозным оружием. В том, что новое оружие существует, он мог убедиться воочию, прохаживаясь неподалёку от школы магии и королевского дворца. Всё это охранялось королевскими гвардейцами, у которых, помимо традиционного меча, имелась ещё какая-то штука из дерева и железа. И чувствовалось, что она является для них основным оружием. Если это то самое оружие, с помощью которого Рина уничтожила полторы сотни не самых слабых жрецов Ашуга, есть основания задуматься в правильности выбранной Малхом цели. Большой интерес у Саша вызвали слухи о том, что главный маг королевства обучает остальных, увеличивая им силу и раздавая никому не известные заклинания. Но Рина делала это не для всех, а только для тех, кто якобы поклялся ей в верности. Говорили, что она помирилась с жрецами и отдала им храм. И действительно в него уже вернулись жрецы, но не столичные, а почему-то из Турима. Выяснил Саш и судьбу двух пропавших людей Хортога. Когда он пришёл в дом, который снимал один из них, узнал от соседей, что на жившего здесь купца напали разбойники, когда он ездил из Сагда в соседний Верде. Было непонятно, откуда в двух шагах от столицы появились разбойники, но посещение столичного кладбища положило конец сомнениям, после того как он нашёл могилы обоих. Попытки сблизиться с кем-нибудь из тех магов, которые проходили обучение у Рины, сразу же провалились. Все, кого повезло найти, почему-то его сторонились. А сегодня, гуляя недалеко от дворца главного мага, он увидел, как по улице на великолепной кобыле ехала Аглая Ланш ле Шер в сопровождении здоровенного парня, под которым был такой же крупный, под стать всаднику, жеребец. Он вовремя отвернулся, и они, занятые друг другом, его не заметили. Саш не думал, что полумёртвая шура его запомнила, но счёл нужным поберечься.

"Вот ведь живучая стерва! — думал он о девушке. — Похоже, она и есть та самая шура, которую постоянно видят в обществе Рины. А вот парень какой-то странный".

Саш не понял, что именно показалось странным в здоровяке. Приняв решение навестить верховного жреца и посоветоваться по поводу дальнейших действий, он вернулся на постоялый двор и поднялся в свою комнату, откуда вратами ушёл в королевский дворец. В нём была только одна комната, куда можно было попасть вратами, которая тщательно охранялась караулом воинов-шуров. Они знали его и беспрепятственно пропустили на выход. Верховный маг был в своих покоях и принял Саша незамедлительно.

— Садись и рассказывай! — кивнул он на низкую кушетку. — Если хочешь промочить горло, вино на столике.

Пока Саш обстоятельно докладывал обо всём, что ему удалось узнать, Хортог молчал, а дослушав до конца, сделал вывод:

— Тебе нужно попасть к ней в ученики, иначе мы ничего не узнаем или узнаем слишком поздно. Скорее всего, эта Рина подчиняет учеников, раз за разом усиливая внушение. Если маг по её требованию снимет защиту, такое несложно проделать. Я дам амулет, который сам снимет последствия такого внушения. А эту Ланш ле Шер непременно нужно убрать. Как могло получиться, что она выжила?

— Она сорвалась со скалы в пропасть. Там, правда, стояла вода, но было мелко. Мы потом спустились и всё осмотрели, но не нашли тела. Подумали, что его унесло водой. А посылать кого-то в ущелье было безумием: я потерял бы людей. Кто же мог подумать, что эта стерва выживет?

— Ладно, это дело прошлое. Но мы обещали Умару, что убьём всю семью его брата, а обещания нужно выполнять. Да и тебя она может узнать. Возьми с собой больше золота, не помешает. Говоришь, она ездит только в компании какого-то парня? Вот и купи исполнителей, чтобы убили и её, и этого извращенца. Подожди, я сейчас принесу амулет, а потом отправишься. Не стоит терять время, и так уже закончился сезон дождей.

— Не могу поверить в то, что я в столице! — восторженно говорила Клава, осматривая только что отремонтированные комнаты особняка. — А почему ты купил так мало мебели? Олин, я тебя спрашиваю!

— Купишь на свой вкус и на свои деньги, — ответил брат. — Сейчас навестим Сардиса и вы сообщите ему о решении служить королю. Сегодня же выдадут двадцать тысяч. А то я уже потратил своё золото.

— Хороший дом, — одобрила мать. — Жаль только, что слуги не захотели последовать за нами, я к ним привыкла. Ты купил лошадей и экипаж, Олин? Что, и слуг почти нет?

— Ну извини! — раздражённо ответил сын. — Меня хватило только на то, чтобы купить и отремонтировать дом, и завести кое-какую мебель. Остальное сделаете сами. Слава богам, деньги есть. Отец, мы идём или нет?

— Идём, идём, — ответил Лар. — Открывай врата.

— Уже готово. — Олин открыл врата и отступил в сторону, пропуская к ним сестру и отца. — Только стойте на месте. Нужно подождать, пока снимут защиту.

Ждать почти не пришлось. Едва за Олином исчезли врата, как со стороны входной двери послышался звук отпираемого замка.

— Рад видеть у нас семью Орма, — приветствовал их Сардис. — Барон, прошу вас! Миледи, уже можно идти. Здравствуйте, Олин, давно вы у нас не появлялись. Прошу вас, господа, в приёмную.

С формальностями покончили быстро, после чего Сардис всех поздравил и выдал им два чека в казначейство на получение денег.

— С вашей стороны есть какие-то пожелания? — спросил он, обращаясь больше к отцу.

— Да, — сказал Лар. — Я хочу встретиться и поговорить с главным магом Риной Албени.

Сардис ненадолго застыл, после чего обратился к мастерам:

— Мастер Лар, миледи Рина сейчас вас примет. Остальных я провожу в комнату, откуда вы сможете вернуться домой. Вам даются пять дней на устройство личных дел. Потом определимся с тем, чем вы займётесь на службе у короля.

Увидев главного мага, Лар подумал о том, какой замечательной партией она была бы для его сына. Ему сразу же понравилась эта красивая изящная девушка с умным лицом, от которой так и веяло силой. В ней не чувствовалось жестокости или лицемерия, а за долгую жизнь Лар привык доверять своим чувствам.

— Рада, что в королевство начали возвращаться такие маги, как вы! — обратилась к нему Рина. — Вы хотели со мной поговорить?

— Сын рассказал о вас достаточно подробно, — сказал Лар. — Мне показалась интересной идея получить новые знания в обмен на преданность. Только он знает об этом в самых общих чертах, а хотелось бы узнать побольше.

— Справедливое желание, — согласилась девушка. — Вы знаете, что в королевстве почти не осталось сильных магов, и быстро такое положение не изменится. Свои маги воспитываются годами, а было бы наивностью ожидать, что осевшие у соседей мастера прибегут сюда толпой. Поэтому единственный выход из создавшегося положения вижу в том, чтобы сделать наших магов сильнее всех остальных. Волей судьбы в мои руки попали знания, неизвестные другим мастерам. Вы немало прожили на свете и знаете людей. Они способны объединяться и недолго действовать сообща, когда всем угрожает опасность, да и тогда такое происходит не всегда. Поэтому, если я начну раздавать свои знания просто так, это будет последней глупостью в моей жизни. И хорошо, если у меня останется время о ней пожалеть. И дело даже не в том, что меня уберут с должности главного мага, — я на неё не рвалась — а в том, что среди самих магов начнутся свары и разборки. Конечно, со временем всё установится, вот только времени на это у нас с вами нет. Когда-то мастера жили большими кланами, а сейчас это в лучшем случае небольшие семьи, а некоторые вообще живут в одиночку. Я тоже хочу создать свой клан из друзей и единомышленников. Если бы они у меня были, я не стала бы брать с них клятв ни магических, ни каких-то других. Но друзьями не становятся по заказу, а у нас нет времени на притирку. Есть и другие моменты, но о них я могу сказать только преданным мне людям. Не все маги приносят клятву, ваш сын на это не решился. Кстати, дав мне клятву, вы не сможете передать полученные знания детям, они только для личного пользования.

— Как на меня повлияет ваша клятва?

— Если не нарушите, то никак. Каким вы были, таким и останетесь, только станете сильнее и расширите свои возможности мага. А нарушите... Вы в любом случае не сможете передать знания, а возможности мне навредить будут, но очень ограниченные, и последует такая расплата, что даже не хочется об этом говорить. Я до такого никогда не додумалась бы, но это не моё заклинание.

— Предавать я не собираюсь, — подумав, сказал Лар, — а пристать к кому-нибудь придётся, почему не к вам? Я не рвусь к власти, а стать сильнее — мечта любого мага. Что касается сына или дочери, я не собираюсь на них давить. По моему мнению, такие вопросы каждый должен решать для себя сам. Я для себя уже решил и готов принести клятву.

— Ты будешь полным идиотом, если упустишь эту девушку! — сказал он часом позже сыну. — Мне такие до сих пор не встречались.

— Предлагаешь для этого идти к ней в кабалу? — огрызнулся Олин. — Много это прибавит ей уважения ко мне?

— Речь идёт не о кабале, да и не обязательно давать клятву, если не хочешь. Всё равно вы будете встречаться и вместе работать. Вот и не будь рохлей. Жизнь не ограничивается работой.

— Говорят, что она любовница короля, — буркнул сын.

— А ты меньше слушай тех, кто болтает подобное. Такая девушка не станет постельной подстилкой. Если она не любит, её не затянут силком в кровать, а любви в ней не чувствуется. Когда женщина любит, она не может быть так одинока. Больше доверяй своим чувствам, чем словам людей, тем более малознакомых.

— Страшила!

— Что тебе нужно?

— Можно задать вопрос? Чем кормить малыша, когда он вылупится?

— Чем хочешь. Для силы ему не нужна пища, а для роста может жрать хоть песок. В этом он похож на нас.

— Ты ешь песок? Никогда не замечала.

— А ты когда-нибудь видела, как я ем? Песок я могу есть, но не люблю: мясо вкуснее.

— Тогда, может, и арус с большим удовольствием съест мясо?

— Может быть, — согласился Страшила. — Когда их создавали, за основу брали кого-то из хищников. А почему спрашиваешь?

— Яйцо начало толкаться.

— Значит, скоро вылупится. Дней через пять или десять.

— Ну и точность! — фыркнула Ира. — Можно ещё вопрос? Перед тем как сказал об арусе, ты говорил, что накапливать силу можно только в живом. А как же тогда амулеты? Многие из них питаются от тех, на ком надеты, свои я заставляю собирать силу, но есть ведь и такие, которые не используют внешней силы. Со временем они разряжаются, но ведь какое-то время они на чём-то работают?

— Я тебя понял, — ответил ящер. — Но мы о чём говорили? Тебе нужно было запасти в чём-то много силы, чтобы потом её использовать. Я и сказал, что в камнях такое не сделать. А немного силы можешь запасать в чём хочешь, только толку от неё... У тебя закончились вопросы, или и дальше будешь мешать мне спать?

Глава 29

— И зачем я вам понадобилась, ваше величество? — Ира сердито смотрела на Аниша, который откровенно ею любовался. — Вы можете позволить себе бездельничать — у вас есть канцлер. А у меня хоть и появились помощники, но с ними ещё работать и работать.

— Вам не говорили, Рина, что с королями так не разговаривают? А если я на вас обижусь? И почему вы перестали называть меня по имени? Что я сделал не так?

— Лучше бы вы на меня обиделись! Думаете, я слепая и не вижу, что с вами творится? Когда у вас в спальне побывала последняя юбка? Молчите? А весь двор только об этом и говорит! Хотите подробности? Две декады король не обращает внимания на липнущих к нему дам и сохнет по мне, а я — жестокое создание — отказала во всём. Вы даже якобы предложили мне стать королевой, а я вас послала! Мне уже надоело ловить на себе осуждающие взгляды мужчин и завистливые — женщин! Это хуже слухов о том, что я ваша любовница!

Аниш подошёл к рассерженной девушке, притянул её к себе и прильнул к губам, одновременно лаская рукой грудь. У короля был большой опыт. Поцелуй длился и длился, пока у Ирины не подкосились ноги. Тело охватила истома, хотелось вжаться в обнимавшего её мужчину, не разрывать поцелуй и будь что будет... Собрав остатки воли, она оттолкнула Аниша и на подгибающихся ногах отошла от него к двери.

— Прости! — сказал он, смотря с такой тоской, что её невольно охватила жалость. — Мне плохо без тебя, Рина! Я уже завидую твоим слугам, потому что они живут рядом, а ко мне ты забегаешь решить какой-нибудь вопрос и вновь торопишься уйти. Да и бывает это не каждый день. А я хочу, чтобы ты всё время была рядом, хочу, просыпаясь, видеть твою улыбку и с ней начинать свой день! Твои глаза, походка, запах — всё сводит меня с ума! У меня не было такого ни с одной женщиной! Ты говоришь, что болтают, будто бы я предложил тебе разделить трон? Считай, что это не выдумки и ты получила от меня такое предложение! Я знаю, что ты меня не любишь, но ведь у тебя нет и других мужчин! Скажи, что мне нужно сделать, чтобы завоевать твою любовь? Я готов на всё, что в моих силах, только подскажи! Мне мало дружбы, я тебя люблю и хочу получить всё!

— Это не имеет смысла, — ответила Ира. — У нас никогда не будет детей!

— И пусть! — упрямо сказал Аниш. — Подумаешь, обычай! Короли выше обычаев, в конце концов, трон могут наследовать дети брата.

— Я не готова к этому разговору. Прошу вас, Аниш, не рвите мне душу!

— Но надежда у меня есть?

— Я не знаю, — жалко улыбнулась она. — Мне нужно идти, простите!

Ира вышла в приёмную. Слёзы лились из глаз, и страшно хотелось вернуться, но она понимала, что после этого уже не хватит сил уйти. Остаться, стать королевой и разделить свою жизнь с Анишем... Нет, это не для неё. Почти вслепую девушка пересекла приёмную, не заметив секретаря, которому пришлось поспешно уступить ей дорогу. В коридоре Ира прошла мимо гвардейцев и открыла врата. Она вошла в спальню, бросилась ничком на кровать и опять заплакала. В душе царил страшный раздрай. Хотелось вернуться, но что-то внутри подсказывало, что всё сделано правильно. Жалко было и себя, и Аниша. И как ей теперь с ним встречаться? Ей хотелось любить и быть любимой, но король не вызывал никаких чувств, кроме жалости.

На столике перед кроватью загудел переговорный амулет. Говорить ни с кем не хотелось, но Ира заставила себя взять его в руку.

— Я слушаю вас, Март, — сказала девушка, сжав перед этим амулет в кулаке. — Что у вас случилось? Что-то важное?

— Я не знаю, Рина, — услышала она слабый голос мага. — Меня просили передать, чтобы вы, когда сможете, прошли на ту сторону. О срочности разговора не было, но я решил не тянуть. Я вам помешал?

— Ничего страшного, вы всё сделали правильно. Я и так хотела посмотреть, что нового в замке, заодно и схожу.

Пришлось умыться, а потом магией снять припухлость с век. А она ещё ругалась по поводу совершенно бесполезного заклинания! Теперь хоть можно реветь без последствий. Шаг во врата — и она уже в гостиной замка. Дожди закончились и начало подмораживать, поэтому Ира надела на себя соболиную шубу, из которой пока не выросла. Когда вышла во двор, на ту сторону отправлялся освободившийся от бочек с мазутом грузовик.

— Подбросишь? — спросила она водителя.

— Садитесь, пожалуйста! — засмущался парень. — Только у меня сидение засалено, а на вас меха...

— Неважно, — махнула она рукой, забираясь в кабину. — Зато не идти пешком до врат по булыжникам.

Водитель завёл мотор и повёл свой ЗИЛ по разбитой дороге к насыпи у врат. Машину сильно трясло, и Ира пожалела, что не пошла пешком.

— Вчера рабочие опять набросали камней, — виновато объяснил водитель. — Теперь, пока не укатаем, будет тряско ездить.

Машина по насыпи въехала в цветной круг врат и очутилась в ангаре. Невдалеке высились штабели каких-то ящиков, стояли рядами бочки с ГСМ и грузовые автомашины. Площадка прибытия была ярко освещена и охранялась постом автоматчиков из пяти человек. Их грузовик остановился для досмотра, и Ира, распахнув дверцу, выбралась из машины.

— Привет, ребята! — поздоровалась она. — Не знаете, кто меня вызывал и для чего?

— Здравствуйте, Ирина Игоревна! — нестройно отозвались бойцы.

— Вас просили прийти по известному адресу, — ответил возглавлявший пост офицер.

— А нельзя было передать это сразу, чтобы я к вам не тащилась? — недовольно сказала Ира. — Ладно, это претензии не к вам, не вам их и высказывать. Пока!

Она создала врата в комнату Комитета, куда обычно отправляла его работников. В ней сидел дежурный офицер, который поздоровался с гостьей и по телефону доложил о её прибытии. Минут через пять за дверью послышались звуки шагов и негромкий разговор. С той стороны двери находился пост охраны, которая проверяла наличие допуска, невзирая на лица.

— Прекрасная шуба! — сделал ей комплимент знакомый работник Комитета, который зашёл в комнату вместе с пожилым мужчиной в мундире полковника. — Вам идёт.

— Спасибо, Николай, — отозвалась она. — Я знаю. Меха идут любой женщине. Скажите лучше, зачем звали, а то у меня вечно ни на что не хватает времени.

— Познакомьтесь, Ирина, — Николай перевёл взгляд на своего спутника. — Это наш работник, который объяснит, чего мы от вас хотим. А я вас покидаю. Пойдёмте, Фролов.

Офицеры вышли, оставив её наедине с полковником.

— Михаил Николаевич, — представился тот. — Раз плохо со временем, постараюсь вас не задерживать. Между мирами вы ставите врата на неделю, а могли бы постоянно связать две квартиры у нас? Мы хотим использовать ваши способности для перемещения на большие расстояния руководства страны без использования авиации и других транспортных средств. Таких связанных пунктов должно быть десятка два, но это позже, а пока только эти.

— Давайте фотографии! — протянула она руку. — Сейчас всё сделаю. Только ведь при использовании такое трудно скрыть. Рано или поздно узнают.

— За это отвечают другие люди, — пожал он плечами. — Моё дело — убедить вас помочь.

— Будут вам врата, но у меня наметилась проблема, по которой нужна помощь ваших специалистов.

— Мы не отказываем вам в помощи, поэтому изложите вашу проблему и передайте нам, будем по ней работать. А сейчас поедем на одну из квартир, она здесь, в Москве.

— А зачем куда-то ехать? — удивилась Ира. — Какая из двух? Эта? Вот с неё и начнём.

Она открыла врата в нужную квартиру, в которые пропустила полковника и зашла сама. Потом были открыты врата во вторую квартиру и навешено заклинание подпитки врат с обеих сторон. В заключении Ирина вернула полковника обратно в Комитет.

— В следующий раз просто пришлите мне фотографии и не морочьте голову с вызовами. У меня действительно мало времени, и я не хочу его тратить попусту на дорогу и разговоры. А свой заказ я передам с вашими людьми.

Потеряв много времени, Ира не стала возвращаться в замок и заниматься ремонтом, а сразу же ушла в свою дворцовую спальню переодеваться. У неё было запланировано занятие с мастером Лашем, а девушка заметила, что старик неодобрительно относится к тому, что она не вылезает из штанов. Можно было наплевать, но решила оказать уважение старому мастеру. Занятия длились около двух часов. Лаш запоминал новые знания сходу, и Ире не приходилось что-то ему разжёвывать и повторять дважды, как часто бывало с другими её учениками.

— Наступила зима, — сказал он перед тем, как они расстались. — Дороги уже проходимы, и скоро купцы разнесут наши новости соседям. Думаю, что появятся и маги. Я ценю то, как деликатно вы указали мне моё место, но многие примут вашу деликатность за слабость. Вам, вне всякого сомнения, ещё не раз будут бросать вызовы, а это потеря времени и возможный риск. Советую устроить одному из таких любителей подраться показательную порку. Очень скоро о ней узнают и это только прибавит вам авторитет, а число вызовов сократится.

Едва Ира рассталась с Лашем и направилась к себе, как загудел амулет связи с Сардисом.

— Миледи! — услышала она голос мага. — Мне только что передали с ворот, что к вам приехал и хочет встретиться маркиз Дорн.

— Мне это имя ни о чём не говорит, — сказала в амулет девушка. — При дворе меня с ним не знакомили.

— Маркиз не посещает двор нынешнего короля, — объяснил маг. — Семейство Дорн имело близкие отношения с Храмом, они и маркизат получили с помощью жрецов. В то время он именовался Афрем и был под управлением семейства Албени. Думаю, что он хочет узнать, нет ли у вас намерения вернуть своё наследство. Что передать караулу?

— У него есть сопровождение?

— Только двое всадников.

— Пусть всех пропустят и окажут гостеприимство людям маркиза, а его проводите в большую гостиную. Я буду там минут через десять.

Осмотрев себя в зеркале, Ира решила, что надетое платье выглядит достаточно богато и можно обойтись без украшений. За делами она забыла и о семействе, некогда занявшем место семьи Райны, и о захваченном имении, на которое имела права. Маркиз ей понравился. Красивое умное лицо без признаков фальши, сильное тело, затянутое в чёрный бархатный костюм, и безупречные манеры. Наверное, он всё ещё производил впечатление на женщин, несмотря на преклонный возраст.

— Не буду лгать, что рад вас видеть, — оригинально начал гость, — но вы не имеете никакого касательства к давнему спору наших семейств, так что у меня нет к вам зла.

— О каком споре вы говорите? — холодно осведомилась Ирина.

— А вы не знаете? Дед нынешнего короля забрал у семейства Дорн земли, которые четыре поколения были под нашим управлением, и передал их семейству мастеров Албени. Храм уничтожил наших противников по собственному почину, мы лишь заплатили верховному магистру за право занять то, что и так считали своим.

— Вы не солгали, — заметила Ира. — Специально не надели амулет? Ну что же, это можно засчитать в вашу пользу. А теперь я хочу знать, с чем вы ко мне приехали.

— Я не идиот и собрал о вас все сведения, какие только смог. Я понял, что при вашей силе, да ещё учитывая отношения с королём, вам ничего не стоит забрать у нас и имение, и право на управление маркизатом. Поэтому хочу объясниться, чтобы не жить в вечном страхе того, что вы можете о нас вспомнить.

— Считайте, что я о вас вспомнила. Что дальше?

— Я предлагаю полмиллиона за отказ от всяких прав на наше имение и положение в Тессоне.

— А если я не приму ваше щедрое предложение?

— Я предвидел и такой вариант. В этом случае мы покинем королевство. Денег и верных людей у меня достаточно.

— Успокойтесь, Дорн, нет у меня желания управлять вашей провинцией или отнимать у вас замок, у меня есть свой. Так что я принимаю ваше предложение. Можем даже составить соглашение.

— В этом есть смысл, — согласился он. — И не из-за того, что я вам не доверяю, а потому что подобный спор может когда-нибудь возникнуть между моими и вашими наследниками. Разрешите откланяться, миледи. Золото вам привезут через два дня.

Сегодняшняя встреча с королём на весь день испортила настроение. Оно немного улучшилось после занятий с Лашем, а потом опять покатилось вниз. Даже давно ожидаемый вызов на Землю по поводу врат не поднял настроения, а только сделал его хуже. Когда Ира ставила первые долговременные врата в замок, она понимала, что в Комитете постараются использовать такие же. Она сразу решила говорить, что постоянные врата возможны только в одном мире, а между мирами на это не хватает сил. Но никто не вёл с ней бесед на эту тему, просто попросили помочь. Ира в свою очередь хотела подбросить партнёрам проблему Врага. У них много специалистов, вот пусть и ломают головы. Визит маркиза только добавил плохого настроения, хотя Ира отдала Дорнам права на ненужную ей собственность, получив за это много золота. Поэтому она даже обрадовалась, когда опять прозвучал вызов амулета и Сардис сообщил, что прибыл ещё один мастер, который хочет бросить ей вызов.

— Как на него реагирует амулет? — спросила она мага.

— Мой — никак, — ответил он, — а ваш, скорее всего, отреагирует. Я почти уверен, что он хочет вас убить.

— И как выглядит этот убийца?

— Худой, выше среднего роста, лицо неприятное.

— Как он себя назвал?

— Мастер Сардек Малош из Сенгала.

— Скажи ему, что я сейчас буду, только переоденусь.

"Ну вот и появилась кандидатура для показательной порки! — злорадно думала она, меняя платье на костюм. — Убивать я его, конечно, не буду, но всыплю так, что сразу поубавится число желающих со мной связываться".

Мастер был таким, каким его описывал Сардис. При появлении Ирины он скривил тонкие губы, демонстрируя отношение к нарушению ею норм приличия в части одежды, и, не здороваясь, заявил:

— Я, мастер Сардек Малош вызываю вас, мастер Рина Албени, на бой до смерти.

— Прямо-таки до смерти? — недобро усмехнулась девушка. — Это, конечно, ваше право, и я ничуть не возражаю, просто интересно узнать причину, по которой вы идёте на такой риск. Она должна быть достаточно весомой.

— А вам не всё равно, из-за чего убьют? — ухмыльнулся он. — Причины есть, но я не собираюсь их раскрывать. Это моё право!

— Жаль, что завтра ваша тайна умрёт вместе с вами, — равнодушно сказала Ира, понявшая, что её просто пытаются вывести из равновесия. — Раньше я не хотела вас убивать, теперь изменила решение. Как вызываемая сторона я назначаю поединок на завтра, в полдень, на Королевской площади. В последнее время у народа не было развлечений, нет даже преступников, достойных казни. Мы постараемся это исправить. Надеюсь, что вы не сбежите?

— У тебя не получится меня запугать, и завтра ты ответишь за всё! — прошипел он, переходя на ты, что уже само по себе было оскорблением.

— Сардис, — сказала Ира, отворачиваясь от Малоша. — Позаботьтесь о нашем госте. Если у него нет денег на ночлег, ссудите, только не очень много. Мы уже ничего не сможем с него получить.

"Нужно как-то оповестить народ, — думала она, выйдя из комнаты приёмов. — Визит к королю отпадает, остаётся канцлер".

Минут через пять она уже была в его приёмной.

— Стеф, герцог у себя?

— Для вас, миледи, он у себя, — ответил секретарь, — но для других его нет. Подождите, сейчас я о вас скажу.

Ждать Ирине не пришлось. Не успел секретарь зайти в комнаты канцлера, как тот сам открыл дверь.

— Услышал ваш разговор, — объяснил он. — Что за нужда привела вас ко мне? Вы не ходите к нам с королём просто так.

— Нужда есть. Я завтра дерусь насмерть с одним мастером, и мне нужно, чтобы на этом поединке присутствовало как можно больше народа. Состоится это мероприятие в полдень на Королевской площади.

— Кто предложил бой на смерть? — спросил канцлер, лицо которого сразу стало серьёзным.

— Конечно, не я, но теперь с удовольствием убью этого придурка!

— Он не мог о вас не слышать, — задумчиво сказал канцлер, — и тем не менее всё-таки вызвал. Значит...

— Имеет что-то такое, что придаёт ему уверенность, — закончила фразу Ира. — Скорее всего, это один из старых амулетов. Говорят, что такие были в семействах мастеров ещё до войны с Храмом. Ваши предки вынесли их с побережья. По слухам, они защищали от любых заклинаний, и ни у одного мастера не хватало сил преодолеть защиту. А копировать такие амулеты ни у кого не получилось.

— Думаете, ему дали амулет жрецы?

— А тут и думать нечего. И амулет дали, и золота отсыпали. Или вы думали, что они успокоились? Часть жречества Амер прижал, но все они не угомонятся.

— И что вы думаете делать?

— То, что и собиралась. Моих сил, дорогой герцог, хватит на несколько таких амулетов.

— Вам виднее, — согласился канцлер. — Я соберу народ.

"Много ли соберётся людей? — думала Ира, открывая врата. — Жаль, что здесь нет стадионов. Я весь день скачу вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить".

— Миледи! — раздался ментальный вызов Сардиса. — Охрана сообщает, что к вам посетитель.

— Что-то они ко мне сегодня повалили! Кто это такой и что ему нужно?

— Это некий купец Мар Старг, говорит, что вы его приглашали.

— Я действительно его приглашала, только закрутилась и забыла. Пусть его отведут в малую гостиную, я подойду.

Тёзка королевского секретаря оказался низеньким, полным и весёлым человеком с круглым добродушным лицом.

— И многих обманывает ваша внешность? — спросила Ира после взаимных приветствий.

— Вас, миледи, точно не обманет, — сделал он комплимент, — но, боги свидетели, я в торговле никого не обманываю.

— А вообще?

— Кто из нас без греха?

— Понятно. Я, дорогой Мар, не собираюсь лезть ни в вашу жизнь, ни в голову. Вы мне нужны только как купец. У меня есть возможность доставать товары, которые вам не даст никто другой. Но в силу своего положения я не могу заниматься торговлей. Многие не поймут, да и нет у меня для этого времени. Поэтому предлагаю делать это вам за треть прибыли от продаж. Прежде чем отказываться, зайдите в эту комнату и посмотрите на зеркала. Видели ли вы что-нибудь подобное? А у меня их много разных размеров. Если договоримся, я буду снабжать вас такими товарами, которые у вас оторвут с руками!

— Я и не думал отказываться! — соврал уже прикидывающий будущие барыши Мар. — Если миледи не против, я завтра же пришлю людей за грузом.

— Миледи не против, — кивнула ему Ира. — Только присылайте их до полудня и учтите, что груз бьющийся. Зеркала в деревянной упаковке, но всё равно будьте осторожны.

Отпустив купца, девушка наскоро пообедала и устроила очередной нагрев песка. После того как удалились уставшие от беготни с вёдрами слуги, она с полчаса посидела с яйцом, обнимая его и говоря нежные глупости. Уходя, захватила с собой сумку с непонятными вещами, принесёнными Страшилой из мёртвого города вместе с чешуёй. Ира давно хотела в них покопаться, но не доходили руки. У себя в гостиной она поменяла костюм на халат, разложила на столике два десятка непонятных предметов и начала их внимательно рассматривать. Страшила говорил, что его сородичи собирают знания в самых разных мирах. Наверное, и эти предметы тоже были из разных миров. Вряд ли такие рационалисты, как ящеры, тащили в свои гнёзда никому не нужный хлам, значит, от них когда-то была польза. Некоторые были с явными повреждениями, другие казались целыми. Два предмета чем-то напомнили ей амулеты, но в них не было следов магии, остальные больше походили на промышленные изделия.

— Страшила, ты не спишь?

— Сплю и тебе советую делать то же самое. Очень полезное занятие.

— Ответь только на один вопрос, и я отстану. Давно мёртв город, из которого ты принёс чешую?

— Точно сказать трудно, там другая продолжительность года. Примерно три сотни лет твоего мира.

— А почему среди вещей есть такие, которые принадлежат техническим мирам? Ты же говорил, что вы их избегаете.

— Это уже второй вопрос.

— Ну Страшила! Миленький!

— Слушай, дай спать? Что ты пристаешь со всякое ерундой, неужели не ясно, что таких вещей много в мёртвых мирах?

— Как это в мёртвых?

— Миры рождаются, живут и умирают. Когда в них появляются разумные, особенно люди, они часто умирают раньше положенного и почти всегда вместе со всем живым. Если это произошло не слишком давно, остаются вещи. Некоторые даже могут служить, обычно недолго. Вот всякие глупцы оттуда эти вещи и таскают.

— А ты знаешь, как в них попасть?

— В некоторые — знаю. Всё, больше не отвечу ни на один вопрос!

"Ничего я в них не пойму, — думала девушка, складывая всё обратно в сумку. — Нужно передать на Землю учёным, может, найдут что-нибудь полезное. И пообещать принести такие предметы ещё, если помогут справиться с Врагом. Думаю, что мне под это дело дадут танковую дивизию".

На следующее утро весь город взволнованно гудел, обсуждая последнюю новость. Приезжий мастер вызвал главного мага на поединок до смерти, и их бой состоится в полдень на Королевской площади! Хоть площадь была большая, но всё население города на ней не поместилось бы. У короля и придворной знати была прекрасная возможность наблюдать с балконов королевского дворца, фасад которого выходил на площадь, а многие из горожан начали занимать места чуть ли не с утра. К полдню на площади негде было упасть яблоку, за исключением её центра, где для поединщиков очертили круг в пятьдесят шагов. Вскоре на один из балконов вышел король, остальные заняли придворные и приехавшая на развлечение знать. Сразу же после этого толпа у дворца раздалась в обе стороны, и по образовавшемуся проходу в круг вышли молоденькая красивая девушка в соболиной шубе и штанах и высокий мужчина в расстёгнутой меховой куртке. Они разошлись в разные концы круга, а потом начали медленно сходиться. Внезапно маг стал размахивать руками и выкрикивать непонятные слова. Девушка остановилась и стояла на месте, глядя на него со снисходительной улыбкой. Маг с изумлением посмотрел на свою противницу, а потом с громким криком выхватил из-за пояса кинжал и вонзил ей в грудь. Многие на площади не сдержали криков, но тут же поражённо замолчали, потому что мужчина вместе с кинжалом пролетел сквозь девушку и упал. Она быстро нагнулась и что-то сорвала у него с шеи. Вскочивший маг попытался ударить её ещё раз, но с тем же успехом. Когда он проскочил сквозь неё вторично, девушка ударом ноги выбила из его руки кинжал, который, звеня, отлетел за пределы круга. Маг вскочил на ноги, уставился на противницу налитыми кровью глазами и вдруг с диким воплем взмыл в небо. Его тело, размахивая руками и ногами и издавая жуткие крики, поднялось вверх метров на двадцать и застыло. Неожиданно рядом с одним магом появился другой, потом третий, и вскоре их было уже больше десятка. Появившиеся маги разошлись в круг и начали толкать противника девушки от одного к другому. Поиграв так некоторое время, они разом исчезли, а висящий над площадью маг с такой скоростью упал вниз, что многие не смогли уследить за ним глазами. Для них он просто исчез. Врезавшись в камни площади, тело мгновенно превратилось в груду переломанных костей и давленой плоти, окатив стоявших в передних рядах брызгами крови. Улыбнувшись собравшимся на площади людям, девушка повернулась и пошла к дворцу через толпу, которая разбегалась на её пути.

— Я не понял, что ты там вытворяла! — сказал Аниш. — Объяснишь?

Он сидел в своей гостиной вместе с канцлером и Ириной.

— Всё было очень просто, — ответила девушка. — Как я и предполагала, у моего противника оказался один из старых амулетов. Я его продавила бы, но пришлось бы потратить много сил, поэтому пошла другим путем. Прикрылась защитой от ментальной магии, а тело сделала проницаемым. Его заклинания проходили сквозь меня, не причиняя вреда. Я постаралась встать в центр круга, чтобы не досталось людям за спиной. Маг пришёл в отчаяние и попытался ударить кинжалом. Результат вы видели: он пролетел сквозь меня и упал на камни. Тогда я вернула телу обычные свойства и, пока Сардек не оправился, сорвала у него с шеи амулет. Остальное было нетрудно. Самое тяжёлое — это улыбаться, когда в тебя с перекосившимся от ненависти лицом всаживают кинжал. Хоть и знаешь, что он тебе не навредит, всё равно страшно.

— А как вы помогли ему избавиться от кинжала? — спросил канцлер.

— Да точно так же. Дождалась, когда он в очередной раз провалился сквозь меня и фамильным приёмом обезоружила. Кинжал, кстати, был отравлен. Надо оповестить народ, чтобы не пострадал тот, кто его подобрал.

— Почему он полетел?

— Амулета не было, а его собственная защита мне на один зуб. Поэтому я лишила его веса и подтолкнула вверх. Потом создала несколько иллюзорных копий и наколдовала им материальность. А когда надоело, сделала его намного тяжелее обычного.

— То, что от него осталось, придётся соскребать с камней, — сказал канцлер. — Думаю, что вам больше не грозят вызовы.

— Я не оставлю это просто так! — нахмурился король. — Храм за всё ответит!

— Не стоит, — сказала Ира. — Это работа тех, кого Амер отошлёт к соседям. Он обещал доложить, когда и куда они отправятся. Вот и проверю в деле свою дружину, а заодно сокращу число врагов.

— Я чуть не сошёл с ума от страха за тебя, — признался Аниш, вторично обратившись к ней на ты. — Уже хотел отдать приказ его пристрелить, да помешал герцог.

— Спасибо, — поблагодарила Ира канцлера. — Если бы его застрелили на площади, я сразу сложила бы с себя звание главного мага. Уважения мастеров лишилась бы сразу и навсегда.

Глава 30

На следующий день, сразу после завтрака, когда Ира уже собралась уйти в замок, её вызвал Сардис и сообщил, что появился Саш Сардек и просит его принять.

— Пусть подождёт у вас, — сказала она магу. — Я сейчас буду.

— Разрешите мне выразить своё восхищение тем, как вы провели поединок! — галантно наклонил голову вставший при виде Ирины Саш. — Ваши возможности так меня впечатлили, что тут же решил принести вам клятву верности. Только вы вчера так быстро исчезли...

"Нужно было снять амулет, — подумала Ира, — а теперь приходится терпеть этот холод".

— Вообще-то, у меня сейчас много учеников. — Она сделала вид, что задумалась. — Может, как-нибудь потом?

— Миледи! Прошу вас сделать для меня исключение. Клянусь, я очень способный ученик!

— Ну ладно. Снимайте амулет и берите текст клятвы. Дайте ему лист, Сардис. Вначале внимательно почитайте. Если будут замечания, подправим текст.

— Меня всё устраивает. Десять лет службы — это нормально. Я думаю осесть в Тессоне.

— Ну раз всё устраивает, просто прочтите текст.

После того, как Саш прочитал клятву, Ира впечатала её своим заклинанием в его сознание, села в кресло и предложила новому ученику сесть рядом.

— У меня сложилось впечатление, что вы не очень серьёзно отнеслись к тому, что только что прочитали, — насмешливо сказала она. — Вы теперь должны выполнять все мои приказания. И вот вам первое. Ни делом, ни бездействием вы не должны причинить какой-либо ущерб никому из моих друзей и соратников. В их число входит и известная вам Аглая Ланш ле Шер. Королю и канцлеру тоже запрещаю вредить. Я буду вас учить, Саш. Вы сильный маг и мне пригодитесь. Послужили Малху, теперь послужите мне. Сейчас я кое-чему вас научу, после чего отправитесь в Сардию и убьёте вождя шуров Умара. Потом вернётесь, и мы продолжим занятия. Что вы так задёргались? Да знали мы, что вас послал Хортог. И скажите себе спасибо за то, что приняли эту клятву. Вы перехитрили сами себя, но тем самым спасли свою жизнь. Вам не стоит жалеть о смене хозяина. Скоро станете многократно сильнее, а мы разберёмся с Малхом, и ему не поможет войско шуров. У меня на родине говорят, что всё, что ни делается, — к лучшему. Первым делом я научу, как стать проницаемым, чтобы вы смогли убить Умара и уцелеть. С вашей силой сможете продержаться минуты три, этого должно хватить. Минуты? Так мы измеряем время. После учёбы зайдите к Сардису, он даст вам часы и научит ими пользоваться. Пойдёмте в зал, где я обычно провожу учёбу. И можете выбросить свои амулеты: и тот, который только что сняли, и тот, который дал Хортог. Поверьте, что он вам не поможет. А новый амулет возьмёте вместе с часами у моего мага. Он у нас намного лучше вашего. Позже я сделаю для вас ещё один для связи. Ну же, поднимайтесь! Вы мужчина и должны стойко держать удары, а это даже не удар, это вы сделали себе подарок. Кстати, не забудьте взять чек на десять тысяч золотых, которые вам положены как мастеру королевства. Если будут нужны деньги, скажете.

Саш не обманул: он действительно всё понимал с полуслова и быстро научился проницаемости.

— Идите к Сардису, — сказала ему Ира после занятий. — Возьмите у него всё, что он даст, и отдыхайте. Вам трудно выполнять это заклинание из-за недостатка сил. Сегодня отдохнёте, а завтра займётесь Умаром. И не вздумайте пытаться обойти клятву. Честное слово, ничем хорошим это не закончится, а я просто зря потрачу на вас своё время.

"Вот я уже начала использовать мерзавцев, — грустно подумала она, провожая взглядом уходившего мага, — и не в первый раз. Интересно, куда подевалась та парочка убийц? До места они так и не добрались".

— Миледи! — вызвал её Сардис. — К вам прибыл посыльный из Храма. Сейчас он ждёт у ворот. Что прикажете?

— Незачем ему ко мне подниматься. Пусть его проведут в холл и проследят, чтобы он там и остался, сейчас спущусь сама.

Посыльным оказался невысокий жрец с невыразительным лицом и с почти полностью облысевшей головой.

— Приказали передать, — сказал он Ирине, подавая ей запечатанный конверт.

— Возьми, передашь Амеру, — сказала девушка, забирая пакет и отдавая жрецу небольшой бархатный мешочек с амулетом связи и своей запиской, в которой она объясняла верховному жрецу, что это такое и как им пользоваться.

Ира подождала, пока жрец удалится, вскрыла конверт и прочла короткую записку. Чтобы не терять время, она вратами прошла в гостиную, где лежали амулеты связи с разными людьми. Первым вызвала капитана.

— Сантор, Храм выслал в Зартак тридцать пять жрецов из числа моих врагов. Было бы неблагоразумно дать им уйти. Возьми с собой два десятка дружинников. С вами пойдёт мастер Лаш, который откроет врата и, если понадобится, поможет по своей части. Сейчас я предупрежу мастера, встретитесь с ним у ворот. Удачи!

— Лаш! — вызвала она мастера. — Верховный жрец сообщил, что выслал в Зартак часть тех жрецов, которые привыкли убивать мастеров и не хотят отказываться от своих привычек. Оденьтесь потеплее и идите к воротам, там вас ждёт Сантор с дружинниками. Вы помните первый постоялый двор от Сагда по западному тракту? Вот туда всех и ведите. Жрецы должны подъехать через два часа. Двинетесь им навстречу и в удобном месте устроите засаду. Скажите Сантору, чтобы стреляли одиночными и по возможности берегли лошадей. Вы потом уйдёте вратами, а дружинники пусть возвращаются верхом.

"Лучший враг — мёртвый враг, — с горечью подумала Ира. — И куда делась та девочка, которая навзрыд плакала над убитым мальчишками воробьём? Я в этом мире постепенно становлюсь такой же, как и все остальные. Но как же не хочется убивать!"

Надев на всякий случай шубу и прихватив с собой сумку с инопланетным барахлом, она, как и собиралась, пошла вратами в комнату Комитета. Дежурный офицер по её просьбе позвонил куратору проекта и передал Ире трубку.

— Павел Игнатьевич? Здравствуйте! — поздоровалась она. — Вы можете зайти к нам в комнату? Хорошо, я буду ждать.

Воронцов подошёл минуты через три после разговора.

— Это просто здорово, что вы пришли! — сказал он, появляясь на пороге. — Здравствуйте, Ирина! А я уже хотел кого-нибудь к вам посылать.

— Сходили бы сами, — предложила девушка. — Неужели не интересно?

— Приглашаете? Непременно воспользуюсь, только выберу время. У меня к вам два вопроса, но раз пришли сами, значит, и у вас ко мне тоже дела. Давайте сначала займёмся вашими.

— Я принесла небольшой подарок, — улыбнулась Ира. — В этой сумке два десятка предметов давно погибшей цивилизации. Среди них есть что-то, отдалённо напоминающее приборы. Некоторые предметы целые, остальные имеют повреждения. Предположительно лет триста назад большинство из них работало. Думаю, что они будут представлять интерес для учёных.

— А как они к вам попали? — спросил Воронцов, бережно принимая у неё сумку.

— Их принесли в один из своих миров сородичи моего Зверя. Они не любят технически развитых миров и стараются их избегать, но в те, которые погибли, иногда заглядывают и тащат из них всякие вещи. Если верить Зверю, им не нужно то, что не работает, поэтому я и сделала вывод, что они работали. Триста лет назад на их город напал Враг, который уничтожил его обитателей. Мой Зверь ходил за их чешуёй, которой там, по его словам, мне по колено. Лапы у него не предназначены для сбора мелких предметов, поэтому вместе с чешуйками нагрёб в сумку всё, что попалось.

— И что вы за них хотите?

— Вообще-то, это подарок. Хотите отдарить? Тогда помогите решить одну проблему. Мой Зверь в последнее время помогает во всём, что не свойственно для его народа. Они все страшные эгоисты и ничего не делают даром. Мой точно такой же, и рассчитывает, что я в качестве ответной услуги с вашей помощью помогу им убить Врага.

— А что собой представляет этот враг?

— Представьте себе многоножку, у которой тело состоит из двух десятков частей, каждая размером с железнодорожный вагон. Впереди укороченная голова с разбросанными по ней глазами и кучей щупалец. Лапы по виду похожи на ноги насекомых, их у неё штук сорок. Передвигается очень быстро и может переходить из мира в мир без врат. Всё тело покрыто чешуёй вроде той, которую я вам передавала. Единственное слабое место — это пасть, но она внизу, поэтому трудно добраться.

— Крепкий орешек! — покачал головой Воронцов. — А как насчёт засады?

— Я пока о нём не расспрашивала, — созналась Ира. — Мне бы сначала найти подходящее оружие, а уже потом думать, как его применить.

— А вы всё-таки узнайте, — сказал Павел Игнатьевич. — От повадок этого существа будет зависеть и вид применяемого оружия. Хорошо бы его выманить в засаду или найти логово. Бесполезно рассуждать, не зная о нём ничего. Если он очень живуч, то удар по площадям не убьёт, а гоняться за быстро передвигающимся бронированным чудовищем можно разве что с помощью авиации.

— Я узнаю, — пообещала Ира. — А что за дела у вас ко мне?

— Нам нужно передать вам золото, из которого наштамповали монеты. Мне помнится, что вы обещали нам столько же.

— И много вам нужно нашего золота?

— Очень. То, что мы получили, не перекрывает текущие потребности и на десять процентов. А эти потребности имеют тенденцию расти.

— Тогда я подброшу полтонны золота на тех же условиях. Мне заплатили за наследство, так что имею такую возможность.

— Хорошо вы устроились! — с ноткой зависти сказал Воронцов. — За предложение спасибо, примем с благодарностью.

— Да, не жалуюсь, — согласилась Ирина. — Поменьше бы врагов, да побольше удобств — было бы совсем хорошо. У вас есть что-то ещё?

— Вот фотографии комнат, которые нужно связать вратами.

— Сделаю. Это всё?

— Если вас не затруднит, нужно подлечить одного человека. Но это не сейчас, он пока за границей.

— Появится — скажете. У меня тоже просьба. Я смотрела, как ремонтируют замок. Работы делают очень качественно, но казённо. Я не вижу красоты в отделке. Поймите меня правильно. Это у вас достаточно, чтобы всё было удобно и аккуратно, но здесь другой мир и другие взгляды. Вы видели дворцы в Ленинграде? Я не говорю, что и у меня нужно делать с такой же роскошью, но не хочу ограничиваться побелкой стен. Меня просто засмеют, а у нас лучше вызывать страх, чем смех, — это полезнее для здоровья. А для вас работы по отделке — это дополнительное золото. Если этого не смогут сделать солдаты, найдите тех, кто сможет. Если опасаетесь, что начнут болтать, я ведь могу выборочно подчистить им память. Берётесь? Или мне тянуть мастеров из столицы и платить уже им?

— Конечно, всё сделаем. А сейчас давайте передадим вам золото. Вот фотография места, где оно хранится.

Двумя часами позже Ира посетила канцлера и показала ему несколько золотых монет.

— Это то, о чём мы говорили у его величества. Как вам работа?

— Изумительно! — канцлер с восхищением перебирал монеты, складывая их стопкой. — Какая точность и чистота обработки! А короля здесь не узнает только слепой!

— Если хотите, часть казны можно переделать на такие же.

— Это заманчиво, но хочется знать, из-за чего ваши соотечественники будут для нас стараться? В чём их интерес?

— Наше золото имеет какие-то нужные им свойства, поэтому его охотно обменивают на своё, попутно чеканя из него монеты. Только за товары они не будут брать своё золото, поэтому на обмен нельзя отдавать всё, нужно оставить часть для такой торговли. И не обязательно монеты, можно рассчитываться золотым песком или самородками, всё равно золото плавят.

— А вы сами много поменяете?

— Пока пятьсот тысяч и отдала ещё столько же. Возможно, поменяю ещё раз. Остальное золото придержу для торговли. Думайте, а я пошла. Покажите королю эти монеты, ему будет интересно.

— Почему вы стали избегать короля, Рина? — спросил канцлер. — Вы можете сказать, что это неправда или не моё дело, но Аниша просто жалко. В последнее время он сам на себя не похож, ходит, как побитая собака! А ведь он король и всегда на виду. Вы знаете, что о вас говорят при дворе?

— Бездушная и чёрствая особа, — горько усмехнулась Ира. — А что мне делать, герцог? Ну не люблю я его!

— А вы хоть кого-нибудь любили? Вот видите! А вам уже больше шестнадцати, у нас в этом возрасте за матерью бегает ребёнок!

— Не будет здесь за мной никто бегать.

— Ах вот в чём дело! Поверьте старику, что вы делаете глупость. Вы с королём живёте в такое время, когда нельзя с уверенностью сказать, что встретите завтрашний день. Вы уже знаете о Малхе, но ведь он такой не один! Мы долго жили в мире, и наступает время, когда прежней жизни приходит конец. Король любит вас больше жизни, а это редкое чувство. Большинство женщин рады, если мужья испытывают к ним хотя бы уважение и симпатию. Попробуйте пойти ему навстречу, принять его внимание и ответить тем же. Я уверен, что он сможет доставить вам счастье. Он обещал связать вас узами брака?

— Да.

— Значит, всё продумал и для себя решил. А дети... У вас, в отличие от короля, впереди две сотни лет жизни и, несомненно, будут другие мужчины. Захотите детей, найдёте себе кого-нибудь из своего мира. А наследовать трон могут и дети Олеса. Или король со временем может взять себе ещё одну жену.

— Разве такое возможно?

— Так давно никто не делал, но раньше бывало. А если вы возродите магию и поможете спасти королевство, на этом никто не посмеет сыграть. До вашего появления король был падок на женщин, как в своё время его отец, но ни к одной из них он не испытывал даже тени привязанности. Он просто удовлетворял потребности тела. Я боюсь, что если вы его оттолкнёте, никакой другой любви не будет. Попробуйте сделать шаг навстречу.

— Я боюсь...

— Боитесь, что не выдержите и зайдёте слишком далеко?

— Да.

— Ну и глупо. Если вам будет плохо, просто уйдёте, а если нет — чего бояться-то? Я знаю немало счастливых браков, заключённых по сговору родителей, когда любовь к супругам пришла позже брака. А у вас к тому же не может быть детей, так что вдвойне глупо бояться своей природы!

Саш вбежал в комнату, швырнул на пол сумку с золотом и упал на застеленную кровать. Боги, как же его провели! Как и говорила новая хозяйка, амулет Хортога не сработал и клятва осталась в голове, как приколоченная гвоздями. Его прежней жизни пришёл конец. Он не сомневался в том, что получит новую силу и знания, но это уже не радовало. Превыше всего Саш ценил самостоятельность. Не независимость, которой не существовало, а возможность самому выбирать хозяина. Теперь ему не оставили выбора. Конечно, через десять лет можно уйти, но и тогда у него не получится ни передать свои знания, ни хотя бы отомстить. Саш не послушался Рины и попробовал связаться с Хортогом. Лучше бы он этого не делал. Так плохо ему не было никогда в жизни. Тело разрывалось на части, каждая часть вопила о помощи, и не помогало ни одно лечебное заклинание. Он попытался открыть врата во дворец Малха и начал убивать сам себя. Когда пришёл в сознание, горло саднило, а на шее остались отпечатки собственных ладоней. Со временем маг успокоился и стал вспоминать подробности разговора с хозяйкой. Её аргументы пробивали завесу раздражения и злости и начали восприниматься рассудком. Она была права, когда говорила, что ему повезло. Если его сразу раскусили, могли и убить или подвергнуть процедуре считки сознания, что было хуже смерти. Он ещё ни разу не проигрывал, поэтому не привык к проигрышам. Постепенно терзания о навязанной неволе сменились мыслями о том, как выпутаться с наименьшими потерями. Умара придётся убить. На вождя шуров было плевать, но Хортог придёт в ярость. Значит, ещё до убийства нужно продать дом и забрать свои деньги в гильдии купцов. В Сардию обратной дороги не будет вне зависимости от того, кто победит в войне. Приняв решение, он достал переговорный амулет и попробовал связаться с хозяйкой. Ответа не было, несмотря на неоднократные вызовы. Она предупреждала, что не носит с собой все амулеты и может ответить, только будучи дома. Значит, отсутствует. Может, получится забрать своё имущество и без неё? Это ведь не нанесёт вреда. У Саша получилось открыть врата в свой дом в столице, и он развернул бурную деятельность. Дорогие для него вещи были аккуратно связаны вместе, после чего он отправился в купеческую гильдию и забрал свои двадцать тысяч золотых, отданных в пользование за долю в прибыли. Потом были срочные поиски человека, которому можно было бы продать дом. Из-за спешки он продешевил: заплаченных пяти тысяч монет было явно мало. Закончив с делами, уже вечером, нагруженный золотом и вещами Саш вернулся на постоялый двор.

"Убью Умара и нужно покупать дом, — подумал он, запирая золото в денежный ящик. — Мне теперь здесь жить, так что надо устраиваться получше".

В этот день Ира закрутилась и подогревом песка занялись уже тогда, когда повара приготовили ужин. Открыла дверь в комнату с яйцом и застыла: яйца не было, а вместо него на куче песка лежала дрожавшая от холода полуметровая ящерица ярко-зелёного цвета. Ира подбежала к песку и, упав на колени, прижала к себе жалко пискнувшего аруса.

— Сейчас, маленький, мы всё согреем, — говорила она, лаская детёныша, который обиженно смотрел на неё и царапал кожу ещё мягкими коготками. — А вы что стоите, раззявив рты? — прикрикнула она на слуг. — Быстрее нагрейте хоть немного песка! Не видите, что он замёрз!

Слуги забегали, и скоро возле холодного песка начала расти куча горячего. Арус немного согрелся у неё на руках и опять начал царапаться, а когда Ира его отпустила, зарылся в горячий песок, оставив снаружи только голову.

— Страшила! — позвала она друга. — У меня вылупился арус! Только я не знаю, что с ним делать. Сейчас малыш залез в кучу песка и греется, но до утра песок остынет и он замёрзнет.

— Подложи под него что-нибудь мягкое, накрой сверху одеялом и дай поесть, — посоветовал ящер. — И не вздумай брать у него силу. Ему сначала нужно хоть немного подрасти.

— Что я, по-твоему, дура? — возмутилась девушка. — Если ему нужно, я отдам свою!

— А вот этого не нужно. Ты не сможешь дать мало, а много ему вредно.

— Слушай, я побывала на Земле и рассказала о вашем Враге. Нам готовы помочь, но нужно больше о нём знать. Где он живёт, какие у него повадки, можно ли заманить его в засаду?

— Из вопросов могу ответить только на два, да и то приблизительно. Мы не можем его изучать, потому что он сразу нас почует, сделает беспомощными и сожрёт! Живёт точно в наших мирах, а где именно, могу показать только приблизительно. А повадка у него всегда одна и та же. Появляется вблизи города, блокирует магию и начинает жрать. Оставляет только разрушенные дома и чешую, которую выплёвывает. Наверное, невкусная.

— А он только ваши города разрушает или ещё чьи-то?

— Этого я не знаю. Там, где он появляется, нет чужих городов. А многие разумные о нём вообще ничего не знают.

— А почему вы сами оттуда не уйдёте? Разве мало миров? Для чего жить рядом с этой напастью?

— Не знаю почему, но хорты не строят для нас городов в других местах.

— Что-то здесь не так. Почему бы им не строить города в других мирах? Это так сложно? Может, им для чего-то нужно, чтобы вы там жили? Кто они, эти хорты?

— Тела у них похожи на ваши, а голова кошачья. И повадки кошачьи — такие же драчливые. Все поголовно владеют магией и выращивают живые вещи. И дома у них живые, и какие-то штуки, в которых они летают, и много ещё чего. Они не пускают нас в свои миры, это видели, когда строили города.

— А откуда вы знаете их магию? Они продают свои знания в обмен на ваши?

— Они не продают нам знания, а в обмен на наши строят города. Точнее, строили. Последний город отдали больше ста лет назад.

— А другие разумные вам что-нибудь строят? — спросила Ира.

— Раньше строили, теперь уже не строят. Да нам и не надо, хватает брошенных домов.

— Не нравится мне твой рассказ! — сказала девушка. — Чувствую, что что-то в нём не так. Нужно поговорить с тобой о хортах, но это как-нибудь позже. Раз ты сам знаешь так мало, значит, нужно узнавать мне и, может быть, сталкиваться с этими хортами. Поэтому хочется тебе или нет, но придётся учить меня их магии, иначе я не полезу к вам разбираться!

Утром Саш не стал спускаться на завтрак в трапезную, а приказал принести еду в комнату. Вскоре послышался топот каблучков, и после стука в дверь на пороге появилась одна из дочерей хозяина заведения, которая принесла ему поднос с завтраком. Решив повременить с едой, Саш бросил девушке серебряную монету. Она согласно кивнула и начала раздеваться, но он не стал ждать, повалил её на кровать, сделал своё дело и сел завтракать. Проигнорировав хлопок двери, которым девушка выразила недовольство неучтивым поведением, он очистил тарелки, выставил поднос за порог и запер дверь. Обычно вождь шуров утро уделял своим жёнам. Внутреннее убранство того, что эти дикари называли домом, могло измениться, поэтому Саш открыл врата рядом со входом. Обездвижив двух воинов, охранявших покой вождя, он убил их кинжалом, вошёл в дом и двинулся туда, где слышались сопение и вздохи. Первой, на кого он натолкнулся, была младшая и любимая жена Умара. Она уже получила порцию ласк мужа и всё, что к ним прилагалась, и первой умерла от удара кинжалом в сердце. Саш вошёл в спальню, где в поте лица трудился вождь и дожидалась своей очереди одна из жён, и кинжалом перерезал женщине горло. Только сейчас до затуманенного рассудка вождя дошло, что он видит. Кубарем скатившись с женщины, шур поднялся на ноги уже с двумя мечами в руках.

— Саш? — удивился он. — Зачем убил?

— Могла раньше времени поднять шум, — объяснил маг.

Умар кивнул, принимая объяснение, и ударил не подумавшего защититься Саша одним из клинков. Когда вождь проскочил через него и на мгновение замер, не в силах поверить в то, что случилось, Саш убрал проницаемость и сильным ударом кинжала снёс ему голову. Вслед за этим он убил последнюю из жён Умара и ушёл вратами, не успев заметить разгорающейся паники из-за обнаруженных тел часовых.

— Надеюсь, что вам хватило выделенного времени на устройство личных дел, — сказал Сардис семейству Орма, которое вновь собралось в комнате приёмов. — С мастером Ларом вопрос решён: он будет работать с главным магом. Теперь нужно решить с остальными. Мастер Клава, вам я предлагаю преподавание в королевской школе магии. Там очень хорошо платят и дети просто замечательные, а вот хороших преподавателей не хватает. Согласны? Вот и прекрасно. Сейчас я распоряжусь подать экипаж, и вас туда отвезут. Ознакомитесь со школой и с планом занятий. Вопросы решите с директором. Если почему-то не найдёте с ним общего языка, можете обращаться ко мне. Теперь вы, Олин. Вам я могу предложить три работы. Во-первых, это преподавание, так как учителей всё ещё не хватает. Во-вторых, вы можете заниматься целительством. Спрос на магическое исцеление очень высок, поэтому у целителей большие заработки.

— А в-третьих? — спросил Олин.

— В-третьих, это служба в боевом отряде, который работает по заданиям главного мага и её ближайших помощников. Но для этого вы ещё слабы. Вы не захотели приносить клятву мастеру Рине, поэтому вам не будут давать новые знания, но могут раза в два поднять силу. Только для этого придётся выдержать сильную боль. Как у вас с этим?

— Выдержу, в этом я не хуже отца.

— Сейчас я выдам каждому защитный и связной амулеты и часы и научу ими пользоваться.

— А оружие? — спросил Олин, кивнув на кобуру на поясе отца.

— Оружие выдаёт лично мастер Рина и только тем, кто принёс ей клятву. Но вас всё равно научат им пользоваться и, в случае необходимости, будут временно выдавать для выполнения задания или для самозащиты, если в этом возникнет нужда.

— Что выяснили по тем предметам, которые передала Волкова? — спросил Андропов начальника управления Т Егорова.

— Это задача не для нас. Предметы переданы в Академию, и там сформирована группа учёных, которые ими занимаются. Уже получены интересные результаты. В частности, в одном предмете нашли фрагменты полупроводниковых схем микроскопических размеров. Физики пока не могут сказать, как это сделано, но работы продолжаем. Сковывает то, что образцы уникальны, и их можно исследовать только неразрушающими способами. Вот если бы Волкова могла достать ещё... Поговорили бы вы с ней, Юрий Владимирович, вам она не откажет.

— Прежде чем что-то просить, нужно выполнить её просьбу. Ирина и так во всём идёт нам навстречу, а вот мы не всегда можем ответить ей тем же.

— Как я могу помочь с этим врагом, если по нему ничего неизвестно? Разве что долбануть по нему тактическим ядерным зарядом. Такого не выдержит никакая чешуя. Вот уточнит она задание, тогда займёмся. А замок её и так скоро превратят в маленький Версаль.

Глава 31

— И для чего мне это заклинание? — сердито спросила Ира Страшилу. — Зачем менять форму носа, если от него даже король потерял голову?

— Поменяй кому-нибудь другому, — неуверенно предложил ящер. — И почему ты на меня кричишь? Ты просила заклинания хортов, я их и даю.

— Ну да! Из трёх десятков заклинаний, которые ты дал, полезными можно назвать только пять, да и то с натяжкой!

— Что есть, то и даю. Не хочешь брать, так и скажи. Я и так иду на нарушение наших правил. Если об этом узнают, хоть не возвращайся домой.

— Ладно, давай, что есть. Много их у тебя?

— Всего пять. Запоминай.

— Запомнила. А для чего оно? Вижу, что направлено на голову. Оно не для того, чтобы стать умнее?

— Нет, оно для того, чтобы из обычных хортов делать магов.

Сначала до неё не дошло.

— Ну и зачем мне оно? Где я найду хортов?.. Что ты сказал?!

— Я подумал, что, если у тебя работает их магия, может, заработает и это? Сама жаловалась, что мало магов. Только его нужно на ком-нибудь опробовать, всё-таки у вас с хортами разные мозги.

— И сильные получатся маги?

— А я знаю? Я тебе уже говорил, что они все маги. Наверное, из-за этого заклинания. Но сильных среди них было немного. Я думаю, что если нет задатков к магии, то и заклинание не очень поможет. Мага получишь, но слабого. На детёнышей должно действовать сильнее, чем на взрослых. Ты тоже можешь любого сделать магом, как делали тебя. Только здесь не нужно сходить с ума от боли и всё получается почти сразу.

— Сегодня непременно на ком-нибудь попробую. Давай побыстрее остальное, а то мне пора кормить аруса.

— Потерпит твоя ящерица. Запоминай.

— Опять ничего интересного! — разочарованно сказала Ира, разобравшись в том, что ей дали. — Ладно, спасибо за помощь. Сейчас побегу, только получу от тебя ответ на один вопрос. Я как-то спрашивала, откуда к вам попали знания хортов, если они с вами не делились, а ты так и не ответил.

— Для чего тебе это знать?

— Мне непонятны хорты. Я чувствую, что здесь есть что-то связанное с вашими бедами, но не могу понять, что именно, а ты отмалчиваешься.

— Я отвечу, — помолчав, сказал Страшила, — но сначала ты должна поклясться, что никогда никому не передашь мои слова. И отнесись к клятве серьёзно: если нарушишь, я буду вынужден тебя убить, несмотря на всю твою пользу. А потом убью тех, кто это от тебя услышал.

— Ни фига себе! Ты меня напугал. Хорошо, клянусь, что никогда и никому не скажу! Я вроде не болтушка.

— Я потом научу нашей защите, чтобы у тебя никто не смог забрать знания силой. Её никто не может пробить, и она не мешает мысленному общению. Но если наши узнают, что я передал это чужому, меня лишат чешуи.

— Как это лишат? — не поняла Ира. — Обдерут, что ли?

— Убьют, — объяснил Страшила. — Они убьют меня, а я перед этим убью тебя.

— Хватит меня запугивать! Я же тебе поклялась. Давай рассказывай.

— Я уже говорил, что наше предназначение в том, чтобы собирать знания. Но разумные не хотят отдавать свои знания, ничего не получая взамен. Иногда они их меняют на другие, но чтобы иметь что-то для обмена, нужно сначала взять просто так. И мы это делаем.

— И что? Вы же не забираете их знания.

— Ты не поняла. Мы читаем разумного. При этом мозг разрушается и существо гибнет. Плохо, что получать знания можно только до тех пор, пока не повредилась личность, а она разрушается быстро, и за один раз не получается взять много знаний. Думаешь, почему у меня так мало заклинаний хортов? А ведь я прочитал троих.

— И это ты называешь прочитал?! — ужаснулась Ира. — Если каждый из вас убил хоть одного хорта...

— Хортов много, — возразил Страшила. — А мы делали это так, чтобы не осталось свидетелей. Хорты недолговечны, а мы живём тысячи лет и сохраняем в себе их знания.

— Благодетели! Постой, ты сказал "делали"? Значит, теперь вы их не читаете?

— Раньше у них было много мелких поселений в разных мирах, теперь мы их там не встречаем. Они живут в полусотне миров большими колониями, а нас туда не пускают.

— Ну вы и идиоты! Встретили большую цивилизацию магов, которая освоила много звёздных систем и не нашли ничего лучшего, чем начать уничтожать её поселения. Свидетелей они не оставили! Да если бы вы перебили человеческое поселение на другой планете, нашим и свидетелей не нужно было бы! Вас во всех видах запечатлела бы наша техника. Говоришь, они её выращивают? Вот и вырастили для вас Врага и, наверное, не одного. Этих живых поездов на какой-нибудь планете стоит целый вокзал! Надо же сократить число тех, кто их убивает! Наверняка хорты запретили своим соседям строить вам города. Скажите спасибо, что они только сдерживают рост вашей численности, а не уничтожили! И бороться с Врагом бесполезно. Допустим, мы найдём эту планету, а я приведу туда своих людей, которые взорвут всё на фиг. Ну и что? Думаешь, хортам понадобится много времени, чтобы вырастить других? А заодно поставят защиту от таких умных, как я. Это при условии, что такой защиты ещё нет.

— И что же делать?

— Это ты у меня спрашиваешь? Сколько лет мне и сколько тебе? Я ушла бы подальше от этих хортов или пришла бы к ним и начала стучать лбом об пол и просить прощения!

— Они уже давно не желают с нами общаться.

— И у вас не хватило ума подумать, почему они так себя ведут? Вы меня поражаете. В чём-то ты умнее меня, не говоря уже о том, что намного больше знаешь, а в чём-то вы как маленькие дети, такие же жестокие и бестолковые.

— Я должен поговорить со своими, — сказал Страшила и исчез из её головы.

"Ну сегодня и денёк! — думала Ира, направляясь на кухню. — Получила такое заклинание! Если оно будет работать, с его помощью можно перевернуть весь мир, и даже не один. Но ящеры меня поразили. С их умом и знаниями не догадаться о причинах такой напасти, как Враг! Или догадались, просто Страшила об этом не знает?"

Она сходила на кухню за миской с мелко рубленым мясом, приготовленным для питомца, и вратами прошла в комнату с песком. При её появлении приподнялось лежавшее на куче песка одеяло, и из-под него высунулась голова Малыша. Увидев маму, он начал радостно попискивать, задирая вверх голову. Так он демонстрировал, что проголодался, замёрз, ну и заодно соскучился. Ира поставила миску на пол и присела рядом на корточки. Малыш увидел, что никто не собирается нести ему мясо наверх, сбежал с песка и принялся быстро опустошать миску. Доев, он поднял голову и вопросительно посмотрел на Иру непропорционально большими выпуклыми глазами.

— Больше нельзя, лопнешь! — правильно истолковала его взгляд девушка. — И так уже живот провис до пола. Растёшь не по дням, а по часам.

Малыш вздохнул и полез к ней на руки. Арус только телом напоминал ящерицу, морда у него была короче и сильно походила на кошачью. Если бы не огромные глаза и отсутствие шерсти и усов, был бы вылитый кот. Шкура ярко-зелёной окраски уже на второй день потемнела и раскрасилась множеством мелких красных пятен.

— Не сейчас! — Ира встала и забрала с собой пустую миску. — Маме некогда, приду, когда освобожусь.

Она вышла, игнорируя возмущённый писк аруса, поставила миску в коридоре и заперла дверь. Скорее бы он вырастал, а то уже надоела эта морока с песком. Её комнаты были в двух минутах ходьбы, поэтому дошла до них пешком. Ира взяла амулет связи с канцлером, села на кушетку и чуть не завизжала от неожиданности, когда у неё на коленях возник Малыш. Хватаясь коготками за платье, он полез по ней вверх, лизнул тёплым шершавым языком лицо и умильно посмотрел в глаза.

— Ладно, оставайся, только не мешай, — согласилась она и сжала амулет. — Герцог? У меня к вам просьба. Я хочу провести один важный, но рискованный опыт, от результатов которого зависит очень многое, поэтому нужен доброволец из преступников. Есть у вас тот, кто совершил тяжкое преступление, но не подонок, чтобы его можно было потом использовать?

— У нас есть всякие, — услышала она голос канцлера. — В подвале сидит шевалье Дорин. Молодой человек служил в столичном гарнизоне и запал на жену своего командира, а та ответила ему взаимностью. Три дня назад командир не вовремя пришёл домой и застал парочку в кровати. Он хотел зарубить обоих, но шевалье не захотел умирать, схватил один из клинков, которые муж красотки в изобилии развесил по стенам, и в поединке сделал любимую вдовой. Потом они собрали всё имеющееся золото и попытались сбежать в Зартак, но были пойманы. К женщине претензий нет, а ему грозят десять лет каторги и лишение дворянства. Ради прощения этот парень рискнёт жизнью, а гнили в нём нет.

— Тогда я попрошу вас озадачить этим вопросом Алина. Если ваш шевалье согласится, помойте его и приведите в мою комнату во дворце, я скоро там буду.

Ира взяла на руки уже тяжёлого Малыша, отнесла к себе в спальню и положила на кровать.

— Лежи здесь и не вздумай никуда за мной идти! — приказала она арусу. — А чтобы тебе было теплей, я сейчас прикрою одеялом.

Укутав его так, что снаружи осталась только мордочка, Ира представила, как она сейчас выглядит со стороны, хмыкнула и открыла врата в свою комнату в королевском дворце. Ждать пришлось минут десять, после чего в сопровождении шевалье Алина к ней зашёл симпатичный молодой человек лет двадцати, в одежде явно с чужого плеча.

— Прошу извинить за мой внешний вид, миледи, — смутился парень, заметив, какой взгляд она бросила на его рубашку, — но моя собственная одежда за три дня пребывания в камере немного пропахла. Пришлось надеть эту.

— Ничего, я это как-нибудь переживу, — сказала Ира. — Вас предупредили о том, что опыт опасный?

— Лучше рискнуть жизнью один раз, чем лишиться дворянства и десять лет выкладываться на каторге.

— Дворянства вы уже лишились, но если у меня получится и вы станете магом, то сможете службой вернуть себе положение в обществе.

— Всё равно согласен.

— Обо всём, что я делаю, нужно молчать. Алин, вас это тоже касается! Садитесь на стул и постарайтесь расслабиться. У вас есть какие-нибудь способности к магии?

— Ни малейших. В детстве проверяли.

— Это хорошо.

— Кому как.

— Всё! Закончили разговоры. Сидите тихо и не мешайте мне работать.

Едва видимое внутренним зрением заклинание фиолетовой спиралью ввинтилось в голову Дорина и растеклось по телу. К изумлению Иры, каналы силы у парня разом очистились и увеличились в размерах.

— Видите что-нибудь? — спросила она у Дорина, формируя одно из заклинаний. — Закройте глаза и смотрите сквозь веки.

— Слабо светящийся красный квадрат и в нём ещё что-то, слишком мелкое, чтобы разобрать.

— Прекрасно! А теперь попытайтесь сделать это ярче.

— А как я вам... смотрите, получилось!

— Теперь откройте глаза. Видите квадрат?

— Вижу, но теперь он немного бледнее.

— Так и должно быть. Мысленно тяните квадрат вот сюда. Да, так. А теперь смотрите через него на стол. Видите там стопку листов бумаги? Попробуйте взглядом взять один лист и подтянуть его к себе. Прекрасно! Хочу вас поздравить. Опыт закончился успешно. Вы не умерли и не сошли с ума, а стали магом. Конечно, пока ничего не знаете и не умеете, но это поправимо. С завтрашнего дня отправитесь в королевскую школу магии, где вами займутся отдельно. Посмотрим, до какого уровня вас удастся довести.

— Миледи, нельзя ли и меня сделать магом? — спросил Алин. — Или для этого нужно совершить преступление?

— Будете себя хорошо вести, сделаю, — пообещала Ира. — Только давайте сначала проверим на Дорине. Вы у нас следующий на очереди. А пока найдите для этого молодого человека что-нибудь получше тюремной камеры. Сегодня пусть отдыхает, а завтра с караулом отправьте его в школу.

— Миледи, я могу дать слово, что не сбегу! — вскинулся бывший шевалье. — Мне самому интересно.

— Охотно верю, — улыбнулась Ира. — Только кто вас туда пустит одного? Школа охраняется гвардейцами, которые опять отправят вас в камеру, тем более если вы заявитесь в таком виде. Алин, подберите ему что-нибудь, чтобы молодой человек не походил на пугало.

Когда мужчины вышли, она опять взяла амулет и вызвала канцлера:

— Хотела поблагодарить и задать один вопрос.

— А вы сейчас где, Рина? Во дворце?

— Да, я в выделенной мне комнате. А что?

— Король интересовался, долго ли вы будете его избегать. Ваш амулет — вещь полезная, но даже мне хочется хоть иногда вас видеть. По тем часам, которые вы нам подарили, от вашей комнаты до моих апартаментов идти минуты три, а вашими вратами — и того меньше, а вы опять хватаетесь за амулет. Ладно, не хотите и не надо. Что у вас за вопрос?

— Я подумала, что было бы неплохо, если бы я могла дать дворянство кое-кому из магов. Мастера поголовно дворяне, но у меня скоро будет много и просто сильных магов. Нужно поощрить кое-кого из самых полезных.

— А вот с этим вопросом идите к королю. И не вздумайте использовать амулет, этим вы обидите его ещё сильнее.

"И что делать? — думала она, расхаживая по комнате. — Будет глупо не ходить к королю, да и не получится. А прийти..."

Она сама себе боялась признаться, что хочет очутиться в его объятиях и почувствовать то, что вытворял его язык... Наяву она вырвалась и ушла, но ночами снилось такое, что бросало в жар, и щёки горели от стыда. И всегда это было с королём. Но это же не любовь? Неужели это так заразно? Прийти и остаться? А как же всё остальное? Она никогда не интересовалась, как живут королевы в этом мире, но читала, что на Земле у них было мало власти и много обязанностей. Этикет, фрейлины... А когда заниматься делами?

"Пойду решу этот вопрос, — подумала Ира. — В конце концов, Аниш меня не съест. Да и жалко его. Только плохо, что я не в костюме, а в платье, да ещё в одном из самых лучших".

— Миледи, вы? — удивился секретарь. — Как прикажете доложить?

— Скажи, Мар, что мне нужно увидеться с его величеством по государственной необходимости. Много времени я у него не заберу.

Едва Мар переступил порог королевской гостиной, как его вынесло обратно, и в дверях появился взволнованный Аниш.

— Я думал, что у меня уже галлюцинации, — сказал он, поедая её глазами. — Повсюду слышится твой голос, твои шаги, дыхание... Мар, марш отсюда!.. Теперь нам никто не помешает поговорить. Давай зайдём в гостиную, там уж точно не будут мешать. Ты, как всегда, ко мне по делу? Пусть так! Только прошу, не убегай быстро! Дай хоть на тебя посмотреть. Наконец-то ты надела настоящий женский наряд. Когда я вижу тебя такую, у меня кружится голова!

У него кружилась голова от её вида, а у неё — от его горячечных слов, обжигающего дыхания, от самой его близости и от умоляющего взгляда его глаз. Да что же это такое?

— Я не знаю, что делать, — продолжал Аниш. — Ты ушла и больше не хочешь появляться. Наверное, я тебя оскорбил тем поцелуем? Может быть, тебе было неприятно?

— Дело не в этом, — ответила она, с удивлением заметив, что дрожит голос. — У меня много дел и большие планы, а женитьба и положение королевы не позволят это осуществить.

— И только это? — Его лицо озарила радость. — Ты можешь совмещать обязанности королевы и свою работу. Да и обязанности будут лишь те, которые ты сама для себя установишь! А вот возможностей, наоборот, будет намного больше! Рина, любовь моя, позволь мне поцеловать тебя ещё хоть раз!

К своему удивлению, она сама потянулась к нему губами, к которым он прильнул, как в прошлый раз, так, как она мечтала во сне...

За первым поцелуем последовал другой, потом ещё... Аниш подхватил её на руки, уже почти ничего не соображавшую, и понёс в спальню. Она не запомнила, как они торопливо освобождались от одежды, а то, что было дальше, запомнилось только фрагментами в паузах между взрывами наслаждения, до которых несколько раз довёл Аниш.

— Сегодня я никуда тебя не пущу! — сказал счастливый король. — Дела подождут. А завтра объявим о нашей свадьбе.

— Ага, — сказала она. — У меня в спальне, на кровати, лежит вот такая ящерица, которую нужно скоро кормить. А не покормлю вовремя, она и сюда заявиться. Ой! Малыш!

Упавший между ней и королём арус требовательно открыл рот и запищал.

— Это и есть тот зверь, о котором ходят слухи в столице? Твои слуги разболтали, что ты откуда-то притащила яйцо и будто бы запираешься с ним и высиживаешь. А их заставляешь носить горячий песок, чтобы было теплее.

— Выгоню всех к чёртовой матери, — пообещала Ира, — и найму других. Это не зверь, а специально выведенное для магов существо, которое может собирать и отдавать им силу. С ним я буду в десять раз сильнее. И оно меня любит.

— Ты его, по-моему, тоже! — засмеялся Аниш. — Тискаешь, как родного ребёнка. А почему ты не доверяешь слугам его кормить?

— Он берёт корм только из моих рук. Давай, я всё-таки схожу его покормлю, а на ночь вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю. Аниш, не надо пока целоваться, а то я не смогу уйти, а Малыш нас поколет! Знаешь, какой он колючий?

— А сколько сопротивлялась!

— Потому что дура. Канцлер правильно сказал.

— Когда он тебе такое говорил?

— Был у нас недавно разговор. Он мне всё объяснял, как ты меня любишь и какую я делаю ошибку, мучая тебя и сопротивляясь зову собственной природы.

— А ты сопротивлялась? Ну и зря. А канцлер — чудесный старик. Он был мне вместо отца, тот не больно-то мною интересовался.

Оставшиеся до свадьбы дни пролетели незаметно. Теперь своё время пришлось делить между женихом, арусом и всем остальным. Страшила не появлялся и не отвечал на зов, а от текучки освободили помощники, которым Ира постепенно передавала многие из своих дел. Вот с ними она занималась, делая день ото дня сильнее и искуснее. Вчера связался Март, который передал, что полностью закончены ремонт и вооружение замка и требуется её присутствие, чтобы принять работу. Иру ещё хотели видеть на Земле по самым разным вопросам, но она объяснила ему ситуацию и попросила подождать несколько дней.

Сама свадьба запомнилась плохо. Она отсидела полдня в новом парадном платье с королевским гербом в большом трапезном зале, принимая поздравления от самых разных людей, две трети которых не знала и не запомнила. А потом началась пьянка и они с Анишом ушли. Народу никто угощений не выставлял, и горожане гуляли в харчевнях и кабаках на свои деньги. А наутро она проснулась уже королевой. Аниш спал, а Ира лежала и смотрела на мужчину, который стал её мужем. Она не могла понять, как получилось, что совершенно чужой человек, к которому она раньше не испытывала ничего, кроме сочувствия, смог сразу стать родным и близким. Видимо, он что-то почувствовал, потому что открыл глаза, счастливо улыбнулся и притянул её к себе, и все мысли на время исчезли.

А потом появились проблемы, мелкие, но неприятные.

— Я понимаю, что твои костюмы удобнее платьев, — говорил муж, — и ты к ним привыкла, но этот наряд не подходит для королевы.

Ира чуть было не вспылила и не напомнила Анишу его слова, но помешала очень вовремя пришедшая в голову мысль. По её приказу из города во дворец срочно доставили самого лучшего мастера, который шил наряды для женщин. Вначале он не понял, что от него требуется, но потом вдохновился и, после того как его девушки измерили королеву, умчался работать, пообещав, что к утру всё будет готово. А на следующее утро Ира надела новый костюм, при виде которого Аниш чуть было снова не увлёк её в спальню, а собравшиеся придворные начали петь ей дифирамбы, причём мужская часть с искренним восхищением, а женская — с не менее искренней завистью. Ничего особенного в этом костюме не было. Заказывала его Ира не для работы, а для того чтобы поразить воображение придворных и внедрить новую моду. Костюм был сшит из тонкой белой шерсти и обильно украшен золотым шитьём. На тонкую белую льняную блузку надевался короткий приталенный пиджачок, а брюки, которые облегали тело в верхней части, книзу расходились таким клёшем, что больше напоминали современные Ирине вечерние платья. Секрет успеха был в оригинальности и богатстве наряда. Сам костюм сшили быстро, но обшивали его золотыми узорами всю ночь. Поносив это чудо полдня, Ира с облегчением заменила его на второй, сшитый этим же портным костюм, который цветом и шириной брюк был ближе к тем, которые она носила раньше. Аниш начал было снова ворчать, но успокоился, когда жена надела алмазное колье. Её ближайшие помощники поначалу немного потрепали нервы, пытаясь строго придерживаться этикета, но Ира быстро это прекратила. Собрав их вместе, она устроила прочистку мозгов.

— Если вы и дальше собираетесь на каждом шагу передо мной расшаркиваться, никакой работы у нас с вами не получится! — сказала девушка. — Для вас я не королева, а главный маг, в этом качестве меня и воспринимайте! Тем, кто связан клятвой, я это приказываю, остальным советую. Только лучше прислушаться к моим советам, а то я ведь никого насильно здесь не держу.

Она наорала на майора, который принялся щёлкать перед ней каблуками, а потом сама же и извинилась.

— Поймите, Игорь, — говорила она смущённому её реакцией офицеру, — я ожидала, что будет что-то в этом роде. Не в последнюю очередь из-за этого так долго брыкалась и не хотела принимать ухаживания короля. Но я недооценила влияния на местных моего титула. Слава богу, хоть и с трудом, разобралась со своими магами, а тут ещё вы подвалили со своими кавалергардскими замашками. Откуда только взяли?

— Что я не смотрел фильмов?

— Ладно, хватит об этом, лучше скажите, у вас серьёзно с Аглаей?

— А почему вы об этом спрашиваете?

— Королеве невежливо отвечать вопросом на вопрос, но я прощаю: вы успели отвыкнуть от монархов. А спрашиваю по той причине, что вас обоих собирались убить. Один из мастеров, присланных шпионить из Сардии, участвовал в убийстве её родни и получил задание убрать вас обоих.

— И где же он?

— Этот тип, понадеявшись на силу своих амулетов, имел глупость принести мне магическую клятву. Теперь он всецело мне предан и проходит обучение. Естественно, что я запретила ему вам вредить.

— Изящно, снимаю шляпу!

— Спасибо. Кстати, скажите Аглае, чтобы она не вздумала сводить с ним счёты. Я не могу запретить защищать свою жизнь, а ваша девушка ему на один зуб. Да и не так уж он виноват. Он только выполнял поручение верховного жреца, а настоящим заказчиком был дядя Аглаи. По моему приказу этот мастер посетил его и убил. Так что Аглая в будущем, если у неё появится такое желание, может возглавить своё племя. Теперь вы ответите на мой вопрос?

— Я её люблю. Она меня, по-моему, тоже.

— Здорово! Значит, не одна я сошла с ума. И вам по фиг её клыки и то, что у вас не будет детей?

— Клыки мне по фиг, я к ним привык, а она замечательная девушка. Какая разница кролику, как его убивают? А насчёт детей вы заблуждаетесь. Она при желании сможет зачать и от меня. Для этого ей достаточно испытать оргазм. Конечно, у ребёнка не будет моей наследственности.

— И заберёте её с собой? Вы понимаете, что ей не позволят жить среди людей? Это вам не Лина, её особенности не скроешь.

— А кто вам сказал, что я собираюсь возвращаться? Я хочу остаться здесь. Или есть возражения?

— Какие могут быть возражения? Лично я буду только рада. Но как же родственники?

— А нет никаких родственников. С женой давно разбежались, а мои родители и брат погибли в войну. Есть ещё семья тётки, но мы никогда не были близки. Так что в будущем можете на меня рассчитывать.

Перед тем как отправиться в свой замок, Ира решила рассказать о своих замыслах мужу и канцлеру.

— Герцога я позвала сюда, — сказала она Анишу. — Хотела пригласить и Олеса, но твой брат опять куда-то запропастился. Ты думаешь заняться его воспитанием? Впереди немало трудностей, а от принца нет ни малейшего толка.

— Молод ещё, — смутился Аниш. — Я в его возрасте был не лучше. Но я с ним поговорю.

— Поговори, поговори, — сказал вошедший канцлер. — Я говорил тебе об этом раз десять и всё без толку, а как сказала жена, так сразу дошло. Для чего ты меня позвала?

Герцог входил в гостиную короля, не спрашивая разрешения, и наедине общался с королём на ты. После свадьбы Ира потребовала такого же отношения к себе, хотя сама не могла тыкать человеку, который был в четыре раза старше её.

— Если коротко, то я хотела поговорить о том, как нам с вами захватить весь мир или хотя бы ту его часть, в которой мы живём.

— А ты не мелочишься, — усмехнулся канцлер. — Только не слишком ли это много — весь мир? И для чего нам его захватывать?

— Когда я решила связать свою жизнь с этим миром, попросила Зверя посмотреть, кто и как здесь живёт. От приёмной матери знала лишь о народе, который изгнал ваших предков с побережья, и о кочевых племенах степи. Вот их он в первую очередь и навестил. То, что он рассказал, мне не понравилось. Народ рахо, как называют себя те, кто владеет побережьем, численно сильно вырос и создал мощное государство. И они не забыли об изгнанных некогда кайнах. О вас рахо знают от народа степи. Кочевники за четыреста лет тоже расплодились и после кровавой свары обзавелись общим вождём. Опыт моего мира показывает, что такое объединение предшествует набегам на оседлых соседей. И нападают обычно на более слабых. Кайны разобщены и слабы, и кочевники, которые торгуют с Зартаком, об этом знают. В ближайшие годы нам предстоит столкнуться ни с одними, так с другими. За горным хребтом тоже есть королевства, но они для нас не опасны. Но это картина только по нашему континенту, самому маленькому из трёх континентов этого мира. Два других густо заселены воинственными народами, давно подмявшими под себя своих соседей и создавшими огромные государства — империи. Иногда они воюют между собой, но такое случается редко. Обе империи построили много кораблей и используют их не только для торговли или драк между собой на море, но и для захвата тех немногих государств, которые пока сохранили самостоятельность, а так же для разведки новых земель. Вам повезло в том, что этот материк находится в отдалении от остальных, иначе здесь уже давно жили бы другие народы, а остатки кайнов использовались бы только в качестве рабов. Но долго это не продлится. Хорошо, если жители империй выйдут на рахо. Этот народ сможет продержаться долго, хотя если их всё же оттуда турнут, то нам тоже не поздоровится. Рахо будут вынуждены повторить путь ваших предков и прийти сюда. Единственным выходом для кайнов я считаю объединение в одно большое королевство. Но добровольно этого никто делать не будет.

— У нас не хватит сил воевать со всеми, — сказал Аниш. — Даже оружие твоего мира не поможет. Нам бы выдержать удар Сардии.

— Ты не знаешь истинных возможностей оружия моего мира. Мы получили самое слабое из того, которое у нас используют. Но это неважно. Главную ставку я делаю не на оружие, хотя его будем покупать. Послушайте, что я придумала...

Глава 32

Ира шла по своему замку и не узнавала его. Когда она говорила о царских дворцах Ленинграда, хотела только сказать, что замок нужно отделать красиво. Она не предполагала, что ей сотворят ТАКОЕ. По роскоши и красоте её замок сейчас ничем не отличался от тех дворцов, которые она помнила по однажды просмотренному документальному фильму. И как в нём теперь жить?

— Картины, конечно, являются копиями, — сказал сопровождавший её архитектор, по проекту которого переделывался замок, — но очень качественными: без экспертизы не отличишь. В отделке использовали самые лучшие материалы. Полы пришлось покрывать полированным камнем. Слишком большая площадь, поэтому с наборным паркетом здесь нужно возиться год. Но замок получился тёплым, да и вообще у вас здесь мягкий климат, так что не почувствуете неудобств от камня, а возни с ним, в отличие от паркета, никакой и прослужит дольше. Если учитывать, что у вас носят обувь на мягкой подошве, этот пол будет служить вечно. Паркет мы положили, но только в спальных помещениях.

— Спасибо, Валентин, поблагодарила Ира. — Оборудовали складские помещения в подвале?

— Сделали, как вы заказывали. Всё полностью готово, кроме ваших комнат, от которых у нас не было ключей.

— А сколько на них потребуется времени?

— Если оставите ключи, сегодня сделаем электропроводку и навесим светильники. Ещё два дня уйдут на отделку, включая настилку паркета, а потом останется только замена мебели и всякие мелочи. Будем смотреть второй этаж?

— А что у нас там?

— В левой части поместили дружину, а в правой — гостевые комнаты. Есть четыре укреплённых пункта, вооружённые тяжёлыми пулемётами. Ваши дружинники уже прошли обучение и три дня назад опробовали все стволы.

— А это ванные комнаты? Класс! Я не видела таких и в кино.

— Вода подаётся насосом, а нагревается в дровяных котлах, они установлены в пристройке с тыльной стороны замка.

— Ладно, я достаточно насмотрелась на вашу работу. Заканчивайте с моими комнатами, а деньги за последний этап работ и те премиальные, которые я вам обещала, сегодня же передам. Только вы не расслабляйтесь. Я сейчас пойду в Комитет и буду договариваться о больших поставках оружия, в частности взрывчатки. Хранить такое в собственном подвале может только ненормальный, поэтому поблизости от замка нужно построить здание арсенала. Лучше сделать его под землёй и соединить с замком подземным ходом.

— Сделают, но строить буду уже не я. Там нужен другой специалист. А вам не надо идти в Комитет. Нам передали, что сейчас с той стороны для разговора с вами должен прибыть Воронцов.

— Всё-таки решился. Тогда пойдёмте к выходу. Я с ним переговорю, а потом распоряжусь, чтобы из моих комнат всё перенесли в соседние, и отдам вам ключи. А отсюда немного слышно работу дизеля.

— Он не очень мощный и шумит несильно, да и установлены генераторы в дальней части подвала. Шум немного слышно возле вентиляционной шахты, а это не шум, а низкочастотная вибрация. Где-то она не ощущается, а местами, как здесь, можно почувствовать. Слышите? Приехала легковушка. Это, наверное, Павел Игнатьевич.

Действительно, приехал Воронцов, который покинул служебную "Волгу" и последние два десятка метров до парадного входа добирался пешком, стараясь не перепачкать ботинки в раскисшей земле.

— Здравствуйте, Ирина! — поздоровался он с вышедшей из замка девушкой. — Валентин Николаевич, неужели трудно положить здесь асфальт?

— Я предлагал, а Ирина Игоревна отказалась, — пожал плечами архитектор. — Здесь не было грязи, пока не потеплело.

— Скоро подсохнет, — махнула рукой Ира, — а потом покроем всё булыжником, а то ваш асфальт слишком недолговечный. Заходите внутрь. Посмотрите работу своих людей, заодно и поговорим. Рада, что вы к нам выбрались.

— Если гора не идёт к Магомету, придётся ему топать к ней самому, — пошутил куратор. — К вам набрались вопросы, а вы забыли к нам дорогу.

— Пойдёмте в мою гостиную. Из неё не убрали вещи, но это рядом, и там довольно уютно. Вы слишком буквально поняли мои слова о царском дворце. Теперь я чувствую себя в замке, как в музее. Что касается затворничества, то у меня в последнее время не было возможности отлучаться из столицы. Кстати, можете меня поздравить с браком.

— Вы серьёзно? Поздравляю! И кто же этот счастливец?

— Это местный король, а я теперь королева. Можете не искать корону: королевы их не носят. Сейчас уберу с дивана эти сумки, и мы с вами сядем. Вот теперь можно и поговорить.

— Если честно, вы меня огорошили!

— Другими словами, вы считаете меня недостаточно хорошей партией для короля? Смотрите, я ведь могу и обидеться! Королевы обидчивые и взбалмошные особы, а я ещё и из грязи в князи, так что обидчива вдвойне. Поэтому ведите себя со мной, как с английской королевой, тем более что моё королевство размерами будет побольше. Что вы скисли, Павел Игнатьевич? Я же шучу. Не о браке с королём, а насчёт остального. Выкладывайте свои проблемы, а потом я выложу свои.

— Может, поступим наоборот?

— Можно и наоборот. Тогда держите вот этот листок. В нём перечислено нужное мне оружие и указано его количество. Я сама в вооружениях не разбираюсь, так что этот список мне помогали составлять ваши люди. Там довольно много всего, но вы можете не беспокоиться: у меня хватит золота на оплату. Недавно мы сняли ограничения на добычу. Расплачиваться будем золотым песком и самородками. Для заказанного оружия нужно построить арсенал и соединить его с замком подземным ходом. Теперь держите ещё листок. Это перечень тех товаров, которые я через купцов обращу в золото. Здесь зеркала, фарфоровая посуда, ткани, бумага и многое другое. Привозите сюда в замок. В подвале ваши строители оборудовали помещения под склады как раз для этих товаров. На третьем листе перечень необходимого мне продовольствия.

— Зачем вам столько? У вас был неурожайный год?

— У нас был нормальный урожай, а продовольствие мне нужно для разных целей. Во-первых, король хочет увеличить армию, а солдат положено кормить. Если мы сейчас скупим излишки продовольствия, то вызовем рост цен и всякого рода панические слухи, а этого хотелось бы избежать. Во-вторых, я ожидаю даже не войну, а серию войн. Войны ведут летом, а если люди вместо выращивания урожая начинают бить друг другу морды, то осенью им будет нечего убирать в закрома. Вряд ли от самой войны погибнет так уж много народа, а вот от вызванного ею голода погибших может быть многократно больше.

— И вы хотите создать продовольственный запас.

— Естественно. И этот заказ у вас только первый из многих. Сейчас наши люди ищут помещения, которые можно использовать под склады, а ваши товары будем забрасывать прямо туда. Вот продовольствие из первой партии останется здесь, так сказать, на чёрный день.

— Хотите в случае чего отсидеться в замке?

— Я рассматриваю и такой вариант. Вы просто не знаете, что собой представляет здешний мир. Может случиться и так, что мне с моими людьми придётся его покинуть. Приютите?

— Я такие вопросы не решаю, но не вижу причин вам отказать.

— С моими вопросами закончили, давайте перейдем к вашим.

— У меня их было три.

— Было?

— Да, один вопрос был по увеличению поставок золота, но вы его уже решили своими заказами.

— Кстати, когда будете на той стороне, пригоните машину под золото, я рассчитаюсь за замок.

— Это я с удовольствием. Второй вопрос касается той работы, о которой с вами уже говорили. Вот восемь фотографий для четырёх маршрутов. Там помечено, какие комнаты связать между собой.

— Сделаю, что дальше?

— Третий вопрос связан с теми предметами, которые вы нам передали.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Удалось немногое, но и то, что узнали, если получится сделать самим, совершит переворот в технике. Только было бы крайне желательно добыть побольше таких предметов.

— Охотно верю, но пока ничем не могу помочь. Мой Зверь исчез и не отвечает на зов, а сама я не знаю координат ни мёртвых миров, ни мира, в котором он собирал чешую. Могу только пообещать, что постараюсь это выяснить и запустить туда ваших людей. У вас было ещё что-то по поводу лечения?

— Этот человек не появился. Но в связи с вашим новым положением я уже и не знаю...

— И вы туда же! Мало мне было вашего майора, который надумал щёлкать передо мной каблуками, теперь вы начинаете разводить церемонии! Есть случаи, когда этикет необходим, но наше сотрудничество в них не входит. Появится ваш товарищ — позовёте, но имейте в виду, что могу прийти не сразу.

Постепенно Саш пережил и обиду на собственную глупость, и гнев на новую хозяйку, которая так ловко её использовала. Его учили наравне с остальными, показывая такие заклинания, о которых он раньше даже не слышал. А три дня назад хозяйка провела с ним ритуал, в результате которого он стал в два раза сильнее. Сашу было очень больно, но он смог понять, что она сама терпит сильную боль. Это поразило и заставило задуматься. Его бывший хозяин никогда не опустился бы до того, чтобы страдать из-за усиления своих слуг. А эта страдала, разделяя боль с десятками своих учеников. Конечно, у Хортога, в отличие от Рины, было много мастеров, но это не объясняло всего. Когда хозяйка стала королевой, Саш впервые подумал о том, что мысль принести ей клятву была не такой уж глупой, а когда ему на пояс повесили кобуру с пистолетом и научили им пользоваться, он в этом уверился окончательно. Против такого оружия у Малха не было никаких шансов! В окружении Рины все знали его историю, но это никак не сказывалось на отношениях с другими магами. Если кто и испытывал неприязнь, приказ хозяйки запрещал её проявлять. Вчера он случайно столкнулся с шурой и по реакции сразу же понял, что она его узнала, но вынуждена сдерживаться, подчиняясь приказу королевы. Такую хозяйку следовало ценить и за неё нужно было держаться. Пройдут десять лет, которые не так уж и много значат для мастера, и он станет свободным и намного более сильным, чем был бы, оставшись в Сардии, к тому же и богатым: Рина не жалела денег для своих слуг. Пожалуй, он ещё подумает, воспользоваться свободой или нет. Сегодня хозяйка появилась уже после обеда и сразу же подозвала к себе Саша.

— Открывай разум и запоминай заклинание, — сказала она ему, формируя довольно сложный рисунок. — Не запомнил? Смотри ещё раз. Оно служит для показа воспоминаний. Вижу, что ты меня не понял, поэтому объясню на примере. Мне нужно попасть вратами в то место, где я ни разу не была, а ты там был и его знаешь. Конечно, ты можешь посидеть над заклинанием иллюзий и довольно точно его воспроизвести. Только для этого понадобится несколько дней, и в результате будешь иметь заклинание на один раз. А с тем, что я только что дала, достаточно просто вспомнить нужное место, и я сразу его увижу. Теперь понял?

— Понял, — кивнул Саш. — И какое место вы хотели бы увидеть?

— Где Малх чаще встречается с Хортогом?

— В тронном зале.

— Вот и покажи мне его тронный зал с разных мест.

— Там стоит защита, препятствующая открыванию врат, — предупредил он хозяйку, после того как сформировал требуемые образы.

— Было бы странно, если бы её там не было! — усмехнулась Рина. — А теперь покажи площадь перед дворцом. Хватит, я уже запомнила.

Она довольно улыбнулась и отошла от него к Лашу, бывшему в их группе старшим. Саш уже знал её возможности и понял, что у его бывшего хозяина скоро будут большие проблемы. Никакого сожаления по этому поводу не возникло, было жаль, что не удастся увидеть самому то, что устроит хозяйка.

— Что ты задумала, Рина? — спросил девушку Лаш, который слышал её разговор с Сашем.

Он был единственным из магов, кто звал её на ты, правда, наедине, и изменение статуса не сказалось на отношении. Потерявший всю семью старый мастер относился к ней, как к дочери, несмотря на её более высокое положение в обществе и своё ученичество. Впрочем, большинство своих знаний она ему уже передала.

— Пока нет моего Зверя, хочу нанести визит Малху и подтолкнуть его в нужном направлении. Заодно проверю кое-что из новых заклинаний. Как там наш бывший шевалье? Ты заглядывал в школу?

— Немного прибавил в силе и начал осваивать азы. Парень старательный, так что через два-три месяца достигнет своего потолка.

— И какой потолок? Где можно использовать таких, как он?

— Маг из него ниже среднего, но и не самый слабый. Можно использовать в качестве целителя, сможет делать амулеты и много чего по мелочи. Ещё защитится без амулета от магической атаки, если нападёт не очень сильный маг.

— Значит, считаешь, что таких магов стоит делать?

— Конечно! Помимо того, о чём я сказал, они смогут вовремя распознать магическую атаку, усилить действие защитных амулетов и ускориться на короткое время. Я превратил бы в таких магов гвардию короля и твоих дружинников и учил не в школе, где слишком много глаз, а отправлял бы к ним наших магов для обучения.

— Вернусь из Сардии, так и сделаю.

Больше Ира никого не предупредила о своей затее. Она не видела опасности и не хотела, чтобы из-за неё переживали. Конечно, в каждой семье мастеров имелись свои тайны, были они и в Сардии, и верховный маг вполне мог преподнести какой-нибудь пакостный сюрприз, но то, что она задумала, не оставляло ему шансов.

Первым делом Ира покормила Малыша. Арус весил раза в два больше, чем при появлении из яйца, уже не мёрз и стремился повсюду за ней увязаться. Это приходилось пресекать. Он понимал приказы, но это не отменяло обиды и не исключало непослушания.

— Сегодня ты не должен за мной идти! — непреклонно заявила она Малышу, стараясь не смотреть на обиженно скривившуюся мордочку. — Для тебя там опасно, а мне будет больно, если с тобой что-нибудь случится. Позже я обязательно приду сама.

Для предстоящего представления нужно было надеть парадное платье, поэтому пришлось позвать служанку, чтобы она завязала шнуровку. Платье было просто сногсшибательно красивое, но ужасно тяжёлое и неудобное в носке. Поправив причёску, она заперла дверь гостиной на ключ, чтобы даже случайно никто не помешал, и занялась проверкой полученного заклинания хортов, которое в её таблице полезности занимало третье место. По сути, это были те же врата, но только без формирования финишной части. Через них нельзя было куда-нибудь выйти, но можно было посмотреть на то, что делается в точке привязки. Было и два неприятных момента. Первый заключался в том, что можно было только смотреть. В отличие от света, звук через такие врата не проходил. Кроме того, сильный маг мог почувствовать их открытие. Он не поймёт в чём дело и не сможет помешать, но поднятая тревога сводила на нет преимущества подглядывания.

"Повесить такое в кабинете американского президента! — с ехидством подумала Ирина. — Посадить специалиста, который читает по губам, и пусть конспектирует. И не нужно никаких шпионов".

Для пробы она трижды создавала заклинание, исправно показавшее тронный зал короля Сардии из трёх разных точек. Защита никак не помешала и не подняла тревогу, и девушка могла вволю налюбоваться на огромный полутёмный зал с троном на возвышении. Потом она начала рассматривать фасад дворца Малха из показанной Сашем точки на площади. За лестницей в два десятка ступеней находилась колоннада, перед которой стояла охрана из трёх десятков гвардейцев. Внимательно изучив парадные двери, Ира представила их в натуральную величину и открыла врата за спинами гвардейцев. Не замеченная охраной, она прошла сквозь двери, попутно обездвижив двух находившихся возле них слуг, и пошла через обширный холл к широкой, ведущей на второй этаж лестнице. Саш подробно рассказал, где находятся королевские покои, поэтому Ира быстро их нашла, встретив по пути лишь слуг, которые торопливо поклонились знатной даме. На улице стало смеркаться, и в полутёмных коридорах дворца никто из них не рассмотрел ни её саму, ни герб на платье. Да и не смели они её разглядывать. У дверей в королевскую приёмную стоял караул из трёх гвардейцев. У них были сильные амулеты, поэтому быстро применить магию не получилось бы. Вернув себе обычные свойства, она подошла к старшему караула, улыбнулась и спросила, у себя ли король.

— Да, миледи, — ответил он. — Вам назначено?

Больше никто ничего не успел ни сказать, ни сделать. Платье сильно мешало, но Ира ускорилась и тремя ударами уложила весь караул. Она открыла дверь и быстро втащила потерявших сознание солдат в приёмную. За дверью в гостиную раздались шаги, она распахнулась, и на пороге появился невысокий полный мужчина в шитом золотом мундире, судя по описанию, — секретарь Малха. Он не успел ничего сказать, получил сильный удар в лоб и, закатив глаза, начал падать. Подхватив коротышку, Ира оттащила его к солдатам, сняла с пояса связку ключей и заперла одним из них входную дверь. Теперь предстояло самое трудное. Она должна была принять как можно более материальный облик ассы, не отдавая той контроль над телом. Дома уже пробовала такое делать под контролем Лаша, и всё получилось. Единственное, что пугало, — это еле слышимый, шедший непонятно откуда голос ассы, который с тоской и надеждой умолял отдать ей тело. И теперь Ира вливала силу в заклинание до тех пор, пока в ушах не зазвучал этот крик. Распахнув дверь в малую гостиную, она вошла в небольшую, роскошно обставленную комнату и в недоумении остановилась, не зная, какая из двух дверей ведёт в спальню. Саш никогда не был дальше приёмной и ничего не знал о покоях короля. Решившись, она распахнула левую дверь и уставилась на шикарную ванную. Пожалуй, здесь она была даже получше, чем в её замке. Закрыв эту дверь, она открыла вторую.

Малх был неженат и превратил свою спальню в некое подобие кабинета. Видимо, с женщинами он развлекался где-то в другом месте, потому что кровать была большой только для одного. У окна стоял письменный стол, за которым в нижней рубашке сидел сам король и читал какую-то книгу. Услышав звук шагов, он обернулся и окаменел. Его состояние было понятно, учитывая принятый девушкой вид. Можно и обделаться, когда в твою спальню входит такое чудище.

— Ты что творишшшь? — подражая ассе, зашипела Ира. — Хочешшшь натравить на моё королевство моих рабов? Так тебе не помогут и амулеты! Шшшуры быстро принесут мне твою голову! Как только узнают, что пошшшли против ассы, тут тебе и конец!

— Кто ты? — с трудом справившись с ужасом, спросил Малх.

— Герб видишшшь?

— Аниш!

— Анишшш — мой муж! Попробуй только переступить границу с Тесссоном! Я даже не буду ждать шшшуров, приду и сожру твоё сердце!

Шагнув к стене, Ира своими когтями содрала с неё матерчатую драпировку, оставив на деревянных панелях десять глубоких борозд от когтей. Нужно было оставить материальные следы своего пребывания, чтобы Хортог не объяснил произошедшее обычной иллюзией или помрачением рассудка у короля. Она повернулась спиной к Малху и пошла к выходу, уже зная, что он сделает. Ира не ошиблась: тяжёлый кинжал пролетел через её тело и воткнулся в стену. Она повернулась к Малху уже в обычном виде, погрозила пальцем и ушла сквозь стену. Девушка возвращалась к парадному входу, с интересом наблюдая за разгоравшейся паникой. Уйти вратами из дворца она по-прежнему не могла.

Дома встретил радостный Малыш, который не стал ждать, пока Ира придёт к нему в спальню. Отогнав аруса, переоделась с помощью служанки и открыла врата в королевскую гостиную.

— Вот так всё и было, закончила рассказ Ирина.

— Зря ты собой рисковала! — сердито сказал муж. — И от меня скрыла!

— Ага, если бы я тебе рассказала, ты весь вечер переживал бы и бегал кругами, а я переживала бы из-за тебя, спешила и наделала ошибок! И кому это нужно?

— Значит, ты считаешь, что Сардия не нападёт? — спросил канцлер.

— После того как Малха напугала сестра? — засмеялся Олес. — Да после её визита он наверняка отдал штаны в стирку.

Его сегодня чудом удалось найти, после чего Аниш привёл брата на семейный совет. Сестрой принц называл Иру по обычаю. Здесь все называли сестрой жену брата.

— Значит, или Зартак, или Сенгал, — задумчиво сказал канцлер. — Если учесть армию шуров, он сможет победить любое из этих королевств.

— Он в любом случае понесёт большие потери, — сказал Аниш. — У Гарта и у Сандера много мастеров.

— Для нас главное — правильно выбрать момент, — сказала Ирина. — Нужно ударить тогда, когда они максимально ослабят друг друга, и при этом не допустить, чтобы сильно пострадало население. Нам же потом всё восстанавливать. Что у нас по наследникам?

— У Малха только младшая сестра, — ответил канцлер. — У Гарта есть сын, но мальчишке только десять лет. А вот у Сандера есть и брат, и двое сыновей. Старший из них уже сможет править. И просто так они власть не отдадут.

— Может, сначала займём Ливену? — предположил Олес. — Там уже давно нет никакой власти.

— Ты думай, что предлагаешь, — сказал Аниш. — Этим захватом мы сразу же восстановим против себя соседей. К тому же понадобятся немалые силы, чтобы усмирить дворянскую вольницу и навести порядок. А мы начали набирать армию и к этому не готовы. Нет, Ливена — только после остальных.

— Чем думаешь заняться? — спросил он, когда канцлер с принцем ушли. — Может, уделишь мне немного времени? А то я вижу тебя только в постели.

— Надеюсь, что скоро всё изменится, — сказала Ира. — У меня уже собрана большая команда магов, и среди них есть несколько очень сильных. Они меня и так уже разгружают, а когда полностью закончу с обучением, разгрузят ещё больше.

— Этих обучишь, придут другие, — вздохнул Аниш. — К лету о том, что у нас происходит, станет известно всем. Валом, конечно, не пойдут, но приедут многие.

— Знал, кого брал в жёны, — засмеялась она, обнимая мужа, — теперь терпи. Если понаедут, нам же лучше, а учить их смогут мои помощники. Аниш, перестань целоваться, испортишь причёску! Я постараюсь быстрее переделать самые срочные дела и прийти пораньше.

— Постарайся, а то ты уделяешь больше внимания своей ящерице, чем мужу. Кстати, твой Зверь так и не появился?

— Пока нет. Хотя я сегодня ещё не звала. Но если появится, должен позвать сам. Это больше нужно ему. Ладно, я побежала. Быстрее начну, быстрее освобожусь.

Позанимавшись с магами, она ушла во дворец кормить Малыша. Здесь её и застал вызов Страшилы.

— Приди в ту комнату, где у тебя песок, — требовательно сказал он. — Я сейчас там появлюсь.

— Страшила! — обрадовалась Ира. — Сейчас приду. Только песка уже нет, вынесли.

— Это неважно, — нетерпеливо сказал он. — Главное, что комната большая. Мебель не ставили? Значит, я тебе ничего не переломаю.

В комнате не было никаких ориентиров, только голые стены, поэтому она не рискнула идти вратами, а добежала до неё и открыла незапертую дверь. Страшила был уже здесь. Он стоял посередине комнаты, постукивая по полу хвостом. Весь он был какой-то... не такой, как обычно.

— Что с тобой случилось? — с беспокойством спросила девушка. — Пропал, не отвечаешь на зов, а я нервничаю!

— Почему ты из-за меня беспокоишься? Боишься, что не вернусь и некому будет учить?

— При чём здесь учёба? Я за тебя беспокоилась, эгоист чешуйчатый!

— А почему? Ответь, мне важно это понять.

— Это для тебя дружба — пустой звук, и ты делишься знаниями из-за моей полезности, а я по-настоящему к тебе привязалась! Ты меня много раз выручал и помог стать такой, какая я сейчас. У людей, пусть и не у всех, есть такая черта, как благодарность! Тебе хватит этого объяснения?

Страшила как-то обмяк, перестал колотить хвостом и лёг на пол.

— Я не знаю, как жить дальше, — беспомощно пожаловался он Ирине. — Раньше всё было просто. Я жил, как все, ни о чём не задумываясь. Собирал и менял знания, временами общался с семьёй... Зря я с тобой связался! Из известных мне разумных существ люди самые беспокойные. Вам вечно всего мало, сколько ни дай! Вы не можете жить просто, как живут другие, вам обязательно нужно во всё вмешиваться и переделать по-своему!

— Может, ты перестанешь обвинять меня непонятно в чём и расскажешь, что случилось?

— Меня выгнали, — сообщил ящер. — Я начал рассказывать о том, откуда взялся Враг. Дурак! Старшие давно об этом знают, просто не говорили другим. Они и с хортами пытались договориться, но ничего не вышло. Тогда я предложил договориться с ними через тебя. Лучше бы я этого не делал. Для моих сородичей люди — это вообще никто. У них даже давно не собирают магические знания. Я имел глупость сказать, что ты другая, а тут вылезла сестра с тем, что давала для тебя заклинания. Ей настучали по голове, а за меня взялись всерьёз. У нас нет, как у вас, законов, за нарушение которых могут наказать, но иные обычаи сильнее. Я немало их нарушил ради тебя и вызвал гнев стариков. Кое-кто даже предложил меня прочитать, но обошлось тем, что выгнали из родного мира, да ещё обещали разобраться, что я мог дать тебе из запретных знаний.

— А ты давал?

— Нет, но никто не поверил. А проверять тебя будут чтением. Поэтому ты должна опасаться любого из моих сородичей и убивать их, как только увидишь! А сейчас открой разум, я впишу в тебя нашу защиту. Она как раз относится к запретным знаниям. Это не заклинание, просто свойство нашего разума, а теперь будет и твоего. Закончил. Что чувствуешь?

— Кружится голова и шумит в ушах.

— Покружится и перестанет, зато теперь никто не сможет залезть в твой разум. И мысленно ты сможешь общаться с другими, как я.

— А я и так умею, приёмная мать научила.

— Ты могла общаться с другими магами, да и то только с людьми, и любой маг мог вас слышать. А теперь можешь это делать с любым разумным, у которого нет способностей к магии, и никто вас не услышит.

— Спасибо. Слушай, а тебя изгнали только из твоего мира? У вас же много этих миров.

— Миров много, но старшие поддерживают между собой связь, поэтому очень скоро о моём изгнании узнают и другие.

— Неужели никто не возмутился и не стал тебя защищать? И семья тоже?

— А кому это нужно? Чтобы их тоже изгнали? Со стариками опасно спорить. Скажи, какой смысл в твоей жизни?

Ира растерялась. Меньше всего она ожидала услышать такой вопрос от Страшилы.

— Ну ты и задал вопрос. У нас давно спорят о смысле жизни. Я думаю, что в ней нет смысла. Дали тебе родители жизнь, значит, должен жить. Вот целей в жизни может быть много.

— И какие они у тебя?

— Стать сильной, чтобы жить так, как этого хочу я сама, а не кто-нибудь другой. Это в первую очередь, но есть и другие. Сама жизнь должна быть интересной и приносить радость.

— А в чём для тебя эта радость?

— В работе, в друзьях, в любимом человеке. Когда-нибудь будет и в детях.

— В друзьях?

— Конечно! Вот ты вернулся, и я рада. У тебя горе, и я переживаю. В каждого друга я вкладываю кусочек себя. И не для того чтобы воспользоваться при необходимости помощью друзей, хотя они мне её окажут, а потому что у меня есть в этом потребность.

— Все люди такие, как ты?

— Люди очень разные, но потребность любить и быть любимыми есть у всех. И это касается не только твоей пары, но и тех, кого мы называем друзьями. А для чего ты это спрашиваешь? Мы с тобой по-разному устроены, и не всё, что важно для меня, будет таким же важным для тебя.

— Я не знаю, чем себя занять. Я всю жизнь собирал знания, не задумываясь о том, для чего это нужно. Когда-то нам за них строили города, а для чего мне собирать их теперь? Городов больше никто не строит, да и не пустят меня в города. На меня теперь не посмотрит ни одна самка. Я стал никому не нужен.

— Ты нужен мне!

— Для того, чтобы получить мои знания?

— Да пусть все твои знания у тебя и останутся! Чтобы я хоть раз у тебя хоть что-нибудь попросила! Убирайся с моих глаз и больше никогда не возвращайся!

— Ты тоже меня прогоняешь, — грустно сказал ящер. — Слушай, давай я открою рот, а ты убьёшь меня из той штуки, которая у тебя на поясе? И мне не мучится, и ты получишь чешую.

— Господи! Ну почему ты такой глупый? — Ира обняла голову Страшилы и заплакала, прижавшись щекой к тёплой скользкой чешуе.

Глава 33

— Ты можешь сказать, что это было? — Малх требовательно посмотрел на своего верховного мага. — Только не нужно говорить, что это бред моего расстроенного воображения. Для бреда она была слишком реальна!

— Да уж, — Хортог ещё раз бросил взгляд на разодранную стену. — Говоришь, через неё пролетел кинжал? Если бы не эти следы, я сказал бы, что это сильно похоже на иллюзию, хотя следы магии, которые можно уловить, не имеют ничего общего с известными мне заклинаниями иллюзий.

— А есть и неизвестные?

— Конечно, есть. Наши предки принесли сюда магию, от которой мало что осталось, да и то оставшееся раздёргано по семьям мастеров. Мы у себя постарались собрать всё, что смогли, но...

— А кто такие эти ассы?

— Ночной кошмар наших шуров. Когда-то ассы пасли кровососов как скот и питались их кровью. Я уже вызвал сюда их главного ардая. Кому, как не жрецу, об этом знать. Сильно напугался?

Король и верховный маг были друзьями с детства и в отсутствие посторонних обращались друг к другу на ты.

— Ты знаешь, что я не трус, но при появлении этого кошмара чуть не пустил воду. Наплывает на меня некто в королевском парадном платье с развевающимися волосами, хотя я был в рубашке и закрыл окно, поэтому не было ветра. Клыки и когти у неё — шуры сдохнут от зависти, но самое страшное — это глаза. В глазницах пылало такое пламя, что у меня застыла кровь! А как она шипела!

— Ты всё-таки нашёл в себе силы бросить кинжал, — заметил Хортог.

— Это было, когда она повернулась ко мне спиной. А когда обернулась после броска и погрозила пальцем, я прямо обомлел: такую красоту редко можно встретить.

— Вот Аниш и встретил на свою голову, да и на наши тоже. В приёмную пришёл ардай, пойду его приведу.

Главный жрец шуров был уже немолодым, но ещё крепким мужчиной. Он почтительно поклонился королю и по его знаку приблизился к порванной стене.

— Что скажешь? — спросил Малх. — Мог это сделать кто-то из ваших?

Белая от природы кожа жреца посерела, он затрясся и упал на колени.

— Здесь была госпожа! — выкрикнул ардай, глядя на короля дикими глазами.

— Асса?

— Да, я чувствую её тень!

— Успокойся и расскажи о ней подробно, — сказал Малх. — Нет, здесь он ничего не расскажет, того и гляди хлопнется в обморок! Давайте выйдем в гостиную.

В гостиной ардай смог успокоиться и рассказал королю с магом всё, что помнил об ассах.

— Они могли менять облик? — спросил Малх.

— Да, ваше величество! — ответил жрец. — Они превращались в девушек-шуров, проводили ночи с нашими мужчинами, а потом их выпивали.

— Они умели проходить сквозь стены? — спросил Хортог.

— Я не знаю, — сказал жрец, которого опять начало трясти. — Они были великими магами и много чего умели. Одна асса могла легко справиться с сотней наших воинов. Никакие амулеты от них не спасали.

— А если я прикажу вашим воинам с амулетами подчинения напасть на ассу? — спросил Малх.

— Вам не помогут амулеты, ваше величество! — убеждённо ответил жрец. — Наши воины разбегутся или перережут себе горло. А те, кто не успеет этого сделать, будут ей служить. Прошу вас понять: это сильнее и нас, и ваших амулетов.

— Благодарю, — сказал Хортог. — Ты можешь идти... Ему сотрут память об этом разговоре, — пояснил он, уловив вопросительный взгляд короля. — Я об этом распорядился.

— Не вовремя принесло эту ассу! — с досадой сказал Малх. — Тессон ни за что не устоял бы. Теперь придётся менять цель, а в Зартаке много магов, и потери будут больше. К тому же если мы отберём королевство у Гарта, то набирающие силу кочевники будут уже не его, а нашей проблемой. И не воевать мы тоже не можем. Нужно выяснить, как отреагируют в Тессоне, если мы начнём войну с Зартаком. Не придёт ли в голову Анишу или его жене мысль — ударить нам в спину? У тебя же был маг в их столице?

— Нет у меня там никого! — хмуро ответил Хартог. — Я направил туда Саша. Способный мастер — ты должен его помнить. Главный маг набирала себе помощников и как-то увеличивала их способности. При этом нужно было принести ей клятву верности. Я подумал, что это ментальная магия, и дал Сашу амулет, который снимает её последствия. Я ошибся, а у этой Рины теперь на одного преданного помощника больше. Кто же знал, что она не человек?

— Ничего не понял. При чём здесь главный маг?

— При том, что Аниш взял в жёны своего главного мага Рину Албени. Это та самая асса, которая тебя навестила. А своих людей я туда пошлю сегодня же. Высажу вратами в предместьях Сагда, и пусть работают.

— Пошли ещё кого-нибудь ко двору Гарта. Сам король уйдёт с войском и вряд ли выживет в бойне, а вот сына попытается отправить в какое-нибудь надёжное место. Мальчишку нужно убрать заранее, чтобы потом не ловить.

— Как у нас идёт дополнительный набор солдат? — спросила Ира канцлера.

Было уже по-летнему тепло, и они вышли для разговора в дворцовый парк.

— Как и планировали, армию увеличили вдвое. Треть набранных — это новички, которые даже не умеют ходить строем. Всех раскидали по разным городам, чтобы не бросались в глаза, и усиленно тренируем.

— Я далёкий от армии человек, — сказала Ира, — но читала, что на подготовку хорошего солдата требуются годы. Мы не успеем.

— Потом доучатся, — махнул рукой канцлер. — Их не пошлют в бой, будут охранять обозы и поддерживать порядок на захваченных территориях.

— Я купила много оружия, но боюсь вооружать им армию! Если разбегутся с этим оружием, в королевстве не останется безопасного места. В гвардии отборные солдаты, а здесь...

— А что с магическим обучением гвардейцев?

— Пока я даю только магические способности. Пропускаю за день человек по тридцать. Обучать их будут только после моих дружинников, и знания дадим по минимуму. Дружина принесла мне клятву, а гвардия — нет. Дружину планирую увеличить вдвое. Да, что по складам под продовольствие? В замке уже забит весь подвал. Нужно, чтобы на каждом складе побывал кто-нибудь из моих магов. Потом они будут открывать к ним врата.

— На моей памяти ни одна королева не занималась тем, чем занимаешься ты, — вздохнул канцлер. — Магия, оружие, продовольствие... я ничего не забыл?

— Забыли, — улыбнулась Ира. — У меня намного больше дел. Ничего, когда-нибудь буду целыми днями сидеть на троне и ковырять пальцем в носу.

— А зачем в нём ковырять? — не понял канцлер.

— Чтобы хоть чем-нибудь заняться, — рассмеялась девушка. — Ладно, пошутили и хватит. Скажите, вы определили, с кем собирается воевать Малх?

— По сведениям наших агентов, первой целью он наметил Зартак, к нему сейчас стягивается армия. Благодаря вашим амулетам мы получаем все сообщения без задержки.

— Послушайте, герцог, я понимаю, что короли должны погибнуть, но, может, пощадим детей? Сыну Гарта только десять лет, и, по слухам, мальчишка совершенно не интересуется властью, а запоем читает книги. Или сестра Малха...

— Мальчишку должны убить люди Хортога.

— Так дайте команду кому-нибудь из своих людей. Наверняка отец отправит его куда-нибудь с началом драки, вот пусть и ловят момент. Многое из того, чем мне приходится заниматься, вызывает... — она передёрнула плечами. — Противно, одним словом, хотя прекрасно понимаю, что это нужно делать. А так будет хоть немного легче.

— Рина, Рина, — покачал головой канцлер. — Приятно быть добрым, только как бы эта доброта не обернулась большой кровью! Я ещё согласен насчёт сына Гарта, но всю семью короля Сандера нужно выводить под корень. Такие в этой игре правила. Они вас жалеть не станут и не успокоятся, пока не вернут отобранное, да ещё за всё отомстят. Если заедает совесть, отойдите в сторону и займитесь тем, чем положено заниматься королеве, а мы с Анишем сделаем сами.

— Вы же понимаете, что это ничего не изменит, да и не буду я перекладывать всё на вас. Как и вам, мне это объединение нужно не для того, чтобы подмять под себя как можно больше народа. Я не успела рассказать, что из степей вернулся мой Зверь. Он узнал, что великий хан Урнай хочет привести под свою руку несколько больших племён, которые пока сохранили самостоятельность. Этим летом степняки будут резать друг друга, а следующим думают двинуться в наши края. И они не ограничатся одним Зартаком. Если кровопролитие нельзя остановить, надо хотя бы постараться, чтобы крови пролилось поменьше и хоть с какой-то пользой.

— Твой Зверь знает язык кочевников?

— Он у меня многое знает, а чтобы узнать что-то новое, необязательно разговаривать, у него есть для этого свои способы.

— Да, я не успел тебя поблагодарить за те апартаменты, которые выделила мне в своём замке. Очень странно ходить туда вратами. Я ведь не маг и раньше ими не пользовался. Я вообще не представлял, что их можно просто так кому-то поставить для пользования.

— Этого до сих пор не представляет большинство магов, — засмеялась Ира. — А как вам сам замок?

— Я не всё осмотрел, но королевский дворец после твоего замка выглядит убогим. Ты много заплатила за работу?

— Если хотите проделать то же самое в столице, то ничего не выйдет. Я могу купить для вас картины или ткань для портьер, но не хочу проводить здесь строительные работы с помощью своих соотечественников.

— Ты им не веришь?

— Скажем так, я не до конца им доверяю. Сейчас они полностью зависят от меня, но стоит войти в контакт с кем-нибудь из сильных мастеров... Пока моих секретов не знает никто, кроме давших клятву магов, но так будет не всегда. Если у них появятся мастера, уже не выйдет диктовать условия.

— Ты отправила своих магов в Зартак?

— Они пока в Сардии. Саш неоднократно был на границе и показал удобные места. Я отправила туда вратами. Сообщат о начале войны, а потом я сразу же их уберу. В связи с учёбой гвардии мне нужен здесь каждый маг.

— Плохо, что ты часто ходишь одна. Малх может подослать кого-нибудь проверить, так ли неуязвима жена Аниша. Тебе ведь прислали телохранителей из твоего мира, почему их нет рядом?

— Я пристроила их с большей пользой. Обучают дружинников бою без оружия, а заодно и сами изучают местную жизнь. Пока не освоятся, от них будет мало толку, как от телохранителей. Да и мне неудобно, когда кто-то постоянно находится рядом. Мало ли с кем приходится встречаться! А убийц Малха я не боюсь. Я почувствую угрозу даже от арбалетчика и смогу стать проницаемой. Да и побоится он сейчас со мной связываться, сначала постарается выведать всё, что сможет. Наверняка Хортог прислал для этого своих магов. Вот вам с королём нужна постоянная охрана. Вы прекрасно защищены амулетами от магии, а вот от ножа убийцы защиты нет. Сейчас очень просто попасть во дворец. Амулет даст знать, что рядом убийца, но это не сильно поможет. Аниш, может, и отобьётся, да и то не факт, учитывая, что по его душу пошлют опытного убийцу, а из вас, герцог, боец никакой. Вам не поможет и пистолет на поясе, им ещё нужно успеть воспользоваться. Поэтому необходимо усилить охрану дворца и гнать из него тех, кто ошивается в нём без дела. А я к вам обоим с сегодняшнего дня приставлю своих дружинников. И с Олесом попробую поговорить, если сумею его найти. Вот уж послал бог родственника: одни бабы на уме!

— Любит тебя муж, — сказал канцлер, показывая рукой на дворец, — даже со мной боится надолго оставлять вдвоём. Вон уже бежит сюда.

К ним от дворца по парковой дорожке быстрым шагом подошёл хмурый Аниш.

— Где твой Зверь? — спросил он Иру.

— В столице, в моём дворце. А что случилось?

— Только что передали, что Зверь, по описанию похожий на твоего Страшилу, убил в одной из деревень несколько человек.

— Он не мог этого сделать! — возразила Ира. — Сейчас я с ним поговорю. Страшила! — позвала она друга. — Кто-то очень похожий на тебя убил людей в одной из деревень. Есть мысли, кто это мог быть?

— Кто-то из старших. Тела были порваны?

— Сейчас узнаю... Муж говорит, что на их телах нет ран.

— Значит, их прочитали. Старшим было несложно найти этот мир по моему следу. Я им не нужен, искали тебя. Судя по тому, сколько времени прошло с моего изгнания, кто-то побывал в разных местах этого мира, читая людей. Все жители вашего королевства знают, что у тебя в друзьях Зверь. Теперь об этом знает и тот, кого послали.

— И для чего, как ты думаешь, я им нужна?

— А здесь и думать нечего. Они не поверили, что я не давал тебе запрещённых знаний, поэтому хотят найти и прочитать. Теперь это у них не получится. С нашей защитой они не смогут тебя найти.

— А если найдут?

— Не смогут прочитать и сразу поймут, что я дал свою защиту, поэтому просто убьют. Сначала тебя, потом меня. Так что лучше убить их самим. Если убьём этих, других могут не прислать.

— А могут и прислать?

— Они всё могут. Такие случаи, когда нашим врагом объявляют разумного другого вида, очень редки, поэтому нет сложившихся традиций, и всё будет зависеть от тех, кто решает. Скорее всего, кто-нибудь придёт посмотреть, что случилось с тем, кого послали. А если и его убить, то уж точно никто не придёт, или придут сразу все.

— Мило. А если просто на время спрятаться?

— Охотник узнает о принадлежащих тебе жилищах и придёт туда. Может повредить замок или дворец, и обязательно пострадают твои люди. Он начнёт убивать тех, кто окажет сопротивление, и читать людей в надежде узнать, куда ты делась.

— Сам говорил, что люди для твоих сородичей не противники. Для чего же им тратить столько времени и сил, разыскивая человеческую девушку?

— Ты не понимаешь. Есть знания, которые нельзя отдавать чужим. Люди не соперники, но от них могут узнать другие. Время для нас ничего не значит, а силы... Разыскивая тебя, старшие развлекаются и узнают новое. Нужно убивать, иначе они не угомонятся.

— А если они заявятся толпой?

— Надо заманить ищущего тебя к замку и там убить оружием твоего мира. Сама говорила, что там стоит самое сильное. Если потом появится кто-то ещё, то тоже там. Если мало оружия, нужно притащить ещё. Они полезут не сразу.

— А как заманить?

— Бросить вызов. Приходи, я научу.

— Придётся вам на время обойтись без меня, — сказала Ира мужу с канцлером. — За мной открыли охоту сородичи моего Зверя, поэтому пострадали те люди. Жертв может стать намного больше, если не убить тех, кто меня разыскивает. Я постараюсь заманить их под пулемёты замка и расстрелять. И не надо так волноваться, Аниш, ничего со мной не случится. Не вовремя только это!

— А почему они к тебе привязались, из-за Страшилы?

— Из-за тех знаний, которые, как они думают, он мне дал. Всё, милый, поговорим потом. А то кто-нибудь из этих тварей может явиться и в столицу. Вы им не противники. Представляешь, сколько тогда будет жертв? Я побежала готовиться, а вас буду держать в курсе своих дел.

— Погоди, — остановил Аниш. — Что ты будешь делать?

— Сейчас иду к Страшиле, он обещал помочь, а потом сразу в замок. Подготовлю людей и выманю охотника в нужное место. Там его и прикончим.

— Тогда и я иду в замок! И не спорь! Жена будет сражаться с чудовищами, а муж спокойно заниматься государственными делами? Ты в своём уме? Герцог обойдётся без нас. Это ведь ненадолго?

— Не знаю. Думаю управиться за сегодня, а как получится...

— Я не выйду против старика, — сказал Ирине Страшила. — Это у вас старики самые слабые, а у нас наоборот. Иной старик в два раза крупнее меня. Мы растём всю жизнь, а когда она долгая... Магией взять не получится, тем более человеческой, остаётся одна надежда на оружие вашего мира. Только нужно сразу убить. Будет хуже, если нанесёшь рану и дашь уйти. Рана от человека — это страшное оскорбление, поэтому после выздоровления приложат все силы, чтобы отомстить, да не тебе одной, а всем, до кого дотянутся. А дотянуться могут до многих. Вот и думай. Одного-двух ты убьёшь своими пулемётами, а вот толпу — уже не получится. Поэтому нужно что-то более сильное, чтобы убить сразу всех. Но об этом можно подумать и позже. А пока тебе нужно выучить вызов. Мы очень редко дерёмся между собой, но если это всё-таки происходит, соперники бросают друг другу вызов. Его можно почувствовать очень далеко и прийти полюбоваться на бой. Если ты встанешь перед замком и пошлёшь вызов, почти наверняка на тебя тут же выйдет охотник. Осторожничать здесь никто из наших не станет, поэтому попрут напролом. Тут уже пусть твоя дружина и ударит. Открывай разум и запоминай.

Можно было сколько угодно убеждать мужа в том, что ей ничего не угрожает, но когда Ира уходила от замка, её начало трясти. Она знала, каким чудовищно быстрым мог быть Страшила, а, по его словам, на охоту выпускали лучших. Можно было не успеть, поэтому девушка сразу же сделала себя проницаемой. Страшила не был уверен в том, что это поможет от стариков, но хоть не будет вреда от случайной пули. Она отошла от замка метров на сто и послала вызов. Несколько минут ничего не происходило, а потом недалеко от неё, со стороны леса, появился Зверь. Он был крупнее Страшилы, а чешуя имела заметный красноватый оттенок. Видимо, охотник не ожидал, что вызов мог идти от человека, поэтому на мгновение растерялся. Ире этого оказалось достаточно. Максимально ускорившись, она отбежала в сторону, чтобы не очутиться на линии огня. По команде через амулет из замка ударили сразу пять тяжёлых пулемётов. Зверя отбросило назад, он развернулся, подставив под огонь правый бок, упал на землю и затих. Ира дала команду прекратить огонь, и стрельба стихла. Она не ожидала такой быстрой победы и теперь осторожно приблизилась к поверженной твари, всё ещё не веря, что всё закончилось. Только увидев, во что превратилась голова охотника, она облегчённо вздохнула и сообщила мужу, что Зверь мёртв.

— Это оказалось нетрудно. — Ира бросила перед Страшилой горсть чешуек. — Охотника убило сразу очередью в голову. У него после этого вообще снесло часть головы. А ваша чешуя очень слабо крепится к шкуре. Там её столько посбивало пулями...

— Он ничего не опасался, потому легко убили. Тех, кто придёт за ним, уже не захватишь врасплох, и их будет много. Ты уже придумала, как с ними бороться?

— Пока ничего не пришло в голову. Выбить сразу много твоих родичей, не оставив подранков, и при этом сохранить замок... Мне пришла в голову другая мысль. Как ты думаешь, о твоём изгнании уже сообщили в другие миры?

— Конечно, нет. Это будут делать при случае, а такие случаи редки. А что?

— Значит, если этот город исчезнет, о тебе никто не узнает?

— Ни обо мне, ни о тебе. А как ты думаешь это сделать? Натравить Врага? Часть наших разбежится, а если уцелеет хоть кто-нибудь из стариков, нам не поможет и гибель города.

— Есть у меня одна мысль, только вместе с городом погибнет и твоя семья.

— У нас слабые семейные связи. В семье я близко общался только с одной из сестёр. Она из одной кладки со мной. Но сестру тоже наказали, хоть и не так сильно, как меня, и она собиралась уйти за знаниями. Её не должно быть в городе.

— Тебя ведь после убийства вашего охотника тоже постараются убить? Вряд ли кто-нибудь поверит в то, что я это сделала одна, без твоей помощи.

— Не нужно мне говорить то, что я знаю и без тебя. Говори, что тебе нужно. Вижу же, что опять хочешь что-то выклянчить.

— Мне нужно увидеть ваш город с безопасного расстояния. Это где-то три-четыре сотни моих шагов.

— Запоминай вид. Что-то ещё?

— Теперь дай мне картинки известных тебе мёртвых миров, где ещё остались вещи.

— А это тебе зачем?

— Это тебе не нужны вещи из тех миров, а в моём мире от них много пользы. Необходимое мне оружие очень дорого, и за него нужно чем-то расплачиваться.

— Я знаю только два таких мира. Третий, в котором я был, погиб давно, и вещи пропали. Да и находиться в нём можно очень недолго.

— Всё равно давай, не жадничай. Брр, ну и местечко, прямо мороз по коже! Ладно, пойду кормить Малыша, а потом сбегаю на Землю.

Рабочий день только начался, когда в кабинете Андропова зазвонил один из телефонов. Выслушав сообщение, он сказал, что подойдёт сам, и встал из-за стола. Через несколько минут, пройдя пост охраны, вошёл в комнату, где в компании дежурного офицера ждала Ирина.

— Что должно было случиться, чтобы такая занятая августейшая особа нас посетила? — спросил Юрий Владимирович, садясь на стул напротив девушки.

— Много всего, — ответила Ира. — Мне срочно нужна ваша помощь, иначе вам скоро будет не с кем сотрудничать. Помощь нужна оружием, причём пулемёты и даже орудия положения не спасут. Мне нужен от вас, Юрий Владимирович, ядерный заряд.

— Ого! — удивился Андропов. — Надумали бомбить соседей?

— За кого вы меня принимаете? — обиделась Ира. — Думаете, что стала королевой и не ценю человеческие жизни? Это не для моего мира и не для людей. Мне нужно срочно уничтожить город чужих.

— А они чем вам насолили?

— Не они мне, а я им. Во всяком случае, эти Звери так думают. Я подружилась с одним из них, и он передал мне много таких знаний, которые сделали меня самым сильным магом моего мира. У Зверей произошёл конфликт с другими разумными, которые теперь их уничтожают. Мой Зверь хотел, чтобы я вмешалась и помогла, но его изгнали за связь со мной, а на меня объявили охоту.

— На кого похожи эти звери?

— Увеличьте варана до таких размеров, при которых он весит две тонны, оденьте в чешую вроде той, какую я вам приносила, и получите моих Зверей. Они владеют магией и могут свободно перемещаться между мирами без всяких врат. Очень сильны и быстры, и для них не существует препятствий. Основное занятие — это сбор знаний, для чего их когда-то и создали давно сгинувшие хозяева. Знания отбираются у разумных способом, о котором вам лучше не знать.

— Милые создания.

— Да уж. Один такой милый уже явился за моей жизнью, да только попал под пулемёты и отдал свою. Но теперь по его следам придёт много других, и они уже не будут так беспечны. Убивать нужно сразу всех, не оставляя подранков. Я не представляю, как это сделать. Если придумаете вы, я получу только отсрочку, потому что в следующий раз их придёт ещё больше, а у нас на носу война.

— А если вам на время укрыться у нас?

— Я не могу этого сделать. Они уже знают, что я жена властителя тех земель. Не найдя меня, они отыграются на моих подданных. После такого спасения я сама наложу на себя руки.

— Да, ситуация! Но ведь о вас может быть известно и в других городах того мира.

— Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.

— Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба — это не пулемёты.

— Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших собственных интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Слишком сильных не обещаю, но они смогут открывать врата и лечить пациентов.

— Вы это серьёзно?

— Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.

— Как вы думаете применить заряд?

— Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.

— А ваши ящеры не разбегутся?

— От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.

— Может, получится найти с ними общий язык?

— Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.

— Как быстро нужно подготовить?

— Чем быстрее, тем лучше. Желательно уложиться в два-три дня.

— Вы понимаете, Ирина, что сам я этот вопрос не решу? Но я постараюсь, чтобы он был решён побыстрее. Как вам передать о результатах?

— Через Марта. Врата я сейчас обновлю.

— А когда вы дадите обещанное?

— Только после выполнения вами своей работы. Врата в миры открою сразу, а магов буду готовить при малейшей возможности. Наверное, это будет уже после войны.

— Может, нужна помощь в войне? Мы могли бы обсудить наше участие.

— Спасибо, мы управимся сами. Но я буду иметь в виду ваше предложение.

Глава 34

— Я всё-таки не понял, почему у вас нет короля? — спросил муж. — Как может народ чем-то управлять, да ещё мастеровые и крестьяне? Пойди в любую деревню и посмотри: многие из них не могут управиться даже со своим хозяйством и все неграмотные.

Сегодня, после завтрака, Ира с Анишем уединились в гостиной, и муж попросил рассказать о её мире и прошлой жизни:

— Я почти ничего о тебе не знаю. Как ты росла, какая у тебя семья? Да и вообще интересно послушать о твоём мире. Как вы получили такую силу без магии?

Муж сел на край дивана, а Ира легла, положила голову ему на колени и начала рассказывать о своём прошлом, стараясь сделать это максимально доходчиво.

— Это сейчас крестьяне неграмотные, а многие и бестолковые, — возразила она, — да и мастеровые в этом от них не отличаются. У нас не обойтись без королей и дворянства. Должно пройти много времени, прежде чем люди станут умными и грамотными. В некоторых странах моего мира ещё правят короли, убрали там, где они не смогли удержаться.

— Это правильно, — одобрил Аниш. — Если не можешь управлять королевством, нечего и садиться на трон. Хотя в Ливене сбросили слабого короля, и там сейчас такой бардак, что их даже никто не завоёвывает. Если присоединим их к себе, это будет большой головной болью. Знаешь, сколько народа придётся извести, прежде чем удастся навести хоть какой-то порядок?

У Иры на поясе загудел амулет связи с канцлером, который она в числе немногих постоянно носила с собой.

— Подожди минуту, — сказала она мужу и сжала в кулаке мешочек с чешуйкой.

— Вы где? — раздался голос канцлера. — Нам нужно срочно собраться. Только что пришло сообщение о том, что войско Малха перешло границу с Зартаком. Где собираемся?

— Мы у себя в гостиной, — ответила Ира. — Вам сделать врата?

— Не стоит, — ответил герцог. — Я уже иду к вам.

— Ну что за гадство! — пожаловалась Ира. — Не мог этот Малх подождать несколько дней, пока я разделаюсь со Зверями!

Лес закончился, и король Сардии вместе со своим верховным магом и свитой выбрался на вырубку, которая тянулась узкой полосой, насколько хватало глаз. Это и была граница с Зартаком, которую перешла армия. Кони осторожно ставили копыта, которые по бабки проваливались в густой влажный мох, и трясли головами, стараясь избавиться от комаров, налетевших от заболоченного озера.

— Отогнал бы ты этих кровососов, Хортог! — раздражённо сказал король, прихлопнув на щеке одного из насекомых. — Была бы хоть какая-то польза от твоей магии!

Маг что-то сделал — и комары исчезли.

— Почему-то генерал Сард не шлёт гонцов, — продолжал брюзжать король. — Спроси своих магов, что там творится.

Малх начал войну без желания, только в силу необходимости. Его не отпускало предчувствие неудачи и с самого начала компании не покидало дурное настроение.

— Там был только небольшой отряд пограничной стражи, — передал Хортог слова одного из своих магов. — Его окружили и сейчас добивают. Теперь никого не встретим до самого Марина. Немного в стороне от пути есть небольшая деревня. Я разрешил нашим шурам в ней покормиться. Деревни нам здесь не нужны, а с кормёжкой кровососов в ближайшее время не будет проблем.

— По войскам в Марине никаких изменений?

— Нет, в городе по-прежнему пять сотен солдат. Я уже послал в него магов, чтобы захватили ворота и удержали до подхода подкреплений. Город необходимо взять сходу, возиться с осадой нельзя. Нужно быстрее захватить пограничье и перекрыть дороги, чтобы Гарт как можно дольше находился в неведении. Сейчас для нас скрытность — залог успеха.

— Можешь мне этого не говорить, лучше позаботься, чтобы твои маги были с войском, а не болтались за тобой хвостом!

— Малх начал раньше, чем мы предполагали, — сказал канцлер, усаживаясь в глубокое мягкое кресло, в котором он любил сидеть, когда проводил время в гостиной королевской четы. — У нас что-нибудь изменилось по противнику?

— По вчерашнему докладу всё так же, как и раньше, — ответила Ира. — Малх оставил на границе с нами заслон в две тысячи мечей. Других войск в стране нет, все ушли в поход.

— Значит, даём время Малху углубиться в Зартак и наносим удар по заслону! — потёр руки Аниш. — Выведем им в тыл вратами гвардию и обстреляем из автоматов. Армии вратами не водят, так что они этого точно не ждут. Сардийцы не смогут сопротивляться, и Малх не узнает об их разгроме. Бежать смогут только в нашу сторону, где поставим армию. Если не идиоты, выжившие сдадутся. Потом захватим столицу и самые крупные города.

— Всё так, — согласился канцлер, — только прежде нужно убрать магов в столице, чтобы раньше времени не передали весть о том, что у Малха больше нет королевства. Ты подготовила команду?

— Всё давно готово, — кивнула Ира. — Пойдут Саш и десять дружинников, а Зверя попрошу проследить за войском Малха. Он даст знать, когда сойдутся армии. Тогда начнём и мы. А перед тем как начать, я посещу шуров и заставлю их признать власть Тессона.

— Олес рвётся помахать мечом, — сказал Аниш, — но у меня большие сомнения.

— А как он машет мечом? — спросила Ира.

— Посредственно.

— Тогда пусть лучше сидит дома, — сердито сказала девушка. — Когда закончится эта война, надо заняться им всерьёз!

Тучи, из которых два дня почти без перерыва шёл дождь, разошлись, и Сантиллу заливали яркие лучи солнца. Насколько солнечно было в столице Зартака, настолько же мрачно было на душе у короля.

— Найди воспитателя принца, — приказал Гарт секретарю. — Мне нужен и сын, так что заодно разыщи и Серга.

Приказы короля выполняли бегом, поэтому уже через несколько минут перед ним стоял Арон Зарин, который два года пытался обучать юного принца искусству управления людьми и владению оружием. Толку от этого обучения было чуть, в чём нужно было винить не воспитателя, а характер и пристрастия самого Серга.

— Подойди ближе! — нетерпеливо сказал Гарт. — У меня к тебе очень важное поручение. На наше королевство напали сардийцы. Король Малх привёл большую армию и очень быстро захватил приграничные провинции, а я с армией выдвигаюсь ему навстречу. Твоя задача — вывезти принца к графу Дарому и сделать это так, чтобы знало как можно меньше людей. Поэтому поедете под охраной только двух гвардейцев. Что бы ни случилось, ты должен сохранить Серга. Возьми эти кошели, в них достаточно золота, чтобы можно было безбедно прожить два года. Если всё рухнет, увезёшь мальчика в Тессон и передашь на воспитание Анишу. Он самый порядочный из всех и не бросит моего сына в беде. Охрана и лошади для вас уже готовы. Иди собираться и пришли ко мне сына, он должен быть где-то рядом.

Арон почтительно поклонился, забрал золото и вышел из королевского кабинета. Почти тотчас в него вбежал славный мальчишка лет десяти.

— Ты звал, отец? — спросил он, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу.

Сегодня привезли интересную книгу, от которой оторвал вызов отца, и Серг горел желанием быстрее вернуться к чтению.

— Послушай, сын! — начал Гарт. — Да перестань ты отплясывать! Только и дел, что твои книги! У нас началась война с Сардией, и я вместе с войском ухожу из столицы навстречу врагу и могу не вернуться. Если победит Малх, тебя попытаются найти и убить. Ты это понимаешь? Тебе не поможет даже отказ от трона. Малх не тот человек, он убьёт на всякий случай, для собственного спокойствия. Поедешь с Ароном к графу Дарому, поэтому сейчас собери всё нужное в дорогу. Если мы победим, потом вернётесь, если нет, я приказал твоему воспитателю отвезти тебя к королю Тессона. Аниш порядочный человек и не в ладах с Малхом, поэтому, я надеюсь, что он тебе поможет. Прощай, сын!

— Прощай, отец! — отозвался принц, до которого только сейчас дошло, насколько всё серьёзно.

Наверное, Серг долго копался бы в своих вещах, и в результате набрал бы с собой книг, если бы не Арон. Он прекрасно знал принца и пришёл к нему сам, быстро просмотрел собранные вещи и отобрал из них самые необходимые. Воспитатель уложил всё в перемётные сумки и, скрепя сердце, засунул в них две книги, с которыми принц не хотел расставаться.

— Уходим, ваше высочество! — сказал он, повесив себе на плечо связанные сумки. — Не забудьте закрепить на поясе меч и кинжал. Оставьте парадный клинок и возьмите тот, с которым тренировались.

У входа в покои принца лежали сумки с вещами Арона, которые он взял в левую руку, стараясь держать правую ближе к рукоятке меча. Наверное, это их и спасло. Когда принц с воспитателем спустились на первый этаж дворца и через одну из дверей для слуг вышли в парк, на них с обнажёнными мечами бросились двое в одежде конюхов. Арон отпихнул принца и пригнулся, пропуская над головой меч. Под второй клинок он подставил сумки, выхватил свой меч и успел зацепить руку одного из убийц. На этом успехи закончились. Сумки смягчили удар, но он всё равно получил рану, и рукав начал быстро пропитываться кровью. Пока противник был один, Арон ещё мог его сдерживать, рассчитывая, что на шум боя примчатся гвардейцы. Но время шло, помощи не было, а второй из убийц взял меч левой рукой и тоже ввязался в драку. Хоть он и не мог действовать в полную силу, Арону хватило и этого. Не в силах держать оборону, он начал пятиться к дворцовой стене, возле которой с мечом в руках стоял бледный мальчишка. Сейчас его прижмут к Сергу, и для них обоих всё кончится. За спинами убийц что-то дважды грохнуло, и они упали на гравий дорожки. Шагах в десяти от себя Арон увидел молодого парня в одежде горожанина, который стоял, настороженно озираясь и держа в руке непонятный предмет.

— Воспитатель принца? — спросил он и, получив утвердительный кивок, сказал: — Берите своего воспитанника и ведите его сюда. Сейчас я создам врата, ими и уйдём. И не нужно на меня так смотреть. Если бы я не вмешался, вы оба были бы уже мертвы, как мертвы те гвардейцы, которых дали вам в сопровождение. Королю надо было дать не солдат, а мага. Вы долго будете чесаться? Эти люди у Малха здесь не единственные, а я не собираюсь долго ждать. Или вы идёте со мной, или я ухожу один.

Он повернулся к ним спиной, и тотчас же рядом возник бледный в солнечном свете круг врат. Арон решился.

— Принц, мы должны идти. Подберите свои сумки, а то у меня ранена рука. Свои вещи я возьму сам. Да быстрее же, он сейчас уйдёт!

Арон знал, что маги не могут долго держать врата, поэтому подтолкнул в них принца и шагнул сам. Если никто не прибежал на шум, значит помощи можно не ждать, а сам он не довёз бы мальчишку. У воспитателя и так от потери крови уже начала кружиться голова. А этот маг, кем бы он ни был, действительно только что спас им жизнь.

До побудки осталось немного времени, и по лагерю, кроме часовых, уже бродили вставшие по нужде солдаты. В этом генерал ничем не отличался от своих подчинённых. Выпитая вечером кружка пива была лишней, поэтому сегодня пришлось рано вставать и идти отливать в устроенный специально для офицеров шалашик клозета. Солнце ещё не выглянуло из-за леса, и было прохладно и сыро. Поёживаясь от этой прохлады, генерал направился к кашеварам с намерением отогреться кружкой горячего компота, который варили из сухофруктов. Пить воду в речке запретил приданный ему маг. Подумав о маге, он невольно скривился. Конечно, поход в Зартак — дело важное, но всё же ему могли оставить кого-нибудь получше. Этот не знал и не умел ничего, кроме целительства. Выпить горячего не дали.

— Где генерал? — услышал он возглас неподалёку и направился в ту сторону.

— Ваше превосходительство! — к генералу, придерживая меч, подбежал барон Саж, командовавший его небольшой кавалерией. — Наши разъезды заметили противника со стороны леса! Нужно трубить тревогу!

— Вы не пьяны, барон? Какой там может быть противник? Вашим людям враги померещились в тумане.

— Я не пьян и верю своим людям! — ответил барон, лицо которого покраснело от гнева. — Уж не знаю, как попали к нам в тыл гвардейцы Аниша, но они вот-вот будут здесь. Если вы не поднимите лагерь, это сделаю я! И пусть меня потом судит за это король!

Развернувшись, он бросился к штабной палатке, оттуда вскоре донёсся трубный сигнал тревоги.

— Сумасшедший, — пробормотал генерал, направляясь к палатке, чтобы надеть мундир. — Ладно, всё равно пора трубить подъём. Я ещё припомню этому паникёру его самоуправство, если не окажется никаких гвардейцев!

Эта мысль оказалась для генерала последней: не дойдя до палатки, он упал навзничь с прострелянной головой. Поднятые по тревоге солдаты выбегали из своих палаток и попадали под пули. Досталось и тем, кто не успел выбежать. Пули насквозь прошивали палатки, поражая находившихся в них людей. Уцелевшие быстро сообразили, откуда пришла смерть, и, теряя бойцов, толпой побежали к границе. Спастись удалось каждому третьему мечнику, а из всадников не ушёл никто. Подобравшиеся вплотную гвардейцы перестреляли их из автоматов. Солнце уже поднялось над лесом, и его лучи на глазах съедали стелющийся над лугом туман. И сквозь его остатки спасшиеся воины Сардии увидели ряды солдат армии Тессона. Упал на землю первый меч, за ним последовал другой... Солдаты бросали оружие и становились на колени, склоняя головы перед победителями.

— Ваше величество, пришло сообщение, что доставили принца Серга, — почтительно доложил Мар. — Спрашивают, что с ним делать.

— Передайте, чтобы отправили сюда. Постойте, Мар, не надо ничего передавать, я схожу сама, так будет быстрее.

Ира создала врата в ту часть своего дворца, где находились отведённые для магов комнаты. Она никогда не открывала к ним двери без стука, постучала и в этот раз и, услышав разрешение, вошла. Это была комната мага, которого она, не надеясь на людей канцлера, отправила в Сантиллу присмотреть за принцем. В ней, кроме самого мага, находились ещё двое: крепкий пожилой мужчина и очень симпатичный худощавый мальчишка.

— Здравствуй, Винтор, — поздоровалась она с магом. — Представишь мне своих гостей?

— Здравствуйте, миледи! — отозвался маг. — Это принц Серг и его воспитатель, имени которого я пока не узнал. Я прибыл в последний момент, когда люди Малха убили охрану и собирались прикончить их самих. Спутника принца ранили. Рану я затянул, только он потерял много крови.

— Распорядись, чтобы о нём позаботились, — сказала девушка, — а принца я у вас забираю. Невежливо, принц, что я вам не представилась. Я здешняя королева. Можете звать Риной, вам можно. Я тоже больше не буду величать вас по титулу. У вас есть с собой вещи, Серг? Если есть, берите их и идите за мной. Ничего, Винтор, если я уйду прямо от тебя? Спасибо.

Ира создала врата, взяла за руку робеющего мальчишку и подтолкнула его впереди себя.

— Это моя гостиная, — объяснила она Сергу. — Не держи свои вещи, положи их куда-нибудь. У нас с тобой нелёгкий разговор. Куда тебя хотел направить отец?

— Сначала к своему другу, — ответил мальчик, — а если дело кончится плохо, то сюда к вам.

— Как мне ни жаль такое говорить, но для твоего отца дело действительно кончится плохо.

— Но почему? У него большая армия и магов не меньше, чем у Малха!

— Потому что у короля Сардии, помимо армии и магов, будет ещё войско шуров. Вижу, что ты мне не веришь, а зря! Отец Малха не перебил кровососов, как должен был сделать по договору, а приютил в своих горах, а его сын вооружил их и обучил сражаться. У твоего отца нет против них никаких шансов.

— А вы ему не можете помочь? Вы же добрая, я вижу!

— Тебе никогда не говорили, что короли не имеют право на доброту, когда речь идёт о государственных интересах?

— Много раз, — буркнул мальчишка. — Потому я и не хочу править!

— Ну а мне, в отличие от тебя, деваться некуда. Мы с мужем не можем никуда уйти от той ответственности, которая свалилась на наши плечи. Открою тебе небольшой секрет. Если бы на вас сейчас не напал Малх, королевство Зартак просуществовало бы не больше года. Не надо на меня так смотреть, это сделали бы не мы. Следующим летом на вас собирается походом великий хан кочевников Урнай. Не знаю, как у него с магами, но воинов раз в десять больше тех, которых смог бы выставить твой отец.

— Значит, в следующем году он разобьёт Малха! — мстительно сказал Серг.

— Да, ты точно не годишься на роль короля! — вздохнула Ира. — Какой король думает только о себе? Вот ты обрадовался тому, что кочевники разобьют твоего врага, а не подумал о том, что при этом погибнут многие тысячи жителей Зартака и ещё большее их число попадёт в рабство.

— А что сделаете вы?

— А мы поступим некрасиво, но так, чтобы в конце концов разбить и кочевников, и любого другого, кто посягнёт на земли кайнов. Если начнём воевать с Малхом, то даже в случае победы так ослабеем, что не сможем дать отпор воинам Урная. А если твой отец, пусть даже ценой своей гибели, сильно ослабит войско Малха, мы сможем разбить его малой кровью и объединить в одно сразу три королевства. Тогда для нас и Урнай не будет проблемой. А потом придёт черёд и Ливены, где сейчас вообще нет никакой власти.

— А Сандер? Что вы собираетесь делать с Сенгалом?

— Мы должны объединить всех кайнов. Если Сандер этого не поймёт, ему придётся уйти. Но войну мы развязывать не будем, придумаем что-нибудь другое.

— А мне почему помогли?

— Потому, что ты хороший человек и не рвёшься править. И ещё потому, что мне стыдно за то, что я вынуждена делать. А если я этого не сделаю, все кайны умоются кровью.

— Мне вас жаль, — сказал мальчишка, — и я не держу на вас зла, но и помогать тоже не буду. Какая у меня будет судьба?

— А чего бы ты хотел сам? Я знаю о твоей страсти к чтению, но ведь в жизни нужно заниматься и чем-то ещё.

— Я об этом пока не думал.

— Ладно, это не горит. У меня сейчас очень мало времени. Я потратила его на тебя за счёт других дел, но очень хотелось, чтобы ты правильно меня понял и не осуждал. Пойдём, я распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату и приставили слугу. Позже мы о многом поговорим.

Она успела передать принца Мару, когда на связь вышел Страшила.

— Рина, они сойдутся завтра, в середине дня. В том месте, где это произойдёт, есть подходящее место для драки, так что можете начинать действовать.

— Саш? — связалась с мастером Ира. — Забирай свою группу и начинайте. К утру в столице не должно остаться ни одного мага, который смог бы предупредить Малха. Если получится, постарайтесь обойтись без убийств.

— Не беспокойтесь, миледи, — ухмыльнулся Саш. — Я прекрасно знаю всех, а с вашими заклинаниями мы спеленаем их как детей.

— Больше не жалеешь о том, что поменял королевство?

— Шутите? Сейчас мастеров Хортога буду вязать я, а если бы остался в Сардии, повязали бы меня.

Громко загудел амулет связи с Мартом, и у Иры оборвалось сердце.

— Рина! — еле слышно прозвучало из амулета, и она поспешно поднесла его к уху. — Приехал Воронцов и хочет с тобой увидеться. Говорит, что принято решение по твоему вопросу и у них всё готово, требуется только твоё присутствие.

У неё немного отлегло от сердца. Она боялась, что Март сообщит, что они опоздали и Звери уже здесь.

— Передай, что я сейчас буду.

Ира переоделась в один из старых костюмов, связалась с канцлером и сообщила, что ненадолго идёт на Землю.

— Саша я отправила. К утру должна быть на месте, но, если вдруг задержусь, врата откроет Лаш. Сил у него достаточно, и он знает точки привязки.

Оставив дома лишние амулеты, она вышла в коридор замка, возле комнаты, в которой останавливались работники Комитета

— Здравствуйте, Павел Игнатьевич! — поздоровалась она с вставшим при её появлении куратором.

— Здравствуйте, Ирина Игоревна! Или правильней "ваше величество"?

— Где вы видели величество в таких обносках? Называйте по имени. В приватной обстановке меня так зовёт даже кое-кто из подданных. Не томите, говорите по существу.

— Если по существу, то для вас приготовили ядерный фугас мощностью четырнадцать килотонн. Для его транспортировки демонтировали старую самоходную артиллерийскую установку, сняв с неё верхнюю часть. Оставили только шасси и органы управления. Фугас подрывается радиовзрывателем, но мы продублировали его часовым механизмом. Приготовлено возвышение с которого шасси с фугасом пройдёт врата. Только есть одно условие. Прежде чем запустим нашу технику, на ваш город посмотрит наш человек. Мы вам верим, но хотим убедиться, что город действительно принадлежит чужим.

— Да ради бога! — сказала Ира. — Проедем на ту сторону, посмотрит ваш специалист на город и запустит установку, а потом уйдём вратами. Вообще-то, я и так могу показать вам их город, причём из той же самой точки. Сможете даже за нами наблюдать.

— А съёмку вести сможем?

— Снимите всё в лучшем виде, но... — Ира заколебалась. — Я боюсь, что если проходит свет, то может пройти и радиация, так что перед самым взрывом лучше держаться подальше от этого окошка.

— Ирина Игоревна...

— Что вы жмётесь, говорите, что нужно. Вы же прекрасно меня знаете, Павел Игнатьевич! Могли понять, что моё положение не прибавило мне гонору. Власти и ответственности — да, а в остальном я точно такая же, какой была. Чего вы боитесь? Я обязательно выполню свои обещания.

— Никто не сомневается в вашей честности, дело в другом. На днях на Запад перебежал высокопоставленный работник Комитета. Соблазнился, сволочь, яхтами и особняками. Мы постараемся, чтобы он недолго всем этим наслаждался, но теперь о том, что мы имеем выход в другой мир и возим оттуда золото, знают наши противники. Естественно, они не будут об этом молчать. Шума пока нет, но это дело времени. Слишком уж сенсационный у него материал. Прежде чем о таком кричать, постараются получить подтверждение по другим каналом. А когда знаешь, что искать... У нас ведь запущено огромное производство, связанное с сотнями смежников. Уже начинаем внедрять накопители. Косвенных фактов, подтверждающих слова этого иуды, накопают быстро и много.

— При таких масштабах работ наивно считать, что на Западе никто их не заметит.

— Мы принимали это в расчёт, только шум прогнозировался на более позднее время.

— Так поделитесь с ними, естественно, не за так.

— Шутите? Нам самим не хватает золота.

— Тогда решите, что для вас важнее: мир с соседями или монополия на золото. Золота у нас в земле ещё чёрт-те сколько, так что хватит на всех. Даром, мы его, естественно, никому отдавать не будем. Открою секрет. В ближайшие дни наше королевство увеличится почти в три раза, соответственно, возрастут и возможности. Ваш перебежчик знал что-нибудь о мёртвых мирах?

— Нет, это прошло мимо него, его в то время уже не было в Союзе.

— Вот и прекрасно, значит, это будет только ваше.

— Мы хотим, чтобы вы при необходимости смогли выступить на пресс-конференции.

— Вы сначала определитесь со своей позицией. Чем вы готовы поделиться, и что потребуете взамен. Напишите мне что-то вроде тезисов, а я потом посмотрю, что можно использовать. Но в любом случае всё только через несколько дней. Я и на это мероприятие вырвалась только потому, что оно жизненно необходимо. Если не выполним, на всём остальном придётся ставить крест.

— Я передам наш разговор, — сказал Воронцов. — Пойдёмте, у меня здесь машина.

Они вышли из замка и сели в стоявшую у входа чёрную "Волгу". Куратор завёл мотор и повёл машину по усыпанной битым камнем дороге к ярко светящимся на фоне темнеющего леса вратам. Слева промелькнули сосны с могилами Райны и слуг.

"А я так и не установила арку, — подумала Ира. — Изготовили, оплатили, а из Зарта так и не привезли. Нужно напомнить Виктору после всего".

Воронцов вдавил педаль газа, и машина сходу проскочила разрыв дороги на месте врат. Их слегка тряхнуло, завизжали тормоза, и "Волга" остановилась для досмотра.

— Куда теперь? — спросила Ира, открывая дверцу.

— Никуда, — ответил Воронцов. — Всё пригнали сюда. Вон стоит ваш подарок. Так что работать будем отсюда. И комиссия по этому проекту должна быть здесь. Сейчас им дадут знать, что мы появились, тогда и начнём.

Глава 35

— Наденете скафандры? — спросил один из членов комиссии.

— Какие скафандры? — не поняла Ира. — Зачем?

— Чтобы не занести на Землю чужую микрофлору, которая может оказаться опасной.

— Что-то вы не больно об этом заботились в моём мире.

— Вы много раз посещали Землю без контроля, а потом без всяких последствий жили в детском доме. Поздно было что-либо предпринимать. И потом при таком масштабном обмене людьми и материалами обеспечить контроль просто невозможно.

— Думаю, что предохраняться нет смысла, — ответила Ира. — По словам моего друга, в песках вообще нет жизни, а воздух там сухой и горячий. Сами же ящеры никогда ничем не болеют.

— Что же они пьют, если там нет воды?

— А я знаю? — рассердилась Ира. — Может, они ходят пить в другой мир. Для них это проще, чем для вас пройти из комнаты в кухню. Вы же не делаете в комнате кран с водой? А они вообще не любят, когда рядом есть вода или много жизни. Я думаю, что страхи об опасности чужих микробов сильно преувеличены. Много разных существ ходят из мира в мир без последствий. Давайте начинать, а то у меня плохо со временем. Вы хотели их увидеть? Смотрите. Это тоже врата, но в них нельзя пройти, можно только увидеть то, что за ними.

— Да, мирок... — произнёс кто-то за спиной.

Через возникший двухметровый круг была видна пустыня, без следов какой-либо растительности или другой жизни. Прямо перед окном простирались песчаные барханы, но чем ближе к городу, тем они становились ниже и метрах в ста от него вообще сходили на нет. Сам город представлял собой беспорядочное нагромождение одинаковых серых зданий-кубиков. Было видно, что его насквозь прорезает широкая полоса песка, свободная от строений. На небе не было ни облака, и всё заливали лучи маленького, но яркого светила.

— Город представляет собой нечто вроде круга диаметром больше километра, — объяснила Ира. — Он разделён на четыре части двумя дорогами. Размеры я определила очень приблизительно.

— А для чего дороги? — спросил кто-то. — И почему не видно жителей?

— О дорогах мой Зверь ничего не знает. Это нужно спрашивать самих строителей, а жители редко выходят из домов. В центре их больше, а на окраине многие дома стоят пустые. Подождите немного, кого-нибудь увидим. А если нет, так они выйдут на шум мотора, тогда полюбуетесь.

— Надо подъехать ближе к городу, — сказал Ире коренастый мужчина в кожанке. — Я ваш водитель. Если запустить самоходку прямо от врат, она по барханам уйдёт в сторону. Вам же надо попасть на дорогу?

— Да, — подтвердила Ира. — Желательно доехать до центра. Взрыв на краю не разрушит весь город. С какой скоростью движется ваш танк?

— Самоходная установка, — поправил он. — Пустим со скоростью километров семь.

— Это метра два в секунду, — подсчитала Ира. — Значит, часы нужно ставить на десять минут. Тогда взорвётся в центре.

— Смотрите! — крикнул мужчина рядом с Ирой. — Это они?

Возле одного из домов на краю города появились два Зверя, которые почти сразу исчезли.

— Да, они, — подтвердила Ира. — Убедились, что это не люди? Может, тогда начнём?

— Начинайте! — решил глава комиссии. — А мы пока установим камеры.

— Пойдёмте, — тронул Иру за рукав водитель. — Я вам не представился. Алексей.

— Ирина. Вы водитель этих самоходок?

— Вообще-то, я танкист, — засмеялся Алексей, — и дослужился до майора. Механики-водители все мальчишки, кто пустит их с вами на такое дело? Садитесь на сидение. Шлем дать? Самоходки и так сильно шумят, а эта к тому же старая.

— Давайте, — протянула руку девушка. — А почему старая? Пожалели новую?

— Их перестали выпускать, — как показалось Ире, с сожалением ответил Алексей. — Да и зачем вам новая? И эта прекрасно доставит ваш груз. Не жалко ящериц?

— Мне больше жаль людей, которые погибнут, если у нас ничего не получится, — сухо ответила девушка. — Не нужно считать меня бездушным чудовищем. Мне их жаль, а вот они меня жалеть не станут.

За спиной взревел двигатель, машина, даже стоя на месте, вся гремела и тряслась.

— Открывайте свои врата, — крикнул майор. — У меня всё готово.

Увидев возникший перед машиной радужный круг, он пару секунд им любовался, а потом включил фрикционы, и самоходка, грохоча траками, пошла в окно, перевалила через небольшое возвышение и упала на песок. Перепад высот был небольшой, но удар многотонной машины сотряс и её, и пассажиров. Майор выругался и выключил двигатель.

— Не будем раньше времени привлекать к себе внимания, — объяснил он. — Мне ещё нужно снять все ступени предохранения и выставить время. А зачем вы закрыли свои врата?

— Мне нетрудно открыть их снова, — ответила Ира. — А бросать... Если ими заинтересуется какой-нибудь любопытный ящер и засунет башку на ту сторону, а то и залезет сам, члены вашей комиссии мне потом выскажут много всего, если, конечно, уцелеют.

— А если он заинтересуется не окном, а нами? — спросил майор, колдуя с большим грязно-зелёным цилиндром фугаса.

— У меня с собой АПС, — успокоила его девушка, расстегивая куртку. — Одного я уже убила из такого. Жарко. Вы чувствуете, что находитесь на другой планете?

— Тело немного легче и чувствую какой-то странный запах, а в остальном от наших пустынь отличий нет.

— У вас голубое лицо, — заметила Ира, — наверное, от солнца. А пахнет железом. И воздух очень сухой и дерёт горло.

— Железом — это от машины. Тут пахнет чем-то ещё. Всё, я уже закончил. Сейчас доедем до ровного места, я направлю машину и уйдём. Похоже, что в этих лучах до фига ультрафиолета и мы можем серьёзно обгореть. Интересно, почему барханы не доходят до города? Вроде ничего не мешает.

Он завёл двигатель, и разговаривать стало трудно. Слегка переваливаясь с боку на бок, тяжёлая машина поползла к городу. На шум мотора никто не появлялся, и они добрались чуть ли не до крайних домов. Работая фрикционами, майор выровнял машину так, что она оказалась на середине дороги и чем-то закрепил рычаги.

— Уходим! — крикнул он Ире почти в ухо. — Прыгайте!

Они спрыгнули с самоходки, которая продолжила путь самостоятельно, и отбежали метров на пятьдесят, после чего Ира открыла врата.

— Смотрите! — крикнул майор.

Обернувшись, она увидела, что у черты города стоят и смотрят в их сторону десятки зверей. Самоходка уже въехала в город и, оставляя за собой полосу сизого дыма, неторопливо двинулась к его центру.

— Уходим! — Ира схватила танкиста за руку. — Ну же, Алексей! Вы первый.

Очутившись в ангаре, она первым делом закрыла врата, а потом побежала к другим, где работали две кинокамеры и столпились члены комиссии.

— Зря вы так рисковали! — упрекнул старший. — Смотрите, что творится!

Город кишел ящерами, которые покинули свои дома и, похоже, о чём-то оживлённо переговаривались. Внезапно они начали исчезать.

— Нет! — закричала Ира. — Сволочи, гады, ненавижу!

— В чём дело, Ирина Игоревна? — Кто-то приобнял её за плечи. — Успокойтесь.

— Вы разве не видите? Эти гады о чём-то догадались и ушли в другой мир. А может, и не догадались, а просто убрались на всякий случай, а потом вернутся к развалинам своего города. Если раньше они охотились на меня без всякого повода, то теперь такой повод будет. У всех!

— Мы не можем отменить взрыв, — сказал глава комиссии. — До него остались две минуты, поэтому давайте отойдём от врат. Потом посмотрим съёмку.

— Вовремя мы убрались! — сказал майор немного успокоившейся девушке. — А лицо немного горит.

— Давайте вылечу, — Ира быстро убрала последствия ожога. — А что в этом мешке?

— Попросили набрать песок. Смотрите!

Ослепительно яркий луч света ударил из врат, заставив закрыть глаза. Через несколько секунд он стал слабее и приобрёл красноватый оттенок.

"Ну вот и всё, — подумала Ира. — И что теперь делать? Надо посоветоваться со Страшилой, он лучше знает своих родичей. Всё равно уже ничего не изменить, хоть голову разбей о стенку! Но обещания нужно выполнить, по крайней мере, в отношении врат".

— Я ухожу, — сказала она. — Спасибо за помощь. В том, что ничего не получилось, нет вашей вины. Приготовьте помещение для тех врат, которые я вам обещала. Когда подготовитесь, приду и поставлю их в любом случае. А второе обещание выполню, если уцелею.

Вышла она в своём дворце и сразу же позвала Зверя:

— Страшила, ты где?

— В своей комнате.

Своей он называл комнату, где раньше в песке лежало яйцо аруса. По его просьбе Ира приказала слугам принести в неё побольше песка. О чём они думали, обсуждая между собой причуды хозяйки, она не знала, но вряд ли испытали удовольствие, когда таскали ей в комнату уже однажды вынесенный песок. Хорошо, что дворец был построен прочно, и пол мог выдержать вес нескольких таких зверей, как Страшила.

— Ты не спал?

— Нет, я думал. Ты идёшь ко мне? Тогда попутно рассказывай, что у тебя получилось. Я чувствую, что ты недовольна.

— Недовольна — это не то слово, я была в бешенстве. Представляешь, перед тем как я уничтожила город, они смылись! Города нет, а жители остались. Как ты думаешь, они придут сюда?

— Как ты уничтожила город?

— Открыла врата, через которые выпустила большую машину с одной штукой. Машина поехала по делящей город черте, и в центре эта штука превратилась в огромный огненный шар и расплавила все дома.

— А они тебя видели?

— Да, я имела глупость доехать на этой машине почти до города. Потом ушла вратами, но перед этим меня видели.

— А шар они видели?

— Его нельзя видеть. Если будешь близко, тебя убьёт, а если посмотришь издалека, лишишься глаз. А к чему эти вопросы?

— Я думаю, что кто-нибудь придёт. Кто-то один, кто принесёт тебе извинения и попробует упросить не трогать другие города. Посуди сама. Если бы пришёл некто и стёр с лица земли твой замок, стала бы ты за ним гоняться? Хотя ты, может, и стала бы: все люди немного сумасшедшие. Мы не такие. Ты показала силу, достойную Создателя, поэтому никто из наших не станет с тобой связываться.

— Ты не представляешь, какой камень снял с моей души! И опасности нет, и убивать никого не пришлось. Но это только в том случае, если ты прав.

— Посмотрим, — ответил ящер. — Думаю, никто не станет нас искать, как раньше, просто бросят вызов. Я услышу, да и ты теперь.

— Слушай, а кто это — Создатели? Бог, что ли?

— Нет, того, что у тебя в голове связано с понятием бог, вообще не существует. Создатели — это другое. Их много, и они не создавали Вселенную, она была всегда. Никто не знает, где они обитают, а основное их занятие — это создание жизни. Они могут взять мёртвый мир, и он наполнится жизнью, могут неразумной твари дать разум и нужные им качества. У каждого вида разумных есть свои Создатели. Обычно они присматривают за своими творениями, но иногда, когда ошибаются и разочаровываются в тех, кого создали, их просто бросают. Когда-то так бросили нас.

— А откуда ты это знаешь?

— Многие знают. Больше всего мне рассказал один... Как бы тебе объяснить, чтобы поняла? Есть вид разумных, настолько сильных, что ни у кого из моих сородичей даже мысли не возникло попробовать прочитать хоть кого-нибудь из них. И сильны они не своими мёртвыми вещами, как твои люди, а магией и разумом. Нам они никогда не давали на обмен своих знаний. Я предложил одному из них меняться, а он меня пожалел и сказал, что я бедный бессмысленный зверь и ошибка творения. Когда я не понял, он снизошёл до разговора и попытался объяснить. Я и тогда не понял. Сейчас воспринимаю его слова по-другому. Я начал понимать, и мне не нравится то, что понял.

— Страшила, миленький! Не нужно так расстраиваться! Ты не такой, как другие, ты гораздо лучше!

— Я такой же, как и все остальные, или почти такой. Просто другие не замечают вас из-за слабости, а мне пришла в голову мысль тебя использовать. Мы многое знаем, но из магии у нас самих мало что работает. Поэтому я и подумал, что если передам тебе часть своих знаний, то потом смогу сам через тебя ими воспользоваться. И вообще, полезно иметь друга, хотя бы для того, чтобы сделать работу, для которой не предназначены наши лапы. Когда-то были разумные, которые оказывали нам много услуг. Сейчас таких нет, или я о них не знаю. С нами не хотят иметь дела из-за нашего способа получения знаний. А потом я узнал, что ты родом из мира, где в ходу мёртвые вещи. Мы боимся и избегаем таких миров, но к тому времени я уже хорошо тебя знал. Я к тебе привык и не испугался, а решил использовать оружие вашего мира сначала для того, чтобы подняться в семье, а потом для уничтожения Врага. А сейчас мне просто некуда идти.

— Бедный мой чешуйчатый эгоист! Если отбросить магию, я обычная человеческая девушка, но мне тебя тоже жаль. А если с тобой что-нибудь случится, мне будет очень жаль уже и тебя, и себя, потому что я к тебе привязалась. Поэтому ты уж, пожалуйста, живи и не убегай далеко, потому что тебя здесь всегда будут ждать. Постой, кто это рядом с тобой? Малыш? А ты что здесь делаешь?

— Не трогай его. Ты вечно в бегах и запрещаешь ему следовать за собой, вот он и скучает. Он у тебя уже вырос раза в три. Почему ты не берёшь у него силу? Уже можно. Для него это только полезно. И его уже можно брать с собой. Благодаря магии, он не такой беззащитный, каким кажется.

— Ладно, лежите вдвоём, а я постараюсь до утра хоть немного поспать.

Ира открыла врата в свою гостиную в королевском замке и тихонько, чтобы не разбудить мужа, принялась раздеваться, но была схвачена выбежавшим из спальни Анишем, зацелована и на руках отнесена на кровать.

— Неужели ты думала, что я без тебя усну? — удивился муж, когда она спросила, почему ему ночью не спится. — Я ушёл бы на смертельно опасное дело, а ты легла бы и спокойно заснула? Хотя женщины и должны отправлять мужей на бой, а у меня получается наоборот. После твоего заклинания занимаюсь с магами, как проклятый, но хватает ума понять, что мне никогда не стать сильным магом. Поэтому помощи от меня...

— Я счастлива, что у тебя есть и это. Проживёшь намного дольше и не будешь таким беспомощным, каким был. Любимый, давай спать? Я устала и перенервничала, а завтра у нас с тобой очень важный день.

— Есть прекрасный способ снять усталость. Начнём с этого!

Конечно, выспаться не получилось. Поднял утром вызов от Саша. Посланная команда выполнила свою задачу и давала добро на занятие столицы Сардии. Ира поцеловала мужа и умчалась ставить врата для заранее отобранных смешанных групп гвардейцев и магов, которые должны были захватить королевский дворец, почти пустые казармы столичного гарнизона и здание городской стражи. После них в столицу пошла армия, и посылали в основном молодых солдат. Драки не предвиделось, и они должны были просто обозначить присутствие армии Тессона и поддерживать порядок в городе. Отправлять воинские подразделения в другие города Сардии, где остались хоть какие-то гарнизоны Малха, Ира поручила Лашу, а сама, пользуясь полученной от Саша привязкой, занялась шурами. Вышла в том же месте, где в последний раз появился Саш. Никакой охраны у дома вождя не было, да и выглядел он каким-то запущенным. Повернувшись к посёлку, Ира нанесла по нему удар одним из самых бесполезных заклинаний хортов. Каждый шур получил от неё по крепкой ментальной затрещине. После этого кровососы полезли из своих хижин, как тараканы. Первоначально Ира планировала взять с собой Аглаю, но девушка отказалась.

— Они виноваты в смерти моей семьи и в том, что мне пришлось пережить самой, и у меня нет ни малейшего желания ими править. И потом я люблю Игоря, а они никогда не признают его ровней. Так что пусть обходятся без меня!

Поговорив со Страшилой, Ира придумала, что ей делать с шурами. Теперь она стояла возле дома вождя, а вокруг собиралось всё больше и больше кровососов. Через толпу к ней протолкался уже немолодой шур, судя по одежде, принадлежащий к жрецам.

— Кто ты такая и что тебе нужно в нашем селении? — спросил он, и толпа, угрожающе зашумев, сомкнулась вокруг девушки.

— Я главный маг и королева Тессона, — ответила Рина. — А нужно... Видите ли, уважаемый, королевства Сардия больше нет, поэтому ваш договор с его бывшим королём уже не действует. Вот я и пришла сюда решать, что мне с вами делать.

— Она сумасшедшая! — завопил жрец и с размаху ударил девушку по лицу, точнее, попытался ударить. Его рука прошла сквозь Рину, а он сам с трудом сохранил равновесие. После этого жрец ещё раз попытался дотронуться, но с тем же успехом.

— Это морок! — закричал он. — Её здесь нет!

Придав себе нормальные свойства, Ира приняла облик ассы и что было силы ударила жреца по лицу когтистой лапой. Силы не рассчитала, и удар сорвал жрецу всю левую часть лица. Чтобы прекратить мучения, она вторым ударом сломала ему шею.

— Есть здесссь ещщщё те, кто считает меня мороком? — прошипела она толпе. — Нет? Хорошшшо! Где вождь?

— Госпожа! — закричал один из шуров, падая перед ней на колени. — Наш вождь убит, а мы никак не можем выбрать нового!

— Ты будешшшь вождём! — указала на него Ира. — С людьми вам не жить, поэтому сссейчас быссстро сссобирёте всссё ценное и уйдёте вратами в другой мир. Разумных в нём нет, но зверья много. Шшшевелитесь!

Через полчаса длинная вереница тяжело нагруженных добром шуров протянулась от окраины посёлка до стоявших возле дома вождя врат, в которых они исчезали один за другим.

К обеду королевства у Малха больше не было. Правда, сам король об этом не знал, как не знали и в сотне небольших городков, на занятие которых не хватило людей. Но это уже ничего не решало. Даже если бы в Сардии нашёлся маг, которому было по силам передать известие о захвате королевства, Малх всё равно ничего не смог бы сделать: его армия соприкоснулась с армией Гарта, и начавшуюся рубку обе стороны постоянно подпитывали свежими силами.

— Долго нам ждать твоих шуров? — ярился король. — Мы несём огромные потери! Какой мне прок от победы, если не с кем будет занимать королевство? Остатки моего воинства разгонят горожане!

— Успокойся! — жёстко ответил Хортог. — Шуры должны обойти войско Гарта на большом расстоянии и лишь потом ударить. Если их обнаружат раньше времени, пропадёт весь эффект внезапности. У Гарта в войске много мастеров, их нужно поубавить в числе. Тогда у него не будет шансов!

— Смотри, что творят! — заорал король, показывая магу рукой на поле боя. — Я сотру в порошок этого маркиза, если он сейчас уцелеет!

— Мерзавец! — нахмурился Хортог. — Ему же сказали стоять в резерве. Оборону Гарта он прорвал, но перемешал своих солдат с воинами Зартака. И кого теперь резать шурам?

— Может, попытаться вывести часть сил из боя? — предложил король. — Пошли сигнал.

— Поздно! — ответил Хортог. — Шуры атакуют! Да и кто услышит мой вызов в такой рубке!

Две тысячи шуров бежали к войску Гарта со стороны леса. Их увидели, и кто-то из командиров зартакского короля попытался развернуть часть армии навстречу новому противнику, но не успел этого сделать. С яростными криками кровососы врубились в толпу воинов Зартака, действуя в два раза сильнее и быстрее людей. Если бы армии Гарта было куда бежать, она побежала бы. Не оставив противнику выхода, Малх совершил ошибку: зажатые с двух сторон воины Зартака сражались с отчаянием обречённых, нанося сардийцам огромные потери. Оказавшись в тесноте боя, шуры потеряли часть преимущества в скорости, да и не могли они долго так быстро двигаться. Осатанев от сопротивления противника и собственных потерь, кровососы уже не слушали команд командиров и рубили всех людей подряд.

— Да сделай же что-нибудь! — Малх остановившимся взглядом уставился на то, что недавно было двумя армиями, а теперь превратилось в толпу вооруженных людей, которая таяла у него на глазах. — Они же уже добивают моих воинов!

— Я почему-то утратил над ними контроль, — признался Хортог. — Амулеты перестали действовать! Теперь их можно только убить!

— Так убей! У нас остались арбалетчики и кавалерия. Быстро передай приказ магам!

Верховный маг передал через своих людей приказ короля, и тысяча арбалетчиков, которых пока не получилось использовать в битве, промаршировали к месту боя и выстроились в развёрнутый строй из пяти шеренг. По команде первая шеренга разрядила арбалеты в остатки армии. Отстрелявшиеся организованно отступили назад перезаряжать оружие, а их место заняла вторая шеренга. Ведя почти непрерывный обстрел с короткой дистанции, арбалетчики быстро выбили остатки своих и вражеских солдат и принялись уничтожать шуров, которые немедленно бросились на нового врага. Продолжая стрелять, арбалетчики начали отходить назад, стараясь сохранить дистанцию между собой и шурами. Им помогало ещё и то, что почти все кровососы уже имели раны, устали и не могли больше действовать так быстро, как раньше. Но всё же шуры были очень живучи и часто продолжали вести бой, получив в грудь по два-три болта. Мало-помалу они начали настигать арбалетчиков и у кромки леса врубились в их строй. Стрелкам пришлось взяться за короткие мечи, которые оказались плохой заменой арбалетам. Немногочисленные оставшиеся в живых шуры развернули и погнали солдат, истребляя их десятками. Далеко они уйти не смогли, встреченные и порубленные кавалерией Малха.

— Ну что, Малыш, пора домой? — Ира подхватила своего питомца и шагнула в возникшие на поляне врата.

Арус отдал все силы, когда она уничтожила подчинявшие шуров амулеты, и не мог передвигаться самостоятельно. Вернувшись, Ира с аппетитом ела обед, который принесли для неё в гостиную, а король с канцлером терпеливо ждали, пока она насытится. У ног лежал полудохлый арус. Малыш отказался есть, и девушка по совету Страшилы оставила его в покое.

— Можешь о нём не беспокоиться, — сказал Зверь. — Отоспится, наберёт силу взамен отданной и оживёт.

— Уф, наелась! — девушка отодвинулась от стола. — Я не буду описывать этот бой в подробностях, а если подобрать для него одно слово, то им будет "бардак". Вы разучились воевать за последние четыре сотни лет. Даже я провела бы это сражение умнее. Дисциплины вообще не было. У нас королевская армия, а у Малха были ещё и отряды его вассалов, так они делали всё что хотели. Ну и я им малость подгадила тем, что с помощью Малыша стёрла заклинания в амулетах. После этого Хортог потерял власть над шурами и они принялись рубить всех подряд. Одним словом, у Малха сейчас нет никаких войск, кроме кавалерии, да и в ней только пятьсот всадников.

— А что у него с магами? — спросил Аниш.

— Почти все были в войске, там и погибли. Зверей ни одна из сторон не применила. Может, потому что два войска столкнулись почти внезапно? Они так спешили навстречу друг другу, что кавалерийские разъезды опережали фронт войск всего чуть-чуть. И вместо того чтобы дать знать своим о появлении неприятеля, они схватились между собой. Поэтому Малх не смог использовать стрелков.

— Не ожидал от него такого! — покачал головой Аниш.

— Он больше рассчитывал на магию и шуров, — сказал канцлер. — Как ты думаешь, что он теперь станет делать?

— Я на его месте повернула бы назад, — сказала Ира. — Хортог, несомненно, пошлёт кого-нибудь вратами в столицу, хотя бы для того чтобы выдавить из вассалов солдат. Что он подумает, когда никто не вернётся? Я предположила бы самое худшее.

— И повернула бы? — недоверчиво спросил канцлер. — После тяжёлой победы в двух шагах от столицы?

— Вовсе не в двух. Гарт двигался от столицы к месту боя сутки. И что Малх сделает во враждебной стране почти без армии и магов? Как только узнают истинное положение дел, тут ему и конец! А дома можно попробовать разжиться солдатами у мелких феодалов. Да и казна у него припрятана во дворце. Мы нашли только часть. Но это моя позиция, а как поступит Малх... Немного позже выпущу Страшилу посмотреть, куда пойдут остатки армии.

— А куда ты дела остальных шуров? — спросил муж.

— Извини, в утреней суматохе не успела отчитаться. Страшила дал мне образы одного симпатичного мира, у которого до сих пор не было хозяев, теперь они есть. Шуры не ужились бы на одной планете с людьми, уж очень быстро они плодятся, да и не изжили в себе чувство превосходства к другим расам.

— А как же Аглая? — спросил Аниш.

— Она хочет выйти замуж за одного из моих соотечественников. Он тоже решил здесь остаться. Очень полезный для нас человек.

— И решительный, — вздохнул Аниш. — Я на такое не решился.

— Ты чего вздыхаешь? — возмутилась Ира. — Не решился он! Очень нравятся клыкастые? Так я тебе сегодня же ночью изображу в постели одну такую! Гарантирую массу острых ощущений!

— Рина! — послышался голос Страшилы. — Прибыл один из стариков. Он бросил вызов, я ответил. Он сказал, что подождёт. Я всё-таки был прав, и ты зря волновалась. Куда ему прийти?

— Подожди, пока я схожу в замок и подготовлю дружину, а потом скажи ему, чтобы шёл на мой зов. Только предупреди, что его жизнь на кончиках моих пальцев. Будет нормально себя вести, уйдёт живой, в противном случае закопаем рядом с первым.

Глава 36

Этот Зверь был крупнее того, который пришёл взять её жизнь в прошлый раз. И чешуя у него не просто имела красноватый оттенок, она и была красной. Он возник в полусотне метров и остался стоять, не пытаясь приблизиться.

— Ты можешь убрать то, что держишь в руках, — прозвучал в голове Иры его голос. — Я не собираюсь причинять тебе вред.

— Это хорошо, — ответила девушка, — но я всё-таки подержу. Мне так спокойнее. Можешь не беспокоиться: я тоже не собираюсь тебе вредить, да и те, кто меня подстраховывает и следит за каждым твоим движением, тоже не ударят без причины. Ты хотел говорить? Говори, я слушаю.

— Когда принималось решение прервать твою жизнь, никто не знал, что ты принадлежишь одному из тех миров, жителей которых запрещено трогать, а тот, с кем ты связана, этого не сообщил.

— Не поняла. Кто запретил нас убивать?

— Мы сами, — объяснил ящер. — Когда наш вид был очень молод, мы встретили два вида разумных, которые познали природу вещей. Один из этих видов был людьми, другой мало на них походил. Их, как обычно, стали читать, но поначалу не поняли ничего из прочитанного. К сожалению, разумные при чтении быстро гибнут, поэтому много за один раз не прочтёшь.

— Знания человека моего мира не раздёрганы на небольшие фрагменты вроде магических заклинаний, а составляют последовательную цепочку очень многих, слабо связанных между собой наук. И изучать нужно последовательно, начиная с основ. А выдернутые наугад знания не представляют никакой ценности!

— Мы так и поняли, — согласился ящер, — и решили, что если прочитать очень многих, то отдельные отрывки сложатся в понятную картину.

— И многих вы прочитали?

— Нам не дали. Сначала были убиты все, кто посетил миры, населённые этими видами, а потом они сами пришли в наши на своих огромных вещах, принеся с собой смерть и разрушение. Десятки миров, которые мы заселяли, стали мёртвыми. Там нельзя долго находиться даже спустя тысячи лет. Тогда вообще мало кто уцелел, поэтому было принято решение никогда не связываться с такими разумными. Читать их бесполезно, а возможный вред для нашего вида слишком велик.

— Вы перестали только читать или вообще контактировать?

— Запрета на контакты не было. Были попытки получить знания у подобных разумных в обмен на наши, но ничего не получилось. Хотя виды были другие, нас по-прежнему продолжали убивать. Поэтому мы больше не посещаем такие миры.

— Хорошо, меня вы хотели убить по ошибке. А что вы хотите теперь?

— Ты ответишь, если я спрошу, какие знания передал тебе тот, кого ты называешь Страшилой?

— На тот момент, когда вы его изгнали, он передал только знания магии людей и хортов, а когда на меня открыли охоту, дал свою защиту. Больше у него нет полезных для меня знаний.

— Если бы он отдал нам тебя, как от него требовали, никто бы его не изгонял. И мне непонятно, для чего он тебе нужен, если больше не делится знаниями.

— Вот как? А он мне этого не говорил. Для чего нужен? А почему кто-то непременно должен приносить пользу, чтобы к нему хорошо относиться? Он и сейчас кое в чём помогает, но и без этого я никогда не прогнала бы. Вам известно понятие "друг", только вы неправильно его понимаете. Для вас во всём главное — это выгода, причём в первую очередь даже не для вида, а для себя.

— А разве ты сама не такая? Из-за своей жизни была готова уничтожить тысячи наших.

— И уничтожила бы, если бы вы не успели удрать! Каждое живое существо имеет право на защиту своей жизни! А я не сделала вам ничего плохого! Наоборот, мы со Страшилой хотели помочь вам избавиться от Врага, а в результате его выгнали, а меня решили на всякий случай убить! Скажите спасибо, что против вашего города из-за недостатка времени применили то, что было под рукой, иначе никто из вас не ушёл бы.

— Спасибо, — серьёзно сказал ящер. — Как ты относишься к нам сейчас?

— Никто не собирается причинять вам вред при условии, что вы от меня отстанете. Ты это хотел услышать?

— Да, мне этого довольно.

— А мне нет! Вы изгнали моего друга за то, что он не дал вам нарушить ваши же собственные правила. Я понимаю, что вы не знали, кто я и откуда, но теперь-то знаете! Отмените его изгнание, он его не заслужил!

— А тебе это зачем? — удивился ящер. — Изгнанный, он больше от тебя зависит, поэтому представляет больше пользы.

— Мне уже надоел этот разговор о пользе, а слов о том, что он мой друг, ты всё равно не поймёшь. Подумай о другом. Чего будут стоить ваши обычаи и установления, если из-за их соблюдения вас же будут наказывать? Есть в этом смысл?

— Я подумаю. Решение принимал не один я, если его пересмотрят, твоему другу станет об этом известно. Прощай.

Место, где стоял ящер, опустело, а Ира ушла вратами в королевский дворец, перед этим дав отбой тревоги дежурившим у пулемётов дружинникам. Мужа в комнатах не было, поэтому она сняла пояс с кобурой и пошла переодеваться. Анишу нравилось, когда она носила платья, поэтому, когда не нужно было никуда бежать, она их и надевала, стараясь сделать ему приятное.

— Страшила, ты слышал наш разговор? — спросила она, закончив с одеждой.

— Да, вы не закрылись.

— Спасибо!

— За что?

— За то, что тогда не выдал.

Он промолчал.

— Как ты думаешь, ему можно верить? Они действительно не будут мне мстить?

— Им не за что тебе мстить. Ты ошибаешься, когда относишься к нам, как к людям. Рассуждаем мы с вами одинаково, но жизнь совершенно разная. Когда тебя считали ничтожным существом, несущим потенциальную опасность из-за возможной утечки известных тебе знаний, решили убить, устранив эту опасность раз и навсегда. Очень логичный и самый простой, с нашей точки зрения, поступок. Если бы ты, сопротивляясь, кого-нибудь убила или нанесла рану, к тебе отнеслись бы серьёзнее. Прислали бы уже не одного охотника, а сразу многих. Именно этого ты и боялась. А продемонстрировав силу своего мира, ты заставила их вспомнить то, о чём многие предпочли забыть. Мы ведь не ходим в миры, подобные твоему, не потому, что это кто-то запретил тысячи лет назад. Просто это бессмысленно и очень опасно. Так что старший тебе не соврал в основном, так, в мелочах.

— У меня к тебе просьба. Утром проверь, пожалуйста, куда повёл остатки армии Малх. Ты мне этим очень поможешь.

— Может, мне их перебить? Их осталось немного, я справился бы.

— Нет, нет и ещё раз нет! Там находится Хортог, а верховный маг Сардии очень непрост и может причинить неприятности даже тебе. К тому же, если Малх продолжает двигаться к Сантилле, я смогу это использовать в своих целях. И если разойдётся слух о том, что я натравила тебя на людей, отношение ко мне многих сильно изменится.

— Но ведь мастера часто так делали.

— Это было давно, ещё в Смутные времена. Сегодня они этого не сделали, хотя бой был тяжёлый.

— Они просто не успели.

— Неважно, кто будет разбираться! Скажут, что даже на грани поражения никто не опустился до того, чтобы вмешивать в людские разборки тварей, а королева Рина сделала это без всякой необходимости.

— Хорошо, не беспокойся. Я не буду вмешиваться, только прослежу.

Ира прервала разговор со Страшилой и вызвала мужа.

— Аниш, ты где? А когда придёшь? Тогда я пока схожу проведать принца Серга. Да, со Зверями я договорилась. Потом расскажу, как это сделала.

Она взяла амулет связи из резервной пары и пошла в ту часть дворца, где были комнаты канцлера. Рядом с ними для Серга выделили просторную комнату. Постучала и, услышав голос мальчика, вошла.

— Привет! — поздоровалась Ира. — Как устроился? И где слуга?

— Нормально я устроился, спасибо, — поблагодарил Серг, глядя на неё исподлобья. — А слуга всё показал и больше не нужен, поэтому я его отпустил. Или он нужен вам?

— Ты совершенно зря смотришь на меня букой! Если не хочешь быть с нами, то хоть завтра могу отвести к твоему графу. Только учти, что там тебя обязательно попробуют использовать. Недовольным нужно знамя, и плевать они хотели и на то, что ты ещё мал, и на нежелание править.

— А вы?

— Я тоже хочу использовать, но только один раз и в том случае, если ты сам будешь не против.

— Что с моим отцом?

— Извини, я думала, что ты знаешь. Об этом говорили все во дворце. Твой отец погиб в битве. Вашего войска больше нет. Его зажали с двух сторон и уничтожили.

— Шуры?

— Шуры и армия Малха.

— Я видел у вас во дворце одну. Что она здесь делает? По договору их нужно убивать!

— Садись рядом со мной и внимательно слушай! Запомни хорошенько, что я тебе скажу. Резня шуров в прошлом была ошибкой. Из-за очень небольшого числа мерзавцев пострадали все. Большинство пило кровь животных, и людям не было от них никакого вреда.

— А у Малха?

— Малх силой отобрал у них детей и вырастил из них для себя армию, обеспечив послушание с помощью амулетов. Отец той девушки, которую ты видел, был против этого, и Малх убил его вместе с семьёй. Аглая выжила случайно.

— А остальные шуры? Вы ведь захватили Сардию.

— Остальным я открыла врата в мир, где много животных и нет людей. А Аглая полюбила человека и решила остаться здесь, хотя могла стать у шуров вождём.

— Как же можно с человеком? Нет, я понимаю, что можно... — мальчишка смешался и покраснел.

— Так получилось. Когда сильно любят, на многое смотрят по-другому.

— А чего вы хотите от меня?

— Ты был когда-нибудь у графа Дарома?

— Да. Это друг отца и член королевского совета. Мы часто к ним ездили, когда была жива мама.

— Ты ведь маг?

— Какой я маг! Силы хватает только на простые иллюзии.

— От тебя и нужна иллюзия, и тебе даже не придётся её делать. Я научу заклинанию, которое позволит мне видеть то, что ты для меня вспомнишь. А вспомнить нужно такое место в доме или во дворе графа, куда мы с тобой могли бы пройти вратами, никого не пугая. Мне нужно поговорить с графом, чтобы предупредить ненужное кровопролитие, а ты там просто покажешься, чтобы граф знал, что ты жив и здоров, а не замучен в наших подвалах. Поможешь?

— А если нет?

— Обойдёмся без твоей помощи. Сиди и читай свои книги. Нам известно много приметных мест для врат в Зартаке. Выведем через них войска и будем разговаривать с твоим графом и другими, которые вздумают сопротивляться, уже на языке силы. Всё равно наведём в королевстве порядок, правда, на одного знакомого графа у тебя будет меньше. Ты этого хочешь?

— Войска вратами? Так не бывает! Вы лжёте!

— Я в этом королевстве уже два с половиной года, так в чём меня только не упрекали, но во лжи — в первый раз. Ладно, время у меня есть, можно тебе кое-что показать.

Ира создала врата в замок, влив в них столько силы, чтобы круг врат занял место от пола до потолка. Повесив на них заклинание подпитки, она повернулась к ошеломлённому мальчишке.

— Пойдём, покажу тебе мой загородный замок, а врата пусть постоят. Не хочешь? Ну тогда оставайся, а я пошла.

Ира вышла в ту часть коридора, где он расширялся, образуя нечто вроде проходной комнаты, и с улыбкой поманила за собой показавшегося из врат Серга.

— Подожди, я предупрежу дружинников о вратах, — сказала девушка, доставая амулет связи с капитаном стражи: — Аром? Я поставила в коридоре второго этажа врата, которые уберу минут через двадцать. Пришли сюда двух дружинников, чтобы пока подежурили, а то кто-нибудь может сдуру влезть с той стороны... Пошли, Серг, — обратилась она к принцу, беря его за руку.

— Как можно сделать такие большие врата, да ещё держать их так долго? — спросил мальчишка с трудом поспевая за быстро идущей девушкой.

— Можно, если есть знания и достаточно сил, — ответила она. — Плохо, что уже стемнело и недостаточно хорошо видно замок. Поверь, здесь есть на что посмотреть. Ладно, увидишь как-нибудь в другой раз. Вот это мои комнаты. Обожди, сейчас включу свет.

— Что это? — удивился Серг. — На демонов не похоже. О!

Он застыл столбом, уставившись на занимавшую всю стену от пола до потолка книжную полку, которая была заполнена плотно прижатыми одна к другой книгами.

— Светят не демоны, — улыбнулась Ира. — А твоё "о" относится к книгам? Да, их здесь много. Я не доучилась, так что запаслась впрок учебниками. Когда-нибудь найду время и для учёбы. А это книги с разными историями. Только должна тебя разочаровать: они написаны на неизвестном тебе языке.

— А какой ещё может быть язык? — спросил мальчишка. — Кочевников? Не шуров же? Они ведь дикари!

— В этом мире есть народы, которые сочтут дикарями кайнов, но я не из них, а пришла сюда из другого мира. Если мы с тобой подружимся, я тебе много чего расскажу и научу нашему языку, чтобы ты мог это читать. Твои силы тоже можно увеличить, только это больно. Хочешь послушать нашу музыку? Нет, я не буду играть, включу магнитофон. Нравится? Здесь много разных мелодий, потом послушаешь.

— А это правда, что у вас есть Зверь?

— Есть. Хочешь познакомиться?

— А можно?

— Эх, Серг! — Ира притянула к себе мальчишку и обняла, поцеловав макушку. — У меня ведь тоже погиб отец. И матери, можно считать, нет. Как я жалела, что у меня не было брата или сестры! Человеку очень плохо одному, даже если у него есть всё для жизни. Хочешь стать моим братом?

— Ты не обманешь? — с надеждой посмотрел на неё мальчик.

— Нет, — сказала девушка, опять его обняв. — Я вообще стараюсь никого не обманывать. Завтра сходим к графу и займём вашу столицу, а потом будем ждать Малха. Думаю, что он не повернёт назад. Он долго вынашивал планы захвата Тессона, но не получилось. Теперь напал на вас и устроил бойню. Мои люди обнаружили на границе деревню, жители которой выпиты шурами. Завтра Малху и его верховному магу придётся держать ответ за всё.

— Я помогу! — решительно сказал Серг, крепко сжав ей руку.

Утром, ещё до завтрака, с Ирой связался Страшила.

— Рина! — сказал он. — Малх не повернул назад. Вчера он отвёл остатки армии от места боя в сторону Сантиллы, а сейчас сворачивает лагерь и собирается начать движение в том же направлении. Мне продолжать за ним наблюдать?

— Не нужно, — отозвалась Ира. — Ты сделал своё дело, теперь своё сделаем мы... Сейчас поедим, и я иду в столицу Зартака, — сказала она мужу, — а потом вдвоём с Сергом сходим к одному вельможе. Он был другом короля Гарта и членом совета и пользуется в королевстве большим авторитетом. Если удастся привлечь его на свою сторону, нам не придётся завоёвывать Зартак.

— Ну а я пойду с твоими магами в Сардию, — сказал Аниш. — Гарнизоны в городах разоружены, но у вассалов Малха много сил. Нужно давить сопротивление в самом начале. Здесь оставим канцлера.

Капитан столичной стражи Дорс Мелан пребывал в растерянности. Король ушёл с армией навстречу сардийцам и как в воду канул, исчез и принц, а два назначенных ему в охранение гвардейца были найдены у дворцовых конюшен мёртвыми. Неопределённость и страх давили тяжёлым грузом, и он страстно желал, чтобы появился хоть кто-нибудь из ближних короля и освободил его от ответственности. Подчинённые видели, что Дорс не в духе, и старались не попадаться ему на глаза.

Кто-то примчался на лошади и после ругани с караулом у входа, топая сапогами, побежал вверх по лестнице. Дверь без стука распахнулась, и на пороге появился один из офицеров, дежуривших со своими людьми в королевском дворце.

— Капитан! — задыхаясь, сказал он. — Королева требует вас к себе!

— Какая королева? Вы пьяны, Гелес?

— Я сейчас напился бы... — мечтательно сказал офицер, потом спохватился и доложил: — Сегодня утром королевский дворец заняла армия Тессона. Командует ими королева Рина. Вместе с ней находится наш принц. Он называет её сестрой. А наша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли. Я вывел людей из дворца, пока они в дворцовом парке. Какие будут приказания?

Капитан сел на коня и в сопровождении Гелеса отправился на встречу с королевой. В парке он увидел два десятка своих подчинённых, которые со страхом смотрели на охранявших подъезды дворца гвардейцев Аниша. Дорса они пропустили, а его офицера попросили подождать. В сопровождении одного из гвардейцев капитан поднялся в королевские покои, где его встретила очаровательная девушка лет семнадцати, одетая в парадное платье с гербом королей Тессона.

— Капитан Дорс? — спросила красавица.

— Да, это он, — ответил за капитана вышедший из соседней комнаты принц. — Здравствуйте, капитан!

— Здравствуйте, ваше высочество, — поздоровался Дорс. — Приветствую вас, миледи. Вы не объясните, что происходит?

— Садитесь, капитан! — приказала девушка. — Мы для того вас и вызвали, чтобы объяснить. Позвольте, я сама себя представлю. Я королева Тессона Рина. Теперь перейдём к делам. Сначала о неприятном. Ваша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли.

— Так не бывает, миледи, чтобы погибли все, — усомнился капитан. — Кто-нибудь обязательно вырвался бы. У многих из свиты короля были отличные кони.

— Ещё как бывает. Вашу армию с одной стороны зажало войско Малха, а с другой — обошедшее её войско шуров, которое тоже привёл с собой Малх. Там было не сражение, а бойня.

— Какие шуры?.. — растерялся капитан.

— Обычные, какие они могут быть? — пожала плечами королева. — Когда покончим с Малхом, я открою врата на то место, где была битва. Там много тел, которые нуждаются в погребении, в том числе и тело вашего бывшего короля. Там же лежат и тела шуров, полюбуетесь.

— Почему бывшего?

— Что-то вы, капитан, медленно соображаете. Ваш король погиб, армия разбита. Тот, кто это сделал, скоро подойдёт к окраинам столицы. Сил у него осталось немного, но на вас хватит. Мы с мужем уже захватили всю Сардию, правда, Малх об этом не знает. Теперь мы берём на себя ответственность за управление Зартаком. Отныне три королевства сливаются в одно. От вас я потребую два дела. Первое — это поддержание порядка в столице, что является вашей прямой обязанностью вне зависимости от того, кто сидит на троне. Второе дело заключается в том, что вы должны быстро собрать как можно больше жителей столицы на самой большой площади. Я буду с ними разговаривать. Всё поняли? Тогда почему вы ещё здесь?

Королева отправила с ним одного из своих магов.

— Пусть кто-нибудь покажет эту площадь, — приказал маг Дорсу. — Там есть возвышение? Вот и прекрасно, но виселицу пока нужно убрать, потом поставите на место. И колоду, естественно, тоже. Нет, кресла не нужно, королева выступит стоя.

Сбор жителей столицы был давно отработан и не занял много времени. Капитан разослал своих подчинённых к старшим кварталов и наиболее уважаемым людям города. Тех, у кого были лошади, отправили подальше, остальные побежали на своих двоих в ближние кварталы. В последнее время город жил на нервах, поэтому, как только пошёл слух, что всех собирают на площади Повешенных, народ повалил валом, заполнив не только саму площадь, но и прилегающие улицы. А потом появилась изумительно красивая девушка в парадном платье, которое ослепительно сверкало на солнце, мешая рассмотреть герб. Видимо, применили какую-то магию, потому что её могли видеть и слышать не только собравшиеся на площади люди, но и те, кто стоял на улицах.

— Прежде всего, я представлюсь! — сказала красавица. — Я королева Тессона Рина. На ваше королевство напал наш давний враг — король Сардии Малх. Ваш король вышел ему навстречу, дал бой и погиб вместе со всем войском!

По площади прокатился стон: у многих в армии короля были родственники.

— Я приношу соболезнования тем, кто потерял в этой битве близких людей! — продолжала королева. — Хочу объяснить причину вашего поражения. Дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. Вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю лежат тела шуров. Когда они сделали своё дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увёл с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон — это одно королевство. Сам Малх этого пока не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать место отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера и одни обычаи. Для нас наступают тяжёлые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе вы знали бы, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя несколько пока ещё независимых племён, а следующим — двинуться на Зартак.

По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.

— Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь — быть ограбленными и уведёнными в рабство! Но объединённые королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить, по праву ли кайны владеют своей землёй! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо, если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, и за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трёх королевств мы возьмём себе и четвёртое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!

— А Сенгал? — выкрикнул кто-то.

— Дойдёт очередь и до Сандера! Мы не станем воевать с сенгальцами, а повернём на них степняков! Если считают, что могут прожить самостоятельно, пусть это доказывают!

— Покажите принца! — крикнул кто-то.

— Сейчас покажу, — сказала королева, открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.

— Малх подослал ко мне убийц! — крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы, был услышан всеми. — А сестра меня спасла!

Ответом ему стал негодующий рёв толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.

— Скоро воины Малха увидят предместья Сантиллы, но я клянусь, что сюда они попадут только пленными. К вам на помощь пришли наша армия и маги, но они не потребуются для победы: с уцелевшими сардийцами я разделаюсь сама!

Леса возле столицы Зартака исчезли уже сто лет назад, поэтому с невысокого холма, на который въехал король, Сантилла была видна как на ладони.

— И как ты собираешься брать город кавалерией? — спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. — К тому же неизвестно, что случилось дома. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Я послал магов вратами, так и они молчат.

— Потому и не повернул, — буркнул в ответ король. — Если там что-то серьёзное, наши пять сотен всадников не помогут, а здесь не осталось никого, кроме стражи. Предместье возьмём в любом случае, а если не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас, а стена не защитит от большого пожара, и горожане должны это понимать.

— И выполнишь угрозу?

— Посмотрим. Продолжаем движение.

Они ехали с час, пока предместье Сантиллы не оказалось совсем рядом. Неожиданно ехавшие впереди всадники остановили коней.

— В чём дело? — недовольно спросил Малх. — Почему остановились?

— Посмотрите сами, ваше величество! — попросил его один из командовавших кавалерийским отрядом баронов. — На дороге королева!

— Какая королева в Зартаке? Её нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!

В ста шагах от них на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев, а за её спиной светился огромный круг врат.

— Нет у меня желания с ней связываться, — сказал маг. — Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе не уйти отсюда даже вратами.

— Ну это мы посмотрим! — зарычал Малх. — Кавалерия! Втоптать её в землю! Вперёд!

Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До неё остались каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники начали один за другим взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздались дикое ржание перепуганных лошадей и полные ужаса вопли воинов Малха, которые поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мёртвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, их покинули и продолжали полёт самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избежали только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него открыл Хортог, Малх оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена и унесена во врата вышедшим из них уже старым, но крепким мужчиной.

Глава 37

— Лаш, вы присмотрите за столицей? Нам с принцем нужно срочно уйти.

— Идите, только в следующий раз думайте, что делаете! — Лаш был сердит и имел для этого основания. — Надо же было додуматься — воевать в одиночку, да ещё потратить все силы! А если бы уцелевшие всадники не сбежали, а добралась до вас, когда вы лежали на дороге? И ведь могли почерпнуть сил у аруса! Ящерицу она пожалела! Всё равно потом пришлось от него восстанавливать силы.

— Спасибо вам! — Ира подошла к старику, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. — Не сердитесь, впредь буду осторожней.

— Серг! — сказал всё ещё сердитый старик. — Проследите хоть вы за королевой. Если с ней что-нибудь случится, я не вернусь в Тессон, просто не посмею показаться на глаза королю.

— Я прослежу, — пообещал мальчик.

Шагнув вратами, они очутились в большом помещении конюшни, возле ведущей на сеновал лестницы.

— Я любил забираться наверх и лежать на сене, — смущённо сказал Серг, — поэтому хорошо запомнил это место. Да и конюхи здесь днём редко бывают, если кому-нибудь не приспичит уехать.

— Ладно, ты пока постой, а я сейчас кое-что сделаю и стану такой, что твой граф при всём желании не сможет причинить мне вред.

— Стеф и так не сделает тебе ничего плохого. Он добрый.

— Ага, добрый. Я, знаешь ли, тоже добрая, но вряд ли упавшие с неба солдаты Малха с этим согласятся. Запомни, что государственный деятель может быть добрым только в личных делах. Он решает судьбу многих и должен руководствоваться их интересами. Знаешь, что скажет или подумает твой граф, если ты возьмёшься меня защищать?

— И что же?

— Он скажет, что на тебя воздействовали магией и ты не можешь отвечать за свои слова. Всё, я уже готова. Можешь попробовать до меня дотронуться, только не пугайся.

Серг попытался дотронуться до девушки, но его рука прошла через её тело. Испугавшись, он отбежал.

— Я же сказала, что не нужно бояться. За руку я тебя держать не смогу, так что иди впереди и ищи графа, а я пойду следом.

Серг, опасливо косясь на Иру, подошёл к воротам и распахнул одну створку.

— Во дворе никого нет, — сообщил он сестре то, что она видела и без него, — а ты через любую стену сможешь пройти? Здорово! А меня научишь?

— Прежде тебе нужно добавить сил, — сказала Ира, — да и тогда не уверена, что получится. Тебе не быть сильным магом.

— Жаль, было бы здорово! Идём в эти двери, отсюда проще попасть в кабинет, да и комната дворецкого недалеко, а уж он всегда знает, где можно найти Стефа.

Они оказались в большой прихожей, из которой по узкой лестнице поднялись на второй этаж и по коридору дошли до дверей графского кабинета. Серг постучал и, услышав голос графа, вошёл, оставив дверь приоткрытой. Граф был в кабинете не один: напротив него в низком кресле сидел уже старый мужчина с умным, располагающим к себе лицом. Судя по одежде, это был маг.

— Принц! — удивлённо и вместе с тем радостно воскликнул граф. — А...

Он замолчал, уставившись на вошедшую следом за Сергом девушку. Брови мага поползли вверх, и он тоже вытаращился на Ирину. В отличие от графа, который видел только очаровательную девушку в роскошном платье с гербом королей Тессона, он сразу понял, что перед ним сильный маг. Скорее всего, это была та самая Рина Албени, о которой так много говорили в последнее время.

— У вас столбняк, граф? — насмешливо сказала девушка. — Вообще-то, когда появляется королева, положено вставать. И неважно, ваша это королева или чужая. Хотя в свете последних событий можете считать меня своей.

— Кто вы, миледи? — спросил граф. — Судя по гербу, вы королева Тессона, но Аниш холост.

— У вас устаревшие сведения. Если не хотите быть вежливым, я тоже не буду представляться. Ваш маг меня узнал, потом скажет. Вы в этом медвежьем углу ничего не знаете, так что я немного просвещу. Во-первых, король Гарт погиб, погибли и все те, кого он взял с собой. Во-вторых, Малх уже не король, ну а, в-третьих, вы сейчас мои подданные.

— Что за бред? Почему Малх не король, если он одержал победу? Он погиб?

— К сожалению, нет. Не король потому, что, как только он ушёл походом на Зартак, мы с мужем подождали, пока он не углубится на вашу территорию, и забрали себе его королевство. В битве он потерял почти всё войско, а остатки мы добили под Сантиллой. Малх с Хортогом успели уйти вратами.

— Мы?

— Да, наши войска заняли вашу столицу. Сегодня её жители принесли мне присягу. Пограничные провинции и центральная часть королевства тоже заняты, остались одни вы. Я пришла сюда с братом только для того, чтобы избежать кровопролития в случае, если вам захочется поиграть в войну.

— С братом? — спросил граф. — Серг?

— Всё так, как говорит сестра! — подтвердил принц. — Отец действительно погиб со всем войском. Перед отбытием он сказал, что отправляет меня к вам, а если его разобьют, велел ехать к Анишу. Но меня едва не убили люди Малха, когда мы с учителем шли в конюшню. Если бы не маг, которого послала Рина, точно убили бы. Теперь она моя сестра. Мы к вам сейчас прямо из столицы.

— Подойдите ко мне, Серг! — попросил мальчика маг и, когда тот приблизился, схватил его за руку и сдёрнул с шеи амулет.

— Он наверняка под контролем, Даром, — сказал маг, имея в виду принца. — Может, из-за этого амулета. Я не знаю заклинания, которое на него наложено.

— Зря отобрали у мальчика амулет, — рассмеялась Ира. — Я тебе говорила, Серг, что они не поверят? Ладно, пусть оставят себе, тебе я отдам такой же из другой пары. А вы, уважаемый, и не можете знать этого заклинания, как и многих других, которыми я пользуюсь. Этот амулет служит только для связи. Сожмите его в кулаке, и он свяжет вас с тем, у кого есть такой же. Можете попробовать.

Она продемонстрировала мужчинам работу амулета, после чего опять обратилась к графу:

— Что вас не устраивает в сложившейся ситуации? Мы на вас не нападали и пока не уничтожили ни одного жителя королевства. Серг не желает править, и если вы хорошо его знали, то должны понимать, что это его, а не наше решение. И не нужно мне говорить, что такое желание может появиться с возрастом, давайте поговорим о другом. Знаете хана Урная?

— Знаю, конечно. Это один из ханов кочевников степи.

— По вашему ответу видно, что вы ничего не знаете! Это не один из многих, а великий и единственный хан степи, или станет единственным, когда прирежет двух или трёх оставшихся. Кочевникам давно тесно в их степях, потому они пошли на объединение. Следующим летом Урнай думает нанести удар по Зартаку и приведёт на вашу землю пятьдесят тысяч мечей. Вы всерьёз думаете, что сможете отбиться в одиночку? А есть ещё приморские народы, которым тоже стало тесно на землях, некогда отобранных у наших предков. Может быть, они подерутся с кочевниками, но я в это не верю.

— Почему?

— Выгода, Даром. Я не вижу для них в этой драке никакой выгоды. Зачем кочевникам нападать на сильное приморское государство, когда под боком есть слабые, и что жителям побережья искать в степи? Добычи почти никакой, а селиться они там не будут. А вот для нас с вами я не вижу другого выхода, кроме объединения в одно большое королевство.

— Конечно, это объединение состоится под вашим началом?

— А почему нет? Если вы считаете, что я рвусь к большей власти, то зря. Мне хватает и той, что есть. Только я хочу, чтобы у нашего народа было будущее. Бежать нам с вами некуда. Точнее, мне есть куда, а вам нет. Не понимаете? Я могу уйти со своими людьми в другие миры, есть у меня такая возможность. Но если не драться насмерть, защищая свою землю, а только срываться с места и бежать, это будет не жизнь, а прозябание. Мы сейчас самые сильные в королевствах. У нас самая сильная магия, самое сильное оружие, мы уже фактически объединили под своей властью три королевства и собираемся заняться четвёртым. Вы не хотите объединения кайнов, граф? Тогда в чём же дело? Может быть, вы хотите стать королём? Тоже нет? Так что вам не нравится? Ваши земли у вас и останутся. Были членом королевского совета, так никто не собирается вас из него гнать. Только королевство станет в три раза больше. И это только пока. Мы с мужем не хотим вашей крови. Главное — это не земли, которые останутся нам после вашей гибели, а вы сами. Я не требую от вас немедленного ответа. Подумайте, поговорите со своими сторонниками, а потом воспользуйтесь амулетом. Учтите только одно. Хоть мы не хотим крови, в случае неповиновения прольём её без колебания. У нас просто нет выхода и очень мало времени. До следующего лета нужно не только захватить Ливену, но и навести в ней порядок. Да и с Сенгалом надо определиться. Пятое королевство придётся прибирать к рукам, и вряд ли это понравится Сандеру. И сделать это нужно максимально бескровно. Думайте. Идём, Серг!

— Мы подумаем, — сказал граф. — Серг, ты точно не хочешь остаться? Миледи, можно вопрос? Как вы решились прийти сюда одна, понадеявшись только на магию? Или не одна?

— Нет, я только с братом. А магия... она бывает разной. Серг, возьми у графа на столе кинжал, который он прикрыл бумагами, и метни в меня. Ты вроде неплохо бросаешь всякие железки... Теперь понятно, граф? Ничего, если мы уйдём прямо отсюда? Спасибо.

— Ты что-нибудь понял из того, что она делала? — спросил граф мага после того, как гости ушли через возникшие в кабинете огромные врата.

— Ничего, — покачал тот головой, — и даже никогда о таком не слышал. Разве что врата, но я даже боюсь представить, сколько нужно силы, чтобы открыть такие. А когда через тебя проходит оружие, не нанося никакого вреда... Ты представляешь, что с этим можно сделать?

Он развязал мешочек с амулетом и поражённо уставился на свою ладонь, на которой поблескивала прозрачная чешуйка.

— Чешуя дракона! Слушай, Стеф, ты сможешь найти себе кого-нибудь вместо меня?

— Как это вместо? А ты?

— Я слышал, что Рина Албени берёт себе в ученики магов и мастеров, передавая им свои знания и увеличивая силу. Правда, ей нужно принести клятву верности, которую якобы нельзя нарушить, и отслужить десять лет, но это и понятно: только безумец начнёт раздавать знания просто так, не защитив себя и ничего не требуя взамен.

— А при чём здесь королева?

— Ты не понял? Королева Рина и главный маг Тессона — это одна и та же женщина. Ты ещё не решил, что будешь делать?

— Она не лгала, когда говорила о кочевниках?

— На ней очень сильная защита, и я не могу сказать точно, но почти уверен в том, что она сказала правду. До меня доходили слухи, что в степи всю зиму было неспокойно. Вроде бы даже были какие-то беженцы. А подробно я этим не интересовался.

— Пошлю своих людей в столицу, пусть посмотрят и расспросят знакомых. Если всё так и есть, как говорит королева, то нам нет смысла выступать против Аниша.

— Герцог, вы сейчас где? — спросила Ира, вызвав канцлера амулетом.

Она только что вернулась в свой дворец, избавилась от осточертевшего парадного платья и, перед тем как идти на Землю, хотела рассказать канцлеру последние новости из Зартака.

— Сейчас с королём в Сардии, но скоро буду у себя.

— Вам должны были передать, что Сантилла наша. Я оставила там Лаша, чтобы он открыл горожанам врата на место гибели их армии. Сейчас тепло, а там лежат пятнадцать тысяч тел. Их нужно быстро похоронить. Я только что вернулась от графа Дарома. Не скажу, что он принял меня с распростёртыми объятиями, но воевать не будем. Вас побеспокоила потому, что собираюсь сходить в свой мир. Долго я не задержусь и вернусь к ночи или завтра днём, так что управляйтесь пока без меня. Малха никто не видел? Тогда я попрошу Страшилу его поискать... Страшила, — обратилась она к ящеру, — ты можешь найти бывшего короля Сардии?

— Это не тот, который всё время был с самым сильным магом и на всех орал? Найти человека трудно, особенно если не читать людей, но я могу попробовать найти мага. Если они раньше были вместе, может, и сейчас не расстались. Кому передать?

— Не нужно никому передавать. Я ненадолго уйду в свой мир, а когда вернусь, займусь им сама.

В замок она не пошла, а сразу открыла врата в Комитет. Дежурными в комнату прибытия назначали одних и тех же офицеров, и Ира хорошо знала их всех.

— Привет, Сергей, — поздоровалась она с капитаном, который коротал время, читая газеты, и вскочил при появлении врат. — Мне нужно срочно встретиться с куратором или с кем-нибудь из руководства. Воронцов на работе?

— Три часа ночи, Ирина Игоревна, — ответил капитан, — но если нужно, я сейчас позвоню.

— Сделаем иначе. Я сейчас уйду к себе, а вернусь через пять часов. Позвоните Воронцову, но часов в семь. Вы должны были подготовить группу специалистов для проекта "Окно", вот пусть он их собирает. Скажете, что я буду отдавать долги.

В королевском дворце, куда она вернулась, было непривычно пусто. Канцлер разогнал большую часть придворных по занятым королевствам, каждого загрузив работой.

— Где вы, герцог? — опять прибегла к амулету Ира. — Всё ещё в Сардии?

— Нет, я у себя, — отозвался канцлер. — Ты же вроде собиралась уходить в свой мир? Или амулеты работают и оттуда?

— Там сейчас ночь, поэтому у меня есть несколько часов. Скажите, что вы делали в Сардии. Ведь договорились, что кто-то из нас обязательно должен находиться здесь.

— Не хотел тебе говорить на ночь глядя...

— Ничего, говорите. Для меня ночь наступит не скоро. Что у вас случилось?

— Умерла сестра Малха.

— Герцог!

— Рина, честное слово, я ей не помогал! Я не испытываю сожаления, потому что своим уходом она облегчила мне жизнь, но ни я, ни мои люди в этом не замешаны.

— Как это случилось?

— Она узнала, что войско разбито, а брат бежал, и отравилась.

— Вот сволочь! Хоть напоследок, но сделала гадость! Теперь начнут болтать, что мы её даже не казнили, а отравили!

— А вам не всё равно, что болтают?

— Мне не всё равно!

— Тогда валите на меня, я это как-нибудь переживу. Я дам задание пустить слух, что вы с Анишем хотели отправить её в ссылку, а я счёл это опасным и дал приказ отравить. Так и сделаю. А вы не переживайте, лучше хоть немного поспите, а то придёте из своего мира сонная, а здесь может оказаться срочное дело.

"Действительно, что ли, поспать? — подумала девушка, вешая на пояс амулет. — Старик не даёт плохих советов".

Со сном ничего не получилось.

— Рина, я почувствовал, что ты вернулась, — зазвучал в голове голос Страшилы. — Нашёл я, где сейчас тот маг. Только он в замке, а я не попаду туда без драки.

— Что за замок? Где он?

— На востоке Зартака, немного ближе к степям, чем тот замок, где ты сегодня была.

— Точно в Зартаке, не в Сардии?

— А что ему делать в Сардии? — ответил ящер. — Там сейчас почти вся ваша армия, а в Зартаке одна гвардия, да и та в столице.

"Дура, идиотка! — обругала себя Ирина. — А ведь могла бы подумать. Из восточных провинций Гарт не взял ни одного солдата, просто не успел, а сильных магов там раз, два и обчёлся. Все сильные были при дворе и сгинули вместе с королём. Для Хортога там нет противников, поэтому ему ничего не стоит подчинить крупных феодалов и двинуть их на столицу. А мелочь сама присоединится. Они всегда готовы драться, тем более с соседями".

Быстро переместившись в гостиную своего дворца, девушка схватила со столика амулет связи с Мартом.

— Март? Сколько у нас полностью готовых амулетов?

— Штук двести, точно не скажу.

— Почему так мало?

— Вы раздаёте их быстрее, чем я успеваю делать. Чешуи, кстати, осталось немного.

— Чешую нагребём ещё. Март, соберите в сумку все готовые амулеты и выходите в коридор. Я сейчас подбегу.

Ира переоделась в приличное платье, сходила в замок за амулетами и создала врата в кабинет графа Дарома. Как и в её первое посещение, в нём находились граф с магом.

— Извините, Стеф, что я к вам без стука, — сказала она оторопевшему графу. — Просто дело не терпит отлагательств.

— Вы к нам опять в том виде? — спросил граф.

— Сейчас я в нормальном виде, поэтому за бросание в себя всякой дрянью буду отрывать руки. Слушайте внимательно. Верховный маг Малха решил не прятаться, а воспользоваться вами. Он сейчас неподалёку, в одном из замков ваших соседей. Ему ничего не стоит подчинить здешних дворян и повести их на столицу воевать с моей гвардией. У вас здесь очень драчливый народ, и его внушение совпадёт с желанием ваших баронов, а нам придётся срочно перебрасывать из Сардии большую часть войск, давая возможность Малху с помощью ещё верных ему дворян отыграть всё назад. Понимаете? Мы бьём друг друга, а Малх возвращает себе королевство. Это они так задумали. На самом деле нам не понадобится много войск для того, чтобы разделаться с вашим ополчением, и Сардию мы ему не отдадим. Но кровь прольётся, и мы будем вынуждены идти на восток, усмиряя ваши провинции. Это не нужно ни нам, ни вам. Возьмите эти амулеты, раздадите самым надёжным людям и верхушке дворянства. Они защищают от любого магического воздействия. Даже Хортог ничего не сможет сделать, если у вас на шее такой амулет. Их носят все мои люди.

— Тоже чешуя дракона? — спросил маг. — Скольких драконов ободрали?

— Вы как мальчишки! — рассердилась Ира. — С вами о деле, а вы о чешуе. Собирайте людей, граф, а я поставлю врата к тому замку, где скрывается Хортог. Возможно, и король там же. Врата на всякий случай поставлю за крепостной стеной, чтобы оттуда никто не забрался к вам в замок. Стоять они будут дней пять или чуть больше, но в конце ими лучше не пользоваться. Постарайтесь захватить короля и убить мага. И имейте в виду, что хозяева замка наверняка под контролем. Наденьте им амулеты, и они быстро придут в себя. Распорядитесь, граф, чтобы мне открыли ворота, а я пока узнаю у Зверя приметы замка.

Когда она закончила с вратами и вернулась во дворец, прошло три часа и ложиться спать было поздно.

"В Москве сейчас шесть утра, — подумала девушка. — Я просила Сергея не будить Воронцова до семи, но он всё равно доложил о моём появлении оперативному дежурному, а тот подстраховался и поднял всех раньше. У них наверняка существует инструкция на каждый мой чих. Поэтому уже можно идти. Если народ не собрали, то вот-вот соберут".

Она оказалась права: в комнате прибытия уже ждал Воронцов.

— Держите фотографию, — сказал Павел Игнатьевич. — Это контактная точка проекта "Окно". Для проекта используем один из наших закрытых научных центров. Там легко обеспечить необходимую безопасность и первичное изучение образцов. А это ваше удостоверение. Объект режимный, поэтому без него там лучше не появляться.

— Как скажете, — согласилась Ира и по фотографии открыла врата в комнату без мебели и окон, которая освещалась люминесцентной лампой. Воронцов отпер дверь своим ключом, и они прошли во вторую комнату, где дежурили два вооруженных автоматами офицера. Куратор предъявил удостоверение, и Ира сделала то же самое, после чего их выпустили в коридор.

— И зачем это нужно, если из той комнаты можем выйти только я или кто-нибудь из ваших сотрудников? — спросила Ира. — Детский сад, честное слово. Боитесь, что я приведу кого-нибудь постороннего? А зачем это, если я могу провести его в тот мир откуда угодно?

— Это придумал не я, — пожал плечами Воронцов. — Существует определённый порядок, и ваши возможности — это не основание его нарушать. Мы пришли. Сейчас я познакомлю с людьми и покажу место, где будут стоять врата. Потом вы их поставите, и мы сделаем пробный выход. Врата в другой мир поставим позже на другом объекте.

— Поставлю я вам и вторые, но вам и этих хватит на сто лет. Мир, который я сейчас открою, погиб гораздо позже второго, поэтому в нём многое сохранилось, да и обитатели больше походили на людей, так что для вас он будет полезнее.

— Ирина, я так и не спросил, как ваши дела с этими зверями.

— Всё получилось лучше, чем я планировала. Они удрали, но перепугались и решили больше меня не трогать.

— Ну и слава богу, а то с этим зарядом в верхах развернулись такие дебаты, что я уже думал, что ничего не получится. Мы при этом, естественно, не присутствовали, но информация шла. Вы на какой срок поставите врата?

— Если хотите, я поставлю их навсегда, — усмехнулась Ира. — Нет у меня желания сюда мотаться.

— Аналитики так и решили, что вы специально ставите их на ограниченное время.

— А как вы хотели, Павел Игнатьевич? Я вам доверяю, но не настолько, чтобы открыть свободный доступ в мой мир. Я понимаю, что буду нужна, но уже не смогу оказывать влияние на то, что в отношении нас решат у вас в верхах.

— И не было мысли воспользоваться нашим техническим превосходством и свести все народы вашего мира в один? Впервые построить по-настоящему справедливое общество в планетарном масштабе?

— А перед этим залить всю планету кровью? Ни один народ не примет вас добровольно, всех нужно стаскивать в кучу силой, при этом хорошо прополов. Это не Средняя Азия, это целый мир, причём совершенно для вас чужой и обладающий силой, которая вам неподвластна. И он, между прочим, больше Земли.

— А разве вы сами не занялись объединением народов?

— Я объединяю не народы, а один некогда разделённый народ, а это очень существенное уточнение. А если в моё королевство включатся другие народы, то только тогда, когда для такого объединения будут условия, и растянется это надолго. Я боюсь вашего подхода, да и не такое уж справедливое общество вы построили, его ещё долго достраивать. Мы пришли?

— Да, пришли. Учтите, Ирина, что наши люди ничего о вас не знают и заняты только этим проектом. Вам не запрещают с ними разговаривать, просто постарайтесь в разговоре не говорить о себе лишнего. Заходите, — Воронцов открыл перед Ирой дверь и обратился к сидевшим в комнате мужчинам и одной женщине: — Здравствуйте, товарищи! Представляю вам вашего проводника. Это наш сотрудник Ирина Волкова. А это группа отважных космонавтов. Возглавляет её Андрей Сеник, он у нас по специальности физик. Это его заместитель Владимир Халеев, он работник нашего Комитета. Этих симпатичных парней зовут Аркадием Саниным и Виктором Кобец. Они взяты из группы лётчиков-космонавтов в качестве...

— Грузчиков? — вмешалась Ира, вызвав у всех улыбки. — Парни накачанные, а вам там много таскать.

— Пусть будут грузчики, — согласился Воронцов, — хотя они у нас числятся специалистами по транспортным системам и по технике вообще. А пятый член группы — это биолог Елена Волина. Она у нас умница, красавица и душа коллектива, жаль только, что не обращает на меня внимания.

"Душой коллектива" была красивая молодая женщина спортивного вида.

— Павел Игнатьевич, вы умеете шутить? — удивилась Ира. — Надо же! Столько с вами знакома, а до сих пор не слышала от вас ни одной шутки. Во что это вы одели своих космонавтов?

Все члены группы были одеты в мешковатые комбинезоны грязно зелёной расцветки с большим количеством чем-то набитых карманов.

— После того как наденут перчатки, респираторы и головные уборы, будет минимальный контакт тела с внешней средой, — объяснил Воронцов. — Мир пригоден для жизни, поэтому решили не использовать скафандры. Много мы в них не наработаем. А жизни, как вы сказали, там нет уже сотни лет, так что вероятность прихватить что-нибудь болезнетворное небольшая.

— Я не верю в такую возможность, — сказала Ира, — но респиратор — это хорошо, я бы от него не отказалась. Пыли там много, и если поднимется ветер... Найдёте?

— Найдём, — обещал Андрей. — У нас их много в запасе.

— Ну что, товарищи, — сказал Воронцов. — Все в сборе, познакомились, пора браться за работу!

Из комнаты по длинному коридору дошли до двух постов охраны. Первый пост был обычной комнатой, охраняемой тремя парнями в гражданском. Из оружия у них были только пистолеты. А вот второй Иру поразил. Их на этом посту почти не проверяли, только мельком глянули на удостоверения. Назначение поста было в другом. Пять бойцов, с ног до головы увешанных оружием, должны были наблюдать за перекрывавшей коридор массивной круглой крышкой. При взгляде на неё Ире сразу же вспомнились кинофильмы о войне, в которых показывали изнутри подводные лодки. Метрах в пятнадцати от этого люка стояла боевая установка из счетверённых крупнокалиберных пулемётов, стволы которых угрожающе уставились на матово поблескивающую стальную поверхность входа. Воронцов подошёл к люку, повернул какие-то рычаги и начал вращать ручку кремальеры. Закончив, он с усилием повернул люк, при этом бойцы подобрались и привели своё железо в боевое положение. Идти к люку, чувствуя, что столько глаз смотрят на тебя в прорези прицелов, было неуютно, и не одной Ире. Все поспешили побыстрее оказаться на той стороне, после чего Воронцов запер люк.

— Обслуживаю вас в первый и в последний раз, — предупредил он Андрея. — Дальше уже сами. Одевайтесь полностью и найдите Ирине респиратор, а мы займёмся вратами. Их запланировано поставить здесь.

Ира осмотрелась. Они находились в большом, хорошо освещённом помещении без окон и с высоким потолком. К одной из стен были приставлены шкафчики, у которых сейчас возились "космонавты", и имелись две двери, причём одна из них больше смахивали на ворота.

— Там склад для наших находок, — заметив её взгляд, объяснил Воронцов, — а вторая дверь ведёт в душевые.

Ира подошла к указанному месту, где имелось небольшое возвышение, на котором стояла транспортная тележка, и открыла врата диаметром метра четыре, сделав их сразу же автономными.

— Здорово! — сказала Елена, заворожено глядя на игру красок. — Возьми респиратор. А это очки: с ними ничего не попадёт в глаза. Это и есть врата? А как ими пользоваться?

— Как пользуются дверью? — улыбнулась Ира. Она оглянулась и увидела, что все уже оделись и даже вооружились пистолетами. Надев очки и респиратор, девушка приглашающе махнула рукой и шагнула во врата.

Глава 38

Этот мир рисовали используя только одну краску — серую. Серое, словно набитое пылью небо, потрескавшееся серое покрытие тротуаров и дорог и почти нетронутые временем серые здания, начиная от небольших построек, напоминавших павильоны, и заканчивая огромными башнями, на многие десятки этажей уходящими в небо. Серым был и лежавший повсюду песок. А может, это был не песок, а что-то другое. Слабый ветер сдувал его, перенося с места на место, не поднимая при этом в воздух. Небольшие струйки песка, словно живые, текли по гладкому покрытию улиц и наметали возле домов небольшие барханы. В таких местах ноги проваливались до тротуара, а следы заплывали моментально, стоило лишь выдернуть ногу. Выше ветер набирал силу, но там ничего не болталось и не раскачивалось, лишь был слышен заунывный вой воздуха в выступающих рёбрами пилонах высотных башен. Кроме этого воя и шелеста шагов, не было слышно никаких других звуков. Поначалу шли, сбившись вместе. Даже Ире, которая не была связана поставленными вратами и могла в любой момент уйти, было как-то не по себе, а остальные чувствовали себя ещё хуже. Одно дело, когда тебе говорят, что попадёшь в мёртвый мир, и совсем другое — в нём оказаться. Наверное, если бы они попали в место за городом, было бы легче, здесь же окружение давило на сознание, которое не хотело воспринимать того, что всё вокруг давно и безнадёжно мертво и это навсегда.

— Давайте пойдём туда, где нет башен, — предложил Андрей. — Наверняка в них было что-то вроде лифтов, и не факт, что к ним прилагались лестницы. Поищем среди небольших домов.

— Мы так и будем ходить толпой, держась друг за друга? — спросила Ира. — Может, разобьёмся на пары? У вас предусмотрено что-нибудь, чтобы не затеряться? Я разыщу, но я с вами в первый и, наверное, в последний раз. Нет у меня желания здесь гулять.

— У всех есть радиостанции, но у них небольшой радиус действия, особенно в городских условиях, — ответил Андрей. — Есть и ручные ракеты. Их легко увидеть в районах с малоэтажной застройкой. А компасы здесь не работают.

— Нужно сильно постараться, чтобы здесь заблудиться, — сказал Виктор. — Вы поставили врата на площади возле очень приметной башни. В первом поиске не будем далеко расходиться. Найдём перспективный район, а там разберём для осмотра дома. Заметили, что мы здесь заметно легче?

— Заметили, — отозвалась Елена. — Слава богу, что здесь не так слышен этот вой.

Она сильно нервничала и инстинктивно жалась к Ире, которая демонстрировала завидное хладнокровие.

— Ты кем работаешь? — спросила она девушку, стараясь разговором задавить растущее чувство тревоги.

— Королевой, — ответила Ира.

Ей тоже надоела тишина, нарушаемая едва слышным звуком шагов и побрякиванием снаряжения "космонавтов", и захотелось поговорить. И плевать она хотела на инструкции Воронцова и недовольные взгляды Халеева. Пусть смотрит, от неё не убудет.

— В первый раз иду рядом с королевой! — рассмеялась Елена. — И большое у тебя королевство?

— А я в первый раз иду рядом с биологом, — улыбнулась Ира, — да ещё на мёртвой планете, где ему не место. А королевство раза в три больше Англии. Много это или мало?

— И где же находится ваше королевство? — спросил Аркадий.

— Это в другом мире, — рассмеялась Ира. — Здесь я только помогаю вам в обмен на ответную помощь. Смотрите, ребята, это, случайно, не транспорт?

Все повернулись в направлении, куда она показала рукой. Возле двухэтажного здания вплотную к стене, почти сливаясь с ней, стоял плоский обтекаемый аппарат размером с "Волгу".

— Из-за болтовни чуть не пропустили! — посмотрев на смутившуюся Елену, сказал Владимир.

— Вы бы и без болтовни её пропустили, — поддела его Ира. — Идёте, уставившись вперёд, и не смотрите по сторонам. Давайте для начала посмотрим этот транспорт и дом.

Осмотр транспорта ничего не дал. Колёса отсутствовали, а дверцы, контуры которых были едва видны, открыть не удалось.

— Забрать бы её к себе! — высказался Виктор.

— Ладно, помогу, — сказала ему Ира и открыла врата в помещение отбытия, где их дожидался Воронцов.

Лишив машину веса, девушка толчком ноги отправила её в круг врат.

— Подождите минутку, — сказала она оторопевшим "космонавтам". — Я сообщу Воронцову, что всё в порядке.

Ира зашла во врата и увидела парящую машину и прижавшегося к стене Павла Игнатьевича, который с опаской за ней наблюдал.

— Это мой подарок, — объяснила она куратору. — Извините, что не предупредила: хотела сделать ребятам сюрприз. Примерно через полчаса к ней вернётся вес. Если сможете, притяните к полу.

Обернувшись, девушка увидела, что "космонавты" вошли во врата вслед за ней.

— Вы уже закончили? — спросила она у Андрея. — Если нет, возвращаемся. Немного отдохнули и хватит. У меня не так много времени на эту прогулку. А эти врата пусть стоят.

Они уже больше часа осматривали здание, возле которого Ира нашла машину. Это был жилой дом, на что указывало наличие спальной мебели и двух комнат с небольшими бассейнами. В комнатах было множество самых разных предметов. Кое-что было знакомо, назначение остального предстояло выяснить. Большинство находок прекрасно сохранилось, но иногда попадались и такие, которые рассыпались в руках. К сожалению, не нашли ничего похожего на книги. Обыскивали комнаты, разбившись на пары. "Космонавты" отбирали чем-то приглянувшиеся вещи в большие сумки, а Ира просто ходила по комнатам, надеясь найти хоть что-то, что подскажет внешний вид хозяев, и уже перед самым уходом нашла.

"Наверное, это хорты, — думала она, рассматривая статуэтку. — Люди могут развивать и магическую, и техническую цивилизации, видимо, это справедливо и для них".

Статуэтка высотой в полметра была отлита из какого-то светлого и тяжёлого металла. Она с изумительным искусством изображала женщину, подбрасывающую в воздух ребёнка. На её лице было выражение бесконечной любви и счастья, а висевший над материнскими ладонями малыш был в восторге от этой игры. Ира провела рукой под попой малыша и натолкнулась на невидимое глазом соединение. Это она возьмёт с собой. Неважно, что у ребёнка и матери немного кошачьи лица. Незачем этому кусочку некогда счастливой жизни делать в могильнике. Позже нужно поискать здесь скульптуры. Раз есть маленькие, найдутся и большие. Вот пусть кайны и посмотрят на чужие, если не умеют создавать свои. Может быть, кто и вдохновится. Да и во дворце будет на что посмотреть.

— Что ты здесь нашла? — подошла к ней Елена. — Ой, какая прелесть! Они немного похожи на кошек, а в остальном почти как люди.

— Это хорты, — объяснила Ира. — Есть такая сильная цивилизация. Только они развивают магию, а эти, как и мы, развивались технически.

— Какую магию? Разве она бывает?

— Ты ходила через врата? Вот это магия и есть.

— Обалдеть! Слушай, неужели слова насчёт королевы не были шуткой?

— Какая там шутка! Только если начнёшь выкать или назовёшь величеством, обижусь. Вы уже набрали барахла? А то мне пора домой. Давай собирать парней на выход. Врата у дома остаются, так что всегда сможете вернуться. Не советую надолго задерживаться в этом мире: очень уж он действует на нервы.

— Наверное, меня отсюда заберут, — сказала Елена. — Для биолога здесь нет работы. Я взяла пробы грунта, попробуем что-нибудь прорастить. Странно, что нигде не видно останков.

— Мы и остатков растительности не видели, хотя попадалось место вроде сквера. Наверняка там раньше росли деревья. Воздух здесь очень сухой, поэтому хоть что-то должно было остаться, а на улице нет ничего, кроме песка.

— Странный какой-то песок, — поморщилась Елена. — Он почему-то вызывает гадливость. Образец я взяла, посмотрим в лаборатории, что это такое.

— Девушки, вы закончили? — заглянул к ним Андрей.

— Да, я набила свои сумки, — отозвалась Елена. — Посмотри, какую красоту нашла наша королева!

— Да, — задумчиво сказал Андрей, рассматривая скульптуру. — Выполнено талантливо. Вот, значит, какими они были. Вы возьмёте её с собой? Тогда я сфотографирую. Странный металл: прошли сотни лет, а блестит, как будто недавно отлили.

— Сфотографировали? — спросила девушка. — Тогда я заброшу её в свой замок, чтобы не таскать и не вызывать чувство зависти у вашего зама.

Она открыла врата в гостиную и, не заходя, поставила в неё статуэтку, перед этим почти лишив веса. Минут через десять собрались в одной из комнат, забрав с собой всё собранное.

— А вы ничего не выбрали? — спросил Иру Халеев.

— Ну почему же, — ответила она, — выбрала и уже отнесла домой.

— Ирине посчастливилось найти статуэтку, — сказал Андрей. — Замечательная работа, я её сфотографировал.

— Не нужно делать такую недовольную физиономию, Владимир, — ехидно улыбнулась девушка. — Я только впустила вас в этот мир, никто не отдавал его вам в собственность. Забирайте свои вещи и на выход. Лена, давай помогу.

— Что ты сделала? Сумки совсем ничего не весят!

— Что захотела, то и сделала. Нечего женщинам надрывать пуп, для этого есть мужчины, они пусть и корячатся. А если Владимир и дальше будет смотреть на меня с таким неодобрением, я сделаю его сумки неподъёмными.

Когда вернулись, мужчины оставили свой груз и первыми пошли в душевые.

— Джентльмены! — презрительно сказала Ира. — Нет чтобы пропустить вперёд женщину.

— Я сама им сказала, — вступилась за коллег Елена. — Они помоются быстро, а мне хочется хорошо искупаться. Я чувствую себя после этой вылазки... замаранной, что ли.

— Тогда и я с тобой искупаюсь. У нас там сейчас ночь и все, кроме мужа, спят. Пока разбудишь слуг, пока они нагреют воду... Я ведь тоже чувствую какую-то брезгливость. Павел Игнатьевич, можно вас на пару слов? Да бросьте вы эти сумки, никуда они от вас не убегут. Машина не разбилась?

— Нет, — сказал Воронцов. — Притянуть у меня не получилось, потому что не за что было ухватиться, но она приобрела вес невысоко над полом, так что удар был несильный. Спасибо за помощь. О чём вы хотели поговорить?

— О ваших магах. Подготовили людей?

— Да, как и договаривались, двадцать человек. А почему не больше?

— Аппетит приходит во время еды? Не больше, потому что мне ваши маги не так легко достанутся. Дать способности мало, потом их ещё нужно выучить. У меня нет на них времени, поэтому будут жить в замке, а Март научит всему, что нужно. Только отправляйте по пять человек: так их легче учить. А потом мне чистить им каналы, а это боль и не слабая, так что предупредите об этом своих кандидатов. Мне придётся терпеть её вместе с ними. К боли можно привыкнуть, и я к ней тоже притерпелась, только приятнее она от этого не становится. И у меня на очереди свои маги в новых королевствах. В результате войны самые сильные погибли, и нужно срочно подтягивать уровень тех, кто на это согласится. Так что берите то, что дают. Сейчас помоются мужчины, а потом мы с Еленой, и я уйду. Хотелось бы узнать, что у вас с американцами. Вы поднимали вопрос по поводу пресс-конференции, а потом замолчали. Я не рвусь к славе, просто интересно, чем всё закончилось.

— А ничего не закончилось. Это секрет, но не для вас. С ними ведутся переговоры. Подробностей я, естественно, не знаю. Если ни до чего не договорятся, то дело дойдёт и до пресс-конференции. Мужчины помылись, можете идти вы. Да, вас просили неделю не приходить без необходимости. Я посижу это время здесь. Пока учёные будут работать с пробами, этот объект останется на карантине. Мы вам верим, но в верхах не хотят рисковать.

— Хорошо, я так и сделаю. Пошли, Лена, они уже вышли.

Домой Ира попала около трёх ночи. Когда девушка вошла в гостиную, она увидела сидевшего на кушетке мужа с книгой в руках и спящего у него в ногах Малыша.

— Так и знала, что ты не заснёшь! — расстроилась она. — Сколько раз я говорила, что со мной ничего не случится? Мне придётся часто мотаться по разным местам, а ты из-за этого будешь волноваться и не спать? И что с тобой после этого будет? Мне...

Больше не смогла ничего сказать, потому что он отодвинул недовольно пискнувшего аруса, подошёл к жене и закрыл ей рот поцелуем. Разговор на эту тему продолжили в кровати спустя полчаса.

— Ну и на кого ты стал похож? — сказала Ира, нежно гладя ладонью лицо мужа. — Под глазами синяки!

— Ты видишь их в темноте? — удивился он.

— Нет, но я знаю, что они есть!

— Я всё понимаю, — сказал Аниш, — но пойми и ты меня. Я просто не в силах спать, когда тебя нет рядом. Мне страшно при одной только мысли о том, что с тобой может что-нибудь случиться и я останусь один. И сразу же всё потеряет смысл.

— И что мне теперь делать? — беспомощно спросила Ира.

— Поменьше задерживаться, — улыбнулся он, целуя глаза, — и радоваться тому, что тебя так любят. Тебе хочется спать?

— Уже нет, а что, хочешь опять?

— Нет, хочу рассказать о Малхе.

— А что с Малхом? Поймали?

— Поймали, — ответил муж. — Твой граф и поймал. Отправился с небольшой группой воинов в тот замок, где скрывались король с магом. Короля поймали, хозяевам сняли подчинение, а Хортог смог удрать.

— Это плохо, что удрал, но я и не рассчитывала на поимку. Я же ясно сказала Дарому, что его нужно убить. Так что с королём?

— Его вместе с графом доставил в столицу вратами какой-то маг и обезглавили на той площади, где ты выступала. Кстати, Лаш ещё на день останется в столице. Нет, там всё спокойно, просто горожане за день не успели похоронить всех павших. С Зартаком всё прошло на удивление удачно. В Сардии дела идут неплохо, но там у нас мало сторонников, поэтому держим часть армии.

— Что с деньгами? Я знаю, что полностью захватили казну Гарта, а что с казной Малха?

— Тоже нашли. А почему спрашиваешь? У нас не хватает золота?

— Золото для нас с тобой никогда не будет лишним. Мы сможем обменять его на товары и оружие. Но сейчас я говорила не об этом. Зартак и Сардия потеряли свои армии, лишь кое у кого из дворян остались небольшие дружины. У себя мы сможем набрать только таких солдат, которых ещё учить и учить, а армию нужно срочно усиливать. Оружия много, но его нельзя давать просто так. Если гвардейцы согласятся принести клятву, вооружим их автоматами.

— А если откажутся?

— Отберём выданное оружие, и пусть воюют мечами. Это нужно было сделать сразу, но тогда я не была королевой, а приносить клятву просто мастеру на службе у короля...

— Никто не стал бы, — закончил за жену Аниш. — Сделаем. Но это, наверное, не всё?

— Да. Я думаю предложить сделать то же самое солдатам и офицерам в армии. Тех, кто согласится, нужно свести в отдельные отряды, вооружить автоматами и срочно обучать, а офицеров я сделаю магами.

— Может, обойдёмся без последнего? У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда ты занимаешься чисткой своих учеников. А сейчас ещё и офицеры.

— Я подключу на это дело Лаша. Если не очень стараться, то и боль не сильная. Старик уже предлагал с этим помочь, вот пусть и помогает. А в Зартаке нужно объявить набор в армию, только брать тех, кто хоть что-то умеет. У себя мы таких выгребли, а у них наверняка остались вояки. Если успеем с этим до дождей, то сможем заняться Ливеной. Кстати, как на наше усиление отреагировал Сандер? Есть у канцлера хоть что-то?

— Пока нет. Он отправил твои амулеты нашему посланнику, но их ещё не довезли.

— А почему не догадались направить к нему кого-нибудь вратами?

— Что мы, по-твоему, дурные? — обиделся муж. — Не знаю, что сделали маги Сандера, но с вратами ничего не получается, а своих магов, которые были в Сенгале, у нас нет. Тебе нужно поговорить об этом королевстве с канцлером. В нём много особенностей, которых нет у других.

— Ну и ладно, он всё равно не посмеет напасть. Мы уже посылаем в Ливену своих людей?

— Пока было не до того.

— У нас Лаш из Ливены. Завтра я с ним поговорю. Было бы здорово переманить оттуда мастеров до заварушки, тогда с остальными можно справиться без большой крови, особенно если перетянуть на свою сторону кое-кого из дворян. Наверняка там есть те, кто пользуется влиянием и кому осточертел бардак.

— Поговори. Чем собираешься заняться завтра?

— Уже сегодня, — сказала Ира. — Сначала схожу в замок. Из моего мира должны прислать людей, которым нужно дать возможности магов.

— Не боишься?

— Нет. Я не собираюсь делать из них сильных магов. Научим лечить и ставить врата, и этого хватит. Сил ставить врата между мирами у них не будет, а свои знания по постоянным вратам дам только на Земле и поставлю условие, чтобы этих парней больше не присылали в наш мир. В замке немного задержусь. Нужно забрать часть дружины и сходить в тот мир, откуда Страшила приносил мне чешую, а то мы уже подчистили все запасы. Возьму с собой аруса, пусть прогуляется.

— Опять будешь рисковать, — вздохнул Аниш.

— Какой риск? — удивилась Ира. — Я буду только в городе, который погиб сотни лет назад. Наберём чешуи и сразу вернёмся. И со мной будут Малыш и дружина. Картину для врат дал Страшила, а оружие я ношу всегда, так что твоё беспокойство лишено оснований. Это мне нужно о тебе волноваться. Долго ты собираешься сидеть в Сардии? Магия тебе не страшна, но там много недовольных нашей победой дворян, и у половины из них в этой войне погибли родные.

— Пусть обвиняют в их гибели Малха. Мы с ними почти не воевали, разве что на границе.

— Ты не знаешь людей? Кто обвинит своего короля, к тому же мёртвого, если есть живой чужой? Вот я и боюсь, что какому-нибудь придурку придёт в голову мысль отыграться на тебе за свои неприятности. Его не подпустят телохранители, но они не спасут от выстрела из арбалета.

— Я веду себя осторожно, а у нас не принято так убивать королей, поэтому и ты не говори об этом на людях. Ни к чему подавать опасные идеи. Да и не буду я там долго сидеть. Осталось разобраться с двумя графствами. Помогает то, что погибли многие главы родов, а с их сыновьями легче найти общий язык. Сейчас возвращаются всадники, которым повезло удрать из-под Сантиллы, и рассказывают, что почти всю их армию вырезали взбесившиеся шуры. Так что к Малху с Хортогом отношение не лучше, чем ко мне.

— Ладно, уже половина пятого, так что я сейчас оденусь и пойду в замок. Чем быстрее сделаю дела, тем раньше можно лечь спать.

Надев один из старых костюмов, Ира сбегала на кухню и взяла круг копчёной колбасы и большой ломоть хлеба. До недавнего времени кайны не знали хлеба и употребляли вместо него пресные лепёшки из муки похожего на пшеницу злака. Когда с Земли завезли много пшеничной муки и дрожжевую закваску, хлеб начали выпекать сначала на дворцовой кухне, а потом и в нескольких пекарнях, хозяева которых покупали у Иры муку через посредников. Откусывая попеременно хлеб и колбасу, она растолкала сонного Малыша, поделилась с ним колбасой, и они вместе ушли в замок. Воспользовавшись амулетом, Ира разбудила Марта и попросила подойти к её комнатам вместе с тремя дружинниками.

— Пусть не берут автоматы, — проинструктировала она мага. — Им нести груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, и набьём сумки. Извини, что не дала доспать. С Земли не присылали учеников? Значит пришлют сегодня. Потом поговорим об этом подробно, а сейчас я вас жду.

Через десять минут они вышли в похожий на Землю мир. Воздух был сухой и горячий, и повсюду лежал песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись привычного вида облака.

— Это бывший город Зверей, — объяснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. — Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась, её и берите. Малыш, ты боишься?

Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Иры даже на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Искать чешую не пришлось, потому что она была повсюду. Они выбрали место, где чешуйки лежали толстым слоем и начали набивать ими сумки. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуёй, Ира принялась осматривать лежавшие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная.

"Ну и барахольщики эти ящеры, — подумала девушка. — Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели всё пришло в негодность?"

Она начала отбирать в сумку наиболее целые на вид предметы. Сумка почти наполнилась, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Ира прикрикнула на аруса, обогнула закрывавший обзор дом и увидела стоявшего невдалеке высокого плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и её словно ударило током: это был не человеческий мужчина, а хорт. Они несколько секунд смотрели друг на друга, после чего девушка бегом вернулась к сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус прикрыл голову хвостом и дрожал всем телом.

— Март, вы закончили? — крикнула она магу. — Если не успели, хватайте сумки и бегите ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!

Через минуту в открытые врата забежали дружинники с магом, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в её комнаты.

— Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя останется у тебя, — сказала Ира Марту. — И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.

Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила войти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.

— Что же тебя так напугало в этом хорте? — спросила она аруса. — Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?

Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с весёлым удивлением. В одной руке у него трепыхался арус, которого хорт держал за гребень.

— Немедленно отпусти моего аруса! — мысленно приказала она, навела на гостя пистолет и запустила заклинание блокировки врат. — И не вздумай трогать что-нибудь на своём поясе, иначе умрёшь!

Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие-то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.

— Арус не может быть твоим, — так же мысленно ответил он. — Мы выращиваем их только для себя и редко даём в подарок.

— Может быть, и так, — согласилась Ира. — Мне подарили яйцо, которое могли у вас украсть, но это не моё дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти аруса! И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.

— Но ты же маг, — не понял хорт, — и довольно сильный даже для нас. — Он отпустил аруса, который упал на пол и остался лежать, не пытаясь убежать.

— Почему ты разделяешь эти два понятия? — спросила Ира. — По-твоему, маг не может познать суть вещей?

— Суть вещей можно познавать по-разному, — хмуро сказал хорт. — Мёртвая техника — это зло. Мы это пробовали, мы знаем.

— Ваше? — спросила девушка, показав рукой на статуэтку.

Глаза хорта стали круглыми. Забыв об Ирине, он подошёл к статуэтке и опустился на колени.

— Откуда это у тебя?

— Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании техники. Сейчас тот мир мёртв.

— Ты была на планете предков! — потрясённо сказал он. — И серый песок тебя не съел!

— Ну был там какой-то песок, — насторожилась девушка. — Серый, похожий на пыль. Его ещё как-то странно гонял ветер.

— Значит, он не воспринимает ваши ткани как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки...

— Так что же это такое?

— Никто не знает, что придумали предки, — сказал хорт. — Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.

— Подожди, — сказала Ира и вернула пистолет в кобуру. — Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идёте по своему пути уже тысячу лет, значит, изначальный мир погиб раньше?

— Так и было! — подтвердил он.

— Но мир, в котором я была, погиб только двести лет назад!

— Откуда тебе это известно?

— Так сказал мой Зверь. Да и не могло там пройти тысячи лет, потому что хорошо сохранились почти все предметы.

— Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ... Собиратель! — с отвращением сказал он, увидев в её представлении образ Страшилы. — Ты связалась с этими убийцами разумных?

— Я связалась с одним из них. А вас они давно не убивают, скорее, их убиваете вы. Ваше творение? — Ира показала образ Врага.

— Откуда ты знаешь?! — хорт был потрясён.

— Догадалась. И Собиратели давно об этом знают. Прекратили бы вы это делать, их и так осталось немного.

— Почему ты их защищаешь?

— Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город, после того как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Поэтому мне их немного жаль.

— Так это ты уничтожила город?!

— Ну я, а чему ты так удивляешься?

— На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашёл ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.

— Потому что радиация, — объяснила Ира, — а ваша тварь, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам лучше там не ходить, это не прибавит здоровья. Выходит, что я спасла тех, кто там жил? Вот уж никогда не подумала бы, когда это затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернёмся к нашим делам. Что ты хочешь вместо аруса? Он привязался ко мне и уже не признает другого.

— Отдай статуэтку, и мы в расчёте! — сказал хорт то, что Ира ожидала услышать.

— Почему ты оказался возле разрушенного города? — спросила она.

— После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там не одни пустыни, есть места, в которых много жизни. Можешь прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.

— А как ты меня нашёл?

— Точно так же, как я нашёл вас у города, — по следу аруса. Так я беру статуэтку?

— Бери, — разрешила Ира. — Я сняла заклинание блокировки.

— Мне оно не помешало бы, — засмеялся хорт. — Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим по-другому, примерно так же, как ходит твой Зверь.

Он исчез, а девушка некоторое время сидела, вспоминая подробности встречи. Статуэтку было жалко, но аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила спёр его у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.

— Рина, — послышался мысленный вызов Марта. — Пришли твои ученики.

Глава 39

— Сколько их?

— Пять человек. Прибыли, пока мы ходили за чешуёй. Я предупреждал Виктора, так что он заселил их в гостевые покои и всё здесь показал.

— Пусть соберутся в одной комнате, я сейчас подойду.

Ира убрала в один из сундуков сумки с чешуёй и собранными вещами и отправила Малыша домой.

— Быстро иди к Страшиле и побудь у него, пока меня нет, — приказала она арусу, который уже забыл о недавних переживаниях и опять начал капризничать.

Вскоре Ира стояла в одной из гостевых комнат, разглядывая пятерых молодых парней, которые в свою очередь не сводили с неё глаз.

— Что вам рассказали о вашем задании? — спросила она. — Кто из вас самый храбрый? Я не кусаюсь, по крайней мере, если не доведёте.

— Нам сказали, что вы сделаете из нас магов! — ответил ей высокий красивый парень.

"Красивый, — подумала Ира. — Прямо мечта любой девушки. Специально, что ли, прислали?"

— Вас неправильно информировали, — сказала она. — Магами вы будете делать себя сами, я вам в этом только помогу. О боли предупреждали? Не нужно бледнеть: я не обещаю ничего запредельного. И я буду терпеть её вместе с вами. Сейчас разбужу у каждого скрытые способности, а потом вами займётся учитель. Когда освоите программу, почищу каналы. Вот тогда будет боль, но её стоит терпеть, потому что после этой процедуры ваши силы вырастут в два, а то и в три раза. В завершении учёбы научу ещё кое-чему, но уже на Земле, и вы больше не сможете попасть в наш мир. Это связано с тем, что вы получите знания, которыми не владеет большинство здешних магов. А сейчас расслабьтесь и закройте глаза... Готово, можете отдыхать. Что делать дальше, скажет ваш учитель.

Выполнив всё, что было намечено, Ира ушла из замка в королевский дворец. Пока она переодевалась для визита в Сантиллу, поговорила со Зверем.

— Страшила, Малыш у тебя?

— Здесь твоя ящерица. Что у вас случилось? Примчался твой арус, весь трясётся от возбуждения, а для рассказа у него не хватает слов.

— Ты спёр яйцо у хортов?

— А ты откуда знаешь? Я сам ничего не брал, мне его передали в обмен на знания. Не хорты, другие. Но взяли у хортов, только они разводят арусов.

— Тот мир, образы которого ты передал, хорты забрали себе. Помимо вашей любимой пустыни там есть места получше. Я взяла с собой Малыша, а они как-то чувствуют арусов, вот нас и застукали за сбором чешуи. Мы ушли вратами, а хорт проследил путь по Малышу и пришёл следом. Мы с ним чуть не поцапались, но потом удалось договориться. А на тот город, который я разрушила взрывом, они напустили вашего Врага, так он поползал по месту взрыва и сдох. Представляешь? Хотела всех взорвать, а получается, что спасла.

— Если наши узнают, это может принести тебе пользу. Я загляну посмотреть, остался ли там ещё мёртвый Враг.

— Только посмотри одним глазом и сразу уходи. То, что его убило, может навредить и тебе. Скажи, ты больше не следил за тем магом? А то он от нас удрал.

— Он ушёл в степи. Я не стал за ним следить.

Когда Ира собралась ставить врата в королевский дворец Сантиллы, загудел амулет связи с канцлером.

— Рина, можешь уделить старику несколько минут?

— Конечно, герцог, — ответила девушка. — Говорите, что нужно, я вас слушаю.

— Мы сегодня обсуждали с королём твою идею о вооружении гвардии и армии. Нужно подготовить текст клятвы, чтобы можно было говорить с людьми. Сделаешь?

— Непременно напишу, как только вернусь из Зартака. У вас всё? Тогда я пошла.

Очутившись в королевских покоях, Ира первым делом вызвала Лаша и попросила его подойти. Через несколько минут она уже разговаривала с ним о Ливене.

— Вы хорошо знаете это несчастное королевство и жили в нём последние тридцать лет. Хотелось бы сделать его захват менее болезненным. Для этого мне нужно знать, сколько там осталось мастеров и на кого из высшего дворянства можно опереться, если пообещать им стабильность.

— Появилась возможность раньше освободить войска? Не рано ли нам заниматься Ливеной? Там ведь потребуется очень много людей. Не для того чтобы захватить или удержаться, а для наведения настоящего порядка, чтобы от этой земли была реальная польза, а не головная боль.

— Есть мысль вооружить всю гвардию и часть армии огнестрельным оружием. Это нас многократно усилит и позволит высвободить часть бойцов. Ну и здесь проведём набор. Думаю, найдутся желающие послужить, особенно, если это правильно подать.

— Не боитесь давать такую силу простым солдатам? Меня она напрягает и в гвардейцах.

— Это будем делать только при условии принесения ими магической клятвы. Если не согласятся, оружия не получат, более того, заберём и у гвардейцев, если откажутся приносить клятву.

— Может сработать, — согласился маг, — но будут и недовольные, особенно среди гвардейцев.

— Если принесут клятву, мне их недовольство будет до одного места, а если откажутся, потеряют не только оружие, но и доверие. Служить будут, но там, где возможный вред от их недовольства можно свести к минимуму. Ладно, реформой армии занялся канцлер, и вскоре мы узнаем результаты. Давайте поговорим о Ливене.

— Давайте, — согласился Лаш. — Для начала расскажите, что вам известно об этом королевстве, кроме того, что вы якобы из него бежали.

— Для экономии времени решим, что мне известно только о самом факте его существования, — засмеялась Ира. — Моя приёмная мать пичкала меня общими сведениями о Ливене, но им уже полвека. Дайте краткую характеристику того, что там сейчас творится. Я неоднократно хотела поговорить об этом с канцлером, но раньше это было неактуально и вечно что-то мешало.

— Я не буду вдаваться в историю того, как и почему была уничтожена королевская власть в Ливене, сейчас это не имеет для нас значения. Королевство граничит с Тессоном и Сенгалом и узкой полосой тянется вдоль всего Зарского хребта. Плодородных почв там немного, зато добывалось много меди, железа и золота. В горах есть свинец и олово, но в меньших количествах. До падения короля Ларха Второго вся страна была поделена на четыре части: королевский домен и три герцогства. Сейчас в очень урезанном виде осталось только герцогство Воля. Если не считать его, остальную территорию можно условно поделить пополам. Та половина, которая находится ближе к Сенгалу, контролируется дворянами, установившими на своей территории некоторый порядок. Он время от времени нарушается кровавыми разборками между кем-нибудь из их предводителей. А вот та половина, которая ближе к нам, никем не контролируется. Точнее, контроль над отдельными землями есть, но они постоянно переходят из рук в руки. Сегодня вами правит какой-нибудь граф, а завтра его сгоняет банда негодяев. И такая чехарда длится уже почти сорок лет.

— Как же можно жить в таких условиях? — удивилась Ира.

— Люди привыкают и не к такому, — пожал плечами Лаш. — Кто мог и хотел, те давно покинули королевство. А попробуйте уехать, если всё богатство — это ваш дом и земля, в которую вложен труд нескольких поколений предков, и у вас за спиной семья. Почти все уцелевшие маги собрались в герцогстве и в землях, граничащих с Сенгалом, но это и понятно. Маг может противостоять вооружённому сброду и защитить свой дом, если он в ранге мастера, да и то не всегда.

— Значит, если мы возьмём под свой контроль прилегающую к нам часть королевства и очистим от бандитов, население нас примет?

— Эти — да. Даже с герцогом Воля можно найти общий язык, вернув ему потерянные земли. Думаю, что он давно потерял надежду стать королём.

— А такая надежда была?

— Так его отец и заварил всю кашу, воспользовавшись слабостью короля. Метил в короли, но потерял жизнь и часть земель, а сын пытается удержать то, что ещё осталось.

— Из ваших слов можно сделать вывод, что труднее будет с объединением дворян?

— Да. Там слишком сильно влияние короля Сандера, много магов, и в целом народ живёт неплохо. Они будут против перемен.

— Неужели все?

— Ну почему же все, — усмехнулся Лаш. — Недовольные найдутся. Я, например, ушёл. Если подойти к делу с умом, можно привлечь на свою сторону часть магов и дворянства. Некоторые примкнут, увидев, что за вами сила, а отсидеться не получится. Но остальные будут против вас и пойдут до конца. В случае поражения они уйдут в Сенгал и будут пакостить уже оттуда. Вы должны быть готовы выпалывать таких без пощады, причём вместе с семьями. Любое послабление воспримут как слабость и рано или поздно укусят.

— У вас есть там друзья?

— Знакомых много, а друзей нет.

— Эх, послать бы вас в Ливену, да боюсь, не вернётесь. Ну почему у вас так медленно получается проницаемость? Пока выполните, успеют убить.

— Дорогая Рина, это не у меня она медленная, а у вас ненормально быстрая! Я самый опытный из ваших магов и освоил всё, что известно вам, но сложные заклинания выполняю намного медленнее. И дело не в том, что у меня меньше сил или сказывается возраст, молодые делают их ещё медленнее. Возьмём проницаемость. Нужно сконцентрироваться и создать очень непростую иллюзию, вложив в неё много сил. Одновременно, чтобы не задохнуться и не оказаться немым, необходимо наложить на себя ещё два заклинания. Ну не получается сделать такое быстро! А вот вы выполняете это почти мгновенно. Мало того, вы ещё можете быстро переходить из одного состояния в другое. Раньше мне было непонятно, как это у вас получается. Я понял только тогда, когда узнал, что вы из другого мира. И дело не в том, что мы с вами по-разному устроены, а в том, что мы по-разному мыслим. Вы мыслите очень конкретно и быстро и легко воспроизводите сложные образы, а ни у кого из нас это не получается. Но вы зря обо мне беспокоитесь. У меня сейчас намного больше сил, чем у большинства мастеров Ливены, и такой арсенал заклинаний, что могу не опасаться других магов, тем более с вашим амулетом. Да и простых противников обездвижу или подчиню, если их не больше двух десятков, а убить могу многих, даже с амулетами. Я могу попробовать перетянуть сюда две или три семьи мастеров и договориться о поддержке кое с кем из влиятельных дворян. Через две декады в моём присутствии не будет большой необходимости, тогда и уйду. А до этого изложу на бумаге всё, что вам может быть полезно, на тот случай, если не получится вернуться. А вместо меня назначьте Саша. Не нужно так морщиться. Пусть он мерзавец, но талантливый, исполнительный и всецело вам преданный. О реакции Сандера пока ничего не известно? Опасаюсь я его, если честно.

— А чего больше опасаетесь?

— Всего. Это королевство сильно отличается от других. К приезжим там относятся более чем прохладно, а вашего посланника только терпят, и постарались сделать так, чтобы у него не было условий для нормальной работы. Торговля, конечно, идёт, но вяло. И мастера Сенгала неоднократно демонстрировали такие знания, каких нет у других. Сандер вряд ли пойдёт на нас войной, особенно сейчас, но если нам не удастся захватить Ливену одним ударом, то вполне сможет забрать себе все граничащие с его королевством земли.

— Постараемся этому помешать. Найдите несколько мест, удобных для высадки войск. Пошлём их туда вратами и отсечём Ливену от Сенгала, а уже потом займёмся остальным королевством.

— Я знаю много таких мест и перед уходом покажу вам картинки. Но к Сандеру прошу отнестись серьёзнее. Мы, конечно, сильнее его, но со стороны Сенгала может быть много неприятных сюрпризов. Я почти не сомневаюсь в том, что, когда придёт время, мы захватим и его, вопрос в цене. Кочевников много, и наступать они станут широким фронтом. Чтобы всех перехватить и уничтожить, потребуется много бойцов. Автоматы помогут уравнять силы, но у врага, помимо мечей, будут маги, а у них в подчинении много тварей. Так что захваты не должны нас сильно ослабить. А на усиление я вообще не рассчитывал бы. Оно будет, но не раньше чем через пять лет, а то и десять. Мы один народ, но четыреста лет жили порознь, и не получится быстро создать по-настоящему единое государство. На это потребуется время. У вас ещё есть ко мне вопросы?

— Как продвигаются дела с захоронением тел?

— Сегодня должны закончить. Короля вчера привезли в столицу и похоронили в фамильном склепе.

— Ну и ладно. Спасибо за рассказ. Пойду к себе писать текст клятвы, а то канцлеру не терпится проверить, как на него отреагируют люди.

— Я вам и так скажу, как они отреагируют. Гвардейцы согласятся почти все, а в армии не станут принимать только те, кто не рассчитывает долго служить. Вы же предлагаете им не просто оружие, а возможность сохранить жизнь. Неглупые люди сразу поймут, а давать такое оружие глупцам... Дурака и ваша клятва не сразу остановит, он просто не поймёт, что её нарушает.

Ира не сидела долго с текстом клятвы. За основу была взята клятва её дружинников, которую она слегка подправила и попросила Мара отнести бумагу канцлеру. Едва управилась, как прозвучал вызов от Марта.

— Рина, к вам пришли гости, — сообщил маг. — Не люди, а какие-то кошки. С ними чуть не вышла драка, но разобрались, что им нужны вы. Они ждут вас возле замка.

— Сейчас буду.

Решив, что на ней вполне приличное платье и не стоит тратить время на переодевание, Ира на всякий случай расстегнула кобуру и создала врата в гостиную.

Гостей было двое: уже известный ей хорт и необыкновенно изящная женщина. В отличие от мужчины, кошачьи черты только добавляли ей прелести. Девушка ввела гостей в свои комнаты и предложила им сесть.

— Чем обязана вашему визиту? — спросила она, обращаясь к женщине.

Почему-то Ира сразу поняла, что главная в этой паре именно она.

— Вашему подарку, — ответила гостья. — Можете звать меня Лаа. Моего спутника зовут Мурн, хотя вы, наверное, это уже знаете.

— Не знаю. Он так спешил сбежать со статуэткой, что забыл представиться. Меня зовут Ирина. В этом мире переиначили на Рину, можете звать любым из этих имён. А что не так с подарком? Считаете, что его недостаточно за аруса?

— Нет, что вы! — рассмеялась Лаа. — Сделка состоялась, и никто не собирается её отменять. Мы пришли из-за того, что вам удалось найти один из миров, который был заселён беженцами с погибшей материнской для нашего вида планеты. Судя по тому, что вы говорили, они по-прежнему пошли по пути создания мёртвой техники, а потом для чего-то завезли с погибшего мира серую смерть. Вы ведь сами родом не из этого мира? Я так и думала. Ваш мир принадлежит иной Вселенной, и в этом ваше счастье. Я не знаю, что именно служит отличительным фактором, который позволяет вам безнаказанно гулять по заражённому миру, но в этом вы сходны с Собирателями. Они тоже выходцы из другой Вселенной и нечувствительны к серой пыли. Но среди них было много любителей собирать не только знания, но и вещи погибших миров. А они шляются по многим мирам многих Вселенных и могут разнести какую-нибудь заразу. Миры ведь гибнут не просто так, часто виноваты микроорганизмы или, как в нашем случае, нечто, чему мы так и не нашли объяснение. Их уничтожали ещё и из-за этого.

— А стоит ли уничтожать целый вид? — спросила Ира. — Не проще ли с ними договориться? Они признают силу и держат своё слово. По-моему, во Вселенной нет абсолютно бесполезных или безусловно вредных видов, наверняка и им можно найти применение. Я вас понимаю: вам они только вредили и несли потенциальную опасность. Наверное, я рассуждала бы так же, если бы не подружилась с одним из них.

— Это он достал яйцо?

— Да, но он его не крал. Он сказал, что у кого-то обменял на знания, а они взяли его у вас.

Хорты переглянулись, но если они и обменялись мыслями, Ира этого не услышала.

— Спасибо за информацию, — сказала Лаа. — Я примерно представляю, кто это мог быть. Мы проверим и перекроем канал утечки. Арусы не так безобидны, тем более в примитивных мирах. Давайте теперь перейдём к делу. Рина, мы боимся, что вы или ваши соотечественники, посещая погибший мир, занесёте заразу и в наши. Поверьте, это вполне обоснованное опасение. Достаточно вам принести сюда одну крупинку, и этот цветущий мир меньше чем за год превратится в серую пустыню. Вы этого хотите? Вам повезло, что на статуэтке нет пор или трещин. Металл абсолютно гладкий, и серой гадости просто не за что было зацепиться. Вы чистили одежду, прежде чем вернуться сюда?

— И одежду почистила, и искупалась.

— Значит, повезло. Но в следующий раз может и не повезти. Ваши соотечественники имеют выход в другие миры?

— Это чисто техническая цивилизация, только осваивающая свою звёздную систему. Я помогаю им создавать магов, но слабых. У них нет выхода в вашу Вселенную, а я больше не собираюсь идти в погибший мир. Спасибо за то, что предупредили. Если бы я своими руками уничтожила здесь жизнь, сама бы здесь и сдохла!

— Это хорошо, что вы туда не пойдёте, но полностью не снимает беспокойства. Сейчас у них маги слабы, но кто может поручиться, что так будет всегда?

— Давайте я схожу в свой мир и узнаю результаты анализа вашего песка, а заодно расскажу о той опасности, которую он представляет, а потом мы продолжим этот разговор. Если наши найдут на него управу, то пусть и дальше исследуют достижения ваших предков, а если у них ничего не получится, я подожду, пока они натаскают достаточно предметов для изучения, и закрою врата.

— Второй вариант меня устраивает больше, — сказала Лаа, — но подождём вашего возвращения. Могу я спросить, откуда вы узнали о том мире?

— От своего Собирателя. У нас был разговор о вещах в погибшем городе, где я брала чешую. Он сказал, что ему не нужно это барахло и в том мире нет ничего интересного, но если мне так приспичило... Я поняла, что его соплеменники сейчас туда не ходят, а ходили сотни лет назад, когда ещё были работающие вещи. Странно, что они не занесли заразу в свои города. Вряд ли они чистили эти вещи так, чтобы не занести ни пылинки. Почему же не случилось катастрофы? Не из-за того, что города стоят в пустынях и там очень светло?

— Может, вы и правы, — вздохнула Лаа. — Все попытки узнать, что же убило наших предков, провалились, а группы исследователей тоже погибли.

— Можно задать вопрос? — спросила Ира и, получив утвердительный кивок Лаа, продолжила: — Мой Зверь говорил, что теперь вы выращиваете свои вещи. Но я вижу на поясе у Мурна изделия, которые по внешнему виду не не очень отличаются от того, что делают у нас. Или, например, металл...

— Я поняла, что вам непонятно, — кивнула Лаа. — Мы развиваем биологическую цивилизацию, но это не значит, что вообще не используем мёртвые вещи. Мы плавим металлы, используем камень и искусственные материалы. Некоторые вещи легче изготовить, чем вырастить, особенно если использовать магию. Но всё это лишь малая часть того, что мы выращиваем для своих нужд.

— Так ли важно, каким путем идти? Мне кажется, что многое зависит от самих людей, а не от того способа, каким они познают мир.

— В ваших словах есть доля истины, — согласилась Лаа, — но познавая тайны жизни, начинаешь больше ценить её проявления. По крайней мере, для хортов это так.

— И Собирателей? — ехидно спросила Ира. — Боюсь, что они с вами не согласились бы.

— Есть исключения из правил, — ответила Лаа. — Когда возникает угроза существованию вида, хороши все средства.

— Не хотелось бы мне попасть в это исключение. Я вам помогу. И потому, что не имею зла к хортам и не хочу им вреда, и потому что под угрозой и мой новый мир.

— А что вы здесь делаете, Ирина? Поймите меня правильно, это не праздное любопытство. Мы вынуждены вам во многом довериться, но как это сделать в отношении существа, мотивы поведения которого непонятны?

— Так сложилось, — пожала плечами Ира. — Мне сильно не повезло в моём мире. И не такие уж здесь дикари. Знают намного меньше, а в остальном такие же люди. Здесь живёт человек, которого я люблю, и те, кого я уже могу назвать друзьями. Им приходится бороться за жизнь, и моё место в этой борьбе рядом с ними.

— Может, вам нужна помощь? Вы ведь согласились нам помочь. Должны же мы вас как-то отблагодарить.

— Спасибо за предложение, — ответила Ира. — Я была бы вам признательна, если бы меня научили основам магии. Я маг, но не понимаю смысла того, чем пользуюсь. У меня есть большой набор заклинаний, но я не могу создать ни одного своего, я просто не знаю, как это делается. Такие знания могли быть у предков здешнего народа, но они давно утеряны. Все их новшества в магии получены опытным путем.

— Это нетрудно, — сказала Лаа. — Дадим учебник для начинающих и обучим нашей грамоте. Если поможете устранить угрозу, вы сможете рассчитывать на гораздо большее. Сейчас мы уйдём. Когда лучше прийти вторично?

— Приходите послезавтра. Там, куда нужно попасть, сейчас ночь, так что я могу не успеть до завтра. А своих людей предупрежу, чтобы оказали вам гостеприимство и сразу же вызвали меня.

После ухода хортов Ира вызвала к себе Марта.

— Как ученики? — спросила она у мага. — Провёл занятие?

— Пока только определил их потенциал и рассказал о том, чем предстоит заниматься.

— Те, кто приходил ко мне сегодня, придут через день. Их нужно встретить как друзей, и сразу же вызвать меня. Но дружину держите в готовности, мало ли что придёт в их кошачьи головы.

— Послушайте, Рина, — сказал Март. — Я недавно отлучался в Радос и зашёл в местный храм Ашуга. Жрецы до сих пор не знают, что я на вас работаю, так что приняли нормально. Излишне не откровенничали, но и не сильно таились. По-моему, вы слишком рано успокоились, заключив соглашение с Туримом.

— Турим его выполняет. Он отдал на расправу немало моих врагов.

— Он сбросил балласт, а самых сильных жрецов где-то спрятал. Никто из них не выступит против вас открыто, но могут навредить исподтишка. Или ударят в спину, если мы завязнем в Ливене.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно встретиться с Туримом и хорошенько его припугнуть. Когда-то вы это сделали, но проходит время и всё забывается. Пора освежить ему память.

— Ладно, тебе виднее. Займусь и Туримом, но сначала мне нужно сходить в свой мир и решить кое-какие дела.

Отпустив Марта, Ира собралась открыть врата в королевский дворец, но пришедшая мысль заставила без сил опуститься на кушетку.

"Господи! Ведь стоит только учёным исследовать этот песок, и они наверняка обнаружат в нём много интересного и будут грести его лопатами. Им-то не будет от него никакого вреда, но если кто-нибудь из работников Комитета, тот же Воронцов, например, принесёт в этот мир хоть крупинку на подошвах сапог, всему придёт конец. А если они узнают об уязвимости этого мира, хоть сразу прекращай контакты с Землёй. И что делать? И что будут делать хорты? Точно так же, как я сама не могу полностью доверять комитетчикам, хорты не смогут полностью доверять мне. Я для них непонятная самка другого вида, владеющая знаниями, опасными для жизни миллионов хортов. Оставят ли мне жизнь, после того как закрою врата в погибший мир?"

Немного подумав за хортов, она решила, что нужно готовить себе место рядом с Райной, или срочно что-нибудь придумать. Что-нибудь чертовски убедительное для хортов. А для начала неплохо предупредить Страшилу.

— Страшила! — позвала она. — Не спишь?

— Не сплю.

— Хотела предупредить. Помнишь, ты показывал погибший мир? Там было много высоких башен и серая пыль под ногами.

— Я всё помню.

— Ни в коем случае больше в него не ходи. Там и сейчас прячется смерть. Тебе она не навредит, но может полностью уничтожить этот мир. Не пойдёшь?

— Я и раньше не собирался, а теперь и подавно не пойду. Я же тебе говорил, что там нечего делать. Туда давно не ходит никто из наших.

"Не могу я ждать вечера! — подумала Ира. — Пойду в этот центр и найду Елену. К тому же там сейчас Воронцов. Кажется, я придумала для них неплохую страшилку. Переоденусь в костюм и поставлю врата в тот коридор, где были двери в спальни. Сначала решу со своими, а уже потом буду думать, как разбираться с хортами".

Глава 40

Длинный пустой коридор слабо освещали две лампочки. Приметными деталями были четыре двери в спальные комнаты, которые Ира запомнила в первое посещение научного центра. Она вплела в заклинание поиска образ Елены и подошла к слабо засветившейся двери. Потянула на себя ручку, убедилась, что дверь не заперта, и вошла. Комната была обставлена мебелью на четырёх человек, но спала в ней одна Елена, остальные кровати были не застелены. Ира подошла к спящей женщине и легко потрясла за плечо.

— Слушай, Владимир, — пробормотала Елена. — Будь человеком, отстань! Дай поспать, всё равно тебе ничего не обломится.

Она перевернулась со спины набок, потянув на себя одеяло.

— Лена, проснись! — Ира тряхнула сильнее.

— Кто здесь? — Елена проснулась окончательно, но в темноте не сразу узнала свою новую знакомую.

— Я это, я, — Ира подошла к выключателю и включила свет.

— Ира? — удивилась Елена, подслеповато щурясь на не такой уж яркий свет лампочки. — Ты как здесь очутилась? Ведь объект на карантине.

— Извини, что разбудила, но мне срочно понадобилось узнать результаты ваших анализов серого песка. Это очень важно.

— Песок... — женщина потёрла лоб рукой. — Вчера полдня носили найденные предметы. Весь склад забили, но тот дом очистили, а потом я занималась этим песком. Удивительные создания! Сами двадцать микрон в диаметре и похожи на шестерёнку, только вместо зубчиков по окружности располагаются крючочки, а в середине что-то вроде зеркальца. Могут перемещаться, только я пока не поняла, за счёт чего. Анализов состава ещё не проводили. Да, реагируют на яркий свет, разворачиваясь на источник своими зеркалами. Наши космонавты считают, что это что-то вроде полупроводникового фотоэлемента.

— А пробовали уничтожать? Чего они не любят?

— А у тебя есть допуск? — спохватилась Елена. — Если нет, Владимир оторвёт мне голову.

— Есть у меня допуск! — сунула ей под нос свой документ Ира. — Так что по уничтожению?

— Это проверили сразу же, как только я сообщила, что нашла жизнь. При нагреве выше двухсот градусов гибнут почти сразу. Не любят радиоактивного облучения. При малых дозах нарушается движение, при больших сразу теряют подвижность и тоже гибнут. Но проще уничтожить жёстким ультрафиолетом. Андрей уже подал заявку на излучатели. Найденные предметы будем обрабатывать до стерильности, да и себя тоже. А чтобы не обгореть, уже заказали специальные шлемы, закрывающие лицо.

— Спасибо, — поблагодарила Ира. — Где спит Воронцов?

— Дверь справа от моей, а что?

— У меня к нему срочный разговор, а ты спи. Я сейчас с ним поговорю и уйду.

Куратор отреагировал на ночную побудку очень неожиданно: он попытался схватить Иру за горло. Девушка легко уклонилась и отвесила ему хлёсткую пощёчину.

— Успокойтесь, Павел! — прикрикнула она на ещё не отошедшего от сна мужчину. — Это я, Ирина!

— Приснилась какая-то гнусь, а тут вы будите. Что случилось, если вам приспичило прийти сюда ночью?

— Случилось. Андрей говорил вам о статуэтке?

— И говорил, и фото показывал. Так что всё-таки случилось?

— А случилось то, что мне повезло натолкнуться на планету этих кошачьих. Их цивилизация освоила больше полусотни звёздных систем, а в том мире, где я с ними встретилась, была лишь небольшая колония. Они меня заинтересовали, и я пригласила к себе двоих. Мои гости увидели статуэтку и стали меня трясти. Откуда взяла и всё такое. Я рассказала, а они схватились за головы. Оказывается, это их прародина, погибшая из-за той серой пыли, которую мы с вами топтали ногами. Это что-то вроде искусственных микроорганизмов, но не живых, а каких-то электронных. Мои гости не знали, что побуждает их к действию, но если пробудятся, то за год превратят всё живое на Земле в такую же серую пыль. Судьба Земли их не волнует, но у меня сохраняются контакты с вами, и я могу случайно занести эту дрянь в другие миры, в том числе и в их, поэтому поставили ультиматум. Если вы в течение нескольких дней не свернёте исследования их погибшего мира, я должна полностью прекратить с вами все контакты. Но этого мало. Они не верят, что у вас самих нет возможности проникнуть в миры их Вселенной или что такая возможность не появится в будущем, поэтому точки контакта будут уничтожены ядерными ударами. Если вы закончите исследования, и я закрою врата, санкций не последует, но они требуют уничтожить все образцы серой пыли и утверждают, что имеют возможность контроля того, выполнили вы их требования или нет. И за невыполнение последует немедленная расплата. Этот вид разумных не злой, и они не собираются в дальнейшем вмешиваться в вашу жизнь. Просто вы своими исследованиями поставили под угрозу жизни миллионов разумных и судьбы многих миров. Они напуганы и не будут долго ждать.

— И сколько у нас времени?

— Разговор шёл о десяти днях, но я не тянула бы до последнего.

— А не могли бы вы представить доказательства существования этой вашей цивилизации?

— Она такая же моя, как и ваша. Подумайте сами, для чего мне вас запугивать? Я сама предложила вам исследовать этот мир в знак благодарности. А они не будут ничего доказывать. Хотите доказательств? Не реагируйте на моё сообщение, и вы их получите, очень громкие и убедительные.

— Вы понимаете, что я сам не решаю такие вопросы?

— Я, Павел Игнатьевич, не дура и всё прекрасно понимаю. Советую завтра с утра сообщить обо всём Андропову и форсировать сбор предметов. За десять дней их можно натащить для исследования на двадцать лет вперёд. Нужно выбросить все образцы серой дряни обратно в тот мир, а помещения центра и найденные вещи стерилизовать ультрафиолетом не по одному разу. Чёрт с ними, с пришельцами, но вы ведь подвергаете опасности уничтожения родной мир! Те, кто изобрёл эту гадость, были намного умнее нас с вами, но не смогли ничего с ней сделать и покинули планету. У вас нет такой возможности. И не надо думать, что удастся сохранить эту пыль на будущее в каких-нибудь хранилищах. Это смерть, и не нужно с ней играть. Все попытки кошачьих исследовать её закончились гибелью занятых этим учёных. Я ухожу и приду только через десять дней закрыть врата. До этого я прекращаю связь между нашими мирами. Разрешите, я здесь переобуюсь. На подошвах может остаться пыль, так что туфли уничтожьте.

Дома Иру начало трясти. Она разыгрывала перед Воронцовым сцену, накручивая себя для большего правдоподобия, но сейчас на неё навалился настоящий страх, тень которого она испытала в замке, услышав от хортов о серой смерти. Она чудом не погубила свой новый мир и подвергла опасности родную планету, понадеявшись на слова Страшилы, что там нет жизни. Жизни и не было, была смерть, внешне такая безобидная. Повезло, что эта дрянь не реагировала на земную органику. А если бы не повезло? Для себя она решила, что больше не полезет ни в один погибший мир и никого в них не приведёт. Нервы расходились, и делать ничего не хотелось, поэтому Ира, не раздеваясь, легла на кровать и приказала себе заснуть. Вечером появился муж, который разбудил её и начал допытываться, что случилось. Услышав, что ничего, поднял с кровати и повёл в трапезную ужинать. А за ужином их попытались отравить. Спасли вовремя отреагировавшие амулеты. Допрос поваров и подавальщиков ничего не дал, никто из них не подсыпал яд. Через час случайно наткнулись на труп слуги, который убирал в трапезной. Как он умудрился подсыпать яд в напиток и кто его потом убил — этого так и не узнали.

Утром Ира занялась своими магами. К ней понемногу съезжались и просто маги, и мастера, пока только из Зартака, но вскоре их следовало ожидать и из Сардии. Рост собственных возможностей радовал, но требовал от неё большого труда и терпения. Ира хотела часть работы по обучению магов переложить на Лаша, но в связи с его скорым отбытием в Ливену, учёбой пришлось заниматься самой. Хорошо, что её освободили от королевской школы магии. Там было много сильных учителей, и им не требовалась помощь. День прошёл в решении самых разных вопросов, а вечером Иру вызвал амулетом канцлер и обрадовал известием, что из трёхсот гвардейцев отказались давать клятву только пять человек, и они оставили службу. Учитывая две сотни её собственных дружинников, скоро в королевстве будет пятьсот вооружённых современным оружием бойцов — страшная сила по меркам этого мира. Если у канцлера ещё получится с армией...

Утром следующего дня у Иры не получилось даже нормально позавтракать. Всё началось с вызова канцлера, а потом события помчались вскачь.

— Рина! — раздался из амулета встревоженный голос старого герцога. — Король с вами? Вы можете оба подойти ко мне? Только что из Сенгала бежал наш посланник. Он сидит у меня. Есть плохие известия, и лучше вам услышать их сейчас, позавтракать можно и позже.

Создав врата в его кабинет, Ира пропустила мужа и прошла сама.

— Познакомьтесь, миледи Рина, — церемонно сказал канцлер. — Это наш посланник в королевстве Сенгал, граф Альбер Дошер. — Граф ранен, но ему уже оказали первую помощь, так что сейчас он вам расскажет то, что только что вкратце изложил мне.

— Счастлив знакомству, миледи! — поклонился граф, поморщившись от боли в раненой руке. — Приветствую вас, ваше величество!

— Садитесь, Альбер! — сказал король. — Какие сейчас церемонии! Рассказывайте, что у вас случилось.

— У нас случилось нечто вроде войны, — начал рассказывать граф, с облегчением вернувшись в кресло. — Только это какая-то странная война. Нам никто её не объявлял, но со вчерашнего дня мой особняк находился в осаде. Днём пропустили только телегу с продовольствием, с которой к нам сумел проникнуть ваш маг, миледи. Воспользоваться амулетом связи не получилось, так как что-то помешало его работе. А вот защитные амулеты, которые он передал, спасли нам жизни. Я раздал их своим людям, кроме конюха и садовника, которые были из местных. Они и умерли, когда сегодня утром нас пришли убивать. Два мастера нанесли удар магией с целью убить всех во дворе и в доме, а потом сопровождавшие их солдаты обнажили мечи и пошли добивать тех, кого могли спасти амулеты. Мы не пострадали от магии и всадили в каждого мастера по несколько болтов, а после ваш маг расстрелял солдат из своей громыхающей штуки. Врата в особняке по-прежнему не ставились, но нам удалось прорваться в ремесленные кварталы, где маг прямо на одной из улиц поставил врата, через которые и ушли. Попутно он прочитал мысли горожан и узнал, что вчера вечером войска Сандера перешли границу с Ливеной.

— Вот гадство! — не по-королевски выругалась Ира. — Чуть-чуть не успели! Придётся покрутиться, чтобы немного осложнить жизнь нашему соседу. Вы разрешите, герцог, от вас кое с кем связаться? Дорогой, ты не против, если я немного покомандую? Ну и прекрасно.

Она достала амулет и связалась с Лашем.

— Лаш, вы закончили с покойниками? Вот и прекрасно! Бросайте все дела на помощников и идите в мой дворец. Войска Сандера вошли в Ливену, так что вам нужно срочно навестить герцога Воля. Есть точки привязки?

— И точки есть, и герцога неплохо знаю. Что ему обещать?

— Обещайте защиту от Сандера и возврат земель. С вами пойдёт сотня моих дружинников с тяжёлым вооружением. Думаю, что вам их хватит, а если нет, срочно вызывайте подкрепление. Возьмите с собой магов из тех, кто не прочь подраться. Саша возьмите, он будет только рад проверить новые знания в деле. С герцогом говорите жёстко. Или он с нами и мы ему помогаем, или он сам по себе и мы его бросаем, а после захвата королевства найдём, кем заменить. Я сейчас подойду к вам сама, сбросите мне картинки точек привязки, как собирались.

Следующим на связи был Сантор.

— Капитан, поднимайте по тревоге сто дружинников, набирайте больше боеприпасов и вместе с мастером Лашем и магами идите в герцогство Воля. Да, это в Ливене. Возможна драка с войсками Сандера. Они вчера вечером перешли границу, а у его магов, по слухам, много тварей, так что прихватите с собой пять станковых пулемётов. Не нагружайтесь, как ишаки, возьмите лошадей. Гранаты не помешает взять. А вообще-то, вы командир, вам и решать. Только поторопитесь, Лаш сейчас должен подойти, да и я тоже... Закончила, — сказала она, пряча амулеты. — Что вы смотрите с таким удивлением, граф? Командую в обход всех? Так ведь я распоряжалась только своими магами и дружиной, да и то перед этим спросила разрешения у мужа. Мы между собой уже обсудили почти все варианты действий, а вот этот логичный ход Сандера почему-то пропустили. А обсуждать сейчас просто нет времени. Давайте вылечу вашу руку. Всё, постарайтесь поберечь её пару дней. Господа, я должна быть со своими людьми. Герцог, к обеду нужно собрать всю гвардию. Мы примем у них клятву, вооружим и разобьём на группы. Там треть людей уже прошла обучение, пусть теперь обучают своих товарищей. Нам понадобятся инструкторы для армии. С завтрашнего дня нужно доставлять в столицу солдат, человек по триста-четыреста. Я сама буду с ними разговаривать, а потом отделим тех, кто согласится на клятву, и будем срочно учить. Времени у нас с вами мало.

— Да, Рина! — сказал канцлер, отбросив куртуазность. — Прежде чем вы убежите, я скажу то, о чём не упомянул Альбер. — Он узнал, что к Сандеру прибыли послы от хана Урная. После этого и обложили его особняк.

— А вот это очень плохо! Если они спелись, то времени у нас с вами ещё меньше, чем мы думали. Кто знает, как пойдут дела у Урная. Вполне возможно, что он сможет быстрее разобраться со своими или найдёт возможность выделить новому союзнику тысяч десять мечей и пощупать нас уже этим летом. А у нас ничего не готово. Давайте-ка, герцог, собирайте армейцев сегодня к вечеру, я должна успеть.

Приветливо кивнув на прощанье графу, Ира ушла в свой дворец, который её приказы превратили в развороченный муравейник.

"Хорошо, что большая часть вооружений из последних партий отправлялась прямо в столицу, — подумала она, наблюдая за тем, как дружинники нагружают лошадей подносимыми из арсенала боеприпасами. — Намного меньше мороки, хоть инструкторы и были против того, чтобы складывать это в подвале. Чёрт, сегодня же должны прийти хорты! Как это всё не вовремя! Ну почему мне здесь постоянно не хватает времени? А я ещё где-то читала, что в средние века была неторопливая и размеренная жизнь. Беззастенчиво врут, пользуясь тем, что никто не проверит. А вот и Лаш".

К уже нагруженным лошадям и густеющей на глазах толпе дружинников подошёл старый мастер в сопровождении трёх магов, среди которых она увидела и весёлого Саша.

"Вот ещё тип! — подумала Ира, направляясь к ним. — Как он носился со своей независимостью и как меня ненавидел за то, что я её у него отобрала! А потом почувствовал вкус силы, увидел, куда всё идёт, и счастлив. Попробуй его сейчас прогнать, не уйдёт. И большой любитель подраться — вон как радуется. Сейчас он любит меня, как родную мать, и любого из-за меня порвёт в клочья без всякой клятвы. А ведь как был мерзавцем, так и остался, хотя делает нужное дело и на него можно во всём положиться. И таких у меня половина. Что бы я делала без этой клятвы?"

Она со всеми поздоровалась, выслушала в ответ нестройный хор приветствий и обратилась к уже собравшимся дружинникам:

— Не дело дружины отправляться туда, куда я вас посылаю, но больше пока послать некого. Армия не готова к выполнению таких задач, а гвардией не заткнёшь все дыры. Мы с вами не можем себе позволить роскошь воевать по старинке, слишком много врагов. Сандер снюхался с кочевниками и сейчас занимает Ливену. Если дадим ему захватить её всю и укрепиться, потом умоемся кровью. Поэтому вашей задачей будет не дать его армии перейти границы герцогства Воля, а если она уже перешла, вышвырнуть обратно. Через несколько дней мы начнём занимать Ливену со своей стороны, а вас будем заменять солдатами. Постарайтесь не только выполнить задание, но и вернуться живыми. Если сработаете нормально, всё должно получиться: сил и средств у вас для этого достаточно. Желаю вам удачи!

Выслушав громкое ура, прихваченное дружинниками от инструкторов, Ира подошла к Лашу.

— Надеюсь, что у вас получится и мы не опоздали, — сказала она мастеру. — Но если герцогство занято, сразу же возвращайтесь. Будем выбивать Сандера, когда подготовим армию. Давайте мне свои точки привязки.

Герцог Гарш Воля сидел в кабинете и мучительно думал о том, что ему делать. Идти под Сандера было равносильно смерти. Умирать не хотелось и было до слёз жаль жену и десятилетнюю дочь. На раздумья дали один день, который был уже на исходе. Сопротивлением он только ненадолго задержит армию короля, а уйти и всё бросить не позволяли гордость и ответственность за своих людей. Мысли уже который раз ходили по кругу, а время утекало, как песок сквозь пальцы. Внезапно в дверь кабинета постучали.

"Неужели началось?" — мелькнула мысль.

— К вам можно зайти, Гарш? — раздался из-за двери знакомый голос, и в кабинет вошёл мастер Лаш Хардин. — Приветствую вашу светлость. Рад, что я успел и вы ещё не бросились на меч.

— Ты откуда? — спросил герцог. — И почему пропустила охрана? Шкуры спущу!

— Не надо спускать с них шкуры. Если нужно пройти, меня не остановит охрана, а на соблюдение приличий нет времени. Король и королева Тессона, Зартака и Сардии предлагают вам свою помощь. Условие только одно — вы становитесь их вассалом. Позже вам обещали восстановить прежние размеры герцогства. Согласны?

— Я-то согласен, — ответил Гарш, — только Аниш не успеет. И откуда взялась королева? Он женился?

— Новости расскажу позже. Я привёл с собой достаточно сил, чтобы надавать плюх тем, кого Сандер прислал по вашу душу, нужно лишь знать, где они сейчас.

— Я не знаю, где все, — пожал плечами Гарш, — но основные силы находятся неподалёку и скоро должны пойти на штурм замка, если я не сдам его сам. Они не посмеют углубляться на мою территорию, оставив в тылу замок. У меня здесь почти тысяча воинов, если ударю в спину...

— Тогда распорядитесь, чтобы впустили моих людей и освободили для них место на стенах.

— И долго он собирается думать? — сердито сказал генерал Харт старшему магу. — Время к вечеру.

— Он умный человек, — отозвался маг, — и прекрасно понимает, что королевские обещания ничего не стоят. Вам же приказали убить его вместе с семьёй? Давайте, наверное, начинать. Отпущенное на размышления время уже вышло. Хотелось обойтись без штурма, но это не получится.

— У меня нет осадных орудий и мало людей! — буркнул генерал. — Одна надежда на ваших тварей! Но если у Гарша сильные маги...

— Вам не понадобятся орудия, генерал! — весело сказал маг. — Мои зверюшки выполнят всё в лучшем виде. Против них Гаршу не больно помогут и маги, да и не осталось у него сильных.

— Заг! Прикажите трубить выступление, — приказал генерал адъютанту. — И пусть приведут моего коня.

Через час две тысячи пехотинцев и три сотни всадников, бывших в его распоряжении вместе с приданными магами, остановились, не доходя трёх сотен шагов до стен замка герцога Воля.

— Близко подошли, — буркнул недовольный Харт. — Нас уже можно достать из арбалета.

Ему не нравилось в этом походе всё: и малое число войск, из-за чего приходилось полагаться на магию, и приказ короля в отношении герцога Воля, затрагивавший его честь, и этот маг с его идиотскими шутками. И ещё генерала томило ощущение надвигающейся беды. Он привык доверять своим чувствам, но не видел угрозы для армии, и это сильно нервировало.

Маг созвал своих помощников, и они начали размечать площадку для ритуала в полусотне шагов перед фронтом войска. Землю выровняли лопатами и начали выкладывать каменными плитками рисунок призыва. Когда закончили, маг положил в нужные места камни Сорга и начал ритуал. На стенах замка собралось много людей, которые наблюдали за сенгальцами, не делая попыток их обстрелять. Наконец рисунок засветился слабо видимым при свете солнца зелёным огнём, и в его центре возникли три твари. Они походили на земных горилл, но возвышались над землёй на два человеческих роста, а вместо когтей на их лапах были жуткого вида крючья.

— Сейчас мои мальчики заберутся на стены и расчистят для нас проход! — весело сказал маг, подходя к генералу. — Их шкуру не пробьёшь болтом, а сильны и проворны на удивление. Считайте, что замок уже наш.

По его команде "мальчики" оглушительно взревели и рванулись к замку. На его стенах появилось несколько огненных точек, и мгновением позже донёсся непонятный грохот. Бежавшая первой тварь высоко подпрыгнула и рухнула на землю, подняв тучу пыли. Вторая тварь, сбитая чем-то в прыжке, упала на землю, громко заверещала, но внезапно крик оборвался и она тоже замерла. Последней твари почти удалось добраться до стены. Она бежала, прыгая из стороны в сторону, но было видно, что досталось и ей. Возле стены чудовище взревело от боли и разочарования и упало навзничь.

— Ничего не понимаю! — крикнул маг. — Не чувствую...

Больше он не успел ничего сказать и упал замертво, обрызгав генерала кровью из чем-то пробитой головы. Грохот со стороны замка возобновился и стал громче. На ровной как стол, поверхности негде было укрыться, и невидимая смерть косила побежавших солдат Сенгала сотнями. Уйти не удалось никому.

— Войска построены, — сказал канцлер. — Ты будешь говорить с балкона?

— Нет, герцог, я выйду к ним на площадь. Сколько их там?

— Почти пятьсот солдат и три десятка офицеров. Это все, кого удалось безболезненно оторвать от дела.

— А нам пока и не нужно больше. Считая телохранителей, у меня всего восемь человек, которые могут заняться обучением, а этого мало. Придётся забрать половину дружинников из замка. Ладно, пойду. Вы не со мной?

— Шутишь? Чтобы я пропустил такое зрелище? Король тоже должен подойти.

Ира вместе с канцлером спустилась на первый этаж и через парадный подъезд вышла на Королевскую площадь. Аниш уже ждал их там, прохаживаясь перед строем солдат. Ирина подошла к мужу и применила магию. Теперь каждый солдат мог хорошо видеть свою королеву и слышать каждое её слово.

— Солдаты и офицеры! — начала она свою речь. — Вас собрали здесь потому, что над нашим королевством, над всеми вами и вашими близкими нависла страшная опасность. Наверное, многие из вас думали, для чего мы захватываем земли соседей, подвергая опасности ваши жизни. Сейчас я расскажу об этом всю правду. Дело не в том, что королю Анишу или королеве Рине мало земель, подданных или золота. Просто это единственный путь стать сильнее и уцелеть в приближающейся буре. Четыре сотни лет мы с вами жили без больших войн в соседстве с кочевниками, которые не несли угрозы. Это время прошло. Население племён выросло, и степь уже не может прокормить всех. Необходимость заставила их объединиться в один народ. И хан у них теперь один — Урнай. Сейчас он берёт под свою руку последние племена, которые сохранили самостоятельность, а потом поведёт своих воинов в набег на наши земли. По нашим прикидкам, у него в войске может быть пятьдесят тысяч воинов. Ни одно из королевств кайнов не сможет самостоятельно отбиться, им это трудно даже сообща. А добиться такого единства у кайнов не получится. Малх затеял войну с Гартом, Сандер принимает у себя послов Урная, договариваясь с ним за наш счёт, а Ливена погрязла в беспорядках. Именно это и стало причиной наших захватов. Мы хотим создать единое и сильное королевство, как это было когда-то, чтобы никто больше не согнал с этой земли ни нас, ни наших детей. В отличие от предков, нам с вами некуда бежать. Но у нас не хватает ни войск, ни времени на их создание. Вчера по приказу короля Сенгала его солдаты начали занимать Ливену. Я отправила своих дружинников, и они не допустили захвата герцогства Воля. Теперь это тоже наша земля. Моих дружинников было только сто человек, но они победили брошенных против них тварей и две тысячи солдат Сандера. Сделать такое смогли только благодаря оружию, которое мы доставляем из другого мира. Этого оружия у нас много, но армия его не получила. Дело в том, что мы боимся давать его в ваши руки. Вы принесли присягу королю, но мы знаем немало случаев, когда по той или иной причине бойцы нарушают свою присягу и пренебрегают долгом. Пока у вас в руках обычное оружие, это не так страшно, но с новым измена может привести к ужасным последствиям. Поэтому я предлагаю вам принести мне и королю магическую клятву верности, после чего вас вооружат новым оружием и научат им пользоваться. Это поможет в будущем сохранить ваши жизни и многократно усилит армию. Если вы не замыслите измены, клятва на вас не повлияет, если измените, она вас убьёт. Хочу сразу сказать, что для тех, кто не хочет её приносить, не будет наказания. Они будут сведены в отдельные подразделения и продолжат воевать старым оружием. А теперь каждый должен сделать для себя выбор. Те, кто готовы принести клятву, сделайте шаг вперёд!

Строй дрогнул и переместился на шаг ближе к Ирине. Несколько отставших солдат поспешно заняли свои места.

— Спасибо за доверие! — дрогнувшим голосом сказала девушка. — Вы сделали выбор! Мы не будем произносить клятву по одному. Я прочитаю текст, а каждый из вас в знак согласия поднимет вверх руку со сжатым кулаком.

Она прочла текст клятвы, и все дружно подняли руки, некоторые обе сразу.

— Сейчас вы отправитесь к моему дворцу, где вас на время учёбы разобьют на группы, и к каждой приставят инструктора. Они научат вас обращению с оружием. Обучение займёт три дня, после чего вы отправитесь в Сардию и в другие места, а мы будем учить тех, кого вы замените. Конечно, за три дня вы научитесь только самому необходимому, но доучиться можно потом с помощью гвардейцев. Ещё раз всех благодарю! Офицерам организовать колонну!

— Разгоню генералов и поручу тебе армию! — сказал Аниш. — Не правда ли, герцог, у неё прекрасно получается?

— Вы нашли замечательные слова, Рина, — сказал канцлер, — и сумели достучаться до сердца каждого солдата. Я не ожидал такого единодушного согласия.

— Совсем захвалили, — смутилась девушка. — Главное, чтобы у мужа не страдало самолюбие, а то ещё разлюбит!

— Как я могу тебя разлюбить? — Аниш прижал к себе жену и поцеловал в губы. — В тебе вся моя жизнь, ты часть меня, а разве можно ревновать к своей части?

— Подожди, — сказала Ира, отстраняясь. — Март вызывает. Наверное, ко мне пришли гости.

Глава 41

Гостей оказалось трое. Помимо уже известных Ирине Лаа и Мурна, был пожилого вида мужчина с выбеленными временем волосами.

— Марон, — представился он, приветливо улыбнувшись девушке. — Рина, расскажите, пожалуйста, всё, что вы узнали в своём мире о серой смерти.

— Это не микроорганизмы, — сказала Ира. — С ними у частиц серой пыли только одно общее — малые размеры. Это искусственные создания, которые представляют собой небольшой диск с крючочками по краям и зеркальцем в центре. Зеркальце направляют на свет, видимо, вырабатывая таким образом электричество. Могут как-то перемещаться на малые расстояния. Вот и всё, что удалось узнать. Мой Зверь был прав, когда говорил, что в погибшем мире нет жизни. Просто он не знал, что гибель может нести внешне безобидная неживая пыль.

— Выяснили, как с ней бороться? — спросила Лаа.

— Как только определили, что частицы пыли ведут себя подобно живым существам, сразу же начали искать способы их уничтожить.

— И нашли?

— Сразу несколько. Погибают при нагреве до не очень высоких температур, от... я не знаю, как вам объяснить...

— Не нужно объяснять, — прервал Марон. — Мы знаем, что такое радиация. Продолжайте.

— Постойте! — вскинулась Ира. — Вы читаете мои мысли? Но это же невозможно! У меня защита Собирателей!

— Милая девочка, — рассмеялся Марон. — Твои Собиратели получили защиту от своего Создателя много тысяч лет назад. С тех пор этот вид совсем не изменился. Мало того что они застыли в развитии в плане биологии, они и во всём остальном не хотят развиваться. Совершенно бесполезный, а во многих случаях и вредный вид. Тебе повезло столкнуться с особью, которая сильно отличается от других. С точки зрения любого Собирателя, твой друг ненормальный. И не стоит обижаться на то, что я читаю твои мысли. Поставь себя на наше место. Вот некий хорт нашёл дорогу в мир, в котором таится угроза для твоей родной планеты, допустим, это смертельный вирус. Он чудом не разнёс заразу и клянётся, что больше не сунется в тот мир. И ты сразу ему поверишь, когда речь идёт о миллиардах человеческих жизней? У примитивных народов есть прибор для взвешивания. У вас он называется весами. Положи на одну чашу весов жизнь этого не в меру любознательного хорта, а на другую — жизни обитателей целого мира. Где гарантия, что он по неосторожности, глупости или злому умыслу не принесёт смерть в твой мир? Ты ему поверишь? Ну ты, может, и поверишь, а те, кто у вас решает за многих? Правители? Может быть, они сочтут за лучшее погасить одну жизнь, чем потом гибнуть всем?

— А вы из тех, кто решает?

— Я из тех, кто может влезть в душу и понять. Это делается очень редко и только когда обосновано обстоятельствами. Твой случай из таких.

— И что же вы поняли?

— Ты собиралась выполнить своё слово и сама боишься, что зараза случайно или намеренно попадёт в твой мир. Извини, но я подстраховался и стёр тебе зрительные образы того мира. Из всего ты помнишь только то помещение, откуда вы ушли в мир и найденную статуэтку. Осталось убрать память у твоего Зверя...

— Вы выбрали негодный способ. Мой Зверь, если потребуется, сможет взять ориентиры у сородичей, а я могу использовать фотографии. Если вы умудрились влезть в мою голову, неужели вам не понятно, что я боюсь занести эту дрянь больше, чем вы? Вы можете успеть уйти, погибнет только мир, а с моим миром так не получится. Сколько людей я смогу спасти? И к чему тогда ваша перестраховка? Если хотите, могу дать магическую клятву, что не пойду в тот мир и не приведу в него других.

— Что за клятва? — спросила Лаа. — В первый раз о такой слышу.

— Как же так? — удивилась Ира. — Это же ваше заклинание!

— Воспроизведи, — попросил Марон. — Какая гадость! У нас давно запрещены заклинания, подавляющие волю разумных!

— Извините, но вы неправы, — возразила Ира. — Человек даёт в чём-то слово и закрепляет его этой клятвой добровольно! Его никто к этому не принуждает, а у вас будет гарантия того, что он не обманет. Вы, не спросив, стёрли у меня воспоминания. Это, по-вашему, этично? У меня служит немало людей, которым я могу доверять только из-за этой клятвы. Альтернативой для некоторых была бы только смерть.

— Не будем спорить, — сказал Марон. — Мне достаточно и того, что сделано. А в своём заключении я сообщу, что ты не представляешь угрозы. Я прочёл в твоей памяти, что ты собираешься закрыть людям врата в погибший мир. Кстати, что такое ультрафиолет?

— Прочитали об уничтожении серой пыли? Ультрафиолетовые лучи — это... Вы знаете, что белый свет состоит из света разных цветов? Последний, который мы ещё видим, — это фиолетовый, а тот, который идёт за ним, уже не виден нашим глазом. Но загар на коже, по-моему, от него. А если ультрафиолета много, можно получить ожоги.

— И они от него гибнут?

— Если лучи сильные, то почти сразу.

— Это может оказаться полезным. Спасибо за помощь. Возьми эту книгу. В ней начала магии.

— Я не умею читать по-вашему.

— А ты попробуй! — засмеялся Марон. — Может, чего-нибудь и поймёшь.

Ира открыла книгу привычного формата, на каждой странице которой были цветные иллюстрации с пояснениями и с изумлением поняла, что может читать текст.

— Я не только забрал, — посмеиваясь, сказал хорт, — ещё кое-что дал. Хочешь, научу нашему способу перемещения в пространстве? Он удобней и экономичней, чем ходить вратами.

— Конечно, хочу! А вы совсем не используете врат?

— Ну почему же? Если нужно переправить груз или кого-нибудь, применяем врата, а сами ходим без их создания. Запоминай заклинание. Сначала создаёшь его и вплетаешь в этот блок образ места прибытия. При этом ты начинаешь его видеть, но чтобы выйти, нужно добавить ещё это. Поняла?

— Поняла. Оно похоже на заклинание врат.

— Естественно, потому что у них один принцип. Мы уходим, но я скоро приду. Нужно подготовить то, что может тебе пригодится. И мой тебе совет. Тебя ведь приглашали в гости?

— Да, Мурн давал ориентиры.

— Не пренебрегай. Мы не всех к себе приглашаем. А для тебя важно стать среди нас своей. Понимаешь, о чём я говорю?

— Я бы с радостью, но у нас сейчас такое творится, что не до походов в гости.

— Да, это я тоже у тебя прочёл. Но так будет не всегда. Когда появится свободное время, приходи. Ты понравилась Лаа, такое редко бывает. Я узнал, что ты собиралась сходить в мёртвый мир за изваяниями, не понял только для чего.

— Как для чего? Вы видели статуэтку?

— Конечно видел, замечательная работа. Но должен тебя разочаровать: её делали не мы. У нас не было больших изваяний, а маленькие статуэтки вроде той, которую ты нашла, заказывали другим видам разумных. У нас самих нет таких способностей.

Хорты ушли, а Ира некоторое время сидела и листала книгу. Это было что-то вроде букваря для первоклашек. В цвете были изображены первичные магические формы, из которых составлялись сложные заклинания. Отдельно было показано, как можно связывать блоки в сложную конструкцию. Книга поистине золотая, но на учёбу пока не было времени. Спрятав её в сейф, который установили при ремонте комнат, Ира ушла в столицу. Когда она появилась в гостиной, муж о чём-то спорил с канцлером.

— Ушли твои гости? — спросил он. — Мы с герцогом сейчас закончим, и пойдём ужинать. Ты не примешь Аглаю? Она с полчаса дожидается тебя в приёмной.

— Конечно, приму, — ответила Ира и вышла в приёмную, где Мар пытался развеселить непривычно мрачную шуру. — Здравствуй, Аглая! Муж сказал, что у тебя ко мне дело. Поговорим здесь или в замке?

— А почему не в гостиной?

— Там у мужа совещание.

— Тогда лучше в замке, — скосила глаза на Мара Аглая. — Вопрос чисто женский.

— Ну и в чём заключается твой чисто женский вопрос? — спросила Ира, когда они перешли в гостиную замка.

— Я не знаю, как мне жить дальше! — пожаловалась шура.

— Не поняла... — растерялась Ира. — Ты поцапалась с Игорем?

— С Игорем у меня всё в порядке, но я не могу жить просто так, мне нужна какая-то цель в жизни, дело, к которому можно приложить силы! Меня учили только драться, но когда я предложила свои услуги в обучении солдат, мне отказали. В результате Игорь занят делом, а я слоняюсь из угла в угол. Придумай для меня что-нибудь!

— Мне нужно посоветоваться с Лашем, — задумалась Ира. — Он как-то сказал, что жизнь в Ливене сформировала новый тип женщин-дворянок, по-мужски драчливых и хорошо владеющих оружием. Скоро мы поведём туда войска. Не всем это придётся по вкусу, хотя я не ожидаю большого сопротивления. Я была бы тебе благодарна, если бы ты взяла на себя набор отряда из таких женщин, которые, подобно тебе, умеют только драться и не нашли себе места в мирной жизни. Если они будут готовы принести клятву, получат оружие и будут выполнять мои приказы. Я не в восторге от того, что женщины берутся за оружие, но впереди тяжёлые времена, и такой отряд может пригодиться.

— А это ничего, что я шура?

— Ты в первую очередь моё доверенное лицо. Я не пустила бы тебя в Сардию или Зартак, а в Ливене уже сорок лет признают только право силы. Докажешь, что достойна, и за тобой пойдут, наплевав на клыки. Но это не значит, что не нужно соблюдать осторожность, ты можешь нарваться и на фанатика. Дать бы тебе для большей пользы магические способности...

— Ты же делаешь магов из обычных людей! Игорь сейчас какой-никакой, но маг. Может, и со мной получится?

— Я не знаю и не хочу проверять на подруге. Давай поступим так. У меня на днях должен появиться гость, который очень многое знает в магии. Вот у него и узнаю о тебе. Если скажет, что ничего страшного не случится, станешь магом.

Утром вернулся Лаш и рассказал о сражении возле замка герцога Воля.

— Мы больше не участвовали в драке, просидели в замке, пока дружинники герцога отлавливали и добивали мелкие отряды сенгальцев. Сейчас они патрулируют границу, но со стороны Сенгала нет никакой активности. Я на всякий случай оставил герцогу одного из наших магов с амулетом для связи, а остальные вернулись со мной. Когда думаете вводить войска в Ливену?

— Когда обучим солдат обращению с новым оружием, — ответил Аниш. — Теперь в этом нет большой срочности.

— Ко мне обратилась подруга с просьбой чем-нибудь её занять, — сказала Ира. — Я и подумала, что можно набрать в Ливене на службу дворянок, которые умеют работать мечом, и добавить к мечам что-нибудь посущественней. Ты ей в этом поможешь?

— А кто подруга? — спросил маг.

— Аглая.

— Занятие как раз для неё, — усмехнулся Лаш. — У шуров маленькие принцессы играют не с куклами, а с ножами, а когда вырастают, так вообще... Нам с этой повезло. Если бы её не предали свои и осталась родня, вряд ли вы когда-нибудь подружились бы. Конечно, я ей помогу. Прямо сходу могу назвать несколько кандидатур, причём не обязательно брать дворянок. Там и среди простолюдинок попадаются такие фурии, что многие мужики им на один зуб. Если будут под клятвой, да ещё пообещаете дворянство, может получиться охрана не хуже вашей дружины. Здесь не привыкли видеть женщину с оружием, и мало кто будет принимать их всерьёз, за что и поплатятся. Они плохо приспособлены к мирной жизни, так что пусть лучше служат у вас, чем там разбойничают. Я всё-таки не советую тянуть с занятием Ливены. Сейчас это не одно королевство, а множество ничем не связанных территорий, и занимать их лучше не сразу, а постепенно. Так легче навести порядок, да и банды, которых там немало, уйдут на ещё не занятые нами земли. Если же не оставить им выхода, будут драться насмерть, так что потери у нас будут, несмотря на превосходство в оружии. Одно дело покосить врага огнём в открытом сражении, как это сделали мы, и совсем другое, когда на вас будут нападать из-за угла. Как идёт набор солдат в Зартаке? Может, мне помочь? Я, пока там сидел, обзавёлся полезными связями.

— Спасибо, но в этом нет необходимости, — ответил ему канцлер. — Набрали человек триста, и люди продолжают идти. Берём только тех, кто действительно что-то умеет. Эти не будут приносить клятву, так что обойдутся обычным оружием. А много таких нам пока и не нужно. Рина, у вас достаточно припасов к оружию? Может, докупить? А заодно и продовольствие, особенно муку. На неё очень большой спрос, а места для хранения я приготовлю. Прошедшая война, слава богам, не повлияла на сбор урожая, но кто знает, что случится летом, а с запасом как-то спокойнее. Да и армия быстро растёт, поэтому продовольствие не помешает.

— Сделаю, но немного позже. Пока у меня нет связи с моим миром. Что у вас, Мар?

— Извините, что прерываю ваш разговор, — сказал вошедший секретарь, но мне передали, что было нападение на охрану у школы магии. Уничтожен патруль гвардейцев из трёх человек.

— Что со школой?! — вскочил Аниш.

— Школа не пострадала, — ответил Мар. — Убили только гвардейцев и забрали у них автоматы. В приёмной ждёт дознаватель, который уже там был. Позвать?

— Старший дознаватель Заг Малин, — представился вошедший мужчина. — Разрешите доложить по существу дела?

— Говорите, Заг, — велел канцлер. — Как могло получиться, что наших гвардейцев перерезали, как кроликов?

— Нашлись свидетели, поэтому узнали, что там произошло. К гвардейцам подошла молодая женщина, бросила им в глаза какой-то порошок, от которого они ослепли, и убила кинжалом, нанося удары в сердце. У последнего, кого она убила, он так и торчит в груди. Глаза у всех выжжены, да и на коже лица сильные ожоги. Потом она забрала автоматы и ушла вратами. Пистолеты и запасные магазины остались нетронутыми, поэтому я считаю, что убийца просто выполняла чей-то заказ. Заказали забрать у гвардейцев железные палки, она это и сделала. О назначении остального оружия заказчики не знали. Да и времени у неё было немного, прохожие уже побежали за стражей.

— Что будем делать? — задал вопрос король, когда ушёл дознаватель.

— Работа Сандера, — уверенно сказал Лаш. — Именно то, о чём я говорил. Кто же боится женщин?

— Им будет не очень сложно догадаться, как работать с оружием, — сказал канцлер. — Правда, пока хоть чуть-чуть к нему приноровятся, останутся без патронов. А вы что молчите, Рина?

— Думаю, чем ответить. Ваш граф бывал во дворце у Сандера?

— Даже не думайте! — сказал ей Лаш и пояснил в ответ на вопросительные взгляды короля и канцлера: — Королева хочет нанести визит во дворец Сендера и напугать его так, как некогда напугала Малха.

— Ну почему же только напугать, — зло возразила Ира. — Я просто убью эту сволочь!

— А теперь послушайте, что скажу я, — возразил Лаш. — У Сандера взрослый сын, который заменит его на троне без каких-то потрясений в королевстве. И он просто вынужден будет объявить нам войну. Даже без кочевников армия Сенгала способна причинить нам немало неприятностей хотя бы тем, что разорит пограничные провинции. А если они обратятся к Урнаю... Не слишком ли высокая цена вашей мести? Но дело не только в этом. Я больше боюсь магов Сандера, чем его армии. Уж слишком много там творится непонятного и загадочного. Почему, например, в особняке нашего посланника нельзя было открыть врата? Никакого заклинания их блокировки наш маг не обнаружил. Да и с амулетом связи имеем то же самое. Его маги часто демонстрируют такое, что ставит меня в тупик. И у них в подчинении ненормально большое количество всяких тварей. Это трудно объяснить тем, что они, в отличие от нас, сохранили наследие предков. Мне кажется, что прадеду Сандера удалось приобщиться к магическим секретам прежних. На его землях уцелело больше их строений, чем во всех остальных королевствах вместе взятых. А это может быть очень опасным. Однажды эти земли уже обезлюдели, как бы такое не повторилось.

— И что теперь? Утереться и простить ему смерть наших людей?

— Не кипятитесь, Рина, — спокойно сказал Лаш. — Злость плохой советчик. Я не предлагаю прощать, но, прежде чем ударить, нужно хорошо подумать. Необходимо как можно больше узнать и о нём самом, и о его магии. Сенгал живёт особняком, поддерживая мало связей с соседями, поэтому об их жизни мало известно. У вас ведь нет там никого, ваша светлость?

— Никого, — ответил канцлер. — Пробовали засылать людей, но без толку. Теперь не засылаем. Были только королевский посланник и его охрана, а теперь нет и их. Да и не давали ему там нормально работать. Какая работа, если в открытую следят за каждым твоим шагом?

— Вот и я об этом, — продолжил Лаш. — Имеем противника, о котором ничего не знаем. А ведь нам с ним воевать, мирно решить вопрос объединения не получится. И победить — это только полдела, потом их нужно заставить жить по нашим правилам, а это нелегко.

— И что же вы предлагаете?

— Вы как-то говорили, что из вашего мира прислали для охраны бойцов, которые намного лучше наших.

— Есть два таких специалиста. Сейчас они обучают солдат.

— Если найдёте, кем их заменить, и они сами будут не прочь поразвлечься, то я предложил бы следующее...

— Знакомьтесь, мастер, это и есть те самые специалисты широкого профиля, которых мне прислали для охраны, — представила Ира двух крепких молодых мужчин. — Тот, кто помоложе, это Олег, а парня с животиком, зовите Владом. А это, ребята, самый сильный после меня маг в трёх королевствах, так что постарайтесь обойтись без ваших шуточек.

— Садитесь, господа, — пригласил Лаш. — Рина, вы не уйдёте? Мне неудобно при вас обсуждать.

— Я женщина замужняя, так что можете говорить обо всём. Считайте, что меня здесь нет.

— Как хотите. Нам необходимо захватить несколько высокопоставленных вельмож королевства Сенгал. Положение осложняется тем, что в нём сейчас совсем нет наших людей и мы с королём Сандером на грани войны. Я выбрал рискованный вариант, который в случае удачи позволит получить нужных пленников. По словам нашего представителя в Сенгале, высшая знать и королевские маги любят посещать элитный весёлый дом "Весёлый вечер".

— А он откуда знает, сам оттуда не вылезал? — спросила Ира.

— Обычное дело, — пожал плечами Лаш. — Жена далеко, а тело требует. Его там тоже обслуживали, хоть и без большой радости. Продолжим. В доме примерно три десятка номеров. Девушек снимают на вечер, а многие и на ночь. Как только их разберут, входную дверь закрывают, предварительно вывесив табличку с красным цветком.

— Извините, но мест нет! — ухмыльнулся Влад.

— Совершенно верно, — вернул улыбку Лаш. — Для нас это очень ценно. Нужно войти в дом под видом посетителей, обезвредить охрану и слуг, а потом вывесить эту табличку и закрыться.

— Какая там охрана? — спросил Олег.

— Три наёмника и маг. Дело осложняется тем, что нам до самого конца нельзя применять магию, иначе я не просил бы вас помочь, а обошёлся людьми канцлера. В доме могут быть маги, которые почувствуют мою работу. Если они и не поднимут тревогу, то будут готовы к нашему приходу и взять без боя не получится. Поэтому нужно валить охрану и мага, а со слугами обойтись без убийств. Оглушить, заткнуть рот и связать. А потом пойдём по номерам. У них там такое занятие, которое невольно расслабляет, поэтому нужно быстро приблизиться к клиенту, оглушить, лишить амулетов и связать. Забирать будем всех вместе. С девушками постарайтесь обходиться нежней.

— Мы с ними всегда нежно! — сказал Олег.

— Вряд ли мой послужной список украсит запись, что я шлялся по борделям, — добавил Влад, — но чем только не пожертвуешь для дела!

— Я не хочу, чтобы хоть одна из них умерла, — сказал Лаш развеселившимся парням. — Её смерть обязательно повесят на нас, а там очень плохо относятся к убийству женщин. Поэтому я и отказался от костоломов канцлера, что не умеют тонко работать. Идём вчетвером: вы, я и ещё один маг на случай, если со мной что-нибудь случится. Какое оружие вам понадобится?

— Королева сказала, что нежелательно использовать огнестрел, — сказал Влад, — но пистолеты на всякий случай возьмём. А для охранников достаточно метательных ножей. Можно прихватить арбалеты.

— Маг, который пойдёт с нами, тоже возьмёт арбалет, — сказал Лаш. — Надеюсь, что этого хватит. Собираемся к шести. Это самое подходящее время: уже начнёт темнеть и в том тупичке, откуда мы выйдем, никого не будет, а свободные девушки должны остаться. Если не повезёт и у нас перед носом закроют дверь, придётся возвращаться и идти завтра.

— Я буду ждать вас в подвалах, мастер, — сказала Ира, когда вышли телохранители. — Удачи вам, и попробуйте только не вернуться!

В шесть часов вечера Лаш открыл врата по картинке, сброшенной ему магом, которого посылали к графу с амулетами, и первыми в них вошли телохранители Рины. За ними с арбалетом в руках последовал Саш, а последним ушёл сам Лаш и поспешно закрыл за собой врата, которые уже довольно ярко светились в полумраке загаженного уличного тупика.

— Никого, — сообщил ему Олег. — Окна ближайших домов закрыты ставнями. Куда идём?

— Выходим из тупика и идём направо, — сказал Лаш. — Дальше поведу я. Следуйте за мной шагах в двадцати. Саш, прикрой арбалет курткой, нам наверняка встретятся прохожие.

Пока добирались до весёлого дома, совсем стемнело.

— Таблички на двери нет, — заметил Саш, — прохожих не видно. Начинаем?

Первым за тяжёлой резной дверью нарядного двухэтажного дома скрылся Лаш, надевший на себя сегодня шикарный костюм из малинового бархата с кружевами. Выждав минуту, дверь распахнул Олег и сразу разрядил свой арбалет в одного из охранников. Ещё двух застрелили остальные.

— С охраной закончили, — хладнокровно сказал Лаш. — Быстро закрывайте дверь. Ключи должны быть у одного из охранников.

Влад обыскал тела, отыскал связку ключей и запер дверь.

— А где маг? — спросил Олег.

— Лежит за стойкой с кинжалом в сердце, — ответил Лаш. — Бросьте свои арбалеты! Шевелитесь, парни. Начинаем с крайних комнат первого этажа. Олег с Владом работают, Саш страхует.

— А вы, мастер? — ухмыльнулся Саш.

— А я буду оценивать вашу работу.

В первой комнате никого не оказалась, а во второй сидела очень красивая девушка, расчёсывавшая свои шикарные волосы. Она удивилась вошедшим мужчинам, но не успела закричать. Бросившийся к девице Олег ткнул её пальцем в грудь и уложил обмякшее тело на диван.

— И зачем спешим, — вздохнул Саш, с сожалением закрывая за собой дверь. — Такие девушки! У меня все части тела требуют вернуться!

— Я сейчас оторву тебе ту часть, которая требует больше других, — пообещал Лаш. — Перестань болтать и настраивайся на серьёзную работу. Баб ты найдёшь и дома.

В третьей комнате были слышны женские стоны и громкое сопение усердно работавшего клиента. Его мигом сдёрнули с девушки, успокоили несильным ударом в нужное место и освободили от амулета. Пока Олег его паковал, Влад лишил сознания ещё не пришедшую в себя девицу. А дальше начался конвейер. Клиентов вырубали и связывали, отбрасывая подальше амулеты. Девушек снесли в одну комнату и заперли. После первого этажа занялись вторым. Первый же номер преподнёс сюрприз: на широкой кровати девушка дарила любовь не клиенту, а клиентке. Удивлённый Олег чуть не оплошал, но пришедшая в себя женщина не успела закричать, он зажал ей рот рукой и ударил в нужное место.

— Эту извращенку тоже возьмём, — решил Лаш. — Только надо во что-то одеть. По-моему, это её платье.

— Я не разберусь в этих завязках, — сказал ему Олег. — Может, замотаем её в простыню, а платье возьмём с собой?

— Можно и так, — согласился Лаш. — Одежду остальных тоже нужно забрать.

Дальше почти до конца шло без сюрпризов и только в предпоследней комнате парочка закончила первый заход и отдыхавший мужчина успел отреагировать и вскочил с мечом в руке. Очевидно, он предусмотрительно оставил оружие на полу возле кровати. Шум поднимать не стали, и несостоявшийся клиент опрокинулся на спину с ножом в глазу. Закончив с последней комнатой, тут же открыли врата в подвалы королевского дворца и отдали в руки стражи клиента и его одежду. За ним последовали остальные, вначале со второго, а потом и с первого этажа. Последними ушли сами, отперев дверь в комнату девушек и забрав свои арбалеты.

Глава 42

— Вы знаете, кто я такой?! — с яростью спросил очередной пленник.

— Нет, — спокойно ответил ему ведший допрос Заг Малин, — но я надеюсь, что вы нам об этом скажете.

— Я граф и старший казначей короля! Немедленно освобождайте! За подобное самоуправство его величество спустит с вас шкуру! Я просто не могу поверить, что такое вообще произошло!

— Вы можете назвать своё имя?

— Сантин Дире. Что вам ещё нужно? Немедленно сообщите обо мне канцлеру!

— Канцлер в курсе, — любезно сообщил пленнику дознаватель.

Канцлер действительно был в курсе. Он вместе с королём и Ирой слушал допрос за ширмой, откуда можно было и посмотреть на допрашиваемого.

— И что? — растерянно спросил казначей. — Тогда почему я ещё здесь?

— Не могу же я отпустить вас отсюда ночью, да ещё без штанов. Вот утром сообщим о вас графине...

Казначей задёргался.

— Послушайте, как вас там?

— Заг Малин, — подсказал дознаватель.

— Да, Заг... Послушайте, Заг, окажите мне любезность. Клянусь, вы об этом не пожалеете. Всего-то и нужно найти приличную одежду и нанять экипаж. Ни к чему мне проводить здесь ночь, а потом беспокоить жену.

Находившийся за той же ширмой королевский секретарь подошёл к допросному столу и положил на него записку канцлера для Зага.

— Так! — дознаватель прочёл написанное. — Вы обвиняетесь в сговоре с начальником золотых рудников. Вы вдвоём запускаете руку в достояние короля, похищая часть добычи. В преддверии войны это даже не преступление, это гораздо хуже! Это даже не плаха, граф!

— Что за бред? — растерялся казначей. — Ну нахожусь я в дальнем родстве с бароном Сарте, но это не может давать оснований для таких выводов. Добыча учитывается, и при очередном поступлении всё можно проверить!

— И когда очередное поступление?

— Золото должны привезти через два дня. Я отослал конвой на рудники три дня назад.

— Может быть, золото похищается при перевозке?

— Это исключено! Конвой возглавляет один из офицеров королевской гвардии, и управляющий посылает с золотом сопровождающего. А в столице груз взвешивается. При недостаче сразу сообщили бы мне.

— Это при недостаче, а если его привезли больше, чем указано в бумагах? — вкрадчиво спросил Заг. — Что тогда?

Даже при не очень хорошем освещении было видно, как побледнел допрашиваемый.

— Не было такого! — охрипшим голосом сказал он.

Мар принёс Загу ещё одну записку.

— Нашлись ваши штаны, — сообщил графу дознаватель. — А вот экипажа до утра не будет. Прошу вас пока пройти в камеру. Стража!

Казначея увели, а канцлер встал со стула и вышел из-за ширмы размять ноги.

— Ну что, Заг, — весело спросил он дознавателя, — нашли ворюгу?

— Похоже, ваша светлость, что вы угадали, — согласился Заг. — Он, несомненно, участвовал в краже золота.

— Я думаю, что мы не будем говорить об этом Сандеру, — сказала из-за ширмы Ира. — Не вижу сложностей в том, чтобы получить от него нужные сведения по маршруту движения обоза и картинки для открытия врат. Щёлкнем Сандера по носу. И ему неприятно, и нам не помешает его золото.

— Садитесь на место, герцог, — сказал Аниш. — Заг, давайте следующего, а то мы так просидим всю ночь.

— Имя, титул, должность при дворе? — спросил дознаватель невысокого мужчину с неприятным лицом, у которого красовался на шее блокирующий магию ошейник.

— А нельзя снять это? — мужчина коснулся рукой ошейника. — Нет? Жаль. Я один из жрецов столичного храма Ашуга. Могу я узнать, в чём меня обвиняют и с кем я разговариваю?

— Вас допрашивает королевский дознаватель Заг Малин. До обвинений дело ещё дойдёт, а пока расскажите о связях вашего храма с главным храмом Ашуга в Тессоне. И ещё раз попрошу вас себя назвать.

— Моё имя Ник Даций. А на вопросы касательно связей Храма я отвечать не могу, и вы должны об этом знать. Обращайтесь к верховному жрецу.

— Послушайте, Ник, — наклонился к допрашиваемому Заг, — мне известно намного больше, чем вы думаете! Если откажитесь отвечать, я передам вас королевским магам, которые быстро вытянут всё, что нужно. Только тогда вы больше не увидите своего храма.

При упоминании о магах жрец вздрогнул и заметно побледнел.

— Я буду говорить. Что вас интересует?

— Всё, что касается королевской четы Тессона, — сказал ему Заг после прочтения очередной записки.

— Сам Аниш нас никогда не интересовал, — пожал плечами жрец, — а помощь в ликвидации королевы мы оказываем, но не столичному храму. Амер Реген не хочет портить отношения с королём, поэтому задействован храм города Старин. Это в пограничной с Ливеной провинцией Зольния. Но я не знаю подробностей.

— А почему до сих пор не убрали Амера?

— Это проще сказать, чем сделать, но работы в этом направлении ведутся. У вас есть ко мне вопросы?

— Пока нет. Возможно, они появятся завтра. Придётся вам немного у нас посидеть. Стража!

— Март был прав, — сказала Ира, когда жреца увели. — Они так и не угомонились. Хорошо, что теперь мы знаем, где нужно проводить чистку.

— Немного это не вовремя, — недовольно сказал канцлер. — У меня сейчас все люди в разгоне.

— А мы не будем этим заниматься, — решила Ира. — Слышали же, что они хотят заодно скинуть и Амера. Думаю, что он не испытает от этого известия большой радости. Передадим ему жреца, и пусть сам чистит свои конюшни. Давайте сейчас для разнообразия допросим женщину.

Женщина, которую привели двое стражников, была бледна и сильно нервничала. Она оделась, но не смогла затянуть заднюю шнуровку, поэтому платье приходилось придерживать руками.

— Назовите имя, миледи, — попросил Заг.

— Вы хотите сказать, что не знаете, кто я? — спросила она, заметно расслабившись. — Меня схватили не по поручению мужа?

— Я могу поклясться в том, что ваш муж не имеет никакого отношения к задержанию! — заверил женщину дознаватель. — Скорее всего, вас забрали по ошибке. Если не хотите, чтобы об этом знал ваш муж, он и не узнает.

— Я Амали Маршен маркиза Мави.

— И какую должность занимает при дворе ваш муж?

— Вы не можете не знать моего мужа! — женщина занервничала ещё больше. — Кто вы?!

Из-за ширмы вышла Ира, которая с приветливой улыбкой подошла к Амали.

— Не нужно так нервничать, маркиза! Ничего не угрожает вашей жизни и чести. Сейчас я отведу вас в достойное вашего положения место, а завтра обо всём поговорим. Заг, на сегодня закончим. Нужно хоть немного поспать, а нашим гостям не помешает подумать о будущем. Завтра с ними будет легче работать. Встаньте, Амали, я хоть немного зашнурую вам платье, а то вы сейчас его потеряете. Всё, теперь можно идти. Ну же! Неужели вам так понравилось в наших подвалах, что вы не хотите их покинуть?

Последнее замечание Иры сделало своё дело: женщина поспешно шагнула в круг врат.

— Это мой личный дворец, — объяснила девушка испуганной маркизе. — Сейчас я отведу вас в гостевые покои и пришлю служанку. Она поможет помыться и лечь спать. А утром мы с вами обо всём поговорим. Да, я не представилась. Я королева Тессона и по совместительству ещё двух королевств. Имя говорить, или вы обо мне уже слышали?

— Миледи, а как же...

— Всё завтра. Не знаю, как вы, а я сегодня ужасно устала и хочу спать. Пойдёмте поскорее, Амали, нам ещё будить служанку. Уже полночь, и слуги давно спят, это только господа не могут себе такого позволить.

— Может, я обойдусь без купания? У меня самой от пережитого закрываются глаза. Я не успела запачкаться в ваших подвалах, а искупаться можно и утром.

— Баба с возу — кобыле легче, — непонятно сказала королева. — Давайте отведу вас в комнаты и развяжу то, что завязала на спине, а то так и ляжете спать в этом платье.

Проснувшись утром, Ира первым делом вызвала амулетом управляющего дворца и приказала ему позаботиться о своей гостье. Второй "звонок" был канцлеру.

— Вы уже не спите, герцог? Вот и хорошо. Вчера мы в спешке сделали глупость. Нужно было пригласить к нам за ширму графа Альбера Дошера. Как ни мало ему известно о Сенгале, его "мало" намного больше того, что знаем мы. Вы помните, как удивилась маркиза вопросу о своём муже? Очевидно, он занимает такой пост, что не знать его не может ни один житель королевства. Вот чтобы так не ошибиться при следующем допросе, вызывайте вашего бывшего посланника в допросную. Мы с королём сейчас позавтракаем, а потом я хотела бы поговорить с маркизой с глазу на глаз. После этого начнём допрашивать остальных.

Ира решила не вызывать маркизу к себе, а поговорить с ней в тех комнатах, где женщина переночевала, надеясь, что там она будет вести себя не так скованно.

— Уже позавтракали, Амали? — спросила она, зайдя в первую комнату, которая была обставлена, как гостиная.

— Да, ваше величество, — поднялась и низко поклонилась маркиза.

При солнечном свете, умывшаяся и посвежевшая, с расчёсанными волосами она выглядела моложе, чем вчера.

— Вот и прекрасно. Давайте тогда обсудим ваше положение, а перед этим договоримся о следующем. Вы говорите предельно откровенно. О нашем разговоре я сообщу только своему мужу и канцлеру, дальше них сказанное вами не уйдёт. Но если не хотите, чтобы я им говорила, то предупредите. У нас с вами приватный разговор, так что давайте обойдёмся без титулов. Я и без вас знаю, что величество, поэтому для удобства разговора называйте меня просто Риной. Для начала ответьте, кто ваш муж. И сядьте вы, ради бога!

— Он первый советник короля Сандера Аман Маршен маркиз Мави.

— Теперь понятно, почему вы вчера так удивились.

— Я не столько удивилась, сколько была напугана.

— С этим понятно. Скажите, Амали, как вы дошли до такой жизни, что побежали искать женских ласк? Хотя, если не хотите отвечать, считайте, что я не задавала этого вопроса.

Женщина густо покраснела и опустила глаза.

— Я вам отвечу... Рина. Когда я три года назад вышла замуж, мужу было уже за семьдесят. Брак политический, но мне-то от этого не легче! Я женщина, и мне уже двадцать лет! Ревновать меня муж ещё может, а вот на любовь его уже не хватает, а я не могу потратить лучшие годы жизни в ожидании того, когда он умрёт!

— Это я могу понять, но...

— Дослушайте, пожалуйста, до конца. Я не сразу дошла до такой жизни. Поначалу долго терпела, а когда терпение истощилось, сошлась с одним молодым офицером нашей охраны. Когда кто-то из слуг доложил об этом мужу, офицер исчез. Его семья до сих пор не знает, что с ним случилось. Я не решилась повторять подобное ещё раз. И что мне было делать? Весёлых домов для женщин у нас нет, а радость могут принести и женские ласки. Муж знал об этом, но его ревность не распространялась на девушек заведения мадам Золи. Мой ответ вас удовлетворил?

— Да, спасибо. Послушайте, Амали, расскажите мне о своём королевстве. А то я знаю только то, что оно сильно отличается от других. В чём основное отличие?

— Объяснить не очень сложно. Это мы к себе почти никого не пускаем, нам самим никто не мешает ездить к соседям. По крайней мере, это так для высшего дворянства. Мои братья были и в Зартаке, и в Тессоне и рассказывали о своих поездках, так что мне есть с чем сравнивать. Основная разница в том, что у вас маги служат, а у нас они правят. Прадед Сандера был сильным магом, он и на все ключевые посты в королевстве подбирал только людей с магическими способностями.

— Так ваш муж маг?

— Ну что вы, был бы он магом, мне не пришлось бы бегать в весёлый дом. Должность первого советника у нас чисто совещательная. Это одна из костей, которые маги бросают высшему дворянству.

— И дворянство с этим мирится?

— За сотни лет к этому привыкли, а те, кто не смог привыкнуть, давно покинули королевство. Сила у магов, поэтому они решают у нас всё. Конечно, знатность и богатство играют свою роль, но только до тех пор, пока вы не перейдёте дорогу кому-нибудь из высших магов. После этого вам останется только бежать, но это удаётся немногим.

— Мне всё-таки непонятно. Разве у вас нет личных дружин?

— Военная сила у дворянства по-прежнему есть, но она ничто против силы магов. Сами они, наверное, не сильнее ваших, но ещё при создании королевства у нас нашли нечто от прежних, что позволяет магам во множестве призывать и подчинять себе тварей из самых разных миров. А многие уверены, что королю подвластен вызов тех тварей, которые некогда опустошили эти земли и уничтожили прежних.

— Поэтому Сандер и ведёт себя так нагло. И как велики его возможности?

— Никто толком не знает, но я думаю, что они не запредельные. Ведь мало вызвать тварей, нужно удержать над ними контроль, в противном случае можешь пострадать не меньше своего противника. А контролировать сознание тварей могут только сильные маги. Чем сильнее маг, тем больше тварей он может подчинить.

— Значит, если выбить ваших магов, с остальными можно договориться?

— В принципе, да, хотя не всё так просто. Значительная часть дворянства поддерживает короля и будет вам враждебна, да и в простом народе давно насаждают превосходство жителей королевства перед остальными кайнами. А маги будут стоять против вас до конца. С вашим приходом они теряют всё. Вам обязательно с нами воевать? Поверьте, что это непросто, а если Сандер поймёт, что проигрывает, и выпустит в королевства смерть...

— Мне не был бы нужен ваш Сенгал, если бы не угроза нашествия от кочевников и от более дальних народов. Бороться с этим в одиночку, да ещё имея в соседях враждебное королевство, готовое в любой момент ударить в спину... Вы знаете, что Сандер принимал у себя посольство из степи?

— Впервые об этом слышу. Но я не интересовалась делами государства. Муж должен знать.

— Ладно, с делами государства мы с вами разобрались, теперь давайте поговорим о личных. Что мне с вами делать? Что сделает ваш муж, если я вас верну?

— Скорее всего, ничего. Наверняка он пока никому не сообщил о моей пропаже. Если признаться в этом, нужно сказать, где я была, а это для него позор. А разделаться со мной он не посмеет: моя семья спустит с него шкуру, и не посмотрят на то, что он маркиз и советник Сандера.

— А кто ваш отец, Амали?

— Герцог Дальгар. Моя семья одна из самых богатых и влиятельных в королевстве.

— Как вы думаете, если я вместе с вами появлюсь в доме вашего отца, будет он со мной разговаривать?

— Разговаривать будет, но у вас не получится склонить его на свою сторону. Хоть отцу и не нравится засилье магов, он не станет рисковать положением семьи и собственной жизнью без реальных шансов на победу.

— Ну что же, это уже кое-что. Дело за тем, чтобы получить от вас воспоминания тех мест в доме вашего отца, да и в доме мужа, куда можно было бы открыть врата. Как вы смотрите на то, чтобы стать магом?

— Меня проверяли в детстве и не нашли способностей.

— Способности есть у каждого, их просто нужно уметь пробудить. А у вас они, возможно, будут не такие уж маленькие. Хотите попробовать?

— И вы ещё спрашиваете! Но зачем это нужно вам?

— В первую очередь для того, чтобы получить картинки для привязки врат. Ну и дополнительная демонстрация моих возможностей для вашего отца. У него есть на службе маги?

— Вы шутите, Рина? Маги у нас — это отдельная каста и служат только королю. Они оказывают услуги высшему дворянству, но это обставляется как одолжение и стоит немалых денег.

— А как же лечение? Неужели у вас всех лечат травами?

— Нет, что вы! Лечат магией, но этим занимаются те маги, у которых хватает сил только на лечение. У нас их не считают магами.

— Тогда садитесь и закройте глаза. Всё, теперь вы маг, хотя пока слабый и ничего не умеющий. Вскоре я пришлю к вам наставника, чтобы он срочно обучил вас основам. Для моих целей этого достаточно, но если захотите стать по-настоящему сильной, придётся потерпеть боль, а потом хотя бы три дня усиленно заниматься. Согласны?

— А сильная боль?

— Сильная, но терпеть можно. Да и не так уж долго длится процедура.

— Если вы сделаете меня магом, я постараюсь вам помочь всем, чем смогу!

Ира вернулась в свои комнаты и стала искать амулет связи с верховным жрецом Ашуга. Таких амулетов набралось уже больше сотни. Несколько самых важных она носила с собой, а остальные были разложены на столиках в спальне и гостиной с бирками, на которых были написаны имена владельцев второго амулета каждой пары. Найдя нужный, Ира вызвала Амера, но пришлось ждать, пока он откликнулся.

— Есть важные известия, — сказала она. — Мы захватили жреца Ашуга из главного храма Сенгала, от которого узнали, что они намерены убрать вас и планируют покушение на меня. Мной занимаются жрецы храма в Старине. Я хочу отдать вам этого жреца, а со своими людьми разбирайтесь сами. Его судьба меня не интересует, лишь бы он не оказался на свободе раньше чем через декаду. Как вы на это смотрите?

— Положительно. Я пришлю за ним своих людей. Он у вас в подвалах?

— Да, там. Я распоряжусь, чтобы вам его выдали.

Следующий вызов был Лашу.

— Здравствуйте, мастер! У меня к вам поручение. Заберите в королевских подвалах некоего Сантина Дире. Это тип из вашей вчерашней добычи. Он у нас целый граф и старший казначей Сандера. Нужно срочно сделать из него подобие мага, после чего вытрясти подробности о золотом обозе, который завтра должен прибыть в столицу Сенгала. Нужны сведения по охране и маршруту следования и картинки для постановки врат в удобных для перехвата местах. Потом идёте к моему капитану и берёте у него столько людей, сколько посчитаете нужным. Завтра это золото должно лежать в моих подвалах. Что вы смеётесь? Притащили мне три десятка голых мужиков и думаете, что я успокоилась? Фиг вам! Золото — это только первый щелчок по носу нашего соседа. Он ещё десять раз пожалеет о своей наглости!

После мага Ира вызвала канцлера.

— Здравствуйте, герцог! Вы сейчас где? Уже в допросной? Муж тоже с вами? И граф? Ну тогда и я сейчас присоединюсь. А пока меня нет, распорядитесь, чтобы жреца передали людям Амера, а казначея отдали Лашу.

Последним был вызов директору школы магии Игару Хонишу.

— Здравствуйте, Игар! У меня к вам большая просьба. Нужно направить кого-нибудь из наставников в мой дворец к одной особе. Лучше, если это будет Альбер. Надеюсь, что вы найдёте, кем его заменить. Нет, я не могу отправить к вам эту женщину. Ему нужно найти в гостевых покоях некую Амели. Это знатная дама, так что пусть ваш симпатяга не раскатывает губы. Я не стану возражать, если она сама затащит его в кровать, но только после того, как он вобьёт в её прелестную головку весь начальный курс. Сделаете? Ну и прекрасно!

Закончив всё, что было намечено, Ира перешла в допросную по способу хортов, не открывая врата. Она неожиданно возникла перед канцлером, который испуганно отшатнулся и схватился за сердце.

— Вы бы хоть предупреждали, Рина! — сказал он, пытаясь унять сердцебиение. — Так ведь недолго и помереть! Как это у вас получилось? Врат ведь точно не было!

— Потом объясню, герцог, — смущённо ответила не ожидавшая такой реакции девушка. — Здравствуйте, граф! Давайте садиться, а вы, Заг, распорядитесь, чтобы ввели арестованного.

Поначалу никто из допрашиваемых их не заинтересовал. Гвардейский офицер, провинциальный барон, жрец богини Лади и ещё несколько таких же пленников, не имевших ценности. А потом привели невысокого полного мужчину, при виде которого Ира почему-то сразу поняла, что в их сети опять угодила крупная рыба.

— Назовите себя, — задал стандартный вопрос Заг. — Имя, общественное положение, должность.

— Вы меня не знаете, — утвердительно сказал допрашиваемый, — значит, я не в Сенгале. Судя по последним слухам, все королевства, кроме Ливены, подмял под себя Тессон. Я гость короля Аниша?

— Пока вы пленник, — любезно ответил Заг, — а станете гостем или нет, зависит от вашего поведения. Поэтому советую отвечать на вопросы.

— Да пожалуйста, — пожал плечами допрашиваемый. — Я Колин Лардок, глава крупного купеческого дома Лардоков. Мы не вмешиваемся в политику и помаленьку торгуем со всеми соседями, а излишки средств даём в рост под надёжное обеспечение.

— Это самый крупный из купеческих домов Сенгала, — тихо сказал граф. — С этого Колина можно стрясти большой выкуп.

— А со степью они торгуют? — так же тихо, почти шёпотом, спросила Ира.

— Так они одни со степняками и торгуют. Говорят, отвалили за это право Сандеру крупную сумму.

— Тогда вы посидите здесь, а я допрошу его сама.

Ира вышла из-за ширмы и подошла к дознавателю.

— Уважаемый Заг, — сказала она, не сводя глаз с купца, который тоже рассматривал её с нескрываемым любопытством. — С вашего позволения, я сама допрошу этого человека.

Заг кивнул и уступил ей место за столом.

— Вы догадались, кто я такая, — утвердительно сказала девушка. — Тем лучше, серьёзнее отнесётесь к моим словам. Беседу построим по простой схеме: я задаю вопрос, вы на него отвечаете. Если сильно захочется поговорить, воздержитесь. В конце я предоставлю вам такую возможность, если к тому времени сохраниться желание болтать. Итак, вы торгуете со всеми. И со степью? Какие товары вы продаёте кочевникам?

— Обычно подробности торговых сделок держаться в тайне, — насупился Колин. — Может, вы удовлетворитесь выкупом? За меня много заплатят.

— Говорю в последний раз и больше не буду повторяться, — сердито сказала Ира. — Когда я задаю вопрос, на него следует отвечать. Предложение выкупа является оскорблением, поскольку вы приравняли королевский дом Тессона к шайке разбойников. Итак, я жду ваших ответов, и моё терпение не безгранично. Никто не знает, что вы здесь, и, если мы будем вынуждены перевести вас из допросной в пыточную, из этих подвалов больше не выйдите.

— Торгуем мы со степью, — ответил вспотевший купец.

— И чем вы сейчас с ними торгуете? Когда станете отвечать, не забудьте, что я маг, а на вас нет амулета, поэтому не советую врать.

— Оружием, — выдавил из себя Колин. — В основном это мечи и наконечники для стрел.

— А как же соглашение, запрещающее продавать кочевникам оружие, которое заключили короли кайнов полторы сотни лет назад?

— У нас есть разрешение нашего короля, — ответил Колин. — Разбирайтесь с ним.

— С ним мы тоже со временем разберёмся, — пообещала Ира. — Сейчас пока разбираемся с вами. Вы нарушили договор, и я налагаю на ваш дом штраф в десять миллионов золотом. Естественно, что договоры с кочевниками должны быть аннулированы.

— Мы не сможем выплатить столько, вы нас разорите!

— Ничего, заработаете снова, на этот раз честной торговлей. А вас я отдаю своим магам. Или вы добровольно расскажете им всё касаемо золота вашего дома, или то же самое из вас вытянут они, попутно превратив в идиота.

— Там намного больше десяти миллионов! — завопил Колин.

— Вот видите! — весело сказала Ира. — А ещё прибеднялись, что мой штраф пустит вас по миру. Обещаю, что лишнего постараемся не брать, особенно если вы нам поможете и у нас будет время нормально взвесить золото. Уведите арестованного, за ним придут мои люди.

— В тебе уйма скрытых талантов! — сказал Аниш, выбираясь из-за стола размять ноги. — Нужно подчинить тебе не только армию, но и стражу.

— Ага! — ехидно отозвалась Ирина. — А заодно и всё остальное. Сам тогда чем займёшься? Времени вал, жена занята, наверное, опять вспомнишь старые привычки и начнёшь валять в нашей постели доступных девиц?

Заг отвернулся, а стоявшие у дверей стражники превратились в статуи.

— Королева шутит, граф, — засмеялся канцлер. — Не стоит так смущаться. Заг, давайте сделаем перерыв, а то в моём возрасте уже трудно так долго сидеть без движения. Сколько у нас осталось пленных?

— Ещё восемнадцать человек, ваша светлость.

— Надо побеспокоиться, чтобы у нас самих не украли людей! — сказал Аниш. — Сандер хороший ученик, а наши чиновники тоже люди, и ничего человеческое им не чуждо. Он не перебросит вратами армию, но сможет привести магов, чтобы отплатить нам той же монетой. Передайте, Заг, мой приказ в стражу. Пусть с сегодняшнего дня охраняют все богатые весёлые дома.

— Отпугнём клиентов, — заметил канцлер.

— Ничего, — ответил король. — Пусть сидят по домам — целее будут. Победим, потом наверстают.

У Иры загудел амулет связи с Мартом.

— Что у вас опять случилось? — спросила она мага. — Что-то с учениками?

— С учениками всё хорошо, — ответил Март, — а к вам опять пожаловал кот. Тот, у которого были седые волосы. Придёте?

— Сейчас приду, а ты пока чем-нибудь его займи... Господа! — обратилась она ко всем. — Мне нужно ненадолго отлучиться в замок. Можете продолжить без меня, можете прерваться — дело ваше.

Глава 43

— Здравствуйте, Марон, — поздоровалась Ира с хортом. — Очень рада вас видеть, хотя вы, как всегда, пришли не вовремя.

— Так тяжело? — сочувственно спросил он. — Когда у разумного дефицит времени и куча проблем, любые визиты, кроме запланированных им самим, будут некстати.

— Рада, что вы это понимаете, — вздохнула Ира. — Мы получили от одного из своих врагов хорошую плюху и сейчас хотим отыграться. Вроде кое-что начало получаться, но сегодня я узнала, что он мог раскопать древнюю смерть, и теперь нахожусь в некоторой растерянности. Это меня не остановит, потому что я не могу не отвечать на удары, просто неясно, что делать, если он это применит.

— Что за древняя смерть? — нахмурился Марон. — Объясни, а то мне не хочется лишний раз лезть в твою голову.

— Это связано с вызовом тварей из других миров. Когда на эту землю пришли кайны, здесь живой была только растительность. Вся животная жизнь, включая птиц, погибла, погибла и сильная магическая цивилизация людей, которые вызвали катастрофу. Маги нашего врага демонстрируют неизвестные нам знания и имеют возможность вызывать и подчинять себе множество тварей из других миров. Мы тоже можем их вызывать, но только разумных, и с ними каждый раз нужно как-то договариваться и чем-то платить. Поэтому мы это почти не используем.

— Вряд ли это была болезнь, — подумав, сказал хорт. — Нет таких болезней, которые были бы смертельны для всех. Точнее, такие вирусы есть, но они очень долго сохраняются, и от этой болезни пострадали бы и пришельцы. Скорее всего, в ваш мир заманили множество мелких хищных созданий. Удержать под контролем тысячи примитивных существ невозможно, а их популяция могла быть очень большой. Если врата просуществовали долго...

— А птицы? — возразила Ира.

— Твари могли быть и летающими. Да и не могут птицы всё время летать, им нужно отдыхать и чем-то питаться. Достаточно выбить их корм, и они погибнут или улетят. Часто взрывное увеличение численности наблюдается у грызунов, а в большом количестве они опасны даже для крупных животных. И им нетрудно найти путь в замки людей. Конечно, если поставить такую цель, можно защитить жилище и запасти достаточное количество воды и продовольствия, чтобы переждать нашествие, но для этого нужно время. А если всё произошло внезапно...

— И что делать? — беспомощно спросила Ира.

Девушка представила накатывающийся вал крыс, и ей стало дурно. Против них не поможет никакое оружие, а яда потребуется столько, что убьёшь всё живое. Видимо, Марон уловил этот образ и нахмурился.

— У вас уже было такое? — спросил он.

— Нет, — ответила она, сообразив, что он имел в виду. — Нашествия крыс иногда бывают, особенно в слаборазвитых странах, и с ними нелегко справиться, но в основном страдают посевы. Да и мыши тоже... Я где-то читала, что от них удирают даже слоны. Есть саранча, но это насекомое, которое жрёт почти любую растительность. А больше ничего не припомню, кроме пираний, но это рыбы.

— Если ты мне доверяешь, то сядь спокойно и не дёргайся. В прошлый раз я только посмотрел в твоём разуме то, что меня интересовало касательно мёртвого мира. Если хочешь, могу кое-что подсказать, но для этого мне нужно ознакомиться с твоими проблемами и понять, что ты знаешь и можно ли тебе кое-что доверить. Сиди спокойно, это займёт некоторое время и может быть неприятно.

Ира расслабилась и сидела, гоня от себя упорно возвращающуюся мысль о том, что зря она доверила свой рассудок незнакомому, да ещё и чужому существу. Но было в нём что-то такое, что располагало к откровенности и гнало прочь неуверенность и страх.

— Ира, проснись! — разбудил её голос хорта.

Не сразу, но до неё дошло, что он обратился по имени и на русском языке.

— Вот, — улыбнулся он. — Прихватил твой родной язык. Такое бывает при глубоком изучении личности.

Ира посмотрела на часы и нахмурилась. Она спала целых пять часов. Муж уже, наверное, волнуется, и сегодняшние планы полетели псу под хвост.

— Я больше не задержу, — перешёл на мыслеречь Марон. — Слушай внимательно. Я ознакомился по твоей памяти с миром Земли. Очень странный и во многом дикий мир, но он для нас не опасен. Единственная угроза — это врата, через которые идёт ваш обмен товарами. Но если тебе удастся то, что задумала, и этой угрозы больше не будет. Я принёс в помощь одно заклинание, которое поможет не занести сюда серую смерть. Это немного изменённое, уже известное тебе заклинание свечения тела, только при его применении свечение происходит в ультрафиолетовом диапазоне. Оно очень сильное, поэтому частицы пыли должны разрушиться на теле и внутренней поверхности одежды. Нужно только закрывать глаза и не держать заклинание долго, а то получишь ожоги. В ваших единицах измерения минута — это крайний срок. И глаза должны закрывать и те, кто будет поблизости. Запоминай. Всё? Тогда слушай дальше. Мы консультировались насчёт серой смерти с одним видом разумных, которые добились больших успехов в создании мёртвой техники. На основании того, что ты нам рассказала, они сделали вывод, что эта пыль не что иное, как скопление миниатюрных электронных устройств, запрограммированных на разрушение живой ткани, используя которую, они воспроизводят себе подобных. Предкам как-то удалось создать на мёртвой основе что-то вроде болезнетворных микроорганизмов. По нашей просьбе эти разумные разработали и изготовили устройства, которые испускают лучи, уничтожающие любую электронику. Одно из таких устройств я принёс для тебя. Положишь его рядом с вратами, и оно кратковременно облучит всё, что из них выйдет. Людям это не нанесёт вреда, а для серой пыли должно быть губительно. Поэтому и ты возвращайся сюда только через эти врата. Если будешь использовать другие, не пренебрегай ультрафиолетом. Теперь то, чем я могу тебе помочь. Запоминай заклинание. Его можно использовать только в случае крайней необходимости и только к неразумным тварям, например, если этот Сандер действительно призовёт вал какой-нибудь мелкой зубастой мерзости. Заклинание вызовет у всех тварей, до которых ты сможешь дотянуться, приступ неконтролируемой ярости, и они вцепятся в глотки друг другу. Используя проницаемость и аруса, ты сможешь очистить большую территорию и закрыть врата, если они ещё будут открыты. Второе заклинание касается возможности прямого считывания образов из памяти. Такое не рекомендуется давать в чужие руки, но я уверен, что ты не станешь злоупотреблять. Используй только для того, чтобы считать у других нужные тебе образы для постановки врат. Больше ничего давать не буду. Это твоя борьба, и у тебя достаточно для неё сил и средств. Я навещу тебя после того, как ты закроешь врата в мёртвый мир, а потом больше не буду мешать. Если захочешь увидеться, придёшь к нам сама.

— Спасибо! — сказала Ира, которая наконец прогнала сонливость и противную слабость. — Вы не возражаете, если я навещу погибший город ящеров и наберу там чешую и предметы для моего мира? Там их много ещё целых, а наши легче перенесут закрытие врат.

— Никаких возражений, — кивнул Марон. — Если Собиратели затащили с собой серую пыль, за двести лет в условиях пустыни её частицы давно погибли. Но на всякий случай всё-таки обработай предметы ультрафиолетом.

— У меня есть вопрос по поводу подруги. Она хочет стать магом, но я опасаюсь применять к ней рассчитанное на хортов заклинание. На людей оно действует нормально, но я не знаю, как будет действовать на шуру.

— Я думаю, что точно так же. Оно действует не на мозг, а на сознание, а у тех, кого ты зовёшь шурами, оно очень сходное с вашим.

Как только хорт ушёл, Ира сразу же связалась с мужем.

— Наконец-то! — обрадовался Аниш. — А то ушла, и ни слуху ни духу. Я недавно вызывал тебя амулетом и уже хотел всё бросить и идти в замок.

— Извини, — сказала она. — Я не могла отозваться. Вы продолжили допрос?

— Да, по-быстрому прогнали всех захваченных. Попались два полезных пленника, а остальные не представляют интереса. Ты когда возвращаешься?

— Сейчас прибегу и вместе пойдём обедать.

— Ты какая-то не такая, — заметил Аниш, когда они шли в трапезную. — То была злая и напряжённая, как тетива лука, а сейчас смягчилась и расслабилась. В замке что-то случилось?

— Мне опять помогли. Помнишь статуэтку, которая у меня была?

— Конечно, помню, и мне жаль, что ты её отдала. Я ещё никогда не встречал столько чувств, воплощённых в мёртвом предмете. Глядя на неё, я понял, почему тебе не хватает скульптуры. А к чему этот вопрос?

— Женщина и ребёнок, которых запечатлели в той статуэтке, не люди, а относятся к народу хортов. Они чем-то напоминают наших кошек. Мой Страшила говорил, что это драчливый народ, а на деле они оказались намного лучше людей. Я сделала глупость и подставила под удар их мир. Мои соотечественники на их месте уничтожили бы меня, чтобы убрать потенциальную угрозу на будущее. Мне не поверили бы и предпочли бы не рисковать. А эти смогли заглянуть в душу и не только не тронули, наоборот, возятся со мной и помогают существу другого вида. В этом они лучше нас. А сегодня мне дали средство, которое может помочь, если Сандер решится впустить в наш мир смерть, и ещё кое в чём помогли. Наверное, из-за этого я и расслабилась. Приятно сознавать, что есть кто-то более сильный, чем я, кто в трудную минуту помог, ничего не требуя взамен. Они и к себе приглашали. Обязательно схожу, как только разделаемся с Сандером и кочевниками. А что за две перспективные личности вы нашли? Расскажи в двух словах.

— Разве что в двух. Первая личность — это брат жены одного из близких к королю магов. В семье жены этого мага нет никого с магическими способностями, но он в неё влюбиться и наплевал на то, что у детей может не быть дара, и на мнение родственников. Через этого молодого человека можно выйти на самого мага, а я считаю, что, прежде чем драться с магами Сандера, нелишне с ними поговорить. Конечно, не тебе и с соблюдением мер предосторожности. Второй — это молодой авантюрист, у которого имеется немного магических способностей и проблемы с деньгами. Их у него почти нет, а запросы велики. Мы обратились за помощью к Лашу, который сказал, что сможет подтянуть парня до приличного уровня. Если перед этим взять с него клятву, а после всего обеспечить золотом, получим прекрасного агента в Сенгале. Если нельзя отправлять туда своих людей, остаётся только вербовать сенгальцев.

— А остальные?

— Остальные не представляют интереса. Сотрудничать не хотят, кто из страха, а кто и из принципа. Они уверены в том, что Сандер скоро с нами разделается.

— Ну и чёрт с ними, пусть сидят. Нам хватит тех, кого взяли в работу. Удачно сходил Лаш. Обоз с золотом заберём себе, в этом у меня нет сомнений, а вот с купцом может не получиться. Но если получится, мы сильно увеличим золотой запас и отобьём у купцов желание торговать со степью.

— Мы с канцлером посовещались и решили, что через два дня, когда обучим первую группу солдат, направим их в Ливену с целью захватить до дождей как можно больший плацдарм для весеннего наступления и обозначить там наше присутствие. Если дожди запоздают, они смогут почистить от всякой швали часть территории. Если займём баронские замки вблизи границы и построим форты, уже в этом году сможем контролировать почти половину территории, учитывая и герцогство Воля. Твои врата — замечательная штука. Никто, кроме нас, не может так быстро перебрасывать людей и необходимые грузы.

— А когда возьмёмся за остальную армию?

— В ближайшие несколько дней выведем для этих целей из Сардии пятьсот бойцов. Больше пока не получается: слишком рискованно. Наше влияние там укрепляется, но медленнее, чем хотелось бы. Рина, ты обойдёшься без Лаша?

— Нежелательно, а зачем он тебе?

— Хотел послать его в Ливену на пару с генералом Соргом. Он в этом королевстве как рыба в воде. Боюсь, что без него генерал мало что сделает. С местными нужно не столько воевать, сколько договариваться. Успеть бы только до дождей.

— Для такого дела отдам, — вздохнула Ира. — Я тогда отправлю с ним и Аглаю, только сначала сделаю из неё мага.

— А успеешь за два дня?

— Способности разбужу и каналы почищу, а дальше пусть учит Лаш. Опять повара приготовили кашу. Как я соскучилась по картошке! А ведь хотела взять на посев, замоталась и забыла.

— Не знаю, что за картошка, но с твоими овощами ничего не получилось. Канцлер говорил, что что-то проросло, а потом ростки завяли.

— Потому что неправильно сажали. Надо попросить агронома, пусть он и разбирается, что не так. Но это уже ближе к весне. Слушай, здесь только начинается осень, а у нас там в самом разгаре зима. Как я соскучилась по настоящей зиме!

— Что может быть хорошего в зиме? — не понял муж.

— В вашей — ничего, а у нас зимой навалит снега по пояс, да ещё с морозом!

— Жуть! — передёрнул плечами Аниш.

— Ничего ты не понимаешь! Знаешь, как здорово кататься на лыжах? У вас не только лыж, даже слова для их обозначения нет. Едешь на них по снегу с горки, аж ветер в ушах свистит! А как здорово кататься по льду на коньках! У меня были снегурки, так я даже на них научилась делать прыжок в пол-оборота! Отец обещал купить канадки, но так и не успел. Даже в пурге есть своя прелесть. Лежишь дома в тепле, свет погашен, а за окном свистит ветер, раскачивает фонарь, и в его свете, кружась, несутся снежинки. А утром выйдешь на улицу, и везде лежит блестящий на солнце снег. Такую красоту даже жалко топтать. Вижу, что не понимаешь и не поймёшь, пока сам не увидишь. Когда у нас всё установится, нужно взять тебя на Землю и показать.

— А что у вас есть хорошего, кроме снега?

— Эх, зря я открыла перед тобой душу: тёмный ты человек. Не нравится снег? Тогда летом поедем на море. Там тепло, голубой простор без конца и без края, чайки и свежий ветер! Лежишь на горячем песке и слушаешь шум набегающих волн. Это не передать словами, нужно видеть самому. А я здесь сколько уже живу, а в Сте так ни разу и не искупалась. Имею собственный замок в лесу, а за лето ни разу не сходила за грибами. А ты знаешь, как я люблю их собирать? Почему так получается, что правителям не доступны обычные человеческие радости?

— Что-то вы, Рина, не столько едите, сколько разговариваете, — сказал подошедший к столу канцлер. — Всё уже остыло.

В трапезной были подавальщики, поэтому он не стал обращаться к ней на ты.

— Она нахваливает мне свой мир и обещает показать. Снег меня не сильно прельщает, а море я посмотрел бы.

— Море у нас когда-то было своё, — вздохнул канцлер. — Я ещё мальчишкой читал немногие дошедшие до нас с той поры книги. Как там всё красиво описывается. Увидеть бы хоть один раз, а потом можно и умереть.

— Это вы сказали, герцог, или я ослышалась? — удивлённо уставилась на канцлера Ира. — От кого другого готова была такое услышать, но не от вас!

— А я разве не человек? — обиделся старик. — Или никогда не был мальчишкой? И что вы заладили: "герцог, да герцог", как будто у меня нет имени!

— Извините, Лён, — ответила девушка, — просто я так привыкла. А люблю я вас не меньше, чем мужа, только по-другому.

— Меня уже давно все женщины любят по-другому, — вздохнул канцлер. — Ну вот, вас упрекал, а сам разболтался.

— Могу и вас сводить на море, — пообещала Ира, — только летом и если пообещаете не умирать. Пошлю Страшилу на побережье, чтобы он нашёл укромное безлюдное место, тогда и сходим, а он нас посторожит.

— Интересное предложение, — сказал канцлер, — но давайте сначала доживём до лета. Может быть, нам с вами будет не до того. Раз уж мы не столько едим, сколько разговариваем, давайте решим, что будем делать с ненужными нам сенгальцами.

— А что с ними делать? — удивилась Ира. — Пока не закончим работу с остальными, этих нельзя отпускать, вот пусть и посидят в наших подвалах. Или у нас мало камер? С другой стороны, они не преступники, поэтому предлагаю улучшить условия содержания. Поставить нормальные кровати и кормить из дворцовой кухни хорошей пищей, а не тем, что там обычно дают. А попутно пусть ваш граф поспрашивает их о тех сторонах жизни сенгальцев, изучить которые он не мог из-за условий работы. Большинство ответит на безобидные вопросы, а для нас с вами хоть какая-то польза.

— Так и сделаем, — согласился канцлер. — Тогда я сейчас распоряжусь, а потом займусь теми солдатами, которые мы собираемся выводить из Сардии для перевооружения. А вы, Рина, чему посвятите остаток дня?

— Мне нужно поработать с теми сенгальцами, которых я забрала к себе, посетить Лаша и заняться с Аглаей.

— Скажи Лашу, чтобы зашёл ко мне, — попросил муж. — Мне нужно посоветоваться с ним по поводу занятия Ливены.

Первым делом Ира решила заняться Аглаей. Шура вместе с Игорем и остальными землянами по-прежнему жила в особняке. Проще было туда сходить, чем искать амулет связи. Аглая оказалась в саду на одной из скамеек.

— Здравствуй, — поздоровалась она с Ирой. — Наслаждаюсь теплом и солнцем. Когда пойдут дожди, так не посидишь.

После их последнего разговора шура перестала наедине придерживаться этикета.

— По лицу не видно, чтобы ты наслаждалась, да и солнце уже почти зашло. Пойдём в твою комнату, принцесса, буду делать из тебя мага.

— Узнала? — вскочила со скамейки Аглая.

— Да, сказали, что для этого заклинания вы не отличаетесь от нас, поэтому сейчас сделаю всё, что зависит от меня, а учить будет Лаш. Дня через два вы с ним отправляетесь в Ливену вместе с армией.

— Здорово! Я хочу попросить отправить ко мне Игоря, как только он освободится от обучения солдат. Сделаешь?

— Отправлю, но учти, что ему здесь вкалывать не меньше декады. Я попрошу Лаша прийти для передачи опорных точек для врат, а на обратном пути захватит Игоря.

"И за что мне каждый раз такое терпеть? — десятью минутами позже думала Ира, глотая льющиеся из глаз слёзы. — И ведь могла, дура, спросить у хорта, но не подумала. Они когда-то применяли это заклинание, наверняка что-то придумали, чтобы так не страдать. Почему мы все крепки задним умом?"

Шура терпела боль молча, лишь иногда скрипела зубами.

— Закончили! — поднялась со стула Ира. — Маг из тебя получится не сильный, но и не слабый. Лаш научит всему, что необходимо, кроме тех заклинаний, которым учу только я. Но там нужно приносить клятву. Извини, но в этом я никому не делаю поблажек.

— Ты плакала? — сказала Аглая. — И губы покусаны! Ты ведь тоже терпишь эту боль вместе со своими учениками! Как можно постоянно такое терпеть? Ты знаешь, что сокращаешь свою жизнь?

— А куда деваться? — ответила Ира, вытирая платком лицо. — К тому же моя боль поменьше вашей. Ладно, Лашу я о тебе скажу, а завтра договаривайтесь сами, у меня много других дел. Хотя завтра Лаш будет занят. Давай я предупрежу директора школы, чтобы в твою голову записали обязательный минимум. Его освоишь сама, а мастер займётся серьёзными заклинаниями.

После Аглаи Ира решила заняться Амали, но с этим пришлось повременить. Когда девушка открыла дверь в гостевые комнаты, в которых поселили маркизу, услышала доносившиеся из спальни женские стоны и поспешно вышла.

"Вот неугомонная! — подумала она о своей гостье-пленнице. — Хоть бы двери закрыла. И Альбер тоже хорош! Если он не успел научить её основам, я им покажу любовь! Теперь придётся заниматься казначеем".

Амулет связи с Лашем всегда был с собой.

— Лаш, как у вас идёт подготовка к завтрашнему мероприятию? Раскололи Сантина Дире?

— Он до сих пор не может прийти в себя, после того как стал магом, поэтому для меня не составило труда уточнить время и маршрут транспортировки золота. Нужные картинки получил и озадачил Сантора. Ваш капитан уже подготовил группу и хочет пойти с ней сам. По-моему, он засиделся и хочет размяться.

— Значит, моей помощи не требуется? Ну и прекрасно! Вам не сообщали о походе в Ливену? Тогда сообщаю я. Через два-три дня решено послать туда часть сил. Вас король тоже хотел бы там видеть, а сегодня он желает с вами проконсультироваться по этому походу. Да, я отправляю с вами Аглаю. Магом её уже сделала, а завтра немного подучат в школе. В остальном я рассчитываю на вас.

"Ну что же, — подумала Ира, — раз я там не нужна, остаётся заняться купцом. Вот кто бы мне раньше сказал, что я буду готовить грабёж в особо крупном размере и почти на законном основании!"

Главу торгового дома Лардоков поместили в одну из тюремных камер в подвалах столичного дворца Ирины. Когда во дворце проводили ремонт, по распоряжению хозяйки отремонтировали и камеры, и обставили их новой мебелью, поэтому, когда Ира увидела Колина, он лежал на вполне приличной кровати, умытый, побритый и накормленный едой, приготовленной на её дворцовой кухне. Увидев королеву, купец поспешно вскочил и поклонился.

— Ну как, Колин, ощутили разницу между моими подвалами и королевскими? — с улыбкой спросила Ира.

— У вас лучше кормят, — согласился он. — Но ваша кормёжка не тянет на десять миллионов.

— Вы нарушили договор и попались на горячем. Я хочу на вашем примере показать всем домам, что так поступать чревато большими неприятностями. Поэтому не ждите послаблений в части наказания.

— А о чём нам тогда разговаривать?

— Давайте я для наглядности распишу два варианта развития событий, а уже потом решите, нужно вам со мной разговаривать или нет. В первом варианте мы идём в ваш дом, и вы честно платите наложенный мной штраф.

— Плохой вариант! — охарактеризовал предложение королевы купец.

— Не спешите с выводами, вы ещё не слышали второго. В нём происходит то же самое, но мы идём без вас. Естественно, что нам окажут сопротивление охрана и нанятый маг, да и ваши сыновья не останутся в стороне. Нас это не остановит, но дело примет такой оборот, что мы не будем оставлять живых свидетелей. Разве что оставим детей, стерев им память о случившемся. И сделаем это только в том случае, если останется время. А выборочное стирание памяти, да ещё в спешке... Одним словом, я не очень надеялась бы на счастливый исход. И ещё один момент. Во втором варианте не остаётся живых владельцев золота, так что нам не будет смысла его отсчитывать и оставлять лишнее в вашем хранилище. Если уцелеют ваши внуки, я обещаю разыскать их после победы и обеспечить будущее. Оставлять для них золото нет смысла: всё равно разворуют. Что вы так побледнели? Первый вариант уже не кажется таким плохим?

— Вы этого не сделаете!

— А почему, собственно? Кочевники собираются с нами воевать, а вы им в этом помогаете. В кого полетят сотни тысяч стрел, наконечники для которых вы обязались им продать? Ваш король пытается натравить на нас степь, а сам думает остаться в стороне. Я не буду говорить о том, что это глупо и недальновидно, что после нас наступит ваш черёд. Он надеется на магию, но у кочевников достаточно своих магов. А ведь в случае нашего поражения в степь потянутся караваны невольников из женщин и детей. Десятки тысяч кайнов угодят в рабство, причём с вашей помощью, Колин! Так с какой стати я должна жалеть вашу семью? Назовите мне хоть одну причину, а я послушаю. И учтите, что мне не составит труда вытянуть из вас, где лежит золото, где ключи от замков и в каком из двух секретеров находится амулет, отключающий магическую защиту.

— И что я скажу семье?

— Скажете, что крупно залетели и, спасая им жизни, расстались с частью золота. У вас останутся ваши жизни и достаточный капитал, чтобы продолжить дело. И урок того, что есть вещи дороже золота.

"Пожалуй, и это золото получится забрать, — думала она, поднимаясь по лестнице из подвалов. — Завтра пусть работает Лаш, а дом Лардоков я навещу послезавтра. Сейчас займусь Амали. Два мага за день — это многовато, но затягивать с ней нельзя. Надеюсь, что они уже угомонились".

Альбера в комнатах Амали уже не было, а сама маркиза, уставшая и умиротворённая, спала на развороченной постели.

"И как её сейчас подвергать боли? — подумала Ира, глядя на улыбающуюся во сне женщину. — Надо было посылать к ней не Альбера, а Зага Гальмина. Придётся отложить это дело на завтра. Ладно, воспользуюсь случаем и отдохну. У меня до сих пор шумит в ушах от общения с Мароном".

Не создавая врат, она ушла в свою гостиную в королевском дворце. Там в это время муж беседовал с Лашем.

— Мне показалось, или вы действительно не использовали врат? — спросил удивлённый Лаш, когда королева внезапно возникла посередине комнаты.

— Не показалось, так и было, — ответила Ира. — Это новое заклинание, которое я узнала совсем недавно. Завтра покажу. Но многим давать не буду, довольно с них врат. Вы ещё не всё обсудили?

— Всё, что хотел, я уже узнал, — сказал Аниш, — а детали он обсудит с генералом Соргом. А что?

— А то, что я сильно устала и не очень хорошо себя чувствую. Это связано с магией и не убирается, поэтому я иду спать, а вы, если будете беседовать, постарайтесь делать это тише. И ужинай без меня.

Глава 44

Утром, едва закончили завтракать, пришёл вызов от Лаша.

— Рина, вы нормально себя чувствуете? Вот и хорошо. Не хотите немного развлечься? Я так и думал. Тогда идите вратами в мою комнату, мы с Сантором вас ждём.

— Ну и что у вас здесь такого, чтобы я меняла свои планы? — спросила девушка, появившись в центре большой комнаты мага.

— Эффектно! — оценил капитан. — Как вы это делаете?

— Это те же врата, только для самого себя, — объяснила Ира. — К сожалению, у вас, Сантор, не хватает сил на врата, не хватит и на это. Мага из вас не получилось.

— Могу залечить раны, а это уже неплохо, да и проживу дольше, за что огромное вам спасибо. Хватит говорить обо мне, вы лучше послушайте, что придумал наш мастер.

— Первоначально хотели подкараулить обоз в удобном месте, расстрелять охрану и переправить золото, — начал рассказывать Лаш, — но нашим дружинникам такое не по нраву. Стрелять из снайперской винтовки в ничего не подозревающих людей — это самое настоящее убийство. Они, конечно, выполнят приказ...

— И что же вы придумали?

— Мы выбрали удобное место, где с дороги некуда свернуть. Она огибает холмы, а потом идёт прямо, никуда не сворачивая. Обочины с обеих сторон густо заросли колючим кустарником, поэтому этот участок дороги считается безопасным. Засаду устроим на последнем холме. В обозе только один маг, его единственного и нужно застрелить, а потом запустим заклинание, вызывающее страх у лошадей. Они, естественно, взбесятся и понесутся в единственно доступном направлении — прямо по дороге, а там вы поставите большие врата. Предварительно мы прокопаем небольшую канаву, чтобы их можно было заглубить, а то колёса возов могут не войти в контур. При солнечном свете врата видны слабо, да и не до них будет всадникам и обозникам. До врат они не справятся с лошадьми, так и влетят на нашу территорию.

— А куда думаете поставить врата?

— На площадь перед вашим дворцом и поставим, — ухмыльнулся Сантор. — Представляете эффект? Да и золото меньше носить. По-моему, очень хороший план, только нужна ваша помощь, ни у кого другого не хватит сил на такие врата.

— До чего я докатилась! — покачала головой девушка. — Занимаюсь банальным грабежом.

— Вы не правы, Рина, — сказал Лаш. — Вот если бы вы проделали такое до нападения магов Сенгала на особняк нашего посланника, при всей моей нелюбви к Сандеру я назвал бы подобное грабежом. Сейчас же король Сенгала своими действиями фактически объявил нам войну. Вырезанный патруль гвардейцев — это только начало. Даже если мы не ответим, он на этом не остановится. Так что пусть ваша совесть будет спокойна. Это не грабёж, а военный трофей.

— Если вызвали меня, надо полагать, что у вас уже всё готово.

— Да, ждали только вас.

— И сколько у нас времени в запасе?

— Трудно сказать, — ответил Лаш. — По нашим прикидкам, от двух до шести часов, поэтому лучше сделать заранее и уйти, а засада на холме пусть ждёт.

— А если кто-нибудь поедет по дороге раньше обоза? — с сомнением спросила Ира.

— Там нет поселений, — объяснил Лаш, — а по дороге к рудникам ездят очень редко.

— Ладно, — решила Ира. — Лаш, сбрасывайте картинку и пошли на площадь. Засаду на холм уже вывели? Кто там из магов?

— Засада уже там, а из магов я послал Лара и Олина Орма. Сын поработает, а отец его подстрахует. Запоминайте картинку.

Небольшая площадь перед дворцом была очищена дружинниками от прохожих. Ира ставила врата, учитывая, что разогнавшимся всадникам необходимо место, чтобы остановиться. Светящийся круг был едва виден в ярком солнечном свете.

— Да, они почти не видны, — сказал Сантор, обойдя вокруг врат. — Плохо, что не просвечивают, но у сенгальцев не будет времени что-либо сделать.

— Пошли, — поторопила их Ира. — Где ваши землекопы?

— Работают под охраной на той стороне, — ответил Сантор.

Они втроём вышли на узкую пыльную дорогу, с обеих сторон которой стеной росли колючие кусты, и Ира убрала врата.

— Зачем вы это сделали? — спросил Сантор, имея в виду ликвидацию врат.

— Врата нужно привязывать к канаве, — объяснила ему девушка. — Ваши люди её уже прокопали.

Пять дружинников с лопатами под охраной трёх товарищей продолбили поперёк дороги неширокую канаву глубиной в полметра.

— Столько хватит, или копать ещё? — спросил Рину старший из дружинников. — Земля твёрдая как камень.

— Хватит! — решила Ира. — Ставлю врата, и уходим. Интересно посмотреть, чем закончится ваша затея, но я не могу ждать полдня.

Воз Орада ехал самым последним в обозе, и ему приходилось время от времени сплёвывать на дорогу серую от пыли слюну и прикладываться к фляге с водой, чтобы вконец не пересушить горло. Единственное преимущество заключалось в том, что маг сел не к нему, а на первый воз. Магов Орад боялся, особенно сильных, которые не считали таких, как он, людьми. Такой, если что не понравится, убьёт и пойдёт себе дальше, а на воз посадит кого-нибудь из всадников. На его памяти такое уже случалось. Он опять сплюнул и оглянулся. Возы поднимали за собой шлейф медленно оседающей пыли длиной шагов в сто, и те всадники охраны, которые должны были ехать сзади, с согласия офицера перебрались вперёд. Всё случилось, когда обогнули невысокие холмы. Орад услышал сухой треск, и сидевший на первой повозке маг слетел с неё на дорогу и остался лежать неподвижно. Раздалось дикое ржание лошадей, которые вмиг обезумели. Повозка рванулась так, что возчик чуть сам не отправился на дорогу вслед за магом. Всадников уже не было видно. Лошади изо всех сил рвались вперёд. Внезапно перед глазами Орада мелькнуло что-то разноцветное, и в следующий миг его воз грохотал колёсами по мощёной булыжниками площади. Оторопевший возница выпустил вожжи, но кони уже начали успокаиваться, перешли с бега на шаг и остановились.

— Сестра! — В гостиную влетел раскрасневшийся Серг. — На площади такое творится!

— Прибыло золото? — догадалась Ира и опустила на пол недовольно пискнувшего Малыша. — Посидел и хватит, а то у меня болят колени.

— А ты уже знаешь? — разочарованно спросил мальчишка.

— Нет, не знаю, — улыбнулась она. — Просто предполагаю. Много там золота?

— Сантор сказал, что миллиона на два. Его носят в подвал обозники и солдаты Сандера. Все, кроме офицера. Он сошёл с ума, пытался стрелять из арбалета, а когда отобрали, полез на Сантора с кулаками. Дружинники связали, так он так ругается, что заслушаешься. Я не знаю и половины таких слов.

— Тебе и не нужно слушать ругань. Ты прибежал рассказать о золоте или по делу?

— Я за следующим списком слов.

Серг четвёртый день усердно учил русский язык. Первые два дня он даже сумел выпить отвар и выучил много слов, но на третий было принято решение учить их обычным способом без "этой отравы". Память у него была прекрасная, и в день в ней намертво оседало полсотни слов.

— Держи, — передала ему Ира стопку листов. — Здесь задания сразу на несколько дней. Написала, пока есть время. А сейчас, извини, мне нужно заниматься делами.

— А кто эта красивая женщина в гостевых комнатах? Раньше я её не видел.

— Рано тебе засматриваться на женщин! — взъерошила ему волосы Ира. — Это маркиза и моя гостья. Я к ней и иду.

— Можно поиграть с Малышом?

— А как же книги?

— Я уже прочитал всё интересное в библиотеке, а для книг в замке ещё плохо знаю язык.

— Возись, если он от тебя не сбежит, а я пошла.

Амали была одна и обрадовалась, увидев Иру.

— Здравствуйте, ваше величество! А я думала, что вы так заняты, что забыли обо мне.

— Здравствуйте, маркиза, — ответила Ира. — Я, конечно, человек занятой, но пока ещё не в том возрасте, чтобы забывать. Просто, когда я освободилась, заняты оказались вы. Надеюсь, Альбер прошёл с вами начальный курс?

— Да, — покраснела Амали. — Мы всё выучили.

— Тогда вами займусь я. Это больно, но постарайтесь терпеть. У вас очень мало сил, и без этой процедуры нет смысла в дальнейшей учёбе. Давайте я расшнурую вам платье. Снимайте с себя всё и ложитесь на живот спиной ко мне, я прикрою простыней. А теперь терпите!

Терпеть боль маркиза не могла. Она плакала, кричала и рвалась с кровати, и Ире приходилось удерживать её силой, хотя, по мнению девушки, боль была не такой уж и сильной.

— Уже всё, — сказала она всхлипывающей женщине. — Возьмите платок и вытрите слёзы. Хорошо, что я отослала слуг и они не слышали ваших криков. Ну вот, могу вас поздравить с тем, что стали сильнее раза в три.

— А что вы делали? — спросила Амали.

— Не знаю, — призналась Ира. — Раньше думала, что эта процедура только чистит каналы, по которым течёт сила, но, когда научилась делать магов из таких, как вы, заметила, что заклинание само их очищает. Процедура всё равно оказывает эффект, значит, дело в чём-то другом. Сегодня отдыхайте, а следующие три дня займётесь учёбой. После этого навестим вашего отца.

Закончив работать с маркизой, она связалась с канцлером.

— Лён, вы можете передать мне на час Алина? Нужно поработать с заключёнными, и может потребоваться его помощь.

— Конечно, Рина. Он был у себя, так что я сейчас пошлю за ним Стефа. Куда мне направить шевалье?

— Пусть идёт в допросную, я буду там.

Допросная комната была единственным помещением в подземелье королевского дворца, куда можно было попасть вратами, поэтому она охранялась усиленным нарядом стражи.

— Пусть сюда приведут шевалье Мерна, — распорядилась Ира. — И пропустите шевалье Нэлу, он мне нужен для дела.

Проследив взглядом за бросившимся выполнять приказ стражником, она села за стол и приготовилась ждать. Сильного мага из Алина не получилось, и ему приходилось добираться до допросной комнаты на своих двоих по длинному коридору, да ещё через посты стражи. Видимо, делал он это бегом, так как успел зайти в комнату раньше, чем доставили арестованного.

— С кем вы собираетесь работать, миледи? — спросил Алин, сев с её разрешения на место дознавателя.

— С Радом Мерном, — ответила Ира. — Сейчас его доставят. Канцлер считает, что из него может получиться перспективный агент в Сенгале, и что для этого достаточно поманить магией и золотом. Саш смотрел парня и разглядел неплохой потенциал. У меня выдалось время, вот и решила посмотреть сама, что он собой представляет.

— Я был при его допросе, — сказал Алин. — Наш канцлер, конечно, большой знаток человеческих душ, но, по-моему, он ошибся. Этот шевалье не откажется от силы и золота, но только при условии, что никто не станет претендовать на его свободу. Амбиции у него большие, но во главу угла ставит свои принципы, и главный из них — это свобода.

Дверь отворилась, и два стражника ввели молодого человека довольно неряшливого вида.

— Задержанный Рад Мерн! — доложил один из стражников, в то время как второй толкнул парня на стул.

— А почему он у вас в таком виде? — спросила Ира. — Ему не дают бритвенных принадлежностей?

— Я не бреюсь сам! — заявил заключённый. — В знак протеста!

— И против чего вы протестуете? — спросила девушка.

— Против ограничения свободы, против чего же ещё? — удивился вопросу Рад.

— У вас, шевалье, есть возможность хоть сегодня покинуть наши подвалы. Вам говорили, что у вас неплохие способности к магии?

— Мне много чего говорили, но каждый раз, что-то обещая, обставляли это совершенно неприемлемыми для меня условиями. Я не буду давать никаких клятв и не собираюсь на вас работать.

— А в чём причина? — полюбопытствовала Ира. — Любовь к свободе?

— И это тоже, — согласился шевалье, — но главное в том, что я не верю в вашу победу над нашим королём. Связавшись с вами, я буду жить ярко, но недолго. Меня это не устраивает, лучше уж посижу в ваших подвалах.

— Ну что же, по крайней мере, честный ответ. Я не собираюсь убеждать вас в своей правоте, продолжайте сидеть. Уведите этого арестованного и доставьте сюда Адера Сажена!.. К сожалению, вы были правы, Алин, — сказала Ира, когда стражники увели Рада. — Демон с ним, пусть сидит.

Приведённый мужчина был тщательно выбрит и выглядел аккуратным, насколько это было возможно в тюремных условиях.

— Адер Сажен! — назвал его имя стражник.

Его напарнику не пришлось толкать заключённого, так как он сам торопливо сел на стул.

— Что вам обещали, Адер? — спросила Ира.

— Мне сказали, что сделают магом, если я соглашусь вспомнить для вас места в доме мужа моей сестры, куда можно безопасно пройти вратами.

— Не буду я делать из вас мага, — вздохнула Ира. — Долго, хлопотно, да и больно. У меня есть более простая возможность посмотреть нужные образы. После этого мы с вами туда прогуляемся. Мне не нужна ваша помощь, просто верну вас сестре. Надеюсь, что после этого её муж не сразу бросится в драку. Не хотелось бы, возвращая вас, тут же делать её вдовой. Посидите спокойно. Так, особняк защищён от постановки врат. А парк?

— Я не маг, но друзья Гора и он сам при мне неоднократно ставили в парке свои врата.

— А почему ваш свояк не живёт в родовом дворце?

— Из-за сестры. Их брак не понравился его семье.

— А как на брак с вашей сестрой отреагировали его друзья?

— Мне трудно сказать: я там редкий гость. По-моему, их у него поубавилось.

— Всё намного хуже, чем я думала раньше, Алин, — сказала Ира, когда увели допрашиваемого.

— Вы так расстроились из-за этого Рада?

— При чём здесь Рад? Меня волнует не этот шалопай с принципами, а всё их королевство, точнее, его население. Раньше я была уверена в том, что у нас получится присоединить его без большой крови, а теперь такой уверенности нет. Проходите во врата, нечего вам тратить время и вытирать одеждой пыль в этих коридорах.

Они вышли вратами в ту части дворца, которую занимали люди канцлера, и Ира, простившись с Алином, направилась к себе пешком. Пройдя немного, она остановилась, услышав из-за портьер голос Олеса.

— Чего ты боишься? Тебе ведь уже есть тринадцать лет? Нет? Значит, скоро будет. Это только у нас почему-то ждут до четырнадцати, а остальные девушки в твоём возрасте уже занимаются любовью. Увидишь, как это приятно, потом тебя и уговаривать не придётся. Вот посмотри на него, разве не хорош? Давай сделаем так...

Иру затрясло от злости. Почти бегом она дошла до портьер и рывком отдёрнула их в сторону. Олес со спущенными штанами уже задрал подол девчонке лет тринадцати, которая явно не горела желанием, но боялась отказать принцу.

— Мало тебе придворных шлюх, так ты теперь совращаешь несовершеннолетних девчонок? — прошипела она в лицо "брата". Оставь её и марш за мной! Я давно дала себе слово заняться тобой сразу же после войны. Времени у меня по-прежнему мало, но на такое благое дело я его найду. Что стоишь столбом? Штаны не надеваются? Смотри, мне ведь нетрудно сделать так, что ты и на фиг не будешь нужен ни одной придворной курице!

Олес не знал значения слова "на фиг", которое часто употребляла жена брата, но общий смысл сказанного до него дошёл моментально. Покраснев, он быстро натянул штаны, завязал пояс и, не глядя на Иру, вышел из ниши. Кинув хмурый взгляд на девчонку, которая в ужасе присела, судорожно поправляя платье, королева быстро пошла в свои покои. Принц, стараясь держаться от неё подальше, шёл следом.

— Вы оба здесь? Очень кстати! — сказала Ира мужу и канцлеру, войдя в гостиную. — Полюбуйтесь на этого мерзавца! Подойди к нам и покажи то, что только что демонстрировал этой малолетке! Не хочешь?

— Что он опять натворил? — спросил Аниш. — Не нужно так переживать, я обязательно займусь его воспитанием.

— Ну уж нет, муженёк! Теперь его воспитанием займусь я! Я ещё могла бы понять, если бы такое никчемное существо терпели в благополучные времена, но у нас с вами на носу война, и даже не одна! Мы с тобой, Аниш, в любой миг можем погибнуть, а Лён тоже не вечен! И кому после нас всё достанется? Этому ничтожеству? Что он вообще знает и умеет, кроме как задирать подолы придворным шлюхам?

— Сестра, я бы попросил... — начал Олес.

— А ты помолчи! — Иру опять начало трясти. — Пользуешься тем, что тебе боятся отказать, и насилуешь несовершеннолетних? Как я тебе там не оторвала твой... Одним словом, моё терпение кончилось. Или ты немедленно приносишь мне клятву, или я делаю тебя импотентом. И к другим магам после этого можешь не обращаться: не помогут!

— Рина, а клятва — это не слишком?.. — начал король.

— Не слишком! — отрезала она. — Когда станет человеком, я освобожу его от этой клятвы. Нет у меня времени постоянно присматривать за твоим братцем, поэтому пусть говорит!

— Что говорить-то? — зло спросил принц.

— А ничего особенного. Говори, что всегда и во всём будешь слушаться свою королеву, то есть меня! И поспеши, я уже проголодалась.

— Всегда и во всём обещаю слушаться свою королеву, — послушно повторил Олес. — Я и без клятвы...

— Всё, — довольно сказала Ира. — А теперь слушай, что я скажу. С сегодняшнего дня никаких баб до того времени, пока я не разрешу. Отправишься сейчас в мой дворец и разыщешь там Сантора. Скажешь, что я приказала сделать из тебя настоящего воина. И не забудь добавить, чтобы он на это время забыл о твоей принадлежности к королевской семье. Это тебе, братец, только для начала. Потом прикреплю к канцлеру, и изучишь его работу, а дальше посмотрим. Вот тебе врата, чтобы по пути не затерялся. Скажешь управляющему, чтобы поселил в гостевых комнатах. Там у меня временно живёт одна маркиза, но клятва не даст тебе заниматься блудом. Хотя, если хочешь, можешь попробовать. Гарантирую массу острых ощущений, правда, не тех, к которым ты привык. Что стоишь? Марш во врата!

— Давно надо было так, — одобрительно сказал канцлер. — Глядишь, ещё станет человеком. И не смотри на жену с таким укором, Аниш! Твоя любовь к брату очень плохо на него влияет.

— А вы чем занимаетесь? — поинтересовалась Ира.

— Утрясаем последние вопросы по отправке войск в Ливену, — ответил канцлер. — Вот-вот начнутся дожди, и мы решили не терять время. Лаш освободился, так что сегодня они и уйдут.

— И кого туда посылаем?

— У генерала Сорга четыре сотни солдат и сто гвардейцев. С ним уйдёт Лаш, который возьмёт с собой несколько магов.

— Сделаем так, — предложила Ира. — Солдаты пока освоили только стрельбу, уход за оружием и самые простые приёмы боя, да и гвардейцы недалеко от них ушли. Я хотела послать с Лашем Аглаю, а теперь думаю добавить в помощь генералу и её мужа. Потеря одного инструктора не скажется на подготовке новичков, а Игорь грамотный военный и сможет многому научить генерала. И Аглае с ним будет легче. Только предупредите Сорга, чтобы засунул свой гонор куда подальше и слушал советы, а не отмахивался от них. Как собираетесь действовать?

— Как и планировали, — ответил Аниш. — Попробуем склонить на свою сторону местных дворян и использовать их замки, как опорные точки, а в удобных местах начнём постройку фортов. Генералу выделено достаточно золота, чтобы привлечь к этой работе местное население. Главное — успеть до холодов, а пока можно поработать и под тёплым дождём.

— Отправьте с ними Алина, — посоветовала Ира канцлеру. — Лаш должен найти общий язык с дворянством и магами, а с простонародьем лучше общаться такому ловкому парню, как ваш шевалье. Когда думаете отправлять людей?

— Через два часа, — ответил муж. — Войско готово. Груза у них с собой мало, пойдут налегке. В случае необходимости продовольствие и боеприпасы всегда можно подбросить вратами. Если потребуется, ты им поможешь дружинниками с пулемётами?

— Конечно, помогу. А зачем их отправлять на ночь глядя? Не проще это сделать с утра?

— Мы хотим не очень честно сыграть, — признался канцлер. — Воспользуемся тем, что путешествующих дворян положено пускать в дом на ночлег, и захватим замок графа Ате. Граф славится сумасбродством и кичится своей независимостью. По мнению Лаша, сам он под вашу руку не пойдёт, а у нас в тылу будет как кость в горле. Можно взять его замок штурмом, но провозимся и потеряем время. И не нужно делать такое лицо, Рина! Мне самому это не по нраву, но я уже давно привык делать не то, что нравится, а то, что нужно.

— Тогда я сейчас приведу Игоря. Когда подойдут войска из Сардии?

— Завтра должны прибыть триста человек, — сказал канцлер. — Там были беспорядки, и пришлось применить силу. У бунтующих баронов не было сильных магов, поэтому мы обошлись малой кровью. Зачинщиков обезглавили, сейчас на их месте другие люди. Больше я сопротивления не ожидаю, так что солдат будем понемногу выводить.

Начало смеркаться, когда к воротам замка графа Ате подъехала кавалькада из десяти всадников. Оказалось, что это путешествующие по своей надобности дворяне и их охрана из соседнего Тессона. Как положено, их впустили в замок и повели в трапезную, сообщив о гостях хозяину и позаботившись о лошадях. Гости уже ужинали, когда в трапезную вошёл граф в сопровождении дочери.

— Приветствую тебя, Розер, — поднялся Лаш. — Благодарю за гостеприимство.

— Лаш Хардин? — удивился граф. — Ты же вроде ушёл на запад?

— У тебя немного устаревшие сведения, — усмехнулся Лаш. — Запад захвачен Сандером. Я уже поел, поэтому могу рассказать немало интересного. Если не возражаешь, я это сделаю в каком-нибудь другом месте. Нелишним было бы пригласить твою дочь и капитана стражи. И почему я не вижу твоего сына? Когда я у вас бывал, он всегда прибегал первым. Очень любопытный парень.

— Он сильно пострадал на охоте, — нахмурился граф. — Поехал охотиться на оленя с одним слугой и нарвался на матёрого вепря. Тот выпустил кишки коню и так отделал Сона, что думали, не выживет. Слуге удалось убить зверя и довезти мальчика до замка. Ты же знаешь, какой у меня маг. Его хватило только на то, чтобы не дать сыну умереть.

— Веди меня к нему, рассказ подождёт, — сказал Лаш. — Неужели вы не могли нанять приличного мага?

— А не осталось приличных, — с горечью сказал граф. — У барона Нора он немного лучше нашего, но я в ссоре с бароном, а больше ни у кого из соседей магов нет. Кто погиб, а кто уехал, как ты. Если поможешь поднять сына, сделаю для тебя всё, что смогу.

Они втроём вышли из трапезной и по коридору дошли до комнат, в которых лежал четырнадцатилетний сын графа.

— Да, отделали тебя знатно, — сказал маг юноше, осматривая его развороченный бок. — Даже мне здесь работы не на один день. Ничего, скоро будешь здоровым, только надо потерпеть боль.

— Ничего, Лаш, я привык к боли, — ответил ему Сон, у которого при осмотре лицо покрылось потом. — Лишь бы подняться на ноги. Кому я такой нужен?

— Лежи спокойно! — приказал Лаш. — Ваш маг всё сделал правильно. Правда, сил у него... Сейчас я кое-что подправлю и подтолкну выздоровление. Завтра уже будет намного лучше, но обработаю ещё два или три раза. Если не сможешь терпеть боль, кричи. В этом нет ничего постыдного. Ну вот и всё.

— Боль куда-то ушла, но всё чешется.

— Терпи. Давай, Розер, поговорим здесь, — предложил Лаш. — Сону тоже полезно послушать.

— Лера, позови капитана, — обратился граф к дочери. — Сейчас они придут. Моя дочь не умеет ходить шагом, всё только бегом. Беда с этими девицами. Она и раньше тянулась к оружию, а как слёг брат, целыми днями пропадает в казарме, и капитан говорит, что у неё всё прекрасно получается. Ей уже шестнадцать, а до сих пор без мужа.

— Вы вызывали, граф? — спросил вошедший пожилой мужчина, даже в замке носивший лёгкие доспехи. — Приветствую, Лаш. Какими судьбами?

— Садитесь, сейчас расскажу. Вы же помните, как я потерял семью? Я не смирился с тем, что этот ублюдок до сих пор отравляет воздух своим дыханием и решил исправить ошибку богов. Ничего у меня тогда не получилось, и пришлось уносить ноги. К счастью, я услышал, что Анишу нужны маги. Он даже нашёл себе главного мага и обещал всем вернувшимся золотые горы.

— И ты двинулся в Тессон, — кивнул граф. — А как же псы Ашуга?

— Их больше нет. Орден распущен, да и вообще жрецов в королевстве хорошо прижали. И маги к Анишу пошли, хотя нельзя сказать, что они выстроились в очередь. Посмотрел я на главного мага и пожалел, что мне не двадцать лет. Король поставил на эту должность очаровательную молоденькую девчонку, ну я и подумал, что он это сделал то ли от безысходности, то ли из-за любви. Ну какой из неё главный маг? Но всё оказалось не так просто. Когда я бросил вызов Рине Албени, она спеленала меня, как ребёнка, а одного наглеца из Сенгала, который позже вызвал её на бой до смерти, размазала по камням. Я ещё никогда не встречал мага такой силы, к тому же обладающего знаниями, которых больше нет ни у кого. Позже я принёс ей клятву верности и поступил в ученики.

— Ты — и в ученики? — недоверчиво спросил граф.

— Представь себе. Она сделала меня в три раза сильнее и подарила все свои знания. Теперь я помогаю во всём не только потому, что она по-прежнему сильнее меня и королева Тессона, а потому что отношусь к ней как к дочери.

— Так Аниш женился?

— Я же говорил, что вы ничего не знаете. Недавно Малх напал на Зартак и разбил войско Гарта, убив его самого. Воспользовавшись тем, что Малх ушёл почти со всеми силами, Аниш захватил его королевство, а Рина добила остатки воинства сардийцев и присоединила Зартак к своему королевству. Малха в Сантилле обезглавили, а Рину приняли с восторгом. Уцелевшего сына Гарта она объявила своим братом.

— Умный ход! — одобрил граф.

— Это не ход, — покачал головой Лаш. — Он действительно для неё как брат, а мальчишка любит её как родную сестру. Слушайте дальше. Сандер узнал, что три королевства слились в одно и ввёл войска в Ливену. Запад он успел занять, а с герцогством Воля ничего не вышло. Герцог присягнул Анишу, и войска Тессона отбросили солдат Сандера от его границ.

— Выходит, что не поделили одних нас! — озадаченно сказал граф.

— Это ненадолго, Розер, — усмехнулся Лаш. — Пойми, что ни у кого не получится отсидеться и сохранить самостоятельность. Почему, ты думаешь, Аниш взялся присоединять соседей? Ему мало своих земель? Дело в том, что объединилась степь. Нет там теперь отдельных племён и кучи ханов, есть один народ и великий хан Урнай. И им тесно в степях. Мы точно знаем, что следующим летом степняки двинуться на королевства, а это пятьдесят тысяч мечей и столько же луков. В одиночку никто не устоит, а кайны уже давно не те, и объединиться миром не получится. А кроме кочевников, есть народ рахо. Это те пришельцы, которые четыре сотни лет назад изгнали наших предков с побережья. Им уже тоже мало захваченного. Так что к следующему лету Тессон возьмёт под свою руку и вас, а потом предстоит разборка с Сандером. Есть сведения, что он поддерживает отношения с Урнаем.

— Он сошёл с ума? — спросил капитан. — Это же степь! Разделаются с нами, а потом примутся за него!

— Он рассчитывает на то, что мы с кочевниками ослабим друг друга, и на свою магию, — сказал Лаш. — А вам лучше быстрее определиться, с кем быть, потому что армия Тессона уже перешла вашу границу. Правда, до зимы эти силы будут не слишком велики. Думаю, что те, кто помогут Тессону, не будут забыты, а любое сопротивление Анишу придётся давить и наводить в вашем крае порядок. Бандитов вообще вырежут.

— А что тут определяться! — сказал граф. — С тех пор как ты был в последний раз, у меня разбежались почти все солдаты. Замок некем защищать. Я могу отбиться от бандитов, но если придут соседи... Я готов идти под руку Аниша, только толку ему от меня будет мало. И как найти его генералов?

— Будет толк, — заверил его Лаш, — и искать никого не нужно. Я представитель генерала Сорга. — Единственная помощь, которая от тебя нужна, — это разместить наших солдат в замке. Потом будем выводить в форты, но их нужно построить, а вот-вот пойдут дожди.

— Интересный поворот в разговоре! — прищурился граф. — А если бы я вам отказал?

— Мы не собирались никого убивать, и никто не забрал бы у твоей семьи то, что осталось от графства Ате. Или ты предпочитаешь штурм? Солдат у нас немного, но их хватило бы, тем более что у вас нет защиты от нашего оружия.

— И сколько человек нужно разместить?

— Пятьсот. Я же говорил, что пока вводим не всю армию.

— Столько я размещу без труда. Замок огромный и почти пустой. Вот только будут проблемы с питанием.

— Это-то как раз не проблема, — поднялся Лаш, доставая амулет связи. — С продовольствием мы вам поможем. Должны же мы как-то отблагодарить за крышу над головой!

Глава 45

— Вашего генерала и офицеров поселим в господской части, — сказал граф, наблюдая, как отряд за отрядом солдаты Тессона входят во двор замка и быстро разводятся его дружинниками по свободным помещениям. — Вы к нам приехали в сопровождении дворян, которых так и не представили.

— Наши офицеры в походе ночуют вместе со своими солдатами, — отозвался Лаш. — Возьмут себе две отдельные комнаты в районе казарм. А генерала можете устроить на своей половине, тем более что ему интересно с вами пообщаться. Он знает о Ливене только с моих слов, а я сам давно у вас не был. Что касается остальных дворян, то со мной два мага, имеющие баронское достоинство, и принцесса шуров Аглая Ланш ле Шер со своим мужем. Муж не принадлежит к шурам, он воин другого мира.

— Вы шутите, Лаш? — изумился граф. — Откуда могли взяться шуры? Их же давно истребили!

— Отец Малха истребил их на словах. Они жили у него в горах, а сам Малх набрал из них войско, которое помогло ему справиться с Гартом. Это войско полегло в битве, а остальных шуров королева Рина отправила из Сардии в какой-то другой мир. Всех, кроме своей подруги, которая полюбила человека и пожелала остаться. Она у нас воительница и по просьбе королевы набирает для неё охрану из женщин, которые знают, с какой стороны держаться за меч.

— А что нужно, чтобы туда попасть? — спросила дочь графа.

Было видно, что девушка ждёт ответа с замиранием сердца.

— Сила, выносливость и умение владеть мечом. Ну и ещё нужно принести королеве магическую клятву верности, для того чтобы она могла безбоязненно вручить вам оружие, по сравнению с которым меч выглядит иголкой для вышивания.

— А для чего тогда нужно умение им владеть? — задал вопрос граф.

— Оно предполагает наличие у девушки силы, настойчивости и упорства. Этому не научитесь за декаду. Многие осваивают искусство боя годами. Да и не всегда можно пускать в ход новое оружие, иногда меч предпочтительнее. Сейчас найдём моих спутников, и я вас познакомлю.

Спутники Лаша узнали от слуг о прибытии войск и вышли во двор замка, где их и нашли.

— Познакомьтесь с нашими хозяевами, — сказал им маг. — Это Розер Дали граф Ате и его дочь Лера. А это мои спутники и помощники в походе: принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, а также мастер Лар Орма барон Розен и его сын Олин. Господа, сейчас вам предложат комнаты.

— Комнаты я вам предложу, — сказал граф, — а вот со слугами хуже. У меня их только трое, не считая кухарок. А вам, миледи, могу предложить услуги девушки, которая прислуживает дочери, а сейчас сидит с сыном. Дело не в деньгах, просто в слугах не было необходимости.

— Не беспокойтесь, граф, — улыбнулась Аглая. — В походе я обхожусь без прислуги. Платьев я с собой не взяла, а волосы немного укоротила.

— Миледи! — робко спросила Лера. — Что нужно сделать, чтобы попасть на службу к её величеству?

— А вы хотите? — спросила Аглая, одобрительно глядя на стройную, сильную и красивую девушку.

— Очень хочу! У нас скучно и трудно найти жениха. Один сын барона Нора хоть что-то собой представляет, но мы с ними враждуем.

— А что вы умеете?

— Хорошо мечу ножи и стреляю из лука. Мечом занялась недавно, но, по словам нашего капитана, уже кое-что могу. Я слышала о клятве и готова её принести!

— А что скажет ваш отец?

— Я уже давно совершеннолетняя и вправе решать за себя сама! — вздёрнула подбородок Лера. — Да и не будет он возражать, особенно если мастер Лаш поднимет на ноги брата.

— Она не усидит дома, — вздохнул граф, — пусть уж лучше служит королеве. Может, действительно найдёт мужа и угомонится.

На сегодняшнее утро у Иры было запланировано взимание штрафа с торгового дома Лардоков. С вечера она обговорила этот вопрос с Сантором, который должен был подготовить для неё группу из шести дружинников. Помимо них и главы дома, Ира собиралась взять с собой Саша. Он тоже получил предупреждение и должен был явиться к десяти часам. Муж пытался отговорить Иру от личного участия в акции, но не преуспел.

— Не королевское это дело, — недовольно выговаривал он супруге. — Потрошить купеческие подвалы с успехом могут твои подчинённые, совершенно незачем идти туда самой.

— Посылать их одних слишком рискованно, — возразила Ира. — Золото привезут, но если что-то пойдёт не так, там останутся одни трупы, а потом Сандер растрезвонит на всё королевство, что я не только занимаюсь грабежами, но и не гнушаюсь при этом вырезать целые семьи. Я такого не допущу. Я могу пугать купца гибелью семьи, но никогда на такое не пойду из-за золота.

— Может, ну его, это золото?

— Надеюсь, что ты шутишь, — вздохнула она. — Десять миллионов — это годовой доход двух провинций. Такие деньги не валяются на дороге. Знаешь, сколько всего мы сможем купить на них в моём мире? Да и не граблю я этих купцов, этот штраф они заслужили. И не Сандеру же его взимать, потому что он сам толкал их на торговлю с Урнаем.

— Пойду с тобой, — сказал Аниш. — Какая разница, грабит купцов королева или при этом присутствует и король? А Сандеру в таком случае вообще никто не поверит. Подумай сама, может ли в такое поверить находящийся в здравом уме обыватель?

— Своему королю они поверят и не в таком, — вздохнула Ира. — Это наши хихикали бы и крутили пальцем у виска, а у них в этом совершенно ненормальное королевство.

Так они ни до чего и не договорились, и Аниш, чтобы меньше нервничать, сразу после завтрака занялся делами. К десяти часам всё было готово.

— Сидите здесь и караульте врата, — инструктировала Ира десять вооружённых до зубов дружинников. — Если сунет нос кто-то чужой, вяжите, и пусть ждёт нашего возвращения. В том случае, если понадобится помощь, вызовем амулетом. Из хранилища открою врата вон в том углу. Первыми идём мы с Колином, через две минуты — Саш, а остальные — по его команде. Пошли.

Ира шагнула в просторную комнату, в которой никого не было, и за руку вдёрнула туда же замешкавшегося торговца.

— Стойте и ждите! — приказала она ему. — Сейчас маг почувствует врата и примчится с охраной. Помните, что говорить? Смотрите, жизнь ваших близких сейчас на кончике вашего языка!

Дверь стремительно распахнулась, и на пороге появился охранник, который навёл на них арбалет и забежал в комнату, освобождая место для напарника. Следом за ними появился третий охранник, тоже с арбалетом, и последним зашёл невысокий мужчина в мантии мага. Колин изо всех сил рванулся в сторону, упал на пол и крикнул, чтобы охрана стреляла. Три болта пронеслись через тело Иры и с глухим стуком вонзились в деревянные панели, которыми были облицованы стены. Она не стала тратить свои силы, взяла их у Малыша и, продавив амулеты охранников и защиту мага, погрузила их в сон.

— Ну что, доигрался? — спросила девушка, глядя в вытаращенные от ужаса глаза Колина. — Их жизни на твоей совести. Хочешь такой же судьбы и для своей семьи?

"Нет, — подумала она, глядя на увеличивающееся в размерах тёмное пятно на штанах торговца, — он мне не помощник".

Усыпив и Колина, она повернулась к вратам, возле которых стоял ухмыляющийся Саш.

— Я говорил вам, миледи, что от этого Колина не будет толка, — сказал он. — Слишком жаден и к тому же труслив. И зачем он вам нужен? Мы знаем, где лежат деньги и как до них добраться. Идём и усыпляем всех подряд, если вы не хотите никого убивать. Давать команду дружине?

— Давай, — разрешила Ира. — Первой пойду я, мне сейчас никто не может навредить. Если его сыновья попытаются стрелять, только разрядят арбалеты. Без необходимости никого не убивайте.

Она прошла сквозь дверь и пошла туда, где лежала казна торгового дома Лардоков. Не доходя до гостиной, девушка встретила одного из сыновей Колина.

— Кто вы, леди? — удивился полный молодой человек, уставившийся на неё во все глаза. — И как сюда попали? Дом закрыт, и охрана никого не пропускает...

Он упал уже спящим, а за ним Ира увидела в конце коридора маленькую девочку лет пяти.

— Что ты сделала с папой? — спросила малышка. — Почему он лежит?

— Он спит, солнышко! — сказала Ира. — Пойдём в комнату. Нет, за руку я тебя брать не могу, просто иди рядом.

Они вместе зашли в гостиную и девушка показала рукой внучке Колина на диван.

— Ложись, а я расскажу тебе сказку.

— Правда? — малышка забралась с ногами на диван и тут же уснула.

— Что вы с ней сделали? — раздался голос позади Иры. — Можете повернуться, только не очень быстро.

Она повернулась и увидела второго сына Колина, который был лет на пять старше лежавшего в коридоре. В руках он держал заряженный арбалет, который направил в грудь девушке.

— Бу! — дёрнула Ира рукой в его сторону, и стук арбалетного болта за спиной показал, что она добилась своей цели.

— Не вздумайте опять его заряжать, — предупредила она ошарашенного мужчину, — иначе мои люди могут вас пристрелить. Хотите поспать, как ваша племянница, или будете мне помогать?

— В чём помогать? — не понял он, опуская оружие.

— За нарушение договора в части торговых поставок оружия кочевникам на вашу семью наложен штраф в десять миллионов. С вами или без вас, но я заберу эти деньги. Но, если буду забирать сама, могу ошибиться в счёте и совершенно случайно забрать четыре оставшихся миллиона.

— Где отец?

— Спит вместе с вашим братом, магом и охраной.

— Это вы выкрали его из весёлого дома?

— Мы, — не стала спорить Ира. — Ну и что дальше?

— Вы чудовище! — он обвинительным жестом вытянул в её направлении руку. — Я вам не верю и отказываюсь помогать! Вы всё равно меня убьёте, как убили тех девушек!

— Каких девушек? — спросила она. — О чём вы говорите?

— О девушках из весёлого дома, которых вы вырезали, чтобы не оставлять свидетелей!

— Ах, он сволочь!

— Это вы о ком? — не понял сын Колина.

— О вашем короле, о ком же ещё! Мы усыпили девушек точно так же, как и ваших близких. Не было у нас необходимости их убивать! А, всё равно не поверите. Ладно, спите!

Старший сын торговца выронил арбалет и растянулся на полу.

— Слышали? — спросила Ира свою команду, которая уже была в гостиной. — Я порву на куски этого мерзавца!

— Да, жаль, — сказал Саш. — Нужно было забрать и девчонок. Там они были одна лучше другой. Миледи, может, не будем терять время? Мало ли кого ещё принесёт.

— Ты прав, — Ира прошла сквозь дверь в небольшую комнату, уставленную секретерами, и позвала мага: — Саш! Возьми ключи в этих двух ящиках. Теперь подождите немного, я найду ключ от двери. В стене должен быть магический тайник, точно такой же был в моём замке. Всё, нашла. Видишь, на кладке проступила ниша? Бери ключ и открывай дверь в последнюю комнату. Там нет окон, но я вам посвечу. Сейчас сработает магическая защита, но нам плевать: маг всё равно спит. Заходим, закрываемся и чистим хранилище.

Ира прошла через очередную дверь и вызвала свечение рук. Пока Саш возился с замком двери, девушка осмотрелась. Она находилась в комнате размером с кухню обычной городской квартиры её мира. Мебели в ней не было, а в одной из стен виднелась ещё одна дверь.

Наконец Саш открыл дверь, и её люди заполнили собой всё помещение.

— Открывай ключами оба замка! — приказала Ира магу. — Парни, кто-нибудь закройте дверь и освободите немного места, мне нужно поставить врата. Золото лежит в хранилище в сумках по десять тысяч монет в каждой. Кто из вас лучше считает? Зайдёшь в хранилище и будешь подавать сумки. Мы должны забрать ровно тысячу. Всё поняли? А я пойду закрою врата в ту комнату, где спит охрана. И давайте быстрее, нам здесь возиться не меньше часа. Золото я лишу веса, когда вернусь.

Благодаря тому, что золото ничего не весило и врата находились напротив хранилища, они управились меньше чем за час, просто бросая сумки одну за другой. Они были небольшими и плотно завязанными. Вызванные дополнительно дружинники собирали летающие сумки в мешки и выносили в те подвальные помещения, которые заранее подготовили для хранения золота.

Когда уставшая, но довольная Ира поднялась из подвала и направилась в свои комнаты переодеться, её перехватил управляющий.

— Миледи, был посыльный от его величества. Вас пытались вызвать амулетом, после чего прислали его. Король просит как можно быстрее с ним повидаться или хотя бы поговорить.

— И давно это было?

— Минут десять назад. Я хотел спуститься в подвал, но не пустила охрана. Они сказали, что таков ваш приказ и вы скоро закончите, поэтому я не стал настаивать.

Уходя в Сенгал, она специально оставила в комнатах все амулеты, кроме тех, которые служили для связи с Сашем и Сантором.

"Что у них могло случиться? — взволнованно думала девушка, бегом поднимаясь по лестнице. — Муж не стал бы посылать людей из-за ерунды, значит, что-то важное и, скорее всего, неприятное. Неужели в Ливене?"

Она быстро отперла входные двери, забежала в гостиную и схватила лежащий на кушетке амулет.

— Аниш! Что у вас случилось?

— Рина! — в голосе мужа прозвучало нескрываемое облегчение. — Слава богам, что у тебя всё закончилось хорошо. А у нас дела не просто плохие, отвратительные! В пограничной с Ливеной провинции Аруш во множестве появились твари. Погибли несколько деревень. Мы разослали наместникам твои амулеты, поэтому сразу же получили известие. Чудовища быстро передвигаются и скоро могут добраться до города Колота. Хорошо, что ты появилась, я уже думал отдать приказ Соргу разворачивать его армию в Аруш.

— Наверное, те, кто выпустил тварей, так и рассчитывали, что мы выведем свои силы из Ливены. Сандер не мог так быстро отреагировать на наше наступление. Значит, у нас есть какая-то сволочь, которая заранее ему обо всём сообщила. Пусть канцлер быстро найдёт кого-нибудь, кто был в этом городе, а я в него уйду с сотней дружинников. На месте уже буду разбираться, какие там твари и сколько. В случае необходимости запрошу у Сантора подкрепление и использую Страшилу. Перебьём мы эту мерзость, а потом придётся разбираться с Сандером и его магами. Если никак не отреагируем, замучимся чистить свою землю. Им намного легче выпускать тварей, чем нам их находить и убивать, тем более что его магам не нужно их контролировать. Выпустил и сбежал. Да и жертв будет много. Действуйте, я жду у себя.

Канцлер быстро нашёл нужного человека, и уже через полчаса через созданные по его воспоминаниям врата в Колот вошла сотня дружинников. Вышли недалеко от магистрата, где Иру встретил его глава Марк Стар.

— Тварей заметили в трёх деревнях, — рассказывал он. — Близко к ним никто не подходил, но ни одного жителя тех деревень больше не видели. Твари разбредаются в разные стороны, и мы не успеваем вывозить людей. Исчезли два посланные с этой целью отряда стражи.

— У вас есть люди, которые раньше бывали в этих деревнях? — спросила Ира. — Доставьте их срочно сюда. Это даст мне возможность проложить туда врата и истребить тварей или хотя бы узнать, есть они там или нет. Найдите и тех, кто бывал в той же местности в других деревнях.

Марк Стар развил бурную деятельность, и скоро на площади перед магистратом собралось с полсотни людей.

— Сначала пусть подойдут те, кто был в погибших деревнях, — приказала Ира. — Вспоминайте приметные места поблизости от дороги. Так, достаточно. Теперь отойдите в сторону и не смешивайтесь с остальными. Работаем, парни!

Первая деревня оказалась пустой. Сорванные крыши домов, забрызганные кровью дворы и останки людей и животных. И большие, просто огромные, трёхпалые следы в юго-западном направлении.

— Что у нас там? — спросила Ира бледного чиновника магистрата, который хорошо знал округу и по этой причине был взят с собой.

— Деревня Рожайка. В ней под сто дворов.

— Стойте здесь! — скомандовала дружинникам девушка и быстро вернулась к ожидавшим на площади горожанам Колота. — Кто был в Рожайке? Быстро подойди! Вспоминай эту деревню. Да не бабу свою вспоминай, дурень, а места возле деревни.

Вернувшись к дружинникам, Ира открыла врата в Рожайку.

— Кажется, успели, — сказал один из дружинников. — Петухи орут, и скотина мычит, а собак не слышно. Значит, твари ещё далеко.

— Занимайте позиции с северного края деревни, — приказала Ира, — а я схожу во дворец. Минут через пять прибудут пулемёты. Место я запомнила и поставлю врата возле тех трёх отдельно стоящих деревьев. Там и окапывайтесь.

Пулемёты и боезапас были уже готовы, и, как только Ира поставила врата, два десятка дружинников быстро переправили их в деревню и установили на позициях.

— Страшила? — позвала Ира. — Ты чувствуешь, где я нахожусь?

— Я всегда чувствую, где ты. А что?

— В мою сторону должны двигаться крупные твари. Ты можешь их почувствовать?

— Движутся, — в голосе Страшилы послышалось беспокойство. — Тебе нужно оттуда уходить. Я знаю этих тварей. Разума у них нет, но очень сильны, и шкура крепкая, я не прокушу. Их два десятка или чуть больше.

— Со мной много дружинников и пулемёты. От их пуль не защитит никакая шкура. Они не пройдут мимо нас?

— Нет, идут прямо на вас. Скоро будут.

Его "скоро" вылилось в час томительного ожидания. Наконец затрещали молодые деревья окружавшего деревню леса, и на поля один за другим выбрались звери, очень похожие на демона, которым Ира когда-то так напугала приезжавшую в детский дом женщину из Комитета. Только эти были в два раза больше и без чешуи. В деревне в один голос завыли собаки, зашлись в истерическом ржании кони, а чуть позже раздались испуганные крики людей. Твари двинулись к деревне, приближаясь с пугающей быстротой.

— Работают только пулемётчики! — крикнула Ира. — Остальным добивать подранков. Бейте в голову, стрелять из автомата по такой туше бесполезно. Да стреляйте же вы, чего ждёте?!

Бойцы валили тварей одну за другой, быстро переводя пулемёты на новые цели. И всё же они едва успели. Последние две твари упали в сотне метров от позиции дружины. Из автоматов стреляли мало, так как автоматные пули, даже попадая тварям в голову, не наносили им заметных повреждений. Глаза у них были маленькие, к тому же при попаданиях в морду твари закрывали их щитками, которые язык не поворачивался назвать веками. Автоматные пули от них отскакивали.

Когда всё закончилось, Ира обнаружила, что в её автомате пустой магазин, а рубашка мокрая от пота. В кого она стреляла, вспомнить не получалось. Всего насчитали двадцать три туши.

— Страшила, — позвала Ира. — Этих тварей перебили, но в округе должны быть другие. Ты можешь их почувствовать?

— Есть другие, — подтвердил ящер. — Два вида. Одни в каком-то селении, сытые. Другие идут, но не к вам, а к городу. Им ещё долго идти.

— Все ждут здесь, — сказала Ира. — Пусть кто-нибудь успокоит местных, а я быстро посмотрю на две остальные деревни.

В первой деревне дома не имели видимых разрушений, но в них не чувствовалось жизни. Наверняка жители были мертвы, а твари ушли. А вот во второй они были, ходили между домов, что-то грызли и иногда дрались между собой. Одна такая драка навела Иру на мысль использовать недавно подаренное заклинание.

— Действуем так, — скомандовала она, появившись перед дружиной. — Окружаем деревню, к которой я вас выведу со стороны полей, но близко не подходим. Твари ещё там, и их много. Я запущу заклинание, которое должно заставить их сцепиться друг с другом. Если всё сработает, нам останется добить немногих, уже раненых тварей. Я не использовала это заклинание и не уверена в том, что оно подействует, так что будьте готовы работать всерьёз. И давайте быстрее. Кроме этих, есть другие, которые движутся в сторону города. По словам моего Зверя, время у нас есть, поэтому сейчас попробуем перебить этих. Если разбредутся, потом замучаемся искать.

Дружинники быстро прошли врата и залегли за дорогой со стороны крестьянских полей. Хорошо, что деревня была не очень большой, и они смогли охватить её всю, не сильно увеличивая интервал между бойцами. С тревогой посмотрев на заходящее солнце, Ира использовала подарок Марона. С минуту ничего не происходило, потом сразу в нескольких местах взвизгнули твари. Рёв и визг нарастали, и вскоре по всей деревне катались сцепившиеся в смертельной схватке твари. Кое-где драки происходили в домах, некоторые из которых вообще развалилась, подняв тучу пыли. Постепенно число драчунов сокращалось, и шум стал затихать, но прошло ещё минут сорок, пока он стих полностью. Лишь кое-где слышались стоны и скулёж.

— Разбиваемся на тройки и добиваем уцелевших, — приказала Ира. — Но не рискуйте и не подходите близко. Если услышите шум в домах, кидайте в них гранаты.

Зачистка длилась с полчаса и обошлась без потерь, но, когда с ней закончили, на улице почти стемнело.

— На кого они похожи? — спросила девушка, которую дружинники не пустили в деревню.

— Вы ничего не потеряли, — ответил старший боец в отряде. — Похожи на помесь собак и обезьян, только раза в три крупнее их, а зубы размером с мой палец. Миледи, мы точно успеваем прикрыть город?

— Сейчас спрошу у Зверя, а вы быстро собирайтесь. Пулемёты поднесите ближе... Страшила? Те твари, которые шли к городу, ещё далеко?

— Я не могу сказать. Что для тебя далеко?

— Они дойдут до города до утра?

— Дойдут, если не будут останавливаться. Я знал, что ты о них спросишь, и следил. Они уже два раза останавливались, но их кто-то подгоняет.

— Маг?

— Может, и маг. Слишком далеко, чтобы рассмотреть.

Ира прервала контакт и открыла дружине врата на площадь перед магистратом, где всё ещё толпился народ. К ним сразу же подбежал Марк Стар.

— Миледи, вы можете нас чем-нибудь обрадовать? Боюсь, что если мы не сообщим народу что-нибудь ободряющее, то в городе начнётся паника!

— К нам проникли три вида тварей, — ответила Ира. — Два из них уничтожены, а оставшиеся идут к городу. Если нигде не задержатся, до утра будут здесь. Поэтому мы сейчас переберёмся на северную границу города и будем их ждать. Какой там рельеф?

— Там ровная местность, а лес довольно далеко от города.

— Это хорошо, что она ровная и нет леса, значит, мы хоть как-то их увидим.

— Может, организовать людей жечь костры? — предложил Марк.

— А если это не понравится тварям, и они обойдут ваши костры и нападут на город в другом месте? Нет уж, не надо. Дайте лучше кого-нибудь, кто был на северной окраине города, чтобы я могла считать его воспоминания и поставить врата. Не переться же нам туда пешком, да ещё с пулемётами. А остальной народ можно распустить, они мне уже не нужны.

— А я не подойду?

— Конечно, подойдёте. Извините, Марк, я просто сильно устала и уже плохо соображаю. Вспоминайте ваши окраины. Хватит, я уже запомнила приметное место. Парни, отдохнули? Пошли готовить позиции.

Пока бойцы, выбрав себе удобные места, отдыхали, Ира связалась с мужем.

— Спасибо за то, что не отвлекал вызовами, — сказала она Анишу. — Нам пришлось много помотаться и пострелять. Потерь нет, а две группы тварей полностью перебили. Теперь ждём третью и последнюю. По словам Страшилы, эти твари идут на город и скоро должны подойти. Три деревни точно уничтожены. Но одна группа идёт, поэтому, возможно, они по пути уничтожили кого-то ещё.

— Береги себя! — сказал муж и отключился.

Ира спрятала амулет, гадая, что может означать такая несвойственная ему лаконичность. Ни до чего не додумалась и опять вызвала Страшилу:

— Послушай, Страшила, ты не мог бы сказать, на кого похожи те, которые идут на нас?

— Нет, — ответил он, — я не знаю этот вид. Это не очень крупные твари, но их больше полусотни. И тот, кто их подгоняет, ещё там.

"А что если попробовать? — пришла в голову мысль. — Что я теряю?"

— Страшила, — опять обратилась она к Зверю. — Я хочу к ним слетать. Ты не мог бы направлять мой полёт? Просто говорить, если я отклонюсь в сторону.

— Это можно, — согласился ящер. — А для чего тебе?

— Мы не знаем, кто идёт и где они, — начала объяснять Ира. — И подойти должны в темноте. Я боюсь за своих людей и хочу уменьшить число тварей. Попробую заставить их драться друг с другом, может быть, получится.

Она нашла старшего отряда и объяснила ему свой план.

— Если получится, это может сильно помочь, а если не получится, то постараюсь убить или прогнать мага. Тогда и твари будут не так опасны. А вы расходитесь по своим местам и отдыхайте там. И смотрите в оба. Если твари не слишком высокие, их будет плохо видно. Магических сил у вас мало, так что переходите на сумеречное зрение только при их появлении, а то вас надолго не хватит. Я перед уходом сделаю вам врата во дворец. Тогда, если припечёт, сможете вызвать подкрепление. Вот здесь удобно. Всё, командуй, Стеф, а я полетела.

Ира ещё раз оглядела свою дружину и взлетела в ночное небо.

Глава 46

Она сразу же перешла на сумеречное зрение. Видно стало лучше, но ненамного. Как назло, было новолуние и с неба светили только звёзды. Хорошо, что не было облаков, а то она и с обострённым магией зрением не смогла бы ничего рассмотреть, особенно если твари не будут возвышаться над кронами деревьев. Получив возможность летать, Ира использовала её только несколько раз, когда поблизости никого не было. Каждый раз, поднимаясь в небо, она чувствовала необыкновенную лёгкость в теле и восторг от самого полёта. Сейчас вместо восторга были ощущения тревоги и нереальности происходящего. Она летела со скоростью быстро бегущего человека на высоте примерно двадцати метров. Опуститься ниже не получалось из-за деревьев, а с ростом высоты начинала падать скорость полёта. Время шло, и тревога постепенно перешла в страх.

— Страшила, я правильно лечу?

— Правильно. Если отклонишься, я скажу. Они уже близко.

Не слишком надеясь на зрение, Ира обострила магией слух, расстегнула кобуру и взяла в руки пистолет. Вскоре далеко впереди послышались звуки шагов и треск ломаемых веток. Твари шли медленно из-за следовавшего за ними мага. Постепенно шум приближался, а вместе с ним нарастал и страх.

"Кого же он привёл, если так страшно?" — подумала девушка.

Она так не боялась даже тираннозавров. Или это потому, что рядом была дружина и ещё не стемнело, а сейчас летела одна в почти полной темноте? Наконец звери оказались прямо под Ирой, и она вернула себе обычный слух из-за того, что топот их шагов бил по ушам. Она на всякий случай поднялась повыше и применила заклинание бешенства. Рёв полусотни глоток заложил уши. Внизу сошлись в драке твари, весившие в десятки раз больше тех, которые передрались в мёртвой деревне. Лес под Ирой ходил ходуном, с треском ломались деревья, сбитые ударами когтистых лап и тяжёлых тел. Продолжалось это безумство минут пять. Внезапно крики и рёв смолкли, но твари погибли не все: внизу по-прежнему слышались их шаги и тяжёлое дыхание. Внезапно раздался треск, а потом в неё, кружась, полетел обломанный ствол молодого дерева. Не попали только потому, что тот, кто бросил, не удосужился обломать ветви. Ствол пролетел рядом с Ирой, обдав её ветром и заставив в ужасе отлететь метров на двадцать вверх.

"Ах ты гадёныш! — подумала девушка, которую трясло от пережитого страха и нараставшего бешенства. — Сумел как-то снять моё заклинание! Ну погоди, тварь!"

Она поднялась выше и полетела вдогонку за уходившими в сторону города тварями. Усилием воли удалось успокоиться, после чего попыталась отыскать погонщика магическим зрением. Наверное, на маге был хороший амулет, потому что сначала ничего не вышло. Но ему приходилось время от времени действовать на своё стадо силой и при этом открываться. Дождавшись такого момента, Ира прицелилась в светившееся в магическом зрении пятно и выпустила в него весь магазин. Её отшвырнуло отдачей, и наверняка последние пули прошли мимо цели. Прекратив кувыркаться, снизилась, перезарядила пистолет и дождалась, когда твари отойдут подальше. После этого осторожно опустилась на небольшую поляну и пошла к тому месту, куда стреляла. Ей повезло: в момент стрельбы маг находился на прогалине и пули попали не в деревья, а ему в спину. Перевернув мёртвое тело, Ира постаралась запомнить лицо, сняла с шеи трупа амулет и полетела догонять уже далеко ушедших зверей. Это получилось только возле самого города, поскольку не сдерживаемые магом твари шли теперь намного быстрее. Она успела вторично применить заклинание бешенства, когда последние чудовища покидали лес, выходя на открытое пространство напротив позиций дружины. Наверное, только это и спасло её людей. Почему-то заклинание подействовало слабее и не на всех. Половина уцелевших тварей сцепилась в драке, а остальные два десятка побежали к городу. На позициях дружинников зажглось множество огоньков, и до неё донеслись звуки стрельбы. Сейчас, когда звери были на открытом месте, их можно было рассмотреть. Чудовища напоминали обезьян и были ростом больше трёх метров. Ира поспешно полетела в сторону, чтобы не попасть под случайную пулю. И в этом бою основную работу выполнили пулемётчики. Твари были очень быстрыми и невероятно живучими. До позиций добежала только одна из них, которая здесь же и издохла, придавив своим телом двух дружинников. Её быстро оттащили и оказали помощь пострадавшим. Дравшиеся у кромки леса звери сильно поубавились в числе. Оставшиеся в живых шесть тварей, сильно пострадавшие от когтей и зубов сородичей, почему-то прекратили драку и побрели в сторону города, время от времени тряся головами. Этих убили не торопясь. Ира обогнула место боя, опустилась на землю и подошла к дружине с тыла.

— Есть пострадавшие? — спросила она у дружинников, которые смотрели на неё со смешанным чувством страха и восторга. — Что вы на меня так уставились? Стеф, вы разучились говорить?

— Никто из магов не умеет летать, — ответил ей дружинник. — Такое доступно только богам!

"Вот попали бы они в меня тем дрыном, — подумала девушка, — и накрылась бы я медным тазом. Правильно я делала, что скрывала это умение".

— Вот что, парни! — сказала она. — Если кто-нибудь из вас начнёт болтать о моих полётах, язык не вырву, но из дружины выгоню на фиг! Я вам не богиня и не собираюсь ею быть! И незачем бросать на меня обожающие взгляды, у меня есть муж. К мужу я сейчас и уйду, а вы пошлите кого-нибудь в город сказать, что всё закончилось, и тоже отправляйтесь отдыхать. Здесь оставьте пост из нескольких человек. Утром я приду всё здесь осмотреть. Возможно, на этих красавчиков захотят полюбоваться король или канцлер. Распоряжайтесь, Стеф, а я пошла.

Ира знала, что муж не спит и ждёт её, скорее всего, в гостиной. Туда и открыла врата. Сидевший на кушетке Аниш порывисто вскочил, подбежал к жене и так прижал к себе, что перехватило дыхание. То, что произошло потом, без следа смыло с её души страх и всю мерзость сегодняшнего дня, оставив умиротворение и дикую усталость. Муж что-то говорил, но Ира уже уплывала в сон, не в силах задержаться в реальности. Проспала она только три часа. По-прежнему хотелось спать, но впереди было много работы, и она перед возвращением домой "поставила" свой внутренний будильник на семь часов. Аниш тоже большую часть ночи провёл без сна и продолжал спать. Стараясь не шуметь и не потревожить мужа, девушка встала с постели, оделась и вышла из спальни.

— Лён, вы не спите? — вызвала она канцлера. — Понимаете, мне не даёт покоя мысль о том, что Сандер заранее знал о нашем вводе войск в Ливену, поэтому смог так быстро отреагировать.

— Хотите сказать, что ему кто-то доложил? Я с вами согласен. Те из моих людей, кто в курсе наших планов, постоянно проверяются магами и не могут быть предателями, но знающие были в окружении генерала Сорга, да и среди ваших магов. Я понимаю, что они связаны клятвой, но ведь никто не приказывал держать рот на замке. Могли и непреднамеренно выболтать кому-нибудь. Нам с вами будет урок на будущее.

— Дорого обошёлся этот урок, Лён, — недовольно сказала Ира. — Вы с королём часто ведёте разговоры на важные темы, несмотря на то что рядом вертятся слуги. Почему-то вы не принимаете их в расчёт, а зря! Вам доложили о результатах вчерашнего?

— Погибло около двух тысяч крестьян и два отряда стражи общим числом в четыре десятка человек. У одного из ваших дружинников сломана рука. Что думаете делать с телами тварей?

— Проще закопать. Я пока запретила трогать тех, которых перебили под Колотом, сначала хочу посмотреть на них сама. Потом пусть закапывают и их. Сейчас туда схожу, а заодно немного помогу магистрату. Туши у тварей неподъёмные, а расчленять... Я лишу их веса и стащу с помощью дружинников в одну кучу. А там пусть хоть закапывают, хоть сжигают — на их усмотрение.

— А можно и мне посмотреть?

— Вы готовы идти? Тогда я через минуту буду у вас.

Когда Ира с канцлером вышла из врат на вчерашние позиции, их встретили шесть дружинников и глава магистрата с одним из своих чиновников. Поодаль уже толпились жители Колота из самых любопытных.

— Миледи, ваше сиятельство! — приветствовал их Марк Стар. — Я прибыл, чтобы узнать, когда можно заниматься телами. Люди для этого уже собраны.

— Подождите с уборкой, Марк, — сказала Ира. — Сейчас мы всё здесь осмотрим, а потом я помогу стащить их в кучу. Дальше уже ваша работа.

— Как скажете, миледи! — подобострастно сказал глава, согнувшись в низком поклоне. — Мы подождём.

Его чиновник выражением лица и поклоном в точности скопировал своего начальника.

— Что это с ним? — удивилась Ира, идя вместе с канцлером к лежащим поблизости телам тварей. — Вчера вёл себя нормально.

— Ты действительно летала? — спросил канцлер. — Или врут?

— Дружинники разболтали? — разозлилась девушка. — Ну я им покажу!

— Не нужно им ничего показывать, — рассмеялся старик. — Ты упрекала меня за невнимательность, а сама? Дружинники связаны клятвой и молчат, но никто не запрещал болтать бывшему вчера с вами чиновнику магистрата. Естественно, что он не стал молчать. Наверняка об этом знает весь город. Значит, пройдёт немного времени, и узнают все в королевстве, а потом и за его пределами. Слухи и так передаются с удивительной скоростью, а благодаря твоим амулетам, которых становится всё больше у глав городов, они скоро будут распространяться молниеносно. Не скажешь, как это у тебя получается?

— Магия не из этого мира, — сердито ответила Ира. — Я не делаю секрета из этого заклинания, и оно известно моим помощникам, только для полётов ни у кого из них не хватит сил. Разве что Лаш сможет подняться в воздух, но очень ненадолго. Остальные освоили только часть этого заклинания и могут лишать веса различные предметы, но и в этом их надолго не хватает.

— Откуда у тебя такая сила? Или это секрет?

— От вас, Лён, у меня нет секретов. Выпила однажды кровь дракона, и повезло при этом не умереть, отсюда и силы. Да ещё могу брать у аруса, но вчера его не использовала. Смотрите, какие чудища!

Посмотреть было на что. Лежавшие в разных позах тела принадлежали существам, похожим на помесь человека и гориллы, но были высотой не меньше трёх с половиной метров, больше двух метров в плечах и имели почти человеческие лица.

— Мне кажется, что это не звери, — заметил канцлер, внимательно рассматривая поверженных чудовищ. — Они больше похожи на людей.

— Они, несомненно, разумны, — подтвердила Ира. — Мне дали одно заклинание для тварей и предупредили, что использовать можно только против неразумных. Я дважды применила его против этих, и оба раза они с ним справились, хоть и понесли потери.

У девушки загудел один из подвешенных к поясу амулетов.

— Аниш проснулся, — сказала она канцлеру, снимая амулет. — Я слушаю, дорогой, что случилось?

— Ты куда исчезла? — раздался из амулета голос короля.

— Мы с канцлером осматриваем наши вчерашние трофеи.

— А я? — спросил король голосом обиженного мальчишки, которого незаслуженно лишили конфет.

— Сейчас я за тобой зайду, — улыбнулась Ира. — Подождите, Лён, я приведу мужа.

Она открыла врата во дворец и через минуту вернулась с королём.

— И это зверь? — спросил Аниш, рассматривая одно из тел. — Я представлял их другими.

— Они разные, — сказала Ира, — а эти, скорее всего, разумные. Надо заказать ещё пулемёты. Тяжёлое, но действенное оружие для таких тварей. Из автомата его не сразу завалишь.

— Вы уже обсудили, как будем реагировать? — спросил Аниш. — Вчера повезло в том, что тварей выпустили вдали от города. А если завтра это сделают здесь? Крестьян, конечно, жалко, но в городе жертв будет намного больше. И я не хочу, чтобы ты моталась в погоне за тварями, подвергая себя опасности. У тебя мало помощников?

— Мало. Сильных магов немного, и их возможности ограничены. Если я начну посылать их на задания вроде вчерашнего, то скоро всех лишусь. Мало того, они просто не смогут их выполнить. Знаниями я поделилась, а вот сил у них намного меньше, чем у меня. Я даже без аруса в десять раз сильнее любого из своих магов. Так что зря ты треплешь себе нервы и не спишь ночами: ничего со мной не случится.

— Твоя жена ночью летала в лес выслеживать этих тварей, — сказал Лён, — и теперь об её умении знает весь город.

— Правда, что ли? — удивился Аниш. — А почему мне не говорила?

— Не придавала значения, — буркнула Ира. — Никто из магов не летает, вот и я не хотела выделяться, а вчера пришлось. Помнишь, как через меня прошёл тот маг из Сенгала, который бросил вызов? Это заклинание знают все мои маги, кроме самых слабых, которым оно ни к чему, а выполнять быстро не может никто, даже Лаш. И я могу ходить в таком виде полдня, а Саш, например, — только минут десять. Ну и как мне отпускать его в опасное место? Мне никто ничего не сделает, а ему заблокируют врата, чтобы не сбежал, а потом подождут, когда закончатся силы. Вот ты спросил, как мы будем реагировать, а я пока не могу ответить. Мы очень плохо знаем Сенгал, и я хочу узнать его лучше. Сегодня пойду с Амали к её отцу и выясню, чего можно ожидать от высшего дворянства, а заодно узнаю ещё кое-что. А потом нанесу визит мужу сестры того парня, который сидит в моих подвалах. Ты говорил, что нужно поговорить с магами Сенгала, вот я и поговорю. А по результатам этих визитов примем решение. Боюсь, что оно будет предельно жёстким. Не получится у нас бескровного варианта, как я планировала раньше. Слишком уж сильно отличается Сенгал от остальных королевств, и слишком много власти взяли себе его маги.

— Значит, тебе никто из магов вообще ничего не сможет сделать? — спросил Аниш. — Это точно?

— Не знаю, — ответила Ира. — Магия слишком многогранна, и много знаний раздёргано мастерами и скрыто от других. Может, у Сандера и есть что-то опасное для меня, но это только моё предположение. И потом сначала нужно узнать, чем я пользуюсь, и хорошо подготовиться, чтобы сделать мне ловушку. Поэтому сегодняшний визит мне точно ничем не грозит, но чем дальше, тем большую осторожность нужно проявлять.

— Из всего, что ты сейчас сказала, мне понравились только слова об осторожности, — хмуро сказал Аниш. — Но я не могу не принять твои доводы. Поэтому сегодня готов сходить с ума, пока ты будешь мотаться по Сенгалу, но после с этим нужно заканчивать. Я понимаю, что иногда полководцу нужно скакать впереди войска, увлекая его в бой, но не постоянно же!

Двумя часами позже, переодевшись в белый, шитый золотом костюм, Ира зашла к Амали, у которой, к своему удивлению, застала Альбера.

— Мы уходим к твоим родным, — сказала она маркизе. — Даю вам несколько минут на прощание. И не забудь конспекты. Если будешь по ним заниматься, сможешь немного поднять свой уровень.

Ира вышла и минут пять прохаживалась по коридору. Когда она собралась вернуться, открылась дверь и появился бледный Альбер.

— Спасибо вам, миледи! — сказал он девушке, низко поклонился и ушёл.

В гостиной встретила заплаканная Амали, собиравшая листы конспектов по магической подготовке.

"Неужели у них серьёзно? — подумала она. — Вот чёрт! Это ведь я их свела. Ладно, присоединим Сенгал, пусть потом сами решают свои дела, не маленькие".

— Вы готовы? — спросила девушка. — Врата я открою в коридор возле дверей в те покои, которые вам выделяли при визитах во дворец отца. Постарайтесь идти рядом, но до меня не дотрагиваться. Да не брезгую я, что вы придумали, в самом деле! Если хотите, дотроньтесь сейчас, только не пугайтесь. Ваша рука пройдёт сквозь моё тело. Сделано специально на случай, если ваш родитель решит подарить меня Сандеру. Врата стоят, пока я здесь, так что проходите первой.

Коридор, в который они вышли, был пуст.

— Я помню, где кабинет вашего отца, но лучше вам идти впереди. И ещё одно, Амали. Если услышите, что мы зарезали девчонок в весёлом доме, не верьте. Нам это было не нужно. Если бы я знала, что ваш король убьёт девушек, чтобы свалить их убийство на нас, приказала бы забрать и их.

— О боги! Селия! — воскликнула маркиза, прижав руки к груди. — Как он мог? Ей ещё не было шестнадцати и приходилось содержать всю семью. У них случилось что-то нехорошее с отцом, а мать после этого слегла. А в семье две маленькие девочки. Я ходила туда пять раз и всегда выбирала её, вот она однажды и разговорилась.

— Не вздумайте при ком-нибудь ругать короля, — предупредила Ира. — У вас этого не любят. Можете пострадать, несмотря на титул и положение отца и мужа. Если получится, найдите её семью и помогите. За поворотом коридора кто-то есть.

Маркиза завернула за угол, вызвав удивлённые возгласы находившихся там людей. Следом за ней вышла и Ира. У оконной ниши стояли два молодых человека в богатых, но довольно нелепых, на взгляд Иры, одеяниях и изумлённо смотрели на девушек.

— Ами, — спросил младший. — Откуда ты взялась и кто эта дама рядом с тобой?

— Это мои братья, — объяснила Амали Ире. — Они большие шалопаи и любители женской натуры, только мне непонятна реакция на наше появление.

— А чего здесь понимать, — сказал второй из братьев. — Только что от отца уехал твой муж. На моей памяти он впервые приехал к нам без тебя, а о твоём приезде нас оповестила бы охрана, так что наше удивление понятно. Ты словно с неба свалилась.

— Я прошла вратами, — сказала маркиза, — а провела меня миледи, она маг. Ей нужно поговорить с отцом. Он у себя?

— У себя, — ответил старший. — Вас проводить?

При известии о том, что Ира является магом, у брата Амали пропало желание с ней знакомиться, и свои услуги он предложил с надеждой, что от них откажутся.

"До чего же они боятся магов! — подумала девушка. — И это сыновья герцога! Что же тогда говорить об остальных".

— Спасибо, милорд, — сказала она. — Меня проводит ваша сестра.

Пока они дошли до покоев герцога, дважды встречали слуг, которые при виде девушек низко кланялись и почтительно замирали, выжидая, когда высокородные дамы отдалятся шагов на двадцать. Караула в коридоре возле дверей не было, но в первой же комнате находились двое вооружённых мечами слуг.

— Отец у себя, Арнор? — спросила маркиза одного из них.

— Да, госпожа! — почтительно ответил он. — Как доложить о вашей спутнице?

— Не нужно докладывать, я это сделаю сама. Это будет для него маленьким сюрпризом.

"Да уж, маленьким! — подумала Ира, проходя в кабинет следом за маркизой. — Как бы старика не хватил удар".

— Дочь? — удивлённо произнёс сидевший за массивным столом мужчина. — Откуда ты здесь взялась и кого привела ко мне без доклада?

Герцог Дальгар выглядел бы лет на сорок, если бы не почти седые волосы. Глаза отца Амали настороженно следили за Ирой, а рука уже сжимала рукоятку короткого меча, лежащего на столе поверх бумаг.

"Знает, — поняла девушка. — Наверное, рассказал муж маркизы. Тем лучше, мне меньше объясняться".

— Представьте меня, Амали! — сказала она маркизе. — А то ваш отец сейчас начнёт звать слуг и сам возьмётся за меч, а я пришла не для драки, а для разговора.

— Отец, это королева Тессона Рина. У неё к тебе разговор, и я очень прошу тебя её выслушать!

— Вы маг? — спросил он.

— Да, герцог, — ответила девушка, — и самый сильный во всех королевствах, поэтому вам не стоит хвататься за меч. Я при любом исходе разговора не причиню вреда ни вам, ни вашим близким.

— Судя по тому, как вы работаете, свидетелей после этого не остаётся.

— И вы поверили в эту ложь? Подумайте сами, зачем нам убивать этих девчонок? Ну какие они свидетели? Их усыпили так быстро, что они вообще ничего не успели заметить. И нам прекрасно известно, как у вас относятся к убийству женщин. В чём здесь наша выгода? Если бы я догадалась, что ваш король решится на подобную мерзость, я забрала бы и их тоже.

— Допустим. А для чего вам нужна моя дочь?

— Я приказала забрать всех клиентов. С нужными мы пока работаем, остальные находятся в неплохих условиях. Со временем их вернём.

— Для моей дочери это время пришло?

— А зачем она мне? Мне нужно было встретиться с вами для важного разговора, а она поделилась кое-какими воспоминаниями, чтобы я смогла открыть врата в ваш дворец, и провела к вам в кабинет. В благодарность я сделала её магом. Не очень сильным, но кое-что она может и проживёт в два раза дольше.

— Это правда, дочь?

— Да, отец. Мне разбудили скрытые способности, увеличили силу и многому научили.

— Вы можете проделать это с каждым?

— Могу. У меня все гвардейцы и дружинники имеют магические способности. Результат во многом зависит от самого человека, в первую очередь от его возраста. У вас он был бы очень скромными. Возможно, смогли бы лечить и увеличили бы жизнь лет на пятьдесят, но это и всё.

— Выйди, дочь! — приказал герцог. — Мой разговор с королевой не для твоих ушей!

Амали была недовольна, но не посмела перечить отцу и вышла из кабинета. Герцог указал Ире рукой на кресло.

— Садитесь, ваше величество! Можете не опасаться, я даю слово, что вас здесь никто не тронет.

— Спасибо, герцог, но я лучше постою. Я в таком состоянии, что вы при всём желании не сможете причинить мне вред. В этом есть и свои недостатки: сидеть я не могу.

— Как хотите. Я понял, для чего вы пришли, и сразу говорю нет! То же самое вам скажут и другие. У дворянства много сил, но эти силы ничто по сравнению с силой магов королевства, которые находятся в подчинении короля. Предки Сандера нашли знания тех, кого мы зовём прежними, и они в любой момент могут бросить против нас столько тварей, что не спасут ни дружины, ни высокие стены замков. Никто не станет рисковать ради вас своим положением и жизнью семьи, и все по призыву короля приведут ему своих воинов. Да, многим не нравится засилье магов, я сам из таких, но пока они у власти, помощи ни у кого не ждите. Вот если вам удастся победить Сандера и не дать ему выпустить на волю древнюю смерть, такие, как я, могут вас признать. Но многим смена правления невыгодна, и они будут вам враждебны. Вам обязательно с нами воевать? Неужели нельзя разделить Ливену?

— Ливена только одно из многих противоречий. Ваш король будет воевать с нами в любом случае, только сначала натравит кочевников. Это глупо, но, по-видимому, он непоколебимо верит в силу своей магии. Ладно, герцог, я вижу, что ваша позиция не изменится, а значит, дальнейший разговор бесполезен, поэтому с вами прощаюсь. Побеспокойтесь, чтобы у Амали не было проблем с мужем.

— Ничего не получилось, — спустя полчаса говорила Ира мужу. — Дворянство слишком боится магов и имеет для этого основания. Правда, герцог прямо сказал, что окажет поддержку в случае поражения Сандера, и что он такой не один.

— Может, тогда нет смысла говорить с магом? Зачем подвергать себя опасности, если ты заранее знаешь результат?

— Я хотела говорить до нападения тварей, сейчас он нужен совсем для другого. Нужно сокращать число магов Сандера. Если нам это удастся, можно избежать больших потерь и уменьшить угрозу массового нашествия тварей. А для этого нужно узнать, где их можно найти... Страшила? — позвала она ящера, когда муж ушёл по своим делам. — У меня есть к тебе вопросы. Хорт говорил об опасности арусов. Не знаешь, в чём она заключается?

— Потерявший хозяина арус может убивать магов.

— Из-за мести?

— При чём здесь месть? — удивился Страшила. — Арусы собирают рассеянную в пространстве силу, но этой силы мало, в магах её намного больше. Хозяева не одобряют такой способ сбора силы, и арусы это чувствуют. Когда хозяина нет, со временем запрет на убийство ослабевает, а соблазн взять много и сразу растёт. В этом они ничем не отличаются от других видов.

— Но ведь и маг может убить.

— Это не так легко. На аруса бесполезно действовать магией, он её усвоит, а многие маги так и защищаются, поэтому гибнут. Нужно ударить так, чтобы убить чем-то другим, но и это тяжело: при опасности ящерицы очень быстро уходят.

— А можно выпить силу не полностью, а так, чтобы маг остался жив, но не мог создавать заклинания?

— Можно. Главное — объяснить, что тебе от него нужно. Только учти, что арусу нельзя разрешать выпить многих. У него слишком быстро начнёт расти резерв. Может умереть или сойти с ума и выйти из-под контроля.

— Мне нужно лишить силы одного мага, только у него стоит защита от постановки врат.

— Арусу ничего не стоит забрать всю силу из защиты.

— Значит, следом за ним смогу пройти и я?

— Ты сегодня задаёшь глупые вопросы. Если не будет защиты, то что может тебе помешать?

— А ты поможешь договориться с Малышом? Где он, кстати?

— Он с твоим братом во дворце. Играют. А договориться могу. Сбрасывай образ мага и места, где его можно найти.

Рядом со Страшилой появился Малыш, недовольный тем, что его оторвали от интересного дела. Выслушав ящера, он повеселел и стал от нетерпения колотить об пол хвостом, вопросительно поглядывая на хозяйку.

— Иди, — разрешила она. — Только учти, что маг мне нужен живым.

Гор был не в духе. Опять его мать принялась ругать жену. Ну сколько можно! Давно пора понять, что это верный способ поссориться. Хоть вообще не ходи к отцу. А тут ещё пропал Адер. Жена не находит себе места из-за пропажи брата, а что он может сделать? Этот шалопай, как всегда, ушёл, никому не сказав куда. Окончательно испортил настроение вызов в королевский дворец. Приятеля Гора отправляли в Тессон погонять местное население. Результат оказался не тем, какого ожидали. Приятель мёртв, и зверей тоже перебили. Он не понимал, как такое можно сделать, не имея под рукой армии и метательных машин. Гору сказали, что следующая очередь его. Идти не хотелось, а не идти было нельзя. Чтобы не встречаться с женой, он вошёл в дверь для прислуги, а потом через кухню вышел на свою половину. Когда подходил к кабинету, что-то неприятно царапнуло сознание, но расстроенный маг не придал этому значения. Открыть дверь в кабинет не получилось. Магическая сила внезапно исчезла, на тело навалилась страшная слабость, и Гор понял, что умирает. Ключ от двери упал на ковровую дорожку, мгновением позже туда же повалился сам маг. Умереть не дали. В коридоре засветились врата, из которых вышла девушка, схватила мага за воротник куртки и кинула в радужный круг.

Глава 47

— Я правильно понял, что ты закончила работать со своим магом? — спросил канцлер. — Ты собрала по этому поводу?

— Да, пора уже, — сказал Аниш. — Два дня проводишь не с мужем, а со своим пленником. Очень симпатичный мужчина. Мне уже начинать ревновать?

— Да, закончила, — ответила Ира. — Я очень много от него узнала и уже начала готовить ответные меры.

— Надеюсь, ты не отвела себе в их исполнении первое место?— спросил муж. — И как ты узнала то, что нужно? Любой сильный маг может противиться просмотру, даже если у него осталось мало сил.

— Только не тогда, когда он привязан к стулу, — улыбнулась Ира. — Каждый час я вливала в него кружку наливки и время от времени просила Малыша убрать силу. Оставалось только задавать наводящие вопросы и смотреть на возникающие у него в голове образы.

— И что же ты узнала?

— Многое. Судите сами. Гор Селен — средний сын графа Делафа, род которого не одно столетие поставляет королям Сенгала сильных магов. Он входит в элиту магов Сандера и допущен ко многим секретам. К сожалению, всех своих секретов Сандер не доверяет никому. Всю высшую власть короли Сенгала держали сами, не доверяя её канцлеру или первому министру. Верховным магом тоже является сам король.

— Ну и что входит в это многое?

— Не перебивай, — сказала мужу Ира, — сейчас расскажу по порядку. Все сильные маги в Сенгале находятся на службе у короля. Предки Сандера действительно раскопали знания прежних и имеют доступ ко многим мирам, откуда и берут тварей. Но для того чтобы их вызвать и держать под контролем, нужно много сил, поэтому такие знания даются не всем, а только двум сотням самых сильных магов в ранге мастера.

— Много! — нахмурился канцлер.

— Ничего, скоро их станет меньше, — пообещала Ира, — Мне удалось узнать заклинания, с помощью которых они могут наблюдать за зверями, подчинять их и выводить в наш мир. Я пока не собираюсь передавать эти знания никому, кроме Лаша. У меня мало магов, которым по силам работа с тварями, и нам это не нужно. Но можно попробовать разработать заклинание, способное нарушать контроль. Есть у меня для этого одна книга, но на её изучение нужно время. Пойдут дожди, тогда и займусь. У каждого мастера свой набор зверей, которых они изучают и используют. Обычно это три-четыре вида. Важно то, что число зверей, которых может вызвать мастер, сильно ограничено. Если их перебить, ему понадобится время, чтобы найти и подчинить других. Очень крупных и сильных тварей вообще немного. Это и понятно, потому что крупные хищники не живут стадами. Самые мелкие, которых используют, размером с небольшую собаку. Это связано с тем, что чем меньше мозг, тем хуже он поддаётся управлению. Такую мелочь нелегко даже заставить выйти в другой мир. В своём всё привычное и родное, а в чужом обычно для них хуже условия. И это для нас хорошо, потому что бороться с мелочью намного труднее.

— А как же тогда прежние управляли с теми тварями, которые их в конце концов уничтожили? — спросил канцлер. — Если я тебя правильно понял, это была масса каких-то мелких хищников.

— Я думаю, что ими не управляли. Прежние, как и мы, передрались между собой, и у них нашёлся свой Сандер, который проиграл войну и в отместку выпустил эту мерзость на своих противников. Пусть у нас были непривычные условия, зато много пищи. А потом, когда они сожрали прежних, передохли от бескормицы или чего-то другого.

— И что думаешь делать, если история повторится? — спросил Аниш.

— То, о чём я вам уже говорила. Напущу на них бешенство и запру врата. В проницаемом состоянии я могу их не опасаться, а силы у меня много, особенно если учесть аруса. Но жертв в таком случае будет много. Одна я везде не успею.

— У нас с вами нет другого выхода, — сказал канцлер. — Сандер не угомонится, и с ним не получится договориться. И нужно решить вопрос с Сенгалом до лета. Если на нас двинется степь, да ещё в спину ударит Сандер, мы не устоим.

— Он и не собирается останавливаться, — сказала Ира. — Этому Гору сказали, чтобы готовился идти к нам выпускать зверей.

— И что ты придумала?

— Много чего. Прежде всего, нужно нанести удар по самым сильным магам Сенгала, резко сократив их число. Этим мы ослабим Сандера и уменьшим число магов, которые будут нам враждебны. Я узнала у Гора, где обычно собираются мастера. Таких мест два. Есть среди столичного дворянства некий герцог Садиш.

— Герцог и "некий", — хмыкнул Аниш. — У Сандера так много герцогов?

— Не придирайся к словам! — отмахнулась Ира. — Как привыкла, так и говорю. Так вот, этот герцог тоже является магом, правда, не сильным, а средненьким. С обычными дворянами общается мало, зато у себя во дворце устроил кормушку для сильных магов. Их там всячески обхаживают, кормят изысканными блюдами, подкладывают красивых девочек и всё такое. Многим это по вкусу, да и удобно, когда есть место, куда можно прийти отдохнуть и пообщаться с собратьями по ремеслу. Когда тепло, маги много времени проводят не во дворце, а в парке, который у герцога просто замечательный. Я в жизни не видела ничего красивее. Они там кучкуются до самых холодов. Для защиты от дождей есть две большие веранды, но они не пристроены к дворцу, а стоят отдельно. Туда ходят даже в дождь в сопровождении слуг, которые держат над гостем зонт. Кстати, я увидела их у вас впервые. На этих верандах мастера отдыхают и общаются между собой. Туда же слуги носят еду и напитки. Гор часто там отдыхал и пользовался всеми услугами герцога, кроме девочек. Жену он любит и не изменяет. Из его воспоминаний можно сделать вывод, что в разное время там собирается от трёх до семи десятков магов и среди них не бывает слабых.

— С этим понятно, — сказал канцлер. — А второе место?

— Это трактир в самом центре столицы "Всё для мага". В нём два обеденных зала, в которых кормят не хуже, чем в нашем дворце, и комнаты на втором этаже. В них посетители развлекаются с девушками и при желании могут переночевать. Магов собирается много, причём почти одни мастера. Они приходят туда не только поесть или повалять девчонок, но и посидеть в залах и пообщаться между собой. Если вычистить два этих места, можно при удаче сократить число мастеров вдвое.

— А другие места? — спросил Аниш.

— Есть и другие, но они не такие удобные. Первое — это квартал магов в столице. Я пока не хочу трогать это место.

— Почему? — спросил канцлер.

— Потому что рискованно. Много магов не убьёшь, а вот их семьи наверняка пострадают. А я хочу напугать магов, убивая их собратьев по ремеслу, а не вызвать ненависть из-за гибели родственников. Этот вариант мы оставим на крайний случай, когда уже нечего терять. Есть ещё одно место. Это военные лагеря недалеко от столицы, в которых собирают военных и магов для проведения каких-то операций. Сейчас там собраны две тысячи солдат и три десятка магов. Эта группа готовится для рейда в герцогство Воля. Самого герцога трогать не будут, но население этой провинции хотят вычистить в назидание другим.

— Это плохо! — забеспокоился канцлер. — У нас почти нет резервов, а герцогство нужно защитить.

— Не хотелось обращаться за помощью в свой мир, но это самое простое решение, — сказала Ира. — Я обещала, что не буду десять дней открывать врата, но придётся сходить на три дня раньше назначенного срока. Магов я ликвидирую своими силами, только с помощью дружины, а вот за ликвидацию лагеря нужно заплатить. И Лаша пока отзову из Ливены, а то я одна не разорвусь. Мы достигнем успеха, если нанесём удары во всех трёх местах одновременно. И везде должны быть наши маги. К герцогу я планирую направить Саша, в трактир пойду сама, а Лаш поработает с моими земляками. Старик не знает языка, но с переводом поможет Владимир. Подробности того, что я задумала, расскажу позже. И не нужно так хмуриться, милый! Если мы не сделаем того, что должны, будем в ещё большей опасности, причём все, а не только я одна.

— И когда ты собираешься идти в свой мир? — спросил муж.

— Сейчас переоденусь и пойду. Золото на оплату уже готовят.

В Москве было четыре часа дня, когда в комнате прибытия открылись врата, и из них вышла Ира, следом за которой летела связка небольших кожаных сумок.

— Здравствуйте, Валентин! — поздоровалась она с дежурным офицером. — Куратор в Комитете?

— Нет, Воронцов на карантине.

— А Юрий Владимирович ещё на работе? Вот и прекрасно! Позвоните ему через дежурного. Я буду очень благодарна, если он уделит мне немного времени. Вопрос важный и не терпит отлагательств.

Офицер принялся звонить, а Ира присела на один из стульев.

— Здравствуй, королева! — поздоровался с Ирой Андропов, войдя в комнату прибытия через десять минут после звонка дежурного. — Ты пришла раньше, чем обещала. Что-то случилось?

— Случилось, — ответила Ира. — У нас война, и не столько с людьми, сколько с магами, точнее, с теми тварями, которых они натравливают на население. Я не хотела вас вмешивать, но об одной услуге придётся просить. Эту услугу я оплачиваю авансом. В этих сумках полтонны золота. Нужно ликвидировать на территории враждебного нам королевства две тысячи солдат и несколько десятков магов. Если этого не сделать, они уничтожат население целой провинции. Одновременно мы своими силами нанесём удар по тем магам, которые работают с тварями. Я выделю мага, и он откроет вам врата на холмы, возвышающиеся над лагерем, в котором расположены силы противника. От лагеря до холмов около километра, и с них он виден как на ладони. Ваши специалисты сказали, что одна батарея полковых миномётов разнесёт его за пять минут. Если есть сомнения в моих словах, ваши люди могут опросить тех офицеров, которых вы ко мне прислали. Наши противники не брезгуют никакими средствами, поэтому я и сочла возможным обратиться к вам. Вот посмотрите, кого натравливают на мирное население.

Ира показала Андропову заранее разработанные иллюзии последних тварей.

— Этих мы уничтожили три дня назад, после того как они порвали в клочья две тысячи жителей трёх деревень.

— Я склонен вам помочь, но не решаю такие вопросы единолично. Постараюсь, чтобы решение было принято сегодня, а за ночь можно подготовить технику и людей. Думаю, что завтра с утра всё будет готово.

— Мне опять нужны автоматы и боеприпасы. Придётся вооружать часть стражи в городах на случай появления в них тварей. У нас небольшая армия, и она не успеет везде. Ещё заказываю станковые пулемёты. Они отлично справляются с крупными тварями, которых не берут автоматные пули. Нужно продовольствие, но это пока не к спеху. Как только я закрою врата в мёртвый мир, наше сотрудничество возобновиться в прежнем объёме. Возьмите сумку с предметами из другого мира, которые я собрала у разрушенного города ящеров. Это не тот город, который взорвали, он погиб сотни лет назад. Там много предметов из разных миров. После этой войны я соберу их для вас. Думаю, что это неплохая замена погибшему миру, который нужно закрыть в любом случае.

— Нам действительно угрожали санкциями в случае, если мы этого не сделаем?

— Да, они боятся последствий. Когда-то не один мир был уничтожен той пылью, которой там по колено. Это неживые микроскопические создания, предназначенные для уничтожения любой органики и производства из неё себе подобных. Процесс носит взрывной характер, и вся жизнь на планете исчезает меньше, чем за год. Пока они на нас не реагировали, но так будет не всегда. Уничтожьте все образцы и не прячьте ничего для будущего изучения. Эту пыль уже неоднократно пытались изучать те, кто знает гораздо больше вас. Результаты были трагические.

— Мы так и сделали, — сказал Андропов. — В тот мир уже никто не ходит, и врата можно закрывать. Весь центр завален найденными предметами, а его персонал регулярно производит дезинфекцию помещений ультрафиолетом. Они уже загорели, как негры. По мере освобождения кладовых очистку самих предметов и мест их хранения будем продолжать. Если честно, вы нас напугали, и не санкциями пришельцев, а этой пылью.

— Я сама испугалась, — сказала Ира. — Поверила своему Зверю, что там нет жизни, и успокоилась. Кто же мог подумать, что есть ещё неживая жизнь?

— Мне говорили, что кто-то из западных фантастов додумался. У вас всё, Ирина, или есть что-то ещё?

— Срочного больше нет, остальное подождёт. Я ухожу и зайду завтра утром. Во сколько, кстати?

— В девять утра будет нормально.

— Это через семнадцать часов, — прикинула она время. — До свидания. Пусть кто-нибудь притянет золото вниз, а то оно скоро обретёт вес, а в каждом мешочке по десять килограммов. Грохоту будет...

Входная дверь в трактир "Всё для мага" отворилась, и на пороге показалась красивая молодая девушка, одетая в дорожное платье. Оглядев заполненный посетителями зал, она довольно улыбнулась и направилась к стойке, за которой коротал время хозяин заведения. Следом за ней вошли два здоровенных парня, которые с трудом несли большой дорожный сундук. По знаку хозяйки они поставили его возле стойки и направились к выходу.

— Чем могу быть полезен? — спросил хозяин, с удовольствием обласкав взглядом фигуру девушки.

— Мне рекомендовали ваш трактир, как самый лучший в городе, — сказала она. — Я могу остановиться у вас на несколько дней?

— Вы маг?

— Маг, хоть и не мастер.

— Тогда не вижу причин вам отказывать. У меня есть свободные номера.

— Я пойду распоряжусь, чтобы принесли остальные вещи, — сказала она и посмотрела на небольшой кусочек шнура, выглядывающий из отверстия в сундуке.

Шнур задымился и на его конце вспыхнул огонёк. Девушка не спеша дошла до дверей, за которыми и скрылась.

— Ходу, парни! — сказала она поджидавшим слугам.

Все трое отбежали на полсотни шагов от трактира, после чего девушка открыла врата.

— Ну и где же твоя постоялица, Руг? — спросил хозяина заведения один из сидевших неподалёку магов. — Предложи ей расплатиться за номер натурой. Я тогда...

Что он хотел сказать, так никто и не узнал. Взрыв пятидесяти килограммов тротила мгновенно погасил жизни тех, кто был в трактире. Он разнёс более слабую переднюю стену, окатив шрапнелью каменных осколков всю площадь, и высоко подбросил крышу, которая развалилась в воздухе и засыпала окружающие здания и мостовую кусками дерева и обломками черепицы.

— Ещё минута! — сказал Саш, не отрывая глаз от часов. — Всем приготовиться! Первая группа пошла! Вторая группа!

Через открытые им врата один за другим вбегали вооружённые дружинники. Врата были поменьше тех, которые ставила хозяйка, но парням хватало. Зафиксировав их, Саш ушёл следом за бойцами. Он оказался в ухоженном и очень красивом парке. В пятидесяти шагах находились две деревянные, украшенные резьбой веранды. За столиками сидело больше полусотни магов и ходили обслуживавшие их девушки. При появлении дружинников некоторые из магов вскочили, и кто-то даже успел создать врата. За спиной так громыхнуло, что заложило уши. Гости герцога оцепенели, глядя на быстро растущий над городом столб дыма. Для дружинников взрыв послужил сигналом. Огонь в упор из пятидесяти автоматов за несколько секунд выкосил на верандах всё живое.

— Уходим! — скомандовал Саш.

— Девушек жалко! — пожалел девчонок кто-то из дружинников.

— Не тебе одному, — сказал Саш. — Двигайтесь, парни!

— Колоритный старик! — сказал капитан, имея в виду Лаша. — Он действительно не понимает по-русски?

— Не понимает, — подтвердил Владимир. — Думаешь, для чего я здесь?

Минут десять назад они прошли к холмам через поставленные Лашем врата. Теперь часть солдат под руководством лейтенантов лопатами готовили площадки для миномётов, а остальные носили через врата ящики с минами. На двух холмах, возле которых разместились миномётчики, залегли дружинники, охранявшие позиции на тот случай, если кому-нибудь из магов удастся создать сюда врата.

— Пошли на холм, — сказал капитан. Корректировщики уже там, ну и мы посмотрим.

Он взял в руки бинокль и, пригибаясь, вместе с Владимиром поднялся на вершину холма, где они легли в густую траву.

— А для чего их двое? — спросил Владимир, кивнув на солдат, которые устанавливали свои приборы. — Просвети далёкого от артиллерии человека.

— Разведчик с помощью буссоли определяет азимут цели, а дальномерщик — расстояние. Сейчас протянут связь и целеуказания пойдут в первый взвод. Вычислитель по таблицам определяет угол прицеливания и передаёт данные всем расчётам. Куда нужно ударить в первую очередь?

— Вон по тем домам, — показал рукой Владимир. — Дома из досок, поэтому не обязательно иметь прямое попадание. И так всё разлетится, а людей посечёт осколками.

— А почему не строят капитально? — спросил капитан. — Лагерь вроде постоянный.

— А для чего? — пожал плечами Владимир. — Здесь тёплый климат. А этих должны на днях убрать. В дожди и зиму солдат разводят по городам. Воюют в этих местах только летом. Долго будут возиться?

— Через полчаса выровняют площадки, тогда поставим миномёты и разложим боезапас. Не беспокойся, к контрольному времени успеем. Скажи лучше, как здесь служится? Или это секрет?

— У нас здесь всё секрет, — засмеялся Владимир. — Нормально служится, если привыкнуть. Я даже женился, причём по любви. Жизнь богаче, чем дома, и интереснее, хотя можно и голову потерять. Из наших, правда, пока никто не погиб.

— Ладно, нас предупреждали, чтобы особо не расспрашивали. Просто стало интересно, а ты не из тех, кто закладывает.

Некоторое время лежали молча, рассматривая находившихся в лагере людей, которым оставалось жить считанные минуты.

— Сейчас должен прозвучать взрыв, — сказал Владимир. — Осталось минут пять, не больше. Город всего в шести километрах. Если бы не холмы, отсюда было бы видно. Так что должны услышать. Сразу по взрыву и начнёте.

— Да помню я, не волнуйся, — успокоил его капитан, который сам заметно нервничал.

— Первый бой?

— Да нет, я успел повоевать, правда, уже в самом конце войны. А вот командую в бою впервые, раньше не доводилось.

Со стороны перекрывавших им вид на город холмов донёсся звук далёкого взрыва.

— Всем взводам, — скомандовал капитан, — по одному пристрелочному огонь!

За их спинами раздались гулкие выстрелы миномётов, и в лагере сенгальцев вспухли шесть дымных разрывов.

— Есть накрытие! — сообщил капитан. — Всем беглый огонь! Поправки не нужны, — объяснил он Владимиру. — Видишь, почти все мины ложатся на скопление домов.

— Долго будете стрелять?

— Пока не израсходуем боезапас. Не тащить же мины обратно.

Обстрел продолжался несколько минут, и лагерь сенгальцев полностью заволокло дымом.

— Считай, закончили, — подвёл итог капитан. — Лагеря больше нет. Вряд ли там много выживших. Всё, отстрелялись.

— Тогда забирайте свои трубы и уматываем!

— Товарищ капитан! — обратился к командиру батареи связист. — Мне сматывать провод?

— Бросай его на фиг! — сказал капитан, отряхивая гимнастерку. — Бери телефон и бегом к остальным. Уходим.

Когда король Сандер принимал кого-нибудь в тронном зале, обычно такой приём не сулил ничего хорошего. А если учесть последние события в столице и её окрестностях... Поэтому трое приближённых короля, которых он вызвал в это средоточие власти Сенгала, сейчас нервничали в ожидании Сандера, предчувствуя, что и для них всё может закончиться очень печально. Когда король появился, он выглядел как обычно, но это никого не обмануло. С таким же спокойным выражением лица он мог отдать приказ удавить их здесь же, у подножия трона.

— Какой список потерь? — обратился Сандер к министру двора Гошу Ларжи.

— В трактире погибли примерно пятьдесят магов. Точно установить не могут. Там от некоторых вообще ничего не осталось. Из горожан...

— Горожане меня пока не интересуют, — перебил его король. — Говори дальше.

— У герцога Садиша погибли шестьдесят три мастера и сам герцог.

Учитывая реакцию короля на погибших горожан, министр решил не говорить о погибших служанках.

— Что по лагерям?

— Погибли тридцать два мастера, и одного нашли раненым... — министр замолчал.

— А что по военным? — спросил Сандер генерала Лакра Синдея.

Генерал командовал уничтоженным отрядом и при обстреле лагеря был в столице. Теперь он мучительно пытался понять, повезло ему или нет.

— В живых остались три десятка солдат, — ответил он Сандеру. — Было ещё столько же тяжелораненых, но там такие раны, что мы их добили. В поход мне идти не с кем.

— Пойдёшь один, — равнодушно сказал король, и генерал низко поклонился, принимая его волю.

Фактически ему только что вынесли смертный приговор.

— Погибли полторы сотни мастеров из двухсот, — подытожил Сандер, — а это основная военная сила королевства. И это в преддверии войны с Анишем. Кто-нибудь может объяснить, как такое могло произойти? Мы с вами сейчас не сможем отбиться ни от Аниша, ни от кочевников. Что скажешь, Даш?

Даш Марой заведовал у Сандера разведкой.

— Что я могу сказать? — пожал плечами Даш. — Всё было выполнено быстро, слаженно, без единой ошибки и с применением средств другого мира. Откуда они у Аниша, можно только догадываться.

— И о чём ты догадался? Говори! — приказал король. — Вижу же, что что-то знаешь. Мне клещами тянуть из тебя слова? Так я могу, ты только скажи.

— Мне кажется, что дело в королеве Тессона, — заторопился Даш. — Сам Аниш, хоть и не дурак, но...

— Я знаю Аниша и понял, что ты хотел сказать, продолжай о королеве.

— Принято считать, что королева некогда была баронессой Камен из Ливены. Так представила её Райна Албени, которая удочерила девушку и обучила магии. Она якобы бежала откуда-то с запада после гибели рода. Я посылал туда людей, но, по их сообщениям, никто не слышал о таком баронском роде.

— Самозванка?

— Получается так, хотя по внешности и способностям она, несомненно, относится к дворянскому сословию. Я вообще не слышал, чтобы кто-нибудь стал мастером в шестнадцать лет. После смерти приёмной матери она жестоко расправилась со столичными жрецами Ашуга и стала главным магом Аниша и маркизой. Король с подозрительной поспешностью подтвердил её титул. А потом она начала собирать вокруг себя и простых магов, и мастеров, каким-то образом увеличивая им силы и давая знания, которых не могло быть у Райны Албени. По слухам, ими с ней делился её Зверь, но я в это не верю.

— У неё в друзьях Зверь? Почему мне об этом не доложили?

— Не знаю, ваше величество. В донесениях, которые передавали для вас, это упоминалось.

— Я тоже не верю в то, что Зверь чему-то учит. Но мне также не верится, что она сама разбрасывается знаниями. Не ненормальная же она?

— Она берёт со своих учеников магическую клятву верности. Они не могут предать или передать другим полученные знания. Считается, что клятва абсолютна. В случае нарушения клятвопреступник убивает себя сам. Но это всё слухи. Пока нарушивших не было.

— И это тоже было в отчётах? Ладно, что ещё за ней числится?

— Возле неё вертятся те же люди, которые обучали гвардию Аниша владению новым оружием и, предположительно, являются выходцами из другого мира. И ещё у неё есть арус.

— Арус — это легенда.

— Я сужу по фактам. Вся столица знала, что королева откуда-то притащила яйцо и заставляет слуг несколько раз в день греть песок. Слуги и разболтали. А потом возле неё видели громадную зелёную ящерицу с кошачьей мордой. Всё сходится. Об этом я ещё не докладывал, так как сам только что узнал. И вообще, она ненормально сильна.

Впервые на памяти стоявших у подножья трона людей их королю изменило самообладание.

— Немедленно сделайте для меня выборку всего, что у вас есть по королеве Рине! — закричал он Марою. — Прикажите нашим людям в столице собирать о ней всё, что только можно! Пошлите ещё людей к тем, которые уже есть, и дайте им золото! Это очень важно, Даш! Отправку тварей в Тессон прекратить! В герцогство Воля тоже пока никого не пошлём, так что ваш поход, генерал, отменяется. Постарайтесь узнать, как погибло наше войско и что там использовали. И мне нужно знать как можно больше подробностей о том, как именно к Тессону присоединялись соседние королевства! Я пятьдесят лет готовил объединение кайнов, а в последний момент меня просто убрали в сторону! Прежде чем действовать дальше, нужно разобраться с тем, что случилось. И прежде всего с королевой Риной!

Глава 48

— Подскажите, Гор, что с вами делать? — спросила Ира, усаживаясь напротив мага. — Вы больше мне не нужны, но я не могу отпустить. Скорее всего, Сандер вас убьёт, но если он этого не сделает, вы останетесь врагом Тессона. Выпустив вас, я обреку на мучительную смерть тысячи своих подданных. А убивать не хочется. Несмотря на вашу неприязнь, я испытываю к вам симпатию.

— Почему король Сандер решит меня убить? — удивился Гор. — Что это вы придумали, миледи?

— Что вам непонятно? — усмехнулась девушка. — Вы числитесь пропавшим. Наверняка решили, что вы погибли в трактире "Всё для мага". Там было больше полусотни ваших собратьев по искусству, но многие просто испарились, а от некоторых осталась кисть руки или вовсе палец. Ищейки короля пытаются докопаться до того, что же там произошло на самом деле, и тут неизвестно откуда появляетесь вы. Думаете, пройдёт много времени, прежде чем маги-дознаватели начнут просматривать вашу память? И что же они там обнаружат? А обнаружат они, что вы, хоть и косвенно, стали виновником трагической смерти полутора сотен мастеров короля. Думаю, что даже то, что у Сандера осталось очень мало магов, не заставит его пощадить ротозея, который в этом виноват.

— Какие ещё полторы сотни? — охрипшим голосом спросил Гор.

— Ну как какие? Шесть десятков в трактире, столько же на верандах герцога Садиша и три десятка в лагерях. В лагерях они, правда, погибли в компании с двумя тысячами военных. Мы никогда не смогли бы этого провернуть, если бы не те знания, которыми вы с нами щедро поделились.

— Вы лжёте!

— Не лгу, и вы это прекрасно знаете. Я ведь не закрываюсь. Или вы вместе с силой потеряли и мастерство мастера?

— Как вы это сделали?!

— Разными способами, вам необязательно о них знать. Вы думайте лучше не о погибших магах, а о собственной печальной судьбе. И о судьбе своей жены, которую ваша семья теперь, наверное, съест.

— Вы чудовище!

— Я? Побойтесь богов, Гор! Чудовища — это вы и ваш приятель, по милости которого мучительной смертью погибли две тысячи кайнов! А ведь среди них больше половины — это женщины и дети! Это не я чудовище, а ваш король, приказавший своим подданным придать огню целую провинцию. Радуйтесь, что благодаря вам этого не случилось! Мы только защищаемся, отвечая ударом на удар! Может быть, вы считаете мастеров высшей кастой, по сравнению с которыми жизни других людей ничего не значат, а я думаю по-другому! Для меня крестьянин, который своим трудом кормит нас с вами, ничуть не хуже иного мастера. Есть что сказать? Нет? Ну тогда скажу я. Вам нельзя возвращаться в Сенгал даже только для того, чтобы забрать жену. Если попросите, я помогу вам с ней встретиться. Но куда вы поедете? Зартак и Сардия — это теперь наши земли, а Ливена поделена между нами и Сенгалом. И куда вам податься? Уйдёте в степи или полезете в горы?

— И что вы предлагаете?

— Я предлагаю принести мне клятву верности. Если вы этого не сделаете, я никуда вас не отпущу. Сидите в подвале и кормите силой мою ящерицу.

— А если принесу?

— Станете одним из моих помощников. Я помогу устроиться вам с женой и научу всему, что знаю сама. По большому счёту вы неуч, хоть и сильный маг. Вас натаскивали для работы со зверями, а остальное вы знаете постольку-постольку. Я это исправлю, а заодно сделаю вас намного сильнее. Не скрою, что вы для меня ценное приобретение. Таких сильных магов у меня только шестеро. Но они сейчас намного сильнее вас своими знаниями, которых нет больше ни у кого в королевствах. Хотите стать таким же?

— И потерять свободу?

— О какой свободе вы говорите? Вы служили Сандеру, теперь будете служить мне, а на вашу личность никто не посягает. Если не предадите, не почувствуете последствий своей клятвы.

— А если предам?

— Лучше вам этого не делать. Я не буду вас наказывать, сами оцените степень вины, вынесете себе приговор и приведёте его в исполнение. Сидите привязанным к этому стулу и думайте, а у меня полно других дел. Кстати, я не ставила перед таким выбором ни одного мага из моей команды. Все они приняли клятву добровольно. А у вас выбор невелик: смерть или клятва, и я в этом не виновата. Другая давно вас убила бы и не морочила себе голову.

Покинув Гора, Ира направилась в комнаты, которые занимал Лаш.

— Скоро уходите? — спросила она у своего помощника, когда он в ответ на стук открыл дверь.

— Хотел сходить к вам попрощаться и вернуться в Ливену, а вы пришли сами. Чувствую, что не сегодня-завтра пойдут дожди. Земля раскиснет не сразу, так что можно успеть объехать несколько замков окрестных дворян и определить, как они относятся к тому, что мы хотим занять провинцию. Может быть, найдутся ещё желающие идти под руку Аниша. Я ведь и о графе Ате говорил, что его замок нужно захватывать, а всё решилось проще. Теперь мне перед ним стыдно. Если удастся получить для постоя ещё хотя бы два замка, можно до весны не морочить себе голову с фортами. И людям в замках зимовать намного удобнее. Пока эти форты просохнут...

— Как там Аглая?

— Учу по мере возможности. А у вас в отряде воительниц, кроме Аглаи, появилась ещё одна девица. Это дочь графа Ате, которой дома всё осточертело, да и жениха она там не найдёт. Очень боевая девушка и красивая на загляденье. Если все будут такие, им даже не придётся размахивать железом. Расстегнули воротнички на платьях и можно идти вязать выпавших из сёдел противников.

— Всё шутите, — грустно улыбнулась Ира, — а у меня душа не на месте, когда вы уезжаете надолго. Привыкла я к вам, Лаш и уже люблю как деда. У меня старики по линии матери сгорели в пожаре. Я тогда была маленькой, так что никого не запомнила. Мать показывала фотографии, а у меня в душе ничего не отзывалось. А родители отца после его смерти порвали с нами из-за матери. Я этого так и не поняла. Пусть она им не нравилась, но я-то тут при чём? Так что с родственниками у меня не сложилось. Есть только тётка, но я не испытываю к её семье сильных чувств. Знаю, что родные и даже неплохо ко мне относятся, но живут далеко, и хорошо если я видела их раз в три года. А вы меня любите, я это чувствую. Берегите себя.

Старик ласково провёл ладонью, приглаживая ей волосы, ободряюще улыбнулся и открыл врата. После его ухода Ире стало грустно, и она решила сходить в замок.

"Посмотрю, как там учатся парни, — думала она, меняя платье на костюм и надевая пояс с кобурой, — а то за делами о них забыла. А им ещё наращивать силы. Господи, как же не хочется опять терпеть эту боль! Скорее бы уже пришёл Марон. Может, подскажет, как без этого обойтись. И нужно сходить на могилу к Райне. Виктор передал, что там установили арку. Полежать на родном холмике, пока всё не промочили дожди. А ведь я соскучилась и по прошлой жизни на Земле! До смерти отца самым большим огорчением была несправедливо поставленная тройка. Принесли магнитофон с любимыми записями, а я так ни разу толком их и не слушала. Наверное, боюсь, что буду слушать музыку и реветь. Показать кому-нибудь из бывших подруг мою жизнь со стороны — умрут от зависти, а я завидую им. Завидую тому, что всё в их жизни просто и понятно, и ни одной из них и в страшном сне не приснится, что они берут в руки оружие, чтобы убивать. И за что мне такая судьба?"

В замке Ира первым делом разыскала Марта.

— Рассказывайте! — сказала она после взаимных приветствий. — Что мы имеем по группе землян?

— Имеем пять магов. Один средней силы, остальные слабее. Они уже выучили нужные заклинания.

— Тогда я сейчас почищу каналы и уведу на Землю, а вы готовьтесь к приёму следующей группы.

— Я уже сделал им чистку.

— Ну зачем вы это сделали, Март? Я не хочу, чтобы вы страдали.

— А я не хочу, чтобы страдали вы! Вы и так много на себя взвалили! Думаете, я не видел, как вы на них смотрели?

— И как я на них смотрела?

— Со страхом. Вы смотрели на этих ребят, и в ваших глазах уже был страх той боли, которую вам придётся из-за них испытать! Я прекрасно понимаю всю пользу этого заклинания, но вы себя медленно им убиваете! Я ещё могу понять, когда такое делается одному-двум, но не десяткам же! А у вас со временем счёт пойдёт на сотни. Как такое можно выдерживать?

— Скоро ко мне придёт гость, надеюсь, что он подскажет, как можно делать то же самое без боли.

— Я тоже на это надеюсь. Расскажите, что было с нашествием зверей, а то я слышал об этом краем уха.

Она вкратце рассказала о событиях последних дней.

— Аниш должен каждый день благодарить богов за то, что они послали ему вас, — сказал Март. — Без вас и без оружия вашего мира нашего королевства уже не было бы, а кайны умылись бы кровью.

— Они и так ею умылись, — грустно сказала Ира. — Я была только в одной деревне, в другую меня не пустили бойцы. Кошмары не снятся, но и забыть не получится.

— Вы не понимаете. Когда наши предки столкнулись с тварями, которые иногда выбирались из подвалов прежних, они отдавали за жизнь каждой из них сотни своих. И это с помощью мастеров, которые научились отнимать у чудовищ часть сил, делая их не такими быстрыми. Неизвестно, где предки понесли больше потерь: в войнах друг с другом или в борьбе с тварями. Скажите, Рина, вы действительно летали?

— Уже и сюда дошло? Ну было такое. А что мне оставалось делать? Если бы вся орава этих тварей подошла к городу, полная сил, нам не сильно помогли бы и пулемёты. Надо было брать больше дружинников, но не хотелось оставлять без охраны дворец. Слишком у меня там много всего, а ваши бывшие соратники по борьбе с мастерами так до конца и не угомонились.

— Вы сделали то, что следовало, но не оценили последствия. Вы не верите в богов, поэтому очень поверхностно изучили нашу религию. То, что вы сделали, до сих пор не смог сделать ни один мастер. Умение летать — это основной признак наших богов. Готовьтесь теперь к тому, что найдётся немало людей, которые будут вам преклоняться, тем более что о вас и ваших способностях и так уже ходят легенды. Королевы никогда не играли большой роли в жизни кайнов, вы — исключение. Я вижу, что вы не стремитесь к славе и к власти, тем более к преклонению, но это ваша судьба. Послушайте человека, который уже много прожил. Вы из тех, кто рождён править. Это ваше предназначение, и не стоит ему противиться, как бы вам ни хотелось прожить жизнь обычной женщины. А ведь вам этого хочется, я вижу.

— Плохой из вас утешитель, Март, — сказала Ира, поднимаясь с кресла. — Жить ради людей, жертвуя при этом своими желаниями, — это не то, о чём можно мечтать. Большинство ищет во власти совсем другое. Ладно, хватит философии, мне и без того хреново. Где ваши маги?

— Перед обедом они обычно проводят время в своих комнатах, тем более что пошёл дождь.

— Правда? А я и не заметила. Ладно, сейчас отведу их на Землю, пообедают там.

— Я уже предупредил, должны собраться в коридоре. На мысленное общение их сил хватает.

— Спасибо вам за всё, Март, и до свидания. С Земли я уйду к себе.

"Да, они сильно изменились, — думала Ира, рассматривая пятерых магов Земли, единственных пока на всю планету. — В них сразу видны сила и уверенность. И ещё видно, что им очень не хочется уходить. Наверняка понимают, что всего получили по минимуму".

— Значит так, парни! — сказала она. — Сейчас я отправлю вас обратно, но перед этим покажу, что нужно делать, чтобы врата оставались стоять постоянно. Здесь это знают только мои сторонники, поэтому в наш мир вас больше не пустят. Смотрите внимательно и запоминайте. Вот это стандартное заклинание врат. Оно состоит из пяти блоков. Нас с вами сейчас интересует вот этот, который отвечает за стабилизацию точки привязки. Как только в него перестает поступать сила, врата исчезают, значит, необходимо обеспечить ею этот блок. Для этого служит вот такое несложное заклинание. Привязываете его к нужному блоку вот так. Теперь оно будет собирать в пространстве силу и поддерживать ваши врата. Так нужно делать дважды: вначале в том месте, откуда вы уходите, а потом в месте прибытия. Показываю ещё раз. А теперь повторите все по очереди... Всё правильно.

— А почему нам не дали возможность прокладывать врата между мирами? — спросил парень, которого она про себя окрестила Красавчиком.

— У вас не хватит сил для этого заклинания, — ответила она парню, который откровенно ею любовался.

Наверное, он и вопрос задал, чтобы побыть с ней подольше.

— Это единственная причина?

— Нет, не единственная. Если бы среди вас чудом оказался сильный маг, его не стали бы этому учить. Почему — должны понимать сами. Это все вопросы? Тогда вперёд!.. Привет! — поздоровалась она с дежурным в комнате прибытия, не закрывая врат. — Принимайте своих магов и скажите, что я через два дня заберу следующую группу. Ко мне не было ничего срочного? Тогда не буду задерживаться.

Ира хотела поговорить с канцлером, поэтому из замка отправилась в королевский дворец.

— Лён, вы у себя? — вызвала она его амулетом. — Тогда я сейчас переоденусь и зайду к вам. Есть тема для разговора.

"Только и делаю, что переодеваюсь, — думала Ира, меняя костюм на платье. — Ну почему здесь не приживаются брючные костюмы? Ещё что-нибудь настолько расшитое золотом, что не видно ткани, носить можно, а то, что удобно, — уже не подобает. И если бы только бурчал муж, а то ведь все воротят носы, и плевать им на то, что я главный маг и королева. Женщина должна носить платья! Полетать, что ли, для них в брюках? Может, проникнутся? Страшила, ты не спишь?"

— Не сплю.

— Я давно хотела поговорить с тобой на одну тему. У нас скоро должна начаться война с кочевниками, а я почти ничего о них не знаю.

— Сходить их почитать?

— Нет, этого не нужно. От одного-двух ты много не узнаешь, а если начнёшь убивать десятками, за тебя возьмутся их маги, а у них, по слухам, не намного меньше тварей, чем у Сандера. Я попрошу о другом. Ты сможешь притащить мне живого кочевника? Я хочу выучить их язык. Похоже, что в королевствах его никто не знает. Когда торгуют, они говорят на нашем, а к себе чужих не пускают. Только нужен не бедняк, который ничего не знает, а кто-нибудь побогаче.

— Тебе обязательно тащить сейчас?

— Нет, это не у спеху, сделай, когда будет удобно.

Закончив с туалетом, Ира расчесала волосы и надела на шею нитку жемчуга.

"Вот ещё одна проблема, — думала она, прикрепляя к пояску амулеты. — Как королева обходится без прислуги? Каких сил стоило отбиться от тех благородных девиц, которых мне подсовывали в услужение! И ведь так до конца и не успокоились. Даже Лён, несмотря на весь свой ум, время от времени делает выговоры. Неприлично, видите ли, королеве самой расчёсываться и застёгивать платье! А то, что я терпеть не могу, когда в спальне крутятся посторонние, никого не интересует. Потому и не ношу платьев с задней шнуровкой, кроме парадного. Слава богу, что здесь королеве не положены фрейлины".

Ира осмотрела себя в зеркале, поправила причёску и открыла врата в коридор перед дверьми в комнаты канцлера.

— Вот на такую королеву приятно посмотреть! — сделал комплимент старик. — Сердишься на меня за то, что выговариваю насчёт костюмов, и не хочешь понять, что я в первую очередь забочусь о тебе. Мне не нужно объяснять преимущества мужской одежды, и я прекрасно понимаю, что тебе в ней удобней и привычней, но наше дворянство этого понимать не захочет, а с его мнением приходится считаться и королям.

— Я с удовольствием носила бы и платья, — вздохнула девушка, — но не такие, какими приходится мести полы. Лён, я пришла по важному вопросу. Магов у Сандера выбили, но не всех, и опасность войны с тварями остаётся. А ведь их могут выпустить не в глухой деревне, а в любом из городов, даже в столице. Представляете, сколько будет жертв? Я не заткну все дырки дружиной, а растащить армию по городам — значит развязать Сандеру руки, да и не хватит её на всех.

— Всё верно, — согласился он. — И что ты предлагаешь?

— Вооружить нашим оружием стражу в городах. Золота на это хватит с головой.

— Клятва?

— Конечно. Объяснить людям ситуацию и поставить перед выбором: или они приносят клятву и мы даём им оружие, или мы делаем то же самое, но не с ними, а с теми, кто к этому готов. А неготовые пусть встречают тварей мечами. Конечно, их нужно обучать и принять меры к тому, чтобы не похитили оружие. Я не вижу другого выхода избежать катастрофы, а воевать с Сенгалом мы ещё не готовы.

— Обучать будут гвардейцы?

— Да. Сейчас нет боевых действий, поэтому можно отвлечь на обучение часть гвардии. Есть ещё одно преимущество. Если создать в Сардии сильную и верную нам стражу, можно не бояться не только тварей, но и недовольства отдельных дворян и забрать оттуда армию. Она пригодится в Ливене.

— Очень дельно, — одобрил канцлер. — И в случае войны с кочевниками можем увеличить армию сразу на несколько тысяч бойцов за счёт части стражи. Сейчас-то от них мало толку.

— Во всём этом только один недостаток, — сказала Ира. — Будет сильное в военном отношении государство, но только до тех пор, пока живы мы с Анишем. Если с нами что-нибудь случится, получим много людей с оружием в руках, не связанных ничем, кроме долга. Если бы Олес был готов принять власть, я включила бы его в текст клятвы. А с вами не могу этого сделать из-за возраста. Вы уж извините за откровенность.

— За правду не извиняются. Надеюсь, что твой Сантор приведёт принца в нужный вид. А вы будьте осторожней и берегите друг друга. Когда думаешь начать вооружать стражу?

— Через несколько дней докупим оружие и можно будет начать. А пока вооружим столичную стражу, для этого хватит оружия. Заодно посмотрим, как на это отреагируют стражники. И нужно собрать людей, которые смогут передать картинки для постановки врат. Лучше, если это будут работники магистратов. Дожди только начинаются, так что как-нибудь доберутся до столицы, а обратно мы их отправим.

— Вот, ваше величество, все материалы по королеве Рине! — Даш Марой с поклоном положил на стол Сандера бумаги. — Дополнительные агенты отправлены.

— Хорошо, — сказал король. — Что в них, в двух словах.

— Сообщение от бывшего чиновника Малха. Как мы и рассчитывали, король Сардии собирался напасть на Тессон и имел для этого основания. Подавляющее превосходство в магах и армия шуров не оставляли Анишу никаких шансов. Потом он внезапно передумал и направил удар на Зартак. Так вот, этот чиновник утверждает, что поворот в планах короля произошёл, после того как его посетила и чем-то сильно напугала королева Рина. Многие видели, как она вышла из дворца в парадном платье, пройдя прямо сквозь стену и не успевших расступиться гвардейцев, создала на площади огромные врата и ушла. Стрельба охраны из арбалетов не причинила ей вреда.

— Дальше. Что у тебя ещё?

— Сообщение от агента в Сантилле. Столицу Зартака заняла гвардия Аниша под предводительством королевы Рины. Она выступила перед населением города, после чего одна вышла навстречу остаткам войска Малха и подняла в воздух всю его кавалерию, которую ветром отнесло в город. Через какое-то время всадники и лошади посыпались на брусчатку городских улиц. Некоторые упали на крыши. А горожане вязали тех, кому повезло не свернуть себе шею. В тот же день она приняла присягу у столичных жителей. Сын Гарта признал её сестрой и отказался от трона в пользу Аниша. По непроверенным слухам, королеву видели после этого в замке графа Дарома. Сейчас он член королевского Совета Аниша.

— А в герцогстве Воля её не видели?

— Нет, там был её ближайший помощник мастер Лаш Хардин.

— Это всё, что у тебя есть?

— Сегодня получили донесение от нашего агента, который добрался до города Колот. На него мы нацелили своих зверей.

— А почему их выпустили так далеко от цели?

— Было признано целесообразным охватить как можно больший район. На события в городе Аниш отреагировал бы быстрее, чем на гибель нескольких деревень.

— И почему такой финал?

— У тессонцев есть какие-то средства связи. О нашем нападении почти сразу узнали в столице и тут же отреагировали. В Колоте появилась королева Рина с личной дружиной. Они и перебили зверей. Последняя группа погибла возле города. Среди дружинников королевы был один из чиновников магистрата, который отличается редкой болтливостью, поэтому подробности боя сейчас известны всем горожанам. Зверей убивали не тем оружием, образцы которого у нас есть, а более мощным и тяжёлым. Такое оружие переносили одновременно два человека. И ещё он говорит, что королева летала над лесом, чтобы выследить зверей и наслать на них безумие. Врёт, наверное. Но люди этому верят. Они...

— Уйди, — сказал король. — Оставь меня.

Сандер не заметил, как его кабинет покинул перепуганный Даш. Король сидел, уронив голову на руки, и мир вокруг него рушился, грозя похоронить под своими обломками не только замыслы, которым была отдана вся жизнь, но и его самого.

Четыре сотни лет назад на эту землю пришли кайны. С ними был и его прадед — один из пяти оставшихся в живых герцогов и единственный среди них маг. Предок уже тогда был стар, хотя благодаря магии смог потом долго жить и править. Он был против разделения народа и создания многих королевств, сознавая опасность этого для будущего кайнов. Он не рвался в короли и готов был уступить это место другому. Его не послушали. Каждый из герцогов хотел быть первым, и прадеду не осталось ничего другого, как только последовать их примеру. Уже тогда он задумался о том, как в будущем создать единое королевство, но вскоре начались войны и об объединении пришлось надолго забыть. Когда немногие оставшиеся в живых поделили пустые земли и наладили хоть какую-то жизнь, прадед стал искать силу в наследии прежних, упорно идя к своей цели и теряя людей в древних замках и храмах. Другие тоже искали, но повезло только ему. Умирая, он передал старшему сыну не только свой трон и знания, но и мечту о едином народе. Шли годы, крепли королевства и уходили в небытие их короли. Благодаря магическим способностям, короли Сенгала правили намного дольше. Они делали всё для того, чтобы Сенгал стал самым сильным из всех королевств. Добиться подавляющего превосходства армии не получалось, поэтому была сделана ставка на магию. А пятьдесят лет назад Сандер решил, что время пришло, и начал действовать. Падкий на женщин отец Аниша возжелал получить от своих магов увеличивающий мужскую силу амулет. Он его получил, но с заклинанием подчинения. А потом было много золота, которое отправили в столичный храм Ашуга в Сагде, и беседа с верховным жрецом. И началось избиение мастеров Тессона. Немало их перебежало к нему, когда взявшие в свои руки короля жрецы уничтожали один из столпов силы, на которых держались королевства кайнов. Лет через двадцать после этого он помог герцогу Воля свергнуть короля Ливены и погрузить королевство в хаос. В последние годы его люди целенаправленно уничтожали семью Гарта, тщательно заметая следы. Последним успехом была смерть его жены, но потом король что-то почувствовал и окружил себя и сына охраной из преданных магов, после чего пять людей Сандера потеряли головы, а остальных пришлось отозвать. Он как подарка ждал войны Сардии и Тессона, планируя при этом разделаться с Зартаком, а потом забрать себе и Ливену, где у него было сильное влияние. Хоть Тессон и был обделён магами, но армия у Аниша была сильной, и Сандер рассчитывал, что победа ослабит Малха, после чего можно без больших потерь захватить оба королевства и осуществить мечту королей Сенгала об объединении кайнов. В отличие от прадеда, его потомки мыслили такое объединение только под собственной властью. И вот теперь всё рухнуло из-за этой Рины. Не зря прадед опасался пророчества. Он единственный из герцогов довёз до новой земли свою библиотеку. Среди множества книг была и книга пророчеств, написанная за сто лет до изгнания кайнов с побережья. Там были пророчества разных людей. Некоторые из них сбылись, большинство так и осталось маловразумительным бредом. Среди сбывшихся было пророчество Гора о приходе из-за моря свирепого народа, о гибели и изгнании кайнов с родной земли. Как это часто случается с пророчествами, до того момента, когда оно начало сбываться, понять что-либо в тексте было трудно. Когда всё произошло, выжившие были поражены точностью предсказания, которое сразу стало ясным и понятным. У Гора было пять текстов, среди которых прадед особо выделял предсказание о королеве Райне. Сандер выдвинул ящик стола и достал из него среднего размера книгу в кожаном, отделанном медью переплёте. Раскрыл на странице, где лежала закладка, и бездумно уставился на текст. У короля не было необходимости читать, это предсказание он знал наизусть. Первая часть текста касалась бедствий кайнов на новой земле и их объединения королевой Райной. Во второй части были намёки о её судьбе, и если правдой была даже треть написанного, то Сандеру следовало немедленно перерезать себе горло. Он пробежал глазами по тексту, сверяя, что из написанного уже свершилось. Героиня предсказания рано лишилась родителей и жила в развалинах. У Рины тоже не было родителей, и она жила с приёмной матерью в развалинах замка прежних. В книге написано, что она вернёт древнее искусство и придаст ему новую силу. Поставив на место жрецов Ашуга и призвав мастеров, Рина вернула магию в Тессон, а даря своим ученикам неизвестные никому знания, она поставила их выше других магов. Что там дальше? Будут служить два зверя — большой и малый, знания и сила. Большой — это, очевидно, тот ненормальный зверь, который делится с ней знаниями, а малый — это легендарный арус, который умножает силу. Оружие не причинит вреда. Возле дворца Малха в неё в упор стреляли из арбалетов и пытались рубить мечами. Здесь тоже всё совпадает. Страхом отогнала от границ. Это наверняка написано о Малхе, который с перепугу перепутал Тессон с Зартаком. Подняла в небо войско. Это опять о Малхе и его кавалерии. Оружие, поражающее громом. Вон оно лежит в его кабинете. Будет летать так, как летают боги. Уже летала. И возьмёт врагов, которые станут слугами. Это магическая клятва королевы Рины. Сходится всё, кроме имени, но имя Райна носила приёмная мать, родовое имя которой Рина приняла после её смерти. Так что и здесь, можно сказать, совпадение.

"И что теперь делать? — думал король. — Подчиниться? Как же это тяжело! И как объяснить сыновьям, магам, дворянству? Пожалуй, не буду торопиться. Наступил сезон дождей, и от всех сторон следует ожидать затишья. От всех, кроме одной. Вот и проверю, исполнятся ли эти строки, а потом решу".

Глава 49

— Зря мы не пошли к барону вратами! — сказала Аглая, в очередной раз стряхнув воду с капюшона плаща. — Ведь предлагал граф считать у него образ приметного места. А теперь будем полдня мокнуть под дождём!

— Когда приедете к воротам замка мокрая, грязная и уставшая, будет другое отношение, — пошутил Лаш.

— Я говорю серьёзно, а вам всё шуточки! — обиделась девушка.

— А если серьёзно, то я не хочу, чтобы барон догадался о моей силе. То, что я маг, скрыть трудно, да я и не собираюсь, но нежелательно без необходимости показывать свои возможности. Барон может испугаться, а из-за страха люди часто начинают делать глупости.

— И при чём здесь врата?

— А при том, что создать такие врата, чтобы в них прошла лошадь, и держать их, пока вы проведёте трёх лошадей, — задача не для всякого мага. Или хотите идти пешком? Так для благородной леди это позор и урон чести. По-моему, лучше проехаться мокрой.

— Хватит спорить, — сказал Игорь. — Лично мне всё равно, потому что уже промок, а дождь пока тёплый. Может, поедем быстрее? Деревьев почти нет, так что можно съехать с дороги и не месить грязь.

— Вы в Ливене, Игорь, причём в западной её части. Мы не встретились с разбойниками, но это не говорит о том, что их здесь нет. Возле дороги открытое место, а если ехать так, как предлагаете вы, край леса будет ближе. Если из него покажутся разбойники...

— Вы заметили их раньше! — обиделась на розыгрыш Аглая. — Не бывает таких совпадений!

Из небольшого леска, тянущегося вдоль дороги в полусотне метров от неё, высыпала толпа вооруженных людей, которые с гиканьем и свистом побежали наперерез путникам.

— Именно такими я и представлял разбойников, — сказал Игорь и перекинув автомат из-за спины на грудь. — Луков и арбалетов у них нет, так что сейчас мы их просто пугнём...

— Это, мой дорогой, Ливена, — сказал ему Лаш, доставая из кобуры свой пистолет. — Здесь давно не осталось пугливых. Их человек тридцать, а нас только трое. А если они не испугаются, а запустят чем-нибудь острым? Вам не дадут времени пугать их второй раз. Нужно вот так!

Маг открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда закончились патроны, больше половины нападавших лежало на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.

— В этих лесах нет порядочных разбойников, только отъявленные мерзавцы, — назидательно сказал Лаш уже для обоих. — Они не заслуживают снисхождения. Убили разбойника — считайте, что спасли десять жизней.

— А разве бывают порядочные разбойники? — удивилась Аглая.

— Всё относительно, — пожал плечами Лаш. — Если попадётесь этим разбойникам, они вас ограбят, скопом используют, а потом перережут горло, после чего некоторые используют ещё раз. А разбойники на востоке сделают то же самое, только не станут резать горло и при использовании дадут вам передохнуть.

— Не хочу я с вами разговаривать, — отвернулась от мага девушка.

— Это, конечно, печально, — улыбнулся Лаш. — Зато теперь буду знать, что принцессы шуров не понимают шуток. Смотрите, показался замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим так, как советовал Игорь. По траве и кони пойдут быстрее.

До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось пять минут пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги, и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя.

— Ты что, дед, поганки употребляешь? — спросил Лаш. — Какая ночь в обеденное время? Открывайте ворота! Или хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождём? Барон не спустит шкуру?

— Матей! — заорал дед за воротами. — Посмотри, кто там, можно им открывать али нет.

Наверху раздались шаркающие шаги и между зубцами крепостной стены появилась чья-то голова.

— Вроде благородные, — крикнул сторож, которому, судя по голосу, было не меньше лет, чем деду за воротами. — С ними баба. Открывай, пожалуй.

Лязгнул засов, и ещё крепкий седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.

— Проезжайте, ваша милость! — сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. — Вона конюшня, там оставьте лошадей, а я кликну конюха. Он их расседлает и оботрёт. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льёт.

Они заехали во двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В нём были только две лошади, но у стены лежало много мешков с овсом, и в глубине помещения виднелся большой стог сена.

— Вы как хотите, но своего коня я расседлаю сам, — сказал Лаш. — Уж больно престарелые здесь слуги. Когда ещё появится обещанный конюх?

Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса. Подбежавший парнишка был раз в пять младше деда у ворот.

— Не трогайте коня, ваша милость, — сказал он Лашу. — Сейчас я всё сделаю. Обижаться не будете. Идите лучше в замок, господин барон вас там ждёт.

Барон Игоря разочаровал. Он ожидал увидеть здоровенного громилу, а их встретил немолодой мужчина ниже среднего роста, с усталым и затравленным выражением лица.

— Стеф Соли барон Нор, — представился он гостям. — Кого имею счастье принимать в своём доме?

— Я маг Лаш Хардин, а это принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, — на правах старшего представил Лаш себя и остальных.

Судя по промелькнувшему на лице хозяина недоумению, он не понял, почему Лаш первым назвал себя, а не принцессу, да и её мужа представили только по имени. Решив не морочить себе голову странностями приезжих, барон пригласил их в трапезную.

— Мы собрались обедать перед вашим приездом, так что приглашаю к столу. Заодно познакомлю с семьёй.

Семья оказалась по местным меркам большая.

— Моя жена Олия, — представил хозяин маленькую стройную женщину лет тридцати пяти, — а это сын и наследник Саш. Старшую дочь зовут Грая, а младшую — Лея.

Барон перечислил прибывших и предложил им занять место за столом.

— У меня плохо со слугами, — сказал он Лашу, — поэтому за столом обходимся без них. Набирайте пищу сами, кому что нравится.

Обед прошёл молча. Гости перед отбытием уже обедали, но наложили себе всего по чуть-чуть, чтобы не обижать хозяев. Когда закончили есть, барон встал и пригласил их в свой кабинет.

— Теперь хочу задать несколько вопросов, — сказал он, когда уселись в кресла. — Вы ведь из Тессона? Я так и думал, потому что внешне сильно отличаетесь от местных, а по Ливене уже давно никто не путешествует просто так. Прошёл слух, что король Аниш хочет занять эти земли. Вы слышали об этом?

— Слышали, — ответил Лаш. — Дорогой Стеф, хотите вы этого или нет, но вашей анархии приходит конец. Король Сандер занял восточную часть королевства, а герцог Воля присягнул нашему королю. Теперь пришёл ваш черёд. Я считаю, что в этом для вас одни выгоды. На ваши земли никто не претендует, их только почистят от всякой сволочи вроде тех разбойников, которые напали на нас возле вашего замка. Так что я не советую вам сопротивляться.

— Да я и не собирался, — ответил барон. — Это невозможно даже при желании, потому что разбежались все дружинники, а вчера уехал маг. У меня не осталось денег им платить. Если честно, я в отчаянном положении. Три декады назад в моём баронстве объявились сразу две ватаги разбойников. Я попытался выбросить их вон, но попал в грамотно поставленную засаду, потерял пять дружинников и был вынужден запереться в замке. А мои крестьяне, вместо того чтобы платить мне за землю, платят разбойникам. У меня почти не осталось продуктов, а служат одни старики, мальчишка-конюх и кухарка. Стоит прийти разбойникам, и они нас вырежут. Стены высоки, но мне некого на них вывести. Я уже хотел дождаться кого-нибудь вроде вас и попросить об услуге проводить меня с семьёй до границ Тессона. У меня остались кое-какие средства на чёрный день, так что сможем устроиться на новом месте. Оставаться здесь — верная гибель.

— Послушайте, Стеф, что я вам предложу, — сказал Лаш. — Не нужно вам никуда ехать и бросать родовое гнездо на радость всякой швали. Сдайте за хорошие деньги свой замок армии Тессона хотя бы до лета. Вас защитят, поделятся продовольствием и вычистят разбойников, а на полученные деньги сможете нанять дружину и слуг. Ваш сосед граф Ате так и сделал, даже денег не потребовал, так ему сами дали. Честное слово, Аниша стоит держаться. Он уже объединил под своей рукой три королевства, возьмёт себе и четвёртое. И делает он это не из жадности или властолюбия, а потому что для кайнов нет другого выхода, кроме объединения. Следующим летом мы ожидаем вторжение кочевников степи, и будет их не просто много, а очень много.

— А кто вы такой, Лаш, что мне это предлагаете?

— Я придворный маг королевы Тессона и помощник командующего силами Аниша в Ливене. Замок у вас поменьше, чем у соседа, но тоже немаленький. А нам нужны помещения, чтобы пристроить солдат до тёплого времени, и базы, откуда можно начать чистку разбойничьих гнёзд. Что у вас, кстати, за свара с графом Ате?

— А! — махнул рукой барон. — Ничего особенного. Он мне что-то не так сказал, я вспылил, а он обиделся. Последний год мы живём на нервах. А теперь он ждёт, когда я приеду извиняться. Я и приехал бы, но просто не до того. Вы меня сильно обрадовали, и я заранее согласен на ваши условия.

— Вот и прекрасно. Поверьте, что никто не станет на вас экономить. Но нам мало ваших замков, к тому же хочется охватить большую территорию. Кого вы посоветуете из ваших соседей?

— Любого, кроме графа Донже. Этого вам придётся принуждать к покорности силой, а то и вовсе уничтожить. В отличие от остальных моих соседей, у графа много денег и большая дружина. Он не пускает в свои земли разбойников, но начал разбойничать сам. Захватил земли многих соседей, которые вроде меня находятся в бедственном положении и не могут дать отпор, и собирает с них продовольствие, которое потом отправляет в Тессон для продажи.

— Не слышал о продаже продовольствия из Ливены, — с сомнением сказал маг.

— Дорогой Лаш! Контрабанду придумали не вчера, а граница между нашими королевствами давно никем не охраняется. Найдите себе посредника и продавайте всё, на что есть спрос.

— Ладно, с графом разберёмся позже, дойдёт очередь и до него. Если вы согласны на моё предложение, то предупредите свою семью и слуг, что сейчас в замок придёт армия Тессона.

— Что интересного скажете, Лён? — спросила Ира, садясь рядом с канцлером и мужем. — Людей приготовили?

— Ты слишком быстро живёшь и требуешь того же от других, а у нас так не привыкли. Людей я нашёл, но с их помощью охватим только треть городов Тессона. Зартаком и Сардией пока не занимались, тебе и у нас долго работать.

— Зря вы так думаете, — возразила Ира. — Мне понятно ваше желание побыстрее прикрыть нашу территорию, но ведь Зартак с Сардией тоже наши! Уже забыли разговор по Сардии? Начинать нужно с неё и со столицы Зартака. И не так уж много у меня работы, как вы думаете. Много ли нужно времени для того, чтобы пройти вратами в городской магистрат, собрать стражу, произнести пламенную речь и принять присягу? Да я за один день обойду полсотни городов, особенно если впереди меня пойдёт кто-нибудь из магов с предупреждением, чтобы собрали людей. Работа начнётся потом и уже не моя. Наша дружина будет развозить оружие и боеприпасы и проследит, чтобы соответствовали условия хранения, а следом пойдут гвардейцы обучать стражу. Сколько времени нужно, чтобы научить человека стрелять из автомата и ухаживать за оружием? Я думаю, что с этим можно уложиться в три дня, а три сотни гвардейцев обучат всех за одну декаду. Да, я живу быстро, но не потому что мне это нравится, а потому что так надо. И других буду заставлять жить так же. Это замечание не в ваш адрес, Лён, вы у нас труженик, но вот наш придворный гадючник нужно чистить. Если не хотят служить, пусть катятся в свои родовые имения и ждут, пока у нас дойдут до них руки. Дармоедов нам здесь не нужно! Какое недовольство, Лён? У нас с вами скоро, кроме гвардии, будет вооружена вся армия, которая уже в три раза больше прежней, и стража в городах. И все принесут нам клятву. После этого я могу наплевать на любое недовольство. Та часть дворянства, у которой хватит ума понять угрозу и включиться в работу, нас поймёт и поддержит, а с остальными будем разбираться жёстко. С какой стати мы с вами должны вкалывать, а они — только вкусно есть, сладко спать и задирать подолы придворным шлюхам? С этим пора кончать. Был у меня на родине один король, так он со своими дворянами тоже не очень церемонился и рубил им головы, но вытащил страну из такого болота! Дворянство должно служить, иначе оно никому и на фиг не нужно! И это надо вдолбить в пустые головы тем красавчикам, которые ошиваются в нашем дворце. И не только им, но и всем вообще. Недовольные, естественно, будут, а нам с вами нужно убрать из своего окружения лишних людей и усилить охрану, чтобы их недовольство не вылилось во что-нибудь неприятное.

— Что у вас по столичной страже? — спросил Аниш. — А то я был в Сантилле и пока не в курсе.

— Принесли клятву три с половиной сотни человек, и семеро отказались и ушли со службы, — сказал канцлер. — Они вооружены и проходят подготовку. На это время мы выделили магистрату две сотни солдат для патрулирования улиц. Они плохая замена страже, но твоя жена велела огласить в городе, что если кто-нибудь совершит кражу или тем более убийство, она бросит на их поиски своих магов, а наказание будет одно — смерть.

— Ого! — Аниш посмотрел на жену с таким удивлением, будто увидел её впервые. — Ты меня удивила. Я бы до такого не додумался. У тебя на родине такое было?

— Было. Называется военное положение. Когда идёт война и страна в опасности, с швалью не церемонятся.

— Ну и как? — с интересом спросил Аниш.

— За два дня ни одного происшествия, — ответил канцлер. — Твою жену любят и побаиваются одновременно, а с недавних пор кое-кто начал и преклоняться. И таких становится всё больше. В Колоте, откуда это пошло, жрецы Лади даже объявили, что желающие могут молиться королеве Рине у их алтарей.

— Совсем рехнулись! — возмутилась Ира. — Жрецы не объявили меня новым воплощением Лади?

— Пока нет, — засмеялся канцлер. — Интересная идея, надо её им подкинуть.

— Мне не смешно, Лён, — мрачно сказала Ира. — Люди напуганы предстоящей войной с Сенгалом, да и о кочевниках уже многим известно, поэтому и начинают верить во всякую чушь. А преклонение — это последнее, что мне нужно.

— С точки зрения людей, это не чушь, — возразил старик. — То, что ты летала, почти ни у кого не вызывает сомнения, а летать могут только боги. На нас наслали сотни чудовищ, и ты уничтожила их одна с небольшим числом дружинников. Раньше для этого отправляли армии. О возможностях нового оружия знают немногие, поэтому случившееся для них — это чудо. И люди хотят верить, что если случится беда, то королева придёт на помощь. Ведь придёшь?

— Пусть защищают себя сами, а мы в этом поможем. И давайте, герцог, прекратим этот разговор о божественности. Он меня нервирует.

— Ну вот, я для тебя уже снова герцог. Не нужно на меня сердиться: не я разношу эти слухи. Лучше скажи, что у нас с оружием. Много его осталось?

— Очень мало. У меня во дворце с полсотни автоматов и в замке раза в два больше. Но завтра я иду в свой мир по многим вопросам, в том числе и по поставкам оружия и продовольствия. Вы подготовили склады?

— Давно готовы. И те, где было продовольствие, почти все освободились, и новые нашли, в основном под муку. Ты когда пойдёшь?

— Время там сейчас примерно совпадает с нашим, так что завтра с утра и пойду.

Утром, сразу после завтрака, Ира ушла в замок. В прошлый раз из-за начавшегося дождя и возни с магами она так и не посетила могилы Райны, поэтому хотела сделать это сейчас. Очутившись в своих комнатах, она вызвала амулетом Марта.

— Март, я сейчас в замке, но надолго не задержусь. Посещу могилу матери и уйду в свой мир. Так что передай дежурным, что я буду возле замка. И приготовьтесь принять много оружия. Мы сильно вычистили арсенал?

— Осталось несколько станковых пулемётов, снайперские винтовки и с сотню автоматов. Боеприпасов пока много, да и гранаты почти не использовали. Взрывчатку тоже брали только один раз. Но если не хватит места в арсенале, сами автоматы можно временно хранить в кладовых замка. Многие из них освободились после продажи товаров.

— Товары привезут, но позже. А автоматы и патроны к ним будем сразу распределять моими дружинниками городской страже. Ладно, Март, у меня много дел.

Разыскав в одном из сундуков плащ и берет, Ира оделась и вышла из замка. С затянутого тучами неба моросил слабый дождь, но было тепло и безветренно. Грязь была только возле замка, дальше пошла по густой мокрой траве до самых могил. Арку в изголовье могилы Райны сделали из светлого камня в виде дуги и глубоко вкопали в землю. На ней были высечены только два слова: Райна Албени.

"Вот и всё, что осталось от человека, — подумала Ира. — Все, кто её знал и любил, уже ушли из жизни, осталась одна я. А если умру, останется только эта арка. Неужели после смерти больше ничего не будет? А может, всё-таки что-то есть? Ведь и о магии у нас говорили, что она выдумана людьми. Не могут же люди в разных мирах верить в одно и то же. Или могут и эта вера из-за страха смерти? Почти всю жизнь Райной двигала ненависть и только в самом конце — любовь. И в этих последних годах для неё был смысл жизни. Получается, что итог её жизни — это я. Если у меня получится задуманное, я постараюсь, чтобы люди её не забыли".

Поцеловав мокрый камень арки, девушка пошла к месту, где в прошлом стояли врата, и положила недалеко от края насыпи прибор хорта. Присыпав его хвоей, она по дороге вернулась в замок, чтобы оставить мокрый и ставший коротким плащ, а потом ушла на Землю.

При появлении Иры в комнате прибытия дежурный офицер куда-то позвонил и попросил её подойти к телефону.

— Здравствуйте, Ирина! — послышался в трубке голос Андропова. — Вы к нам сегодня надолго? Что планируете делать?

— Здравствуйте, Юрий Владимирович! — поздоровалась Ира. — Хочу, как и договаривались, закрыть врата в мёртвый мир и открыть в свой, а также уточнить вопросы по поставкам. В первую очередь это касается вооружения, хотя нужны будут и кое-какие товары, и продовольствие. Если готовы кандидаты в маги, могу забрать вторую группу. Только пусть их снабдят плащами или хотя бы выдадут зонты. Я поведу через постоянные врата, а у нас сейчас почти всё время сверху льёт. Если не трудно, пусть прихватят зонт и для меня. И нужно позвонить на объект. Он у вас на карантине, а мне туда идти. Боюсь, что могут быть проблемы с охраной, несмотря на моё удостоверение. И желательно вывести с объекта Воронцова. Если надо, я могу его дезинфицировать, есть у меня теперь такая возможность.

— Хорошо, я распоряжусь. А пока попрошу вас пройти ко мне в кабинет для важного разговора. Сейчас пришлю человека... У вас уставший вид, — заметил Андропов, когда посланный им офицер привёл Ирину в кабинет и вышел.

— Много работы. Слышали, наверное, лозунг: кто, если не ты? К сожалению, слишком много дел, которые не может сделать никто, кроме меня.

— Трудно быть королевой? — шутливо спросил Юрий Владимирович.

— В обычное время работа королевы не намного сложнее любой другой, — в том же тоне ответила Ира, — но когда страну лихорадит, идёт война и стоит вопрос о существовании сотен тысяч людей... Вы сами руководитель и должны это понимать. Я никогда не рвалась к власти и не хотела взваливать на себя ответственность за судьбы людей. Так получилось, и теперь мне никуда от этого не деться. Хотя иногда так хочется всё послать к чёрту!

— Это свойственно людям, которые не ищут удовольствия во власти, особенно в переломные моменты истории, как у вас.

— Что это вы, Юрий Владимирович, перешли со мной на вы? Есть причина?

— Есть. Вы, Ирина Игоревна, скоро станете лицом официальным, к которому нежелательно демонстрировать близкие отношения, особенно с моей стороны.

— Не поняла. Не поясните свои слова?

— Есть решение в верхах обнародовать наши связи и закрепить сотрудничество межгосударственным договором.

— Это как-то связано с переговорами, которые вы вели с американцами?

— Это их следствие. Руководство США не хочет приобретать золото у нас и в категоричной форме требует контакта с вами.

— А если их послать?

— Жёсткая позиция может иметь далеко идущие последствия. В США напуганы возможностью нарушения стратегического равновесия и готовы пойти на крайние меры. В случае уступок с нашей стороны, наоборот, можно добиться того же от них. Они готовы сократить некоторые виды вооружений и снять ограничения в торговле.

— А моя позиция?

— Сейчас приедет Андрей Андреевич Громыко, с ним и обговорим этот вопрос. Помните ещё, кто это?

— Кто-то из ЦК?

— Это министр иностранных дел и член Центрального Комитета партии. Так что вы теперь проходите по его министерству. Пока его нет, давайте поговорим о том, что вам от нас нужно.

— Вот бумага с описанием потребности в вооружениях, это заявка на продовольственные товары, а это — на всё остальное. Оплату буду осуществлять немедленно по получении товаров, хотя часть золота, если нужно, могу переправить авансом.

— Ого! — удивился Андропов. — Двадцать тысяч автоматов! У вас найдётся, кого ими вооружить?

— Две трети думаю отложить в запас.

— Хозяйственный подход. Так, сотня пулемётов ДШК. Понравились?

— Тяжёлые, но это их единственный недостаток. В остальном просто замечательное оружие. Крупных тварей только ими и положили, автоматы против них неэффективны. Хорошо, что таких тварей не очень много.

— Что тут ещё? Пистолеты, гранаты и море патронов.

— При боевом применении патроны расходуются быстро, а на пулемёты их было не очень много. И я опять же хочу создать запас. У нас на носу две войны. Для нас это гора оружия, но по вашим масштабам это так...

Андропов бегло осмотрел остальные бумаги.

— Всё то же, что мы вам уже поставляли, только количество на порядок больше. А почему вы не хотите взять миномёты? Не впечатлила работа?

— Работа впечатлила, но для миномётов и артиллерии необходим персонал, который быстро не подготовишь, и много боеприпасов, которые расходуются слишком быстро. Кроме того, тварей трудно убить осколками, а кочевники не ходят в бой колоннами. В наших условиях больше толку от стрелкового оружия.

— По оружию таких типов меня уполномочили принимать решения самому, поэтому я сразу даю вам добро и сегодня же передам заявку для комплектования. Когда будут открыты врата?

— Сразу же, как только я закончу работу с объектом.

— Сегодня мы не успеем, а с завтрашнего дня ждите первую партию оружия. Остальные заявки я передам тому, кто будет с ними работать.

На столе Андропова зазвонил один из телефонов. Юрий Владимирович взял трубку, молча выслушал, что ему сказали, и положил обратно на аппарат.

— Приехал Громыко. Сейчас его приведут в мой кабинет. Ну что, ваше величество, готовы к всемирной славе?

— Меня эта слава достала в том мире! Представляете, некоторые придурки стали мне молиться!

— И чем это вызвано?

— Причин несколько, но главная в том, что мне пришлось летать, а там это могут делать только боги.

— Вы умеете летать? — председатель Комитета снял очки и положил их на стол. — Покажете?

Он стал похож на мальчишку, и это невольно вызвало у Иры улыбку.

— Пожалуйста! — сказала она и взлетела под потолок со стулом, на котором сидела. — Низкие у вас потолки, особо не полетаешь.

Раздался звонок, и в отворившуюся дверь вошёл Громыко.

— Здравствуй, — поздоровался он с Андроповым, не заметив Иры. — А где мой объект?

— Вон летает, — ответил Юрий Владимирович, показав рукой в направлении девушки. — Приземляйтесь, Ирина.

— Здорово! — сказал Андрей Андреевич. — Что-то такое было у Беляева в "Ариэле". Кажется, там тоже летали на стуле. Правда, это была некоронованная особа.

— Я тоже некоронованная, — сказала ему вернувшаяся на прежнее место Ира. — Нет у королев моего мира привычки носить на голове корону.

— Учту, — сказал Громыко. — О вас я знаю всё, что собрано Комитетом, а обо мне вам, наверное, уже рассказали, так что, можно сказать, что мы с вами знакомы. Прежде всего хочу вас проинформировать, что главы зарубежных государств не могут иметь советское гражданство. Если вы по какой-то причине оставите свой нынешний пост и захотите вернуться на родину, вопрос предоставления вам нашего гражданства решат в Верховном Совете. Договор между СССР и вашим королевством уже проходил стадию предварительного рассмотрения, вот его проект, который вам нужно рассмотреть и при необходимости внести свои поправки, а так же заполнить пустые графы. Здесь четыре листа, изучайте, а я подожду и дам вам ответы на вопросы, если они возникнут. А потом мы с вами обсудим линию, которой вы будете придерживаться в общении с американцами.

Глава 50

Ира внимательно прочитала договор, после чего положила его перед Громыко.

— В конце есть ссылки на соглашения о развитии двухсторонних торговых связей и о военном сотрудничестве, но сами соглашения к договору не прилагаются.

— Всё правильно, — сказал Громыко. — Это только предварительная редакция, текст будем уточнять, тогда составим и те соглашения, на которые есть ссылки. Что-то не ясно?

— Нигде нет указаний на то, что я имею право посещать СССР без предварительного согласования и оформления документов. Получается, что я мотаюсь к вам на птичьих правах. Если меня лишили гражданства, этот момент нужно где-то оговорить. Можно туда же включить и то, что я могу приводить в Союз своих помощников для реализации дополнительных соглашений.

— У вас точно шесть классов образования? — удивился Громыко.

— У меня высшее магическое образование, — пошутила Ира, — да и помимо магии много чего пришлось изучать, поэтому мои знания не ограничиваются шестью классами школы. Так что по моему вопросу?

— Я сделал пометку, потом поработаем над формулировкой.

— Здесь есть две графы, которые я не знаю, как заполнять. Вот графа имени. Здесь я Ирина Игоревна Волкова, а там просто королева Рина, потому что в королевских династиях кайнов нет родового имени. Или название государства, за которым вставили слово "мир". Нет у них самоназвания мира. Может быть, просто написать слово "суша"? На языке кайнов это звучит альдегор.

— А название королевства? — спросил Громыко.

— Королевство Тессон.

— Тогда так и пишите: королева Рина Тессонская, королевство Тессон, мир Альдегор. А в графе имени можно в скобках указать полное земное имя. С договором всё? Тогда перейдём к американцам. Прежде всего хотелось бы знать, какие у вас возможности по поставкам золота? Не пострадают ли наши интересы, если у вас будут торговые отношения и с ними?

— Вы неправильно поставили вопрос, Андрей Андреевич, — сказала Ира. — Мы не собираемся отдавать золото просто так ни вам, ни американцам. За всё придётся платить товарами или услугами, а их объём зависит не только от наших возможностей в части добычи золота, но и от потребностях в ваших услугах. Золота в рудниках много, до торговли с вами мы даже искусственно ограничивали добычу, так что проблем с расчётами у нас нет. Всё упирается в наши возможности освоить то, что вы можете дать. Потенциал нашей торговли очень велик, но пока мы вынуждены ограничиться немногими, в основном военными товарами. По мере роста нашей силы будет меняться и наше сотрудничество. Увеличится потребность в товарах гражданского назначения и уменьшится опасность вмешательства в наши дела со стороны вас или американцев. И не нужно хмуриться, я должна учитывать и эти моменты. Я готова вам помогать, и не только золотом, но не допущу вмешательства в наши дела. Я благодарна за ту помощь, которую вы оказали. И неважно, что она оплачивалась, важно то, что вы помогли спасти тысячи людей. Вы надёжный и проверенный временем партнёр, и я не собираюсь менять вас на американцев. Я закажу им кое-какие товары, а вообще-то, есть мысль занять совсем другим. Они строят великолепные дороги, а у нас из-за бездорожья на треть года замирает жизнь.

— А ваши врата? — спросил Андропов.

— Вратами ходят только маги, причём не из слабых. Они не могут долго держать врата, а я не хочу светить своими секретами. Но даже если я соединю города, остаются тысячи деревень, которые не могут сбывать свою продукцию или делают это с большим трудом.

— Постройка большой дороги предполагает использования сотен рабочих и множества техники, — заметил Громыко. — И вы согласитесь на их присутствие на своей территории?

— Это не страшно, — ответила Ира. — Мы ставим врата, и они завозят свои материалы и технику и работают весь день, после чего возвращаются к себе. На следующий день врата передвигаются на новый участок, и всё повторяется. Постоянного присутствия на нашей территории не будет. Это то, что касается золота. Я не собираюсь приносить американцам предметы погибших миров или обучать им магов.

— После официального сообщения проведём пресс-конференцию с участием наших и зарубежных журналистов. Нужно проработать вашу линию поведения и то, что вы ответите на вопросы прессы.

— Вопросы готовятся заранее?

— С нашей стороны — да.

— Значит, передадите мне свои вопросы, чтобы я могла ответить на них заранее. Что отвечать другим, я решу сама. Всё равно всего не предусмотришь. Давайте, Андрей Андреевич, на этом закончим и встретимся, когда будет готовы договор и те соглашения, о которых в нём говорится.

— Вы сейчас на объект? — спросил Андропов. — Тогда подождите минуту, я распоряжусь насчёт вас и Воронцова.

Ира не узнала научный центр. Коридоры были уставлены стеллажами, на которых до самого потолка лежали пронумерованные и опломбированные матерчатые мешки с предметами. Такие же мешки были сложены штабелем даже в комнате Воронцова.

— У других тоже так? — спросила она у Павла Игнатьевича, кивнув на этот склад.

— Мешки? Да, ими забит весь центр, — ответил загоревший до черноты куратор. — А в комнате с вратами сложили крупные вещи вроде автомобилей. Не трогали только душевые и комнату, куда вы прошли вратами. Кстати, почему вы без маски?

— Без какой маски? — удивилась Ира.

— Бардак, — констатировал куратор. — У нас везде висят ультрафиолетовые излучатели, поэтому мы ходим в специальных масках. Заодно там встроены и фильтры от пыли. Как только мне о вас позвонили, я сразу же перезвонил охране, чтобы такую же маску приготовили и для вас. Ладно, от кратковременного облучения вреда не будет. Вам для закрытия врат обязательно идти в зал, где они стоят, или это можно сделать отсюда?

— Можно, — ответила Ира. — Я уже их закрыла. Сейчас отведу вас в Комитет и уйду за вашими ребятами. Вы по-прежнему будете работать со мной?

— Наверное, — ответил Воронцов. — Других приказов не поступало. Вещи можно брать?

— У вас есть здесь что-нибудь ценное?

— Нет.

— Значит, оставьте. Ультрафиолет — это прекрасно, но лучше не рисковать. Вы ведь ходите везде в этой одежде? Вот в ней и уйдёте, а охране позвоните, чтобы уничтожили всё, что оставите.

Воронцов позвонил в охрану, после чего Ира открыла врата в комнату прибытия Комитета.

— Ну и где ваши "курсанты", — спросила она дежурного. — Куда мне за ними идти?

— Никуда идти не нужно, — ответил офицер. — Они ждут в соседнем кабинете. Сейчас я позвоню, и их пропустят.

Вскоре в комнату вошли пять рослых парней с рюкзаками и зонтиками в руках. Что-то в их виде вызвало у Иры улыбку.

— Плащей не дали? — спросила она. — Ну и ладно. Ветра не было, а там недалеко, дойдём.

— Возьмите, пожалуйста! — смущённо сказал один из парней, протягивая зонт. — Это для вас.

— Спасибо! — поблагодарила Ира. — До свидания, Павел Игнатьевич. Сейчас открою врата, так что если буду нужна, то обращайтесь к Марту.

Сначала она открыла врата в ангар, куда и зашла, пропустив впереди себя "курсантов".

— Здравствуйте, Геннадий, — поздоровалась Ира со знакомым капитаном, дежурившим с солдатами на площадке, где раньше были врата. — Неужели вы здесь сидели всё время, пока не было врат?

— Нет, Ирина Игоревна, — ответил он. — Здесь находился только один наблюдатель. Дежурства возобновились со вчерашнего дня. Эти ребята с вами? Пусть покажут документы, я должен свериться со списком. А вы можете работать.

— Да тут той работы... — Ира быстро создала врата и стабилизировала их, как обычно, на неделю, после чего открыла свой зонт.

— Все прошли проверку? Тогда открывайте зонты и идите за мной.

На той стороне дождя не было.

— Редкое явление, наверное, в честь вашего прибытия, — сказала она. — Зря просила зонт, ну да ладно, в хозяйстве пригодятся. Смотрите под ноги, а то дорогу плохо укатали, и можно запнуться о камень.

Сказанное было нелишним, потому что оказавшиеся в чужом мире мужчины с жадным любопытством рассматривали видневшийся поблизости замок и окружавший его лес. Грязные и мокрые камни под ногами интересовали значительно меньше. В замке Ира передала учеников Марту и пошла в свои комнаты.

— Покажите им пока то, что нужно для первого раза, — сказала она магу, — и познакомьте с дружинниками, а я минут через двадцать вернусь и с ними поработаю.

"Когда же придёт Марон?" — подумала девушка как раз перед тем, как увидела хорта возле дверей своей комнаты.

— Здравствуйте, Марон! — поздоровалась она. — Вы, случайно, не чёрт? Говорят, что стоит о нём подумать, как он тут как тут.

— Вроде не похож, если судить о чёрте по тому, что я узнал в твоей памяти, — улыбнулся хорт. — А моё присутствие объясняется просто. Я обещал прийти после того, как ты закроешь врата в мёртвый мир. Раз ты открыла эти, — он показал рукой в том направлении, где стояли врата, — значит, закрыла те. А об открытии врат я узнал по сигналу того прибора, который тебе давал. Я больше не лезу в твою голову, но вижу, что ты обрадовалась моему приходу. Вряд ли это связано с моей привлекательностью. У тебя проблемы?

— С большинством проблем получается разобраться самой, — ответила Ира. — К вам у меня только два вопроса. Ответьте, если можете, это для меня важно. Только пойдём в комнаты.

— А для чего ты пользуешься ключами? — удивился Марон. — Не проще пройти так?

— Не хочу давать окружающим лишний повод говорить о моей божественной сущности, — мрачно сказала девушка. — В последнее время это для меня больной вопрос.

— А с чего всё началось? — спросил хорт, усаживаясь в кресло. — Что ты умудрилась совершить?

— Немного полетала и вместе с дружинниками перебила кучу тварей из тех, за которыми раньше гонялись армии.

— Тяжёлый случай! Могу посоветовать не обращать на это внимания. Слухи не скажутся на отношение близких к тебе людей, и из твоего окружения в них мало кто поверит, а время всё расставит на свои места. А для тебя в этом может быть преимущество. Главное, сама не подогревай слухов и не признавай своей исключительности. Это был один из вопросов? А что ещё?

— У меня есть заклинание хортов для инициации магических способностей. Я отчаянно нуждаюсь в магах и вынуждена его применять, хоть и очень ограниченно. Но для того чтобы оно дало хоть какой-то эффект, приходится использовать заклинание чистки каналов, которому меня научила мать. При этом тот, кому чистят каналы, испытывает сильные муки. Это, конечно, плохо, но гораздо хуже то, что каждый раз вместе с ними почти так же страдаю и я. Они знают, ради чего эта боль, и испытывают её один раз, а я уже сбилась со счёта, сколько приходилось её терпеть. Мне уже страшно смотреть на новых учеников. Не подскажете, как можно обойтись без боли или хотя бы её уменьшить?

— Я просматривал то, чем ты владеешь, но мельком, не вдаваясь в подробности. Покажи первое заклинание. Да, это наше, но оно очень старое, им не пользуются уже много сотен лет. Но способности должно пробуждать. Теперь покажи второе. Странно... Говоришь, научила мать? Это заклинание служит не для чистки каналов. После первого заклинания их уже не нужно чистить. Оно увеличивает скорость прохождения силы по каналам, в том числе и скорость её отбора из окружающего пространства при восстановлении. Почти таким же пользуемся и мы. Наше новое заклинание инициации и состоит из этих двух заклинаний, сведённых воедино. Только в том, которое дала тебе мать, есть два лишних блока. Вот они-то и вызывают боль, один — у тебя, а другой — у того, с кем ты работаешь. Такое не может быть случайным. Видимо, тот, кто дал его людям, хотел, чтобы рождение нового мага происходило в муках.

— Для чего такое нужно? — удивилась Ира.

— А ты подумай сама. Даже слабый маг, какой получается из взрослого человека, — это оружие. И если тебе ничего не будет стоит превращать людей в магов сотнями... Пойми, люди до такого не доросли, по крайней мере, в этом мире.

— Они дают мне клятву!

— Твоя клятва — палка о двух концах. Принося её, человек не становится чище и лучше. Да, он будет верным тебе и тем людям, к которым ты прикажешь относиться, как к своим. Но мир не состоит из таких людей, поэтому для других этот маг по-прежнему остаётся мерзавцем, но уже сильным.

— Можно заставить его поступать так, как я хочу!

— Можно, — согласился хорт, — но тогда он будет мало отличаться от тех животных, поведение которых мы заранее программируем. Потеряв свою суть — пусть даже порочную — он теряет самостоятельность, превращаясь в послушное орудие твоей воли. Если ты вдруг умрёшь, всё то, что так долго в нём подавлялось клятвой, вырвется наружу.

— Господи! — закрыла глаза Ира. — А я сейчас вооружаю многих оружием своего мира и беру у них эту клятву! И что же делать?

— Всё не так страшно. Если не можешь без этого обойтись, то продолжай делать то, что делала. Главное, чтобы ты не начала решать так свои проблемы на долговременной основе. Пройдёт кризис, и клятву нужно снять. А чтобы это прошло без последствий, надо, чтобы люди шли за тобой без клятв, чтобы они видели, что ты всё делаешь ради них! Сделай так, чтобы тебя уважали и любили, пусть даже преклонялись, если кому-то так легче. Главное, чтобы ты не ставила в основу своего правления страх. Это сильное чувство может цементировать общество разумных, но только до тех пор, пока жив тот, кто вызывает этот страх. Умрёт он, и всё начнёт разваливаться. А в основе твоей клятвы лежит именно страх. Не нужно так переживать, просто сделай для себя выводы и пользуйся только до тех пор, пока не почувствуешь, что без этого уже можно обойтись. Сначала освобождай своих друзей и единомышленников, когда они у тебя появятся, а потом и всех остальных. А если останутся такие, кого нельзя освобождать, лучше убей. Поверь, так будет честнее.

— А как снять клятву? — спросила Ира. — Есть какое-нибудь заклинание?

— Оно не нужно, — рассмеялся хорт. — Ты сейчас сильно расстроена, а то догадалась бы сама. Человек, который дал клятву, обязан выполнять все твои приказы, вот и отдай ему приказ никогда больше не руководствоваться клятвой. Ведь твоя клятва — это не что иное, как заложенная в мозг человека программа. Твои слова её разрушат.

— Спасибо вам, Марон! Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить!

— Типично человеческий подход, — усмехнулся хорт. — Я помогаю тебе исключительно в силу того, что ты мне симпатична, а ты не привыкла к бескорыстной помощи, в глубине души ты в неё не веришь, поэтому и рождается подсознательное желание как-то отблагодарить, чтобы не остаться в долгу и рассчитывать на помощь и в дальнейшем. Не стыдно?

— Стыдно, — созналась Ира. — Хотя я ничего такого не думала.

— Ладно, — сказал Марон, — я ухожу. Врата закрыла?

— Конечно. И на всякий случай заглянула в голову куратору, который был там главным. Уничтожили они образцы пыли, это совершенно точно. А дезинфекцию проводят постоянно. Вот что значит качественно напугать!

— Ты сама испугалась, — засмеялся хорт, — поэтому и им очень убедительно передала свой страх. Ухожу, но хочу напомнить, что, как только раскрутишься с делами, приходи, мы тебя ждём.

После ухода хорта Ира, как и собиралась, забрала из сундука сумку с остатком чешуи и поднялась на второй этаж к будущим ученикам. Те только что ознакомились со своими комнатами и разложили в них захваченные с собой вещи.

— Собери своих в коридоре, — сказала Ира первому же попавшемуся ей на глаза "курсанту". — Сейчас станете магами.

Когда взволнованные парни встали в шеренгу, она создала полученное от Марона заклинание и не почувствовала боли, как и "курсанты", которые продолжали стоять по стойке смирно.

— Вольно! — скомандовала девушка. — Я уже закончила, можете разойтись. К завтрашнему дню должны произойти нужные изменения, тогда с вами начнёт заниматься учитель. Март, я с ними полностью закончила, теперь только твоя работа. Как смогла? Это я скажу как-нибудь в другой раз.

Домой она попала к обеду.

— Куда подевал короля? — спросила Ирина секретаря, не найдя мужа в комнатах.

— Его величество вместе с канцлером отправился в трапезный зал, — ответил Мар. — Вас ждали, миледи, даже пытались вызвать амулетом, но ничего не вышло.

"Странно, — подумала она, — к обеденному времени я уже была в замке, но никакого вызова не было".

Проведя ревизию амулетов, не нашла того, который был парным амулету мужа. Шнурок на поясе был оборван. Видимо, за что-то зацепилась им и оборвала.

— Где ты была? — спросил Аниш, когда пропавшая жена появилась в трапезной. — Всё ещё в своём мире?

— Уже в замке. А на вызов не ответила, потому что где-то посеяла амулет, — ответила Ира. — Нужно те, которые я постоянно использую для связи, закрепить в оправах и носить на груди, а то хожу, обвешанная амулетами, как какой-нибудь шаман.

— Как кто? — не поняв последнего слова, спросил канцлер.

— Подождите, Лён, — перебил король. — Как дела с оружием? Ты договорилась?

— Завтра прибудет первая партия, — ответила Ира, у которой от запаха жареного мяса разгорелся аппетит. — Давай поговорим позже: очень проголодалась.

— А ты ешь и разговаривай, — предложил Аниш, — а то мне нужно будет сейчас уйти. Что думаешь делать после обеда?

— Думаю обработать столичную стражу в Зартаке и Сардии. Сейчас пойду в Талиму, а Саша отправлю в Сантиллу, чтобы мне потом не ждать, пока там соберутся стражники.

— Вряд ли тебе сильно обрадуются стражники Талимы, — заметил канцлер. — В столице Сардии у Малха много сторонников. А вот в Сантилле всё должно пройти гладко.

— Посмотрим. Всё равно это нужно сделать. Если не захотят давать клятву, наймём для своих целей других людей.

Канцлер как в воду глядел. Когда по требованию Иры на площади перед магистратом под мелким моросящим дождём выстроились три сотни столичных стражников Сардии, по направленным в её сторону мрачным взглядам и насупленным лицам девушка сразу поняла, что разговор предстоит тяжёлый.

— Вижу, что меня здесь не любят, — усмехнулась она, применив магию, чтобы не орать и быть хорошо слышимой всеми. — После победы над вашим королём мы не тронули стражу Талимы, уважая права столичного магистрата. Вас набирал город, и именно ему вы давали присягу. Не скажу, что я в восторге от того, что в столице одного из наших королевств расхаживает с оружием в руках столько враждебно настроенных к нам людей. Стража — это не армия, её долг охранять покой, имущество и жизни жителей города. Сейчас эти жизни оказались в опасности. Фактически мы находимся в состоянии войны с Сенгалом, а основная сила короля Сандера не в мечах его воинов, а в свирепости тех тварей, которых могут бросить на нас его маги. Они уже попытались это сделать в одной из провинций Тессона. С большим трудом тварей удалось перебить и не допустить в город, куда они рвались. Сделать это удалось только благодаря оружию другого мира, силу которого трудно представить тем, кто ни разу его не видел. Перед угрозой вторжения тварей сенгальцев в наши города было принято решение вооружить новым оружием городскую стражу во всех наших королевствах. В связи с большой опасностью этого оружия, те, кому его вручат, должны будут принести Анишу и мне магическую клятву, которая исключит возможность их предательства и использования выданного оружия против королевской власти. Только с этим оружием можно защитить жизни жителей города при нападении тварей, ваши мечи против них бесполезны. Хочу заранее предупредить, что мы не будем никого наказывать за отказ от клятвы. Если откажитесь, продолжите служить городу с тем оружием, которое вам выдал магистрат, а нам придётся набирать других людей. А теперь я спрашиваю, кто из вас готов принести такую клятву? Желающие сделайте шаг вперёд!

Строй не шелохнулся.

— Мне говорили, что ваш выбор будет таким, — сказала Ира. — Может, среди вас найдётся кто-нибудь храбрый, кто объяснит мне причину такой неприязни? Даю честное королевское слово, что ему ничего за это не будет. Я могу понять ненависть тех, у кого в прошедшей войне погибли близкие, хотя мы воевали только с заслоном на границе. Больше боев не было, поэтому таких пострадавших среди вас не может быть много. Или нас ненавидят ещё и из-за тех, кто пал по вине Малха в Зартаке? Тогда это просто глупо. Так найдётся смельчак?

Из строя вышел юноша лет шестнадцати.

— Колин Стард, — представился стражник, вздёрнув подбородок. — Ваше величество хочет знать, почему мы не выражаем восторга при виде вас или вашего мужа? Извольте, я отвечу! Любой человек чести поставит вам в вину — я не побоюсь этого слова — подлый удар в спину своему соседу — нашему королю!

— И это всё? — спросила Ира.

— А разве этого мало? — удивился Колин. — Есть и другое, но это основное!

— Больше пятнадцати лет ваш благородный король готовил против нас — своих соседей — двухтысячную армию кровососов, наплевав на договор, который ещё раньше нарушил его отец. И это при том, что он прекрасно знал, что в нашем королевстве почти не осталось магов, с помощью которых только и можно бороться с шурами на равных!

— Он на вас не нападал! — возразил Колин.

— Ещё бы ему на нас напасть! — рассмеялась Ира. — Я пришла к нему в образе ассы и напугала до полусмерти. Вижу, что вам незнакомо даже это слово. Сейчас я покажу, что это такое.

Строй дружно отшатнулся назад перед видом разъяренной ассы. Лица солдат побелели, многие схватились за оружие.

— Ассы когда-то пасли шуров, как скот, и употребляли их в пищу, — объяснила Ира, приняв прежний вид. — Поэтому кровососы до сих пор так их боятся, что Малху не помогли бы амулеты подчинения, которые каждый воин войска шуров носил на шее с детского возраста. Поэтому ваш благородный Малх подло напал не на нас, а на своего соседа Гарта. Подкормив в его пограничных деревнях своих кровососов, он без объявления войны захватил треть Зартака, а когда войско Гарта выступило ему навстречу и завязалась битва, подло ударил в тыл противнику своими шурами. Одного он не учёл. Крови было так много, что шуры взбесились и начали рубить всех подряд. С ними удалось справиться, но войска у вашего короля больше не было. А теперь я в двух словах расскажу, для чего мы с королём взвалили на свои плечи управление ещё двумя королевствами, к которым скоро присоединится Ливена. Думаете, нам мало той власти, которая была? И зря! Просто настали тяжёлые времена. Если народ кайнов не объединится, он просто исчезнет, потому что у нас не получится убежать, как это некогда сделали предки.

— А от кого нам убегать? — спросил кто-то из строя.

— Народ кочевников численно очень вырос, и степь уже не может их прокормить. Малые племена объединились в одно большое, во главе которого стоит великий хан Урнай. Летом он поведёт своих воинов завоёвывать все королевства, кроме Сенгала, с которым у него договор. Отбиться можно только сообща, но кайны очень давно жили порознь, и слишком враждебны друг другу были их короли. Первый удар должен был принять на себя Гарт. Ни ваш Малх, ни тем более Сандер не оказали бы ему помощи, а у нас не было общей границы с Зартаком.

— А почему кочевники пойдут к нам? — крикнул кто-то. — Почему не на побережье?

— Хороший вопрос, — кивнула Ира. — Вот вы решили подзаработать, ничего не делая. Взяли дубину и пошли разбойничать. Допустим, у вас есть выбор: напасть на богатого и слабого или на богатого и сильного. Ну и что вы выберете, если вас в детстве не ударили головой об пол?

В строю послышались смешки.

— Понятно, что слабого, — ответил тот же стражник, который перед этим задавал вопрос. — Сильный может тебя того... головкой об пол.

— Вот мы такие слабые и есть. Народ рахо, который когда-то изгнал наших предков, создал сильное государство. Им уже тесно на бывших землях кайнов, и они всё чаще начинают посматривать на восток, куда ушли разбитые ими жители побережья. И их не интересуют засушливые степи и нищие кочевья.

— А откуда вы это знаете, миледи?

— Слышали, наверное, что у меня в друзьях Зверь? Так вот, ему ничего не стоит моментально очутиться, например, у побережья и узнать многое из того, что знают местные жители, а потом сообщить мне. Я рассказала достаточно, чтобы вы смогли во всём разобраться, а не слушать тех, кто действительно что-то потерял из-за нашей победы и теперь подогревает ненависть. Из-за вашего отказа нам придётся создавать ещё одну стражу, уже не подконтрольную магистрату, которая, в отличие от вас, займётся не преступниками, а тварями. Возможно, такую стражу используем вместе с армией для борьбы с кочевниками или теми дворянами, которые не хотят понимать серьёзности положения и норовят ударить в спину.

— У тебя что-нибудь получилось? — связался через амулет канцлер, когда Ира вернулась во дворец переодеть обычное платье на парадное для визита в Сантиллу.

В отличие от Талимы, где герб Аниша только раздражал бы стражников, в Сантилле её такой и запомнили.

— Всё, как вы и говорили, Лён, — отозвалась девушка. — Не вызвался ни один. — Надо найти в Талиме помещение человек на двести и набрать отряд бойцов, которых не пугает клятва верности королю, неважно, магическая она или нет. Будем использовать их против тварей и для других надобностей. Сделаете?

— Конечно, сделаю. Хотите предскажу результат по Сантилле? Так вот, там у вас согласятся все.

Лён ошибся, и один человек отстал от строя и, пряча глаза, ушёл с площади. Здесь Ира тоже подробно объяснила свою позицию, зная, что её слова в вольном пересказе разойдутся по всему королевству. Приняв клятву, девушка ушла к себе во дворец, где её обрадовал появившийся Лаш.

— Мы разместили войска в четырёх замках. От вашего имени их владельцам обещана арендная плата. Собственно, я и пришёл за деньгами.

— Запоминайте заклинание, — сказала ему Ира. — Запомнили?

— Что-то очень знакомое, по-моему, немного похоже...

— На инициацию магических способностей, — закончила за него Ира. — Это последнее, что применяют для этих целей. Преимущество одно, но оно огромно: никто не чувствует боли. Только, Лаш, я вас очень прошу, перед тем как дадите кому-нибудь способности мага, хорошенько подумайте, стоит ли. А теперь слушайте приказ! Отныне вы свободны от той клятвы, которую мне принесли!

Глава 51

Прошло несколько дней, которые Ира провела в метаниях от города к городу, беседуя со стражниками и принимая их клятвы. В Тессоне и Зартаке всё шло прекрасно. Люди понимали серьёзность положения и в большинстве не видели причин, чтобы не клясться в верности королю и королеве, и то, что клятва магическая, не сильно пугало. Какая разница, если не собираешься предавать? Отказывались немногие. Помогало и то, что Ирина предупреждала всех, что клятва даётся не навсегда, а только на десять лет. А вот с Сардией было плохо. Стражники отказывались повсеместно, а набирать людей со стороны тоже не получалось: почти никто из горожан не хотел давать клятву королю, хотя все вроде бы понимали, что это делается для их же защиты. Несмотря на усилия, создать полноценные отряды получилось только для каждого пятого города. Когда канцлер обратился за советом к Анишу, тот тут же написал указ, согласно которого снимает с себя всякую ответственность за жизни жителей городов, саботировавших меры, направленные на их защиту. Эта обязанность теперь полностью перекладывалась на их магистраты. Армейские отряды из Сардии убрали, но предупредили, что их недолго вернуть. В городах объявили, что в случае неповиновения или попытки бунта, наказание будет суровым.

— Пусть только попробуют гадить исподтишка или ударить в спину! — сказал Аниш Ире, — Вычистим всё королевство, и на этот раз у меня не будет к ним никакой жалости. Малх, видите ли, был хорош, а я хуже во всех отношениях. И это общее мнение, хотя никто не может объяснить причину своей уверенности. Я понимаю, что всё это им вдалбливали в головы лет двадцать и сразу положение не изменишь, но у нас нет времени и сил, чтобы с ними возиться. Тебе долго заниматься клятвой?

— Нет, — ответила Ира, — управлюсь за три дня. Мы вообще скоро с этим закончим. Очень уж хорошо наладили работу. Не успею я принять клятву, а страже уже везут оружие. Слава богу, что притих Сандер. Хоть мы и выбили большую часть его магов, их хватит, чтобы превратить наши земли в филиал ада. Конечно, в распутицу армию не погоняешь, но мне непонятно, почему молчат маги. Неужели король испугался?

— Он испугается! — ответил муж. — Ты просто не знаешь Сандера. Он расписал свои действия на десять лет вперёд. Мы их порушили, поэтому ему нужно время, чтобы всё поменять. И мы должны использовать это время с максимальной пользой.

— Ты видел Серга? Я с самого утра не могу его найти. И не отзывается на вызов амулета.

— Наверное, после завтрака убежал в замковую библиотеку. Зря ты выучила его языку и дала ключи от своих комнат. Я не против того, чтобы он читал, но не всё же время.

— Я поговорю с ним, — пообещала Ира. — Ко мне скоро должен подойти Воронцов, так что всё равно нужно идти в замок.

— Куда ты сейчас пойдёшь?

— А я знаю? В какой город идти, решают люди канцлера, они же потом направляют туда оружие и инструкторов.

— Какой это сегодня город по счёту?

— Одиннадцатый, — вздохнула девушка. — За день не получается обойти больше двух десятков, а к концу дня просто отваливается язык.

— А кто-то обещал, что их будет полсотни в день.

— Да ладно тебе, всё равно успеваем.

— Страшила принёс кочевника?

— Саботирует. Говорит, что сложно найти того, кто мне нужен, а сам, как ни заглянешь в его комнату, валяется на песке. Он не любит воду, вот и ищет отговорки, лишь бы не вылезать под дождь. Но мне пока не до степи, так что сильно не давлю.

— Как ты думаешь, не попросить ли нам ещё раз помощи у твоих соотечественников этим летом? С магами они сильно помогли. Мы ведь не получим помощи ни из Сардии, ни из Ливены.

— Посмотрим, — сказала Ира. — Может, обойдёмся своими силами. Мне очень не хочется так себя связывать. Я сразу сказала, что не буду отдавать золото просто так, только в обмен на товары и услуги, поэтому и за нас не станут воевать без оплаты. Если привлечь весной, будет трудно найти кочевников. После дождей в степи много воды, поэтому они ходят небольшими группами, а для эффективного применения оружия нужна толпа. Не будут наши мотаться над степью на своих вертолётах в поисках небольших кочевий.

— Как это "над"? — не понял Аниш. — Они умеют летать?

— Не сами, а в своих машинах.

— Ничего летающего здесь не будет! — сказал Аниш. — Ты внимательно читала священные книги?

— Это было давно, и я больше старалась запомнить ваших богов. А потом только читала заветы Ашуга, когда бодалась с его жрецами. А что?

— А то, что все боги утверждают, что летать могут только они сами и те немногие, кому они дали такую возможность. Думаешь, почему народ так завёлся от твоих полётов? Эти летающие машины такие же большие, как и те, которые ездят в твой замок?

— Есть ещё больше.

— Тогда я просто не представляю, как на это отреагируют.

— Мои дружинники реагировали нормально.

— Так то дружинники, которые принесли тебе клятву. К тому же они всякого насмотрелись у тебя в замке, да и машины там ездят по земле, а не летают.

— Тогда как искать кочевников? Ты хоть представляешь размеры их степей? Я — нет.

— А твой Страшила? Он разве не поможет?

— Поможет, но не в этом. Он может куда-нибудь сходить и что-то узнать или принести, но не станет прочёсывать степь.

— И это друг?

— Он по-своему понимает дружбу и уверен, что мы сами справимся со степью. А если так, зачем ему выкладываться?

— И откуда у него такая уверенность?

— Из-за нашего оружия. Он и раньше испытывал к нему уважение, а после того как мы выбили целое стадо тварей, считает, что нам никто из местных не страшен. Я тоже думаю, что если к лету решим вопрос с Сандером, то справимся с Урнаем силами армии. Она должна к этому времени заметно вырасти в числе и полностью освоить оружие. Плохо, что о кочевниках ничего неизвестно, поэтому я и хочу заполучить себе хоть одного. Я думаю, что Урнай поведёт наступление всей массой конницы, а не распылит её по границе Зартака. Тогда основной задачей будет вовремя их перехватить. Если бы удалось заманить степное войско в засаду и обстрелять из тяжёлых пулемётов, нам ничего больше не понадобилось бы. Даже маги с их тварями уже ни на что не повлияли бы. Но если пропустим... Вот в этой ситуации я очень рассчитываю на Страшилу. Хоть граница Зартака со степью не маленькая, но это не бескрайние степные просторы.

— А если они разделятся на два или три войска?

— Мы тоже разделимся. У меня есть полсотни магов, умеющих ставить постоянные врата, которыми можно быстро переправить армию. Главное — знать куда.

— В этом плане мне не нравится только то, что он полностью зависит от твоего Зверя.

— Можно обойтись без Страшилы, если послать вдоль границы конных разведчиков с амулетами связи. Они смогут вовремя передать сообщения о направлении движения войска. Вот только сумеют ли потом уйти?

— Это уже лучше. А уйти... Дадим им самых лучших коней, так что должны оторваться, по крайней мере большинство.

— Ладно, — поднялась Ира. — Пойду чесать языком. Нужно успеть обойти как можно больше городов, пока меня не выдернули в замок. Слушай, я точно королева? По-моему, они так не пашут.

— Сильно устала? — спросил Аниш, тоже поднимаясь с кушетки.

— Не то слово. Постоянно нужно что-то делать, и всё время бегом. Мысли только о том, как бы сделать сегодня чуть больше, чтобы завтра можно было жить спокойней, но наступает завтра, и оказывается, что работы в нём ничуть не меньше!

Ира успела побывать в четырёх городах, когда её вызвал Март.

— Подошёл ваш Воронцов, — сообщил маг. — Вы можете с ним встретиться?

— Пусть ждёт, сейчас буду.

Она вызвала Алина, который направлял работу по перевооружению стражи, и предупредила, что ненадолго отлучится.

Девушка не узнала Воронцова. Мало того что он поменял причёску и надел строгий чёрный костюм, каких на её памяти ни разу не носил, у него ещё появились очки в массивной роговой оправе.

— Проблемы со зрением? — спросила Ира, после того как они поздоровались. — Могу вылечить по знакомству.

— Не стоит, — отказался он. — Это почти нормальные стёкла. Вы смотрели договор? Вопросов нет?

— Посмотрела, мы его уже согласовали с Андреем Андреевичем. Соглашения тоже не вызывают вопросов: одни общие фразы. Возьмите бумаги. Не скажете, почему так вырядились?

— Я из-за вас, Ирина Игоревна, теперь сотрудник министерства иностранных дел. Решено ликвидировать ваши связи с Комитетом. Удостоверение здесь? Давайте его мне, вам оно больше не понадобится. В комнату прибытия тоже ходить не надо. Вот фотография моего кабинета в министерстве. Интерьер у него довольно оригинальный, так что не должны перепутать.

— А что это за уроды на стене?

— Так уж и уроды? — улыбнулся Павел Игнатьевич. — Это африканские маски. Между прочим, для вас сейчас готовят представительство. Есть неплохой особняк на две с половиной сотни квадратов. Вам этого хватит? Только он не в центре города. Там сейчас срочно проводят ремонт и возводят ограду. Закончат через три дня, после чего вам нужно высказать свои пожелания по интерьеру. Штат, наверное, тоже подберём мы.

— Охрана у меня будет своя, — с улыбкой сказала Ира. — Должно же у меня быть хоть что-то своё? Ну и оружие повесим на стены, должно смотреться лучше ваших африканских уродов.

— Теперь осталось решить ещё один вопрос, — посерьёзнел Воронцов. — Что делать с вашей матерью? Было принято решение о её досрочном освобождении. Сейчас временно поселили в том же городе на служебной квартире. Было бы идеально, если бы вы забрали её к себе.

— Для кого идеально? — с горечью спросила Ира. — Мы с ней уже давно чужие люди, и в моём мире ей не место. Я прекрасно её знаю и знаю, чем всё закончится. Я предлагаю другое. Дайте ей однокомнатную квартиру и за мой счёт купите мебель. Поменяете паспорт на девичью фамилию и проведёте воспитательную беседу, чтобы она никому мной не хвастала. Она раньше была хорошим парикмахером и вряд ли всё забыла. Пусть с ней позанимаются, а потом устройте на работу. Как она выглядит?

— Я не видел, но места заключения обычно влияют на внешность не лучшим образом.

— Я её навещу, — решила Ира. — Послушайте, Павел Игнатьевич, насколько я знаю, иностранные представительства имеют наши деньги. Они не сами их печатают?

— Хотите сказать, что вам нужны деньги?

— Естественно. Заведите где-нибудь учёт всему, что будет приобретаться по моей просьбе, включая и нужные мне деньги, а я потом, как порядочная королева, буду компенсировать ваши расходы золотом. Для начала дайте мне две тысячи рублей и адрес квартиры матери.

— Вы собираетесь отдать эти деньги ей?

— Не все, но тысячи полторы дам. Если вы купите обстановку, одежду и обувь ей придётся покупать самой. Да и мало ли что ещё нужно женщине, у неё сейчас вообще ничего нет.

— А как вы думаете к ней добираться?

— Выйду в безлюдном месте городского парка и возьму такси.

— Может быть, всё же наши люди...

— Поездка в такси по родному городу опаснее ночного сражения с динозаврами? Думаю, что я как-нибудь обойдусь. У вас сейчас какое время?

— Два часа ночи, — сказал Воронцов, посмотрев на часы.

— А число, месяц?

— Двадцать пятое февраля.

— Через десять дней мне исполнится семнадцать лет, — грустно улыбнулась Ира. — Плохо, что вы из-за меня не спите. Времени совсем нет, поэтому не придётся спать и мне. К вам будет просьба. Я появлюсь в вашем кабинете в десять утра. Успеете подготовить адрес и деньги?

— Адрес я подготовлю, а вот насчёт денег не уверен: слишком мало времени. Две тысячи просто так никто не даст, значит, мне нужно обратиться к Громыко или Андропову, а вам — подписать кучу бумажек.

— Подпишу. У вас всё, или есть ещё что-нибудь?

— Желательно, чтобы вы приняли у себя нашу съёмочную группу.

— Только дня через три, раньше я просто не успею освободиться.

— Через три, так через три. Пойду, может, ещё посплю часов пять. В министерстве есть место, где могут отдохнуть полуночники вроде меня.

— Алин, — позвала Ира шевалье после ухода Воронцова. — Я освободилась. Люди с координатами привязки ещё у тебя? Значит, я сейчас приду. Сколько на сегодня городов? Три? Может, успеем пять?

Пять городов они обойти не успели, но в четырёх стража приняла клятву почти в полном составе. Оружие им сегодня из-за позднего времени не завезли, но Иру это не волновало. Своё дело она сделала.

— Ну и сколько за сегодня? — спросил за ужином муж.

— Семнадцать, — вздохнула Ира. — Это из-за того, что пришлось идти в замок.

— С Сергом разговаривала?

— Ты знаешь, забыла! Совсем вылетело из головы. А где он?

— Поужинал так быстро, что, по-моему, не жевал, и куда-то умчался. Наверное, взял что-нибудь читать сюда.

— Давай я с ним поговорю, когда закончим со стражей. Сейчас просто нет времени. Через час уйду на Землю.

— А зачем идти на ночь глядя?

— Это здесь ночь, а там утро. Мою мать освободили, и мне нужно с ней повидаться и помочь.

— Хочешь забрать её сюда?

— Нет, подлечу и передам деньги. Мы с ней сейчас почти чужие люди.

— Ты говорила, что там зима. Что наденешь?

— У меня есть шуба, которую я покупала в Зарте, её и надену.

— Она, наверное, коротка.

— Я покупала на вырост, а у нас носят шубы намного короче, чем здесь, так что там будет в самый раз.

— Надолго идёшь?

— Не знаю. Планирую часа на три-четыре, а там как получится, поэтому не вздумай маяться дурью и не спать. Там нет для меня опасности. Мало того что я буду сонная, так ещё и ты мне в пару. И что подумают люди?

— Будут завидовать.

— Было бы чему. Я уже стала забывать, каково это — быть замужней женщиной.

— Уходишь через час? Тогда я сейчас освежу тебе память.

Вблизи африканские маски оказались ещё уродливее, чем на фотографии. Воронцов пока не пришёл, и кабинет был заперт. Часы на массивном столе показывали без пяти девять.

"Немного поторопилась, — подумала Ира, садясь в глубокое хозяйское кресло. — Павел, наверное, занимается деньгами. А я тогда немного подремлю".

Разбудил звук отпираемого замка. Посмотрев на часы, Ира увидела, что проспала чуть больше получаса.

— Вставайте, соня, кассир пришёл! — улыбнулся ей Воронцов. — И освобождайте моё кресло, оно не для коронованных особ. Деньги посчитаете или поверите так?

— Дали?

— А куда они денутся? Вообще-то, иностранные представительства получают деньги в банке. Делают это специально выделенные люди с соблюдением кучи формальностей, но вы выбиваетесь из всех правил. Пока не подписан договор, вы находитесь здесь незаконно, поэтому нежелательно появляться даже в кассе министерства. Законность вашего пребывания оформят уже сегодня специальным протоколом, под которым надо подписаться. Вот две пачки по сто десяток в каждой. Нужно расписаться в этих двух бумагах. Это оформление доверенности на моё имя, чтобы я мог получать за вас деньги. Доверяете — расписывайтесь, нет — возвращайте деньги назад.

— Вам могу доверить всё, кроме своего хранилища золота, — пошутила Ира, подписывая бумаги. — Таким идейным, как вы, нельзя доверять золото: мигом всего лишусь, а вы сдадите экспроприированное в казну государства.

— Я не такой уж бессовестный, — отшутился Воронцов. — Всё не возьму, что-нибудь вам оставлю.

— Давайте адрес, — протянула руку девушка. — Хочется сделать быстрее. Может быть, получится хоть немного поспать.

— Держите, — протянул ей сложенную вдвое бумагу Воронцов. — Шикарная на вас шуба, но какая-то странная расцветка у соболя. Оттуда?

— Да, это сангарский соболь. Ну я пошла. Спасибо вам за всё.

Сначала Ира создала окно на свою любимую аллею, представив знакомые деревья слегка припорошенными снегом. Как она и думала, на ней никого не было. Не создавая врат, перенеслась в городской парк, вздрогнула от резкого порыва холодного ветра и поспешно надела капюшон.

"Отвыкла я от холода, — думала Ира, засунув руки в прорези шубы. — А ведь не так уж и холодно, наверное, каких-то три-четыре градуса. И снег выпал за ночь. Интересно, что подумают, если увидят, что следы начинаются посреди нетронутого снега? Наверное, что какая-то дура шла спиной вперёд, а потом вернулась по своим следам. Пора ехать к матери, но как же не хочется!"

Холодный воздух прогнал сонливость, а начавшие мёрзнуть ноги заставили идти быстрее. Брюки были из тонкой шерсти, а она не надела тёплого белья, поэтому несильный ветер продувал ткань и морозил отвыкшее от холода тело. Первых посетителей парка повстречала только неподалёку от центрального входа. Немного пробежавшись до центральной аллеи, Ира согрелась и пошла уже медленнее. У входа ожидал сюрприз.

— Волкова? — нерешительно окликнула невысокая девушка, гулявшая в компании с парнем. — Ирина?

Парня она не знала, а девушка оказалась бывшей одноклассницей и тоже Ирой.

— Здравствуй, Баскова, — поздоровалась она. — Почему не в школе? Сачкуем?

— Нет, я болею! — ответила тёзка, глядя на Иру во все глаза. — Точнее, уже почти выздоровела, поэтому меня и вывели подышать свежим воздухом. А ты куда пропала?

— Туда, откуда появилась, — засмеялась Ира.

Увидеть одну из девчонок, с которой она вместе училась с первого класса и неплохо общалась, оказалось неожиданно приятно. А ведь до ухода с Райной она из-за матери и своего вида как огня боялась встречи с одноклассниками.

— А почему ты поменяла школу? Вы переехали? Ходили слухи, что с твоей матерью что-то случилось. Борька Халеев даже говорил, что она кого-то убила, но ты же знаешь это трепло. Конечно, ему никто не поверил.

— Мать живёт в этом городе, а я уехала. Я, вообще-то, Ирочка, уже не учусь, а работаю.

— Как такое может быть? — удивилась Баскова. — Ну бросила школу, это я понимаю, но работать... Тебе же, по-моему, нет семнадцати. И кем ты работаешь?

— Королевой, — рассмеялась Ира.

— Я серьёзно спрашиваю, — обиделась Баскова.

— И каково это — работать королевой? — спросил парень, с интересом разглядывавший Иру. — Извините, я не представился. Антон.

— Тяжело, — вздохнула девушка. — Слишком много работы и ещё больше ответственности. Ладно, ребята, я побежала. А ты, Ирок, слишком рано вышла на улицу. Ангину я тебе только что вылечила, а то ты сегодня ночью опять температурила бы. Прощайте!

Ира повернулась и вышла из парка на улицу ловить такси.

— Интересная девушка, — проводил её взглядом Антон.

— Брехушка! — отозвалась Баскова. — Королевой она работает! Но шуба у неё шикарная. Не знаешь, что это за мех?

— По-моему, соболь, только какой-то непонятный цвет. Слушай, может, она права, и тебе рано гулять? Пойдём домой?

— Посмотрим, откуда она пришла, — потянула его за руку Ира. — Интересно, что она делала в парке одна в такую рань. А с горлом у меня нормально. До встречи с Иркой немного першило, а теперь прошло.

— Так она действительно тебя вылечила?

— Скажешь тоже! Это от свежего воздуха, он убивает микробы. Пошли быстрее, пока не затоптали её следы!

— И как это может быть? — растерянно спросила она у парня, когда дошли до того места, где возникла Ира. — Она что, свалилась сюда с неба?

Ира не узнала мать. Прошло только четыре года, как она видела её в последний раз, но открывшая дверь на звонок женщина выглядела намного старше тех сорока лет, которые ей должны были исполниться в мае. Мать поначалу тоже её не узнала.

— Извините, вы к кому? — спросила она молодую, одетую в роскошную шубу девушку.

— Здравствуй, мама, — сказала Ира. — Я к тебе.

— Ира? — на лице матери появилось изумление.

— Я это, я. Давай зайдём в квартиру, нам надо поговорить.

В прихожей она сняла шубу и повесила на вешалку, на которой одиноко висело поношенное женское пальто. Служебная квартира не отличалась уютом и была обставлена самой необходимой мебелью. Мать села на чёрный дерматиновый диван и вопросительно посмотрела на дочь. Ира не увидела на её лице ни радости от встречи, ни хотя бы вины. Не было и слёз, которые девушка ожидала увидеть. Мать сильно изменилась не только внешне, сейчас она ничем не походила на ту мягкую нерешительную женщину, которая осталась в не столь уж далёком прошлом.

— Не ожидала? — спросила она дочь. — Думала, что я разревусь и брошусь тебе на шею или начну просить прощения?

— Было что-то такое, — согласилась Ира, усаживаясь в продавленное кресло.

— Свободой я обязана тебе? — спросила мать.

— Скорее, моему положению. Если честно, я не просила тебя освобождать. Просто я личность известная, точнее, стану такой в ближайшем будущем, поэтому кто-то наверху счёл, что у меня не должно быть сидящей матери.

— Спасибо за откровенность. Я вижу, что ты так меня и не простила.

— Простила и уже давно. Просто все чувства, которые я к тебе испытывала, как-то перегорели. Ненависти нет, но нет и любви, ничего нет.

— Тогда зачем пришла?

— Ты всё-таки моя мать. Тебе сейчас придётся трудно, поэтому я решила помочь. Возьми.

Ира вытащила из сумочки две пачки десятирублевок, положила одну из них на стол, надорвала упаковку другой и на глаз разделила на две части.

— Тебе должны дать однокомнатную квартиру и купить мебель. Здесь полторы тысячи, купишь на них всё остальное сама. Я попросила устроить тебя на работу в парикмахерскую. Если что-то подзабыла, научат. Паспорт тебе поменяют на девичью фамилию. Товарищи из органов поговорят с тобой на эту тему, но и я скажу. Тебе никому не стоит говорить, что ты моя мать. У меня своя жизнь, у тебя своя. Напоследок я вылечу тебе все болячки, которые ты заработала в заключении, и немного убавлю возраст... Уже сделала, но результаты появятся только дней через десять. Прощай, мама. Ты меня, скорее всего, не раз увидишь, а вот я тебя — уже нет.

Надев шубу, Ира поспешила уйти из квартиры, спустилась со второго этажа и вышла на улицу. На ветру лицо стал щипать мороз. Она с удивлением провела рукой по мокрым щекам, достала платок и вытерла слёзы.

— Если бы ты меня хоть немного любила! Если бы хоть чуть-чуть...

В чужой комнате на чужом кресле перед кучей денег рыдала женщина, которая только что по своей вине лишилась дочери.

Вчера их закончили учить обращению с новым оружием. Сол полюбил его сразу же после первого сделанного выстрела. Сила и точность автоматов потрясла парня, а то, что он сразу же начал стрелять лучше всех в отряде стражи, преисполнило гордости. Как мечник он уступал всем, а сейчас вдруг стал первым. Первым его и назначили дежурить в комнате, где теперь хранилось оружие. Хоть на ночь помещение стражи запирали, их предупредили, что кто-то обязательно должен охранять эту комнату с оружием в руках. Перед уходом стражники принесли и составили вместе две лавки, на которые Сол постелил одеяло. Теперь можно было спать, а при возникновении угрозы применить оружие. Спать было рано, да и не хотелось, поэтому парень достал описание автомата и начал его рассматривать. В тишине дома отчётливо звякнул замок входной двери. Наверное, какой-то растяпа забыл свои вещи и вынужден был вернуться, но Сол на всякий случай изготовил оружие к стрельбе. Лестница заскрипела под чьими-то ногами, а потом голос Ласа предупредил, что это он, чтобы Сол не вздумал с дури стрелять. Снаружи сняли замок и открыли дверь.

— Зачем вернулся? — спросил Сол, отставляя автомат. — Жена, небось...

Вошедший стражник убил его и спрятал нож в голенище сапога. Когда он выпрямился, никто уже не узнал бы в нём Ласа: снятое заклинание иллюзий убрало внешность одного из стражников небольшого пограничного с Ливеной городка, явив лицо с тонкими, крепко сжатыми губами и взглядом, который у многих вызвал бы непроизвольный озноб. Следом за ним по лестнице поднялись ещё четверо. Они сбили замок на ящике с оружием и быстро разобрали автоматы и снаряжённые магазины. Через несколько минут дом опустел.

Глава 52

— Что удалось выяснить вашим людям? — спросила Ира у канцлера.

Она вместе с мужем сидела в его кабинете, где присутствовал и старший дознаватель Заг Малин.

— Мало, — ответил Лён. — Доложите, Заг.

— Замки на дверях дома стражи не сломаны, а открыты ключами. Ключ от комнаты второго этажа лежал рядом с замком. Очевидно, ключи взяли у старшего стражника Ласа Рагина. Мы обнаружили его вместе с женой мёртвыми в собственном доме. Дети выжили, потому что во время убийства играли с детьми соседей в их дворе. Дежуривший Сол Малох оружия не применил. Или его чем-то ввели в заблуждение и застали врасплох, или просто подчинили.

— Я не понял, — сказал Аниш. — Неужели у него не было амулета?

— Амулет у него был, — ответил Заг, — но слабый, рассчитанный только на защиту от подчинения. Это уже ваши маги определили, миледи, я не силён в таких вещах. Это маленький город, и стража в нём по ночам не ходит, поэтому тела обнаружили только утром, и маги не смогли уловить остаточного фона применённых заклинаний. Саш Сардек думает, что охранника обманули заклинанием иллюзий. Иллюзии считаются безобидными, поэтому защиту от них редко встраивают в амулеты. Убийца прикинулся Ласом, поэтому Сол спокойно подпустил его к себе. Ушли они не вратами, а обычным способом, так что и здесь зацепиться не за что. Было уже темно, а фонарей у них там по ночам не жгут, поэтому похитителей никто не видел.

— Получается, что, пока они не применят оружие, мы их не найдём? — спросила Ира. — Второй раз крадут оружие, убивая при этом наших людей, а мы только разводим руками!

— Что ты предлагаешь? — спросил Аниш.

— Раз не удалось поймать этих, нужно сделать так, чтобы ничего подобного не случилось в будущем. Мы сделали выводы из первого нападения, сделаем и из второго. Я сейчас же схожу в замок и направлю Марта с дружинниками на сбор чешуи. Пусть натаскают столько, чтобы у каждого человека с автоматом на шее обязательно висел наш амулет. Тогда будет трудно причинить ему вред магией. А вы, Лён, распорядитесь, чтобы готовили мешочки со шнурками, нам их нужно много.

В замке Ира первым делом разыскала Марта, который в это время занимался с "курсантами" с Земли.

— Бросайте всё, Март, — сказала она магу. — Пусть парни немного отдохнут, у меня к вам очень важное дело. Хотя... Ребята, хотите мне помочь и сходить в другой мир? Я так и думала. Сейчас открою врата в погибший город ящеров, а вы насобираете каждый по две сумки их чешуи. Ваш учитель выдаст сумки и покажет где собирать. Март, возьмите с собой десять дружинников, нам нужно много чешуи. Я не буду вас ждать, уйду на Землю. Когда закончите, сами закроете врата.

— Что-то случилось, Рина?

— Случилось. Кто-то обладающий магическими способностями совершил налёт на помещение дома стражи в небольшом городке. Сторожу задурили голову иллюзией, а потом убили и бесследно растворились вместе с оружием. Если срочно не принять мер, нам не помогут никакие клятвы.

— Опять делать амулеты? — вздохнул Март.

— Опять, но на этот раз не вам. Я пришлю магов, а вы поделитесь с ними опытом, и пусть работают. Вы займётесь парнями.

— Так можно, — повеселел маг. — Я и сам могу поработать, только недолго: уж больно надоело этим заниматься. Сколько я уже сделал этих амулетов? Тысячи две будет?

— Больше. Давайте отойдём в сторону, надо поговорить. Март, из магов вы для меня самый близкий человек после Лаша. Ему я сняла клятву, сниму и вам, но позже. Посмотрите на эту фотографию и постарайтесь хорошенько запомнить. Теперь запоминайте заклинание врат в другие миры. Я вам его как-то показывала, но не помешает повторить.

— У меня не хватит на него силы.

— Хватит. Это я раньше напускала туман. Если всё делать правильно, то врата в другой мир требуют ненамного больше сил, чем в одном мире. Даю на случай, если со мной вдруг что-нибудь случится. Сможете вывести тех землян, которые захотят уйти, и прикупить патронов. Сколько ни делай запасов, они когда-нибудь закончатся. Главное — не делать постоянных врат. То заклинание, которое я вам дала, рассчитано на семь дней. И умеренно доверяйте тем людям, с которыми я работала. Они честны, но интересы государства могут заставить поступиться своей честностью. Попросите Серга, он поможет выучить язык моего народа, без этого вас легко обведут вокруг пальца. И не забывайте, что у них уже есть свои маги.

— Мне как-то не по себе: вы словно читаете завещание. Есть предчувствие?

— Не знаю, Март, мне уже давно как-то тревожно. Кто похитил автоматы? У Сандера уже есть наше оружие, так что это может быть и не он. У нас хватает врагов среди знати, особенно в Сардии, и у них есть свои маги. Они вполне могли на такое пойти. А есть ещё и Храм. Воевать с несколькими автоматами не станут, а использовать их для покушения могут. От автоматной пули не защитит никакая магия, кроме проницаемости.

— И что вы думаете сделать?

— А что я могу сделать? — жалко улыбнулась Ира. — Вот взяла сумку с чешуёй, хранившейся у меня на чёрный день, и пойду заказывать что-то вроде фартука, который прикрывал бы грудь, спину и живот. Пуля не пробьёт, но если пуль будет много, они порвут основу и выбьют из неё чешую. Но выдержит хоть несколько выстрелов. Измерила короля с канцлером, а для чего — не сказала. Ладно, сейчас открою для вас врата и уйду. А вы собирайте людей. Если посчитаете нужным, сходите дважды. А чешую ссыпайте в какой-нибудь сундук. Потом разрушите блок привязки врат, и они исчезнут. Только смотрите, не забудьте там никого.

В Москве была ночь, так что идти туда сейчас было бессмысленно. Чтобы не возвращаться в замок, Ира захватила с собой сумку с чешуёй и вратами ушла в королевские покои, где перед обедом поджидал муж.

— Как сходила? — спросил он. — Что это ты принесла в сумке?

— Нормально я сходила, но пока только в замок. В сумке чешуя. В свой мир пойду позже, там сейчас ночь. Слава богу, что закончилась эта агитационная компания и можно опять заняться своими делами.

— Что закончилось? — не понял муж.

— Со стражей, говорю, закончила. Расскажи, что у нас с Ливеной, а то я в эти дни совсем выпала из жизни.

— С Ливеной лучше, чем ожидали. Дворянам осточертело безвластие, а многие находятся в бедственном положении, поэтому наш приход встретил повсеместную поддержку. Есть и исключения, но они редки. Был там один граф, который вознамерился стать герцогом, захапав себе земли соседей. И это стало получаться. Естественно, он не обрадовался нашему вторжению и посмел проявить недовольство.

— И что?

— Нет больше этого графа. Генерал Сорг с такими не церемонится.

— Что ещё нового?

— Заметила, что стало меньше придворных?

— Пока нет. Я в последнее время редко хожу по дворцу, больше использую врата. Хочешь сказать, что разогнал дармоедов?

— Кого разогнал, а кого пристроил к делу. Вовремя ты занялась моим братом, а то этим пришлось бы заниматься самому. Как он там, кстати?

— Довольным не выглядит, но и не отлынивает. У Сантора трудно сачковать. Аниш, я говорила, что моё государство хочет установить с нами официальные отношения. Но народ там ничего о нас не знает. Для того чтобы показать им нашу жизнь, скоро пришлют людей, которые будут снимать то, что я им покажу. Только это не фотографии, хотя могут сделать и их, а фильм. В фильме всё как на фотографии, но намного большего размера, и изображения движутся и говорят. Ты не возражаешь, если они заснимут тебя?

— А почему я должен возражать? Что нужно сделать?

— Сказать несколько приветственных слов моим соотечественникам, а я их потом переведу. Спасибо, я тебя люблю!

— Не вижу я твоей любви. Примчишься уставшая и сразу спать, а муж побоку. Вот пообедаем и покажешь своё отношение.

— После обеда тяжело.

— Тогда займёмся этим прямо сейчас, обед подождёт.

Обедали без канцлера, который не стал их дожидаться и съел свой обед в одиночестве. Когда заканчивали, Иру позвал Страшила.

— Тебе ещё нужен кочевник? Тогда забирай побыстрее, пока он не обделался и не провонял мне всю комнату. И прикажи слугам нагреть хоть немного песка, а то я весь вымок. А я на это время куда-нибудь исчезну.

— Страшила приволок кочевника, — сказала она мужу. — Пойду посмотрю на его добычу, а потом определю кому-нибудь под присмотр.

Пленник оказался непростым. В одном из углов комнаты Страшилы сидел на корточках полный мужчина в малиновом, расшитом золотом халате и трясся мелкой дрожью. Лежавший на куче холодного песка Страшила, судя по вздыбленной чешуе, был чем-то раздражён, хотя Ира не увидела на нём никаких следов влаги.

— Чем ты недоволен? — спросила она. — Сейчас заберу с собой этого человека и отдам слугам распоряжение насчёт песка. А ты пока сходи в тот мир, откуда приносил мне чешую. Там этого песка море, и весь горячий. В том мире есть хорты, но они не заходят в пустыню. Сегодня я отправила туда своих людей за чешуёй, но они уже должны были вернуться.

— Я найду куда сходить, — ответил ящер. — Дело не в песке, и даже не в воде, а в том, что мне пришлось нести в зубах этого кочевника. А после этого во рту противно, а запах... Больше не проси таскать мужиков, не пойду.

— Больше и не нужно, мне хватит этого. Спасибо тебе! — поблагодарила Ира. — Эй ты! — мысленно обратилась она к добыче. — Отвечай, кто ты такой и как зовут. Если будешь послушным и полезным, ничего с тобой не случится, а упрёшься — отдам дракону!

— Не отдавайте меня дракону, госпожа! — взмолился толстяк. — Я буду очень полезен!

— Говори мысленно, — оборвала его Ира. — Всё равно я не понимаю того, что ты орёшь. Отвечай на вопросы.

— Да, да! — закивал он головой. — Повинуюсь, госпожа! Я Ашах Шарим, советник великого хана Урная, да живёт он сто лет! И вы тоже, госпожа!

— Послушай, Ашах, что я тебе скажу. Ты попал в плен к королеве тех земель, на которые этим летом собирается совершить набег твой хан. Хочу сказать сразу, что с этим набегом у него ничего не выйдет. И неважно, сколько он приведёт воинов, их тела удобрят наши пашни. Так что ты ничего не потерял, наоборот, выиграл. Послушай, что мне от тебя нужно. Я хочу изучить ваш язык, обычаи и веру и узнать всё о близком окружении хана и о его планах на лето. Если ты его советник, то не можешь об этом не знать. Врать не советую. Я очень сильный маг, распознаю ложь и накажу. За послушание и правду буду награждать. Всё понял? Тогда поднимайся с колен. Сейчас отведу к человеку, который поможет устроиться в моём дворце и будет за тобой следить, пока делом не докажешь, что в этом нет необходимости. Знаешь наш язык?

— Его знают только купцы, госпожа.

— Будешь учить меня своему языку, заодно выучишь наш. А теперь пойдём, а то мой дракон уже начал нервничать. Чем-то ты ему не понравился.

— Здравствуйте, Ирина Игоревна! — поднялся Воронцов, увидев возникшую в кабинете девушку. — Вы появились очень кстати. Нужно подписать договор и соглашения, чтобы мы могли передать их на ратификацию. Кроме того, закончен ремонт вашего представительства и нужно определиться с обстановкой. Подготовлен текст сообщения ТАСС, и вам нужно с ним ознакомиться. Есть и вопросы по персоналу, но ими можно заняться позже. Вы не решили насчёт съёмочной группы?

— Можете присылать. У меня появилось немного свободного времени, которое могу уделить вашим кинооператорам. Только пусть отоспятся и идут к нам часа в четыре ночи по Москве. У нас будет десять утра — самое удобное для меня время. Давайте я сделаю один заказ, прежде чем вы займёте меня своими бумагами. В этой сумке чешуя дракона. Мне нужно сделать для двух мужчин что-то вроде жилета из прочной ткани, на которой закрепить чешую, чтобы получились гибкие доспехи, способные выдержать автоматную очередь.

— У вас спёрли автоматы? — спросил Воронцов, сразу догадавшийся о причинах заказа. — Это плохо, но ожидаемо, учитывая то, сколько людей вы ими вооружили. А почему жилеты только на мужчин? А вы?

— Я легко защищу себя магией. И потом такой жилет должен немало весить. Мне важно хоть немного защитить мужа и канцлера. Оставшуюся чешую можете забрать себе.

Прошло несколько дней. Других нападений с целью обзавестись оружием пока не было. Три десятка магов изготавливали амулеты, ещё столько же развозили их по разным городам и привязывали к стражникам. Гвардейцы и дружинники Иры были обеспечены амулетами, а солдатам их решили дать в последнюю очередь, так как не беспокоились за сохранность оружия в армии. Вчера Ира отвела на землю уже подготовленных магов и отправила на обучение третью партию "курсантов", а заодно забрала готовые жилеты. Муж и канцлер были не в восторге от её затеи. Носить доспехи не на поле боя, а в быту казалось постыдным, да и весил жилет не меньше шести килограммов.

— Ну что вы капризничаете, словно малые дети? — сердилась Ира. — Мне вас умолять на коленях? Я не требую, чтобы вы ходили в них в трапезную или ложились в кровать, но когда есть опасность покушения, извольте надевать! Если погибните из-за своей глупости, я не останусь в этом дворце ни минуты — и гори всё синим пламенем! В конце концов, носить будете под верхней одеждой, так что никто ничего не увидит.

— А ты? — спросил муж, повторив вопрос Воронцова.

— А через меня пройдёт любая пуля, не причинив вреда! Да хоть даже снаряд!

— Это если ты вовремя заметишь стрелка, — резонно возразил муж.

— А для чего амулеты? Забыл уже, что они предупреждают об опасности? И потом есть разница, кто носит на себе этот груз, вы или я. Я хрупкая девушка, а вы мужчины. Надеюсь, мы договорились? У меня через три дня день рождения, так что сделайте такой подарок!

— А по моему календарю не совпадает, — сказал Аниш. — Почему?

— Потому что разная продолжительность года. Я родилась там, поэтому и считаю земные годы.

— Тогда мы дважды отметим твой день рождения, — улыбнулся муж. — Говоришь, через три дня? Слышали, герцог? Нужно оповестить народ и хорошо подготовиться.

— Народу не помешает повеселиться, — согласился Лён, — тем более по такому поводу. Ещё ни одна королева не пользовалась у кайнов такими авторитетом и любовью. Вас даже в Сенгале, по слухам, уважают и побаиваются.

— И в Сардии? — с улыбкой спросила Ира.

— В Сардии вас, в отличие от меня и короля, уважают, а любят они только сардийцев. Ничего, мы это поломаем, нужно только время.

Это было вчера, а сегодня с утра в замок явилась съёмочная группа в составе фотографа, двух кинооператоров и их ассистента. Все, кроме фотографа, были молодыми мужчинами. Фотограф, которому было лет пятьдесят, представился первым.

— Леонид Сергеевич Лазарев, — сказал он, целуя Ире руку, которую она протянула для рукопожатия.

— Здесь не принято целовать руки, — смутилась девушка.

— Ошибки нужно исправлять! — улыбнулся фотограф. — Давайте я, как старший во всех отношениях, представлю вам остальных. Это наши кинооператоры Олег Конев и Виктор Гладышев, а этот молодой человек, которого зовут Никитой Зотовым, их ассистент. Он в нашей группе один на двоих. Расскажите, ваше величество, какой вы приготовили для нас план работы.

— Сначала посмотрите замок, где я росла и училась, потом поведу в свой личный дворец, а после этого пройдём в королевский. Там нельзя снимать всё подряд. Многие не поймут смысл ваших действий, а это может привести к неприятностям. Поэтому снимите меня с мужем в наших апартаментах, а потом сделаете съёмки в покоях канцлера. Можно заснять общий вид дворца и Королевскую площадь. В самом конце мы с вами сходим к одной из погибших деревень, уничтоженной инопланетными чудовищами, и к ещё одной, которую не успели уничтожить из-за нашего вмешательства. К счастью, местные жители не успели захоронить все трупы тварей, так что вы сможете их заснять. Они уже сильно воняют, но внешне изменились мало из-за очень прочной шкуры. Если потом с вашей стороны будут какие-то пожелания, постараемся их выполнить.

— Нам нужна помощь в переносе оборудования, — сказал Лазарев. — Я должен работать с операторами, а один Никита всё не унесёт, слишком много плёнки.

— Возьмём в охрану дружинников, — сказала Ира, — а чтобы было легче, лишим ваш груз веса. Давайте начинать работать, а то я в этом королевстве самый занятой человек и вечно не хватает времени. Что вам может понадобиться при съёмках?

— У нас всё с собой, — сказал Конев. — Единственное, что мы не брали, так это осветители, потому что у вас электричество только в замке. Придётся выбирать для съёмки места посветлее.

— Светом я обеспечу без электроэнергии, — пообещала Ира. — Возьмём с собой пять шаров с радужными демонами. Этого должно хватить для съёмок в любом помещении.

Замок привёл в восторг, и его с час снимали во всех видах. Засняли дружинников и Серга, которого Ира застала в своих комнатах за чтением книг.

— Это принц присоединённого к нам королевства и мой названный брат, — сказала девушка киношникам. — У него тоже не осталось родителей. Он у нас большой любитель книг. Для того чтобы читать наши, специально выучил русский язык.

Узнав, что мальчишка свободно говорит по-русски, в него вцепились клещами и с полчаса задавали самые разные вопросы, снимая это на плёнку. В конце Ира уже и сама была не рада тому, что вытащила мальчишку под объективы кинокамер. Наговорил он много, и не всё из сказанного стоило предавать огласке.

— Я потом скажу, что нужно вырезать, — предупредила она операторов, — иначе вообще отберу все съёмки с Сергом.

Её дворец снимали уже с меньшим энтузиазмом. Исключением стали Страшила и Малыш. Ящера не пришлось уговаривать сниматься: ему было безразлично, что делают вокруг него пришедшие с Ирой люди. Она засветила три шара, и Зверя сняли с разных сторон. Арус, которому такое пренебрежение к собственной персоне показалось обидным, даже слегка цапнул кинооператора, требуя внимания. Потом сняли и его крупным планом.

— Прекрасные кадры! — потирал руки Лазарев, который со своим фотоаппаратом не отставал от кинооператоров. — Ваш ящер — это величие и сила, а у этого малыша такая непередаваемая смесь ящерицы и кота, что даже представить трудно. На Земле нет ничего подобного.

Съёмки затянулись, поэтому Ире пришлось проявить настойчивость, чтобы выпихнуть съёмочную группу в королевский дворец. Сначала она снялась вместе с мужем, потом он по её просьбе сказал, что благодарен Земле за помощь, а она переводила. У канцлера не задержались, а после него пошли на балкон и сняли панораму Королевской площади с гулявшими по ней жителями. Съёмки погибшей деревни оставили тягостное впечатление. Сорванные крыши домов, разбросанные повсюду кости людей и животных и тяжёлый трупный запах повсюду. Виктор в конце не выдержал, сунул камеру Никите и отбежал в сторону, где его вырвало. Напоследок засняли не полностью заплывшие следы зверей, похожие на куриные, но полтора метра длиной, а недалеко от второй деревни, жизнь которой тоже запечатлели на плёнку, увидели и тех, кто оставил эти следы. Два тираннозавра лежали, распространяя вокруг страшное зловоние. Чтобы их заснять, операторам пришлось закрывать лица мокрыми платками, но кадры того стоили. Отправив группу в кабинет Воронцова, Ира поспешила к мужу. Было обеденное время, и она проголодалась и хотела немного отдохнуть.

День рождения начался торжественным завтраком, на который были приглашены герцоги трёх королевств с членами их семей, а также герцог Воля из Ливены. Их доставляли во дворец вратами королевские маги. Из Сардии были три герцогских семейства, от четвёртого — герцога Варде — не прибыл вообще никто.

— Я так и думал, что это он мутит воду, — сказал канцлер, — а теперь в этом убедился. Нужно с ним что-то решать.

После завтрака состоялись танцы, на которых Иру по очереди приглашали все герцоги. Танцы были манерными, а герцоги — преклонного возраста, поэтому девушка с облегчением вздохнула, когда они закончились. Последним в перечне мероприятий было вручение подарков. Подарки вручались по одному от семейства, и дарили драгоценную посуду или украшения.

— Теперь нам с тобой осталось только принять поздравление горожан, — сказал Ире муж, когда гостей начали разводить по домам маги, — а потом пойдём к себе и остаток дня проведём вдвоём, только ты и я. Я распорядился, чтобы нам заранее принесли обед и больше не беспокоили даже в том случае, если Сандер начнёт войну. Блюда тщательно укутаны, так что долго останутся горячими.

— Может, ограничимся поздравлением магистрата? — предложила Ира. — Представляешь, сколько народа соберётся на площади? Стоит ли рисковать?

— Они уже собрались, — возразил Аниш. — Там яблоку негде упасть. Народ собрался даже на прилегающих к площади улицах. Твою осторожность многие могут принять за пренебрежение и обидятся. Не стоит обижать людей, которые тебя любят. Если хочешь, я могу даже надеть твою чешую.

Ира и сама знала, что нужно выйти к горожанам, но на душе было тревожно, и уже сожалела о том, что сказала мужу о дне рождения.

— Ладно, выйдем, — нехотя согласилась она, — но жилет надень, иначе не пущу на балкон.

К народу вышли, держась за руки, через распахнутые двустворчатые двери и были встречены восторженным рёвом тысяч горожан.

"Вот где нужно было снимать", — мелькнула у Иры мысль.

В следующий миг она почувствовала леденящий холод, идущий с заполненной людьми площади. Амулет улавливал направленную на них лютую ненависть и превращал в холодный ветер. Сработал не разум, а инстинкты и до автоматизма отработанная защита мага, переводя тело в ускоренный режим и меняя его свойства.

— Аниш, уходи! — закричала она, безуспешно пытаясь схватить его руку.

До мужа дошёл сигнал опасности от амулета, но он, вместо того чтобы бежать, схватился за висевший на поясе пистолет. Её крик тоже не помог: Аниш не разобрал слов в том визге, в который превратился голос перешедшей в другой ритм жизни жены. Со стороны площади раздались гулкие выстрелы автоматов. За спиной разлетелись стёкла дверей, засыпая всё вокруг медленно падающими осколками. Мужа отбросило к стене, развернуло, и он, как в ночном кошмаре, начал падать вместе с выроненным пистолетом. Зачерпнув сил у аруса, Ира ударила по площади заклинанием сна. Стоявшие вплотную друг к другу люди оседали на брусчатку площади, образуя беспорядочные нагромождения тел. Через несколько мгновений на ногах осталось лишь семь человек, которые продолжали обстреливать балкон из автоматов, и их сразу же застрелили гвардейцы. Ира вернула телу нормальные свойства и схватила мужа за плечи. Левый глаз Аниша смотрел на неё с выражением удивления и обиды, а правого не было вообще. Девушка опустилась на колени, а потом легла на битое стекло, положила голову мужу на грудь и прижала к своим губам уже холодную ладонь. Мыслей не было, было желание, чтобы всё закончилось здесь и сейчас, потому что для неё уже ничего не имело значения.

— Что вам от меня нужно, Лён? — безразлично спросила Ира канцлера. — Зачем вы меня тогда остановили? Мне теперь больше не нужна эта жизнь и эти королевства, и тем более не нужна Земля. Неужели это так трудно понять?

— Они именно этого и добивались, — зло сказал канцлер. — Какая разница, убили бы вас на балконе жрецы, или вы убьёте себя сами? Вас больше не будет, а вместе с вашей смертью рухнет и созданное с таким трудом объединённое королевство кайнов. А это потянет за собой столько смертей... Олес никто, и не ему давали магическую клятву восемь тысяч мужчин, которых вы вооружили страшным оружием. Даже если большинство из них сохранит верность трону, хватит и меньшинства, чтобы мы все умылись кровью! Ваши маги тоже бросят службу и применят полученные от вас знания для устройства личных дел, а среди них больше половины мерзавцев. Получается, что вы вырыли могилу, а теперь нас туда спихнули! Я сам любил Аниша, я в горе, но не утратил рассудка, как вы! Но что могу я, старый человек, правящий только вашей волей? А вы оказались слабы! Будь проклят тот день, когда я подтолкнул вас в объятия короля! Вы эгоистка, ставящая своё личное счастье выше жизней своих подданных. У вас нет сил не только бороться за жизнь, их нет даже на то, чтобы отомстить убийцам мужа! Вы меня разочаровали, Рина! Вы мне были как дочь, а теперь я не хочу вас больше видеть!

— Подождите, Лён. Может, я эгоистка, но не законченная сволочь. Я помогу вам и отомщу, но с одним условием. Как только найдётся тот, кому можно всё передать, я передам и сразу же уйду.

— И куда же ты уйдёшь, девочка? — сказал канцлер, подошёл к Ире и обнял её за плечи. — Где такой мир, куда можно убежать от самой себя? Ты поплачь, зачем всё держать в себе? Близкие люди для того и нужны, чтобы было с кем разделить не только радость, но и горе. Всё в жизни проходит, пройдёт и это. А тебе сейчас просто нужно найти, за что зацепиться, чтобы не пойти ко дну. Я советую выбрать для этого месть. Семь мерзавцев убиты, но это только исполнители. А за его смерть и твоё горе должны ответить все, кто в этом участвовал! Что бы ни говорили идиоты, ненависть смывается только ненавистью, отнюдь не любовью. А любовь приходит уже потом, когда ненависть себя исчерпала.

— Вы правы, Лён, они ответят за всё! Сначала они, потом другие. Я вам помогу, но когда-нибудь мы вернёмся к этому разговору.

Конец первой книги

Вторая книга http://samlib.ru/i/ishenko_g_w/primprim.shtml

354