— Ты растрепала? — после паузы, взъелся на женщину бывший крестоносец.
Катерина проигнорировала очередное оскорбление. И это подействовало эффективее, чем вступать в новую перепалку.
— А что вы знаете об этой бухте? — вежливо спросил Нердарион, держа руки в широких рукавах мантии.
— Много укреплений, стоит туда зайти, как обстрел начнется с двух сторон. Расположена удобно, защита выдержит натиск десятка кораблей, — коротко обрисовал картину капитан.
Каждый из присутствующих задумался над ситуацией. Воевать в открытом море одно. А вот бухта — это просто самоубийство. Броненосец продержится от силы пару минут, прежде чем будет разнесен на куски.
— Ты предлагаешь напасть на остров и бухту? — поинтересовался Хэммет.
— Ну, таков план, — хмыкнул Барт, опираясь руками на стол, стараясь не опираться на изувеченную руку. — По крайней мере, часть плана. Эта бухта на материке охраняется только внутри, снаружи это джунгли. И гористая местность. Видимо, она считается непроходимой, ведь место выбрано не случайно.
— Кто из нас умеет лазить по горам? — скрестил руки на груди Уильям.
— Никто, я полагаю, — сделал вывод Нердарион. — Но это не значит, что нельзя избавиться от гор.
— Сомневаюсь, что они не предусмотрели приход магов земли... — засомневалась Катерина.
— А как часто орден пользуется услугами магов? — спросил мастер у бывшего крестоносца.
— Практически никогда. Я до сих пор не понимаю, что вы делали в России во время Семнадцатого нашествия.
— А кто главный враг Гилена, кроме ордена и, возможно, некромантов?
— Среди некромантов тоже бывают маги земли, — заметил солдат.
— У некромантов разве нет способов лучше, чем собирать по всему миру среди своих сектантов тех, кто владеет этой магией? К тому же, станут ли они так подставляться, штурмуя базу Гилена?
— Им ничего не помешало прилететь в Россию на дирижабле и устроить бойню рядом с Симбирском, — вмешалась рыжеволосая.
Адепт земли немного сбавил обороты.
— И если главный некромант Исаак Лотиан Белл, то он наверняка может выяснить с помощью своих связей и денег, где находятся все его убежища.
— А когда это вы решили, что именно он за всем стоит? — с подозрением поинтересовался Уильям.
Профессор посмотрел женщине в глаза, но та не случайно проговорилась. А Хэммет надеялся избежать лишних вопросов, даже если придется скрывать важную информацию от друга...
— Сбежавший солдат имел при себе письмо Белла, — объяснил Барт.
— И ты это скрывал! — разъярился бывший крестоносец.
— Мы в открытом море, ты бы поплыл его убивать? — усмехнулся капитан. — Сейчас эта информация не имеет никакого отношения к нашему общему делу. Ваши разборки с некромантами меня не волнуют. Разберемся с Гиленом, я высажу вас, куда хотите, и разойдемся, как в море корабли...
Гнев солдата был направлен именно на пирата, поэтому Михаил про себя вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше.
— Давайте вернемся к идее о двух кораблях, иначе Жавер успеет что-то предпринять...
— Он всегда успеет что-то предпринять, как рассказывал Салим, — заметил Нердарион. — Профессор прав, мы должны действовать стремительно, не давая позволить ему перехватить инициативу.
— Наконец-то, слова по существу, — одобрил Робертс. — Чтобы взять этот остров, много людей не требуется, поэтому основной упор будем делать на базу на материке. Никто не собирается с этим спорить?
— Не проще сначала взять остров, а потом взять штурмом бухту? — поинтересовалась Катерина.
— Слишком большой риск, что уйдет с концами, — возразил капитан. — Огневая мощь также потребуется в бухте. Раз наш многоуважаемый маг предлагает немного поменять тамошний прекрасный ландшафт, то он пойдет со мной.
— Ян и Салим тоже, — слегка поклонился, принимая предложение, мастер. — Если Хо действительно сбежал на остров, он вам поможет здесь.
— Я дам вам четверть своей команды. Но им нужен командир. Мои старший помощник и квартирмейстер нужны мне на 'Диего'.
— Если ваши солдаты будут слушаться, я смогу ими командовать, — с долей презрение на лиц высказался Уильям.
— Вот уж не думал, что отдам своих людей под командование адмиральского потомка...— прошептал почти неслышно Барт и продолжил. — Профессор?
— Я малополезен в бою, поэтому отправлюсь на остров. Даже если это просто опорная база, здесь могут быть какие-то полезные записи.
— А я прикрою профессора и ваших людей, — вызвалась Катерина.
Улыбнувшись, Робертс обошел стол и поцеловал женскую руку.
— Для меня честь принять ваше предложение. И не обращайте внимание на моих людей, которые будут высказываться против. Суеверия нельзя просто так выбить из чужой головы.
Рыжеволосая мягко освободила ладонь, уже не смущаясь подобной галантности.
— Боюсь, ваши опасения излишни, капитан. Мне без разницы, что обо мне думают.
Уильям закатил глаза и отвел взгляд, продолжая держать руки скрещенными.
— Давайте уже перейдем к делу.
— Разумеется, — стремглав, ответил Барт. — Раз все решено, готовимся и выступаем через пять часов.
Именно столько требовалось ко всем приготовлениям. Таким образом, атака должна начаться во второй половине дня. Пока что лишь пара шлюпок направились на остров на разведку. И заодно занять удобную позицию, чтобы следить за другими приближающимися кораблями.
— Почему вы решили отправиться со мной? — тихо спросил Хэммет у Катерины, когда они оказались наедине на палубе.
— Эльф не сбежал на материк, он все еще здесь, что-то его держит... я чувствую.
— Что ж, мы это выясним, — пообещал профессор. — И надеюсь, что все это было не зря...
— Уверена, что не зря, — твердо кивнула женщина. — В противном случае эльфу точно не жить. Вы действительно планируете переманить его на свою сторону?
— По крайней мере, пусть не путается под ногами. И расскажет все, что знает о некромантах и об этих странных пластинах.
— Вы рискуете, таская ее повсюду с собой.
— Зато чувствую себя увереннее, — чуть улыбнулся Хэммет.
Остров.
Устранить все повреждения захваченного корабля до конца не удалось, но хотя бы огневую поддержку он оказать сможет. А вот с маневренностью большие проблемы. Пленный маг ветра вел себя тихо и делал все, что ему говорят. Но даже с ним на хлипких парусах подобраться к острову было непростой задачей. Впрочем, фора и так имелась. Броненосцу нужно успеть добраться до материка.
С десяток шлюпок причалили к пляжу острова. Первое, что бросилось в глаза, так это отсутствие наблюдателя, которого должен был выставить разведывательный отряд.
Один из пиратов нашел следы крови на песке, ведущие в джунгли.
— Вряд ли это дикие звери, — передергивая затвор винтовки, решил Уильям, после чего скомандовал. — Рассредоточиться, звать на помощь только криками. Выстрел привлечет гораздо больше внимания. Смотрите под ноги, в джунглях повсюду могут быть ловушки.
Если стрельбу не открыли еще на подходе, значит, засада должна быть где-то дальше. Галантно помогая Катерине выбраться из лодки, чуть замочив поизносившиеся ботинки, Хэммет после достал револьвер.
— Идти через джунгли опасно, — заметила женщина. — Особенно по тропам. Нужно найти другой способ добраться до горы.
— Может, по песчаной косе? — Михаил махнул рукой с оружием в сторону протянувшегося берега.
— Возможно. Осталось только убедить нашего чудесного командира в целесообразности...
Да, пожалуй, самое сложное. Остается надеяться, что Уильям понимает, что переть в лоб — это дополнительный риск. Им еще штурмом брать эту цитадель. А если положат всех людей еще на подходе, то ничего не выйдет. Да и Робертс за подобное по голове не погладит...
— Святоша, ты прямо в джунгли переть собираешься?! — бесцеремонно спросила рыжеволосая.
Профессор надеялся на более лаконичный разговор, но теперь про это можно забыть.
— Имеешь что-то против? — хмыкнул тот в ответ.
— Можно попробовать дойти по берегу. Так безопаснее.
— Когда в тебя будут стрелять из джунглей, ты быстро передумаешь...
— Или мы разделим судьбу разведывательного отряда, — заметил Хэммет.
— Хотите сдохнуть на берегу — бог вам судья, — не стал настаивать бывший крестоносец. — Берите человек десять, заодно прикроете нас с фланга в случае чего.
С Катериной вызвалось идти только семеро, остальных пришлось назначить солдату лично. После шоу, устроенного на вражеском корабле, пираты не знали, чего ожидать от столь опасной женщины, способной как спалить дотла, так и перерезать в мгновение ока глотку.
— А вы с кем пойдете, профессор? — с долей безразличия, одевая поверх мундира патронташ, поинтересовался Уильям.
— От меня в джунглях толку мало. Не хватало еще вам меня из ловушки вытаскивать.
— Ну, хотя бы не наберите полные ботинки песка. Наверное, нам придется отсюда спешно отступать, — пожал лишь тот плечами.
Похоже, в штурм с наскока бывший крестоносец не слишком-то верил. Моряки, судя по всему, тоже. Но приказ капитана и предвкушение хорошей заварушки не давали даже повода помыслить об отступлении.
Южная Америка. Где-то на берегах Колумбии. Тайная бухта.
Броненосцу понадобилось несколько часов, чтобы достичь материка. Судно шло на полном ходу, потратив немало угля. Благо запасов было более чем достаточно, в том числе и на обратный путь.
Неизвестно, знали ли в бухте о поражении целого торгового флота. Да и вообще о преследовании...
— Скажите, капитан, — стоя на передней палубе рядом с Робертсом, спросил Салим. — Зачем вам все это? У нас-то есть зуб на Гилена. Но вы получили от него богатство. Неужели вы настолько жадны, что рискнуть своей жизнью в этой битве?
Черный Барт лишь усмехнулся, оглядывая берег через подзорную трубу. После чего огладил рукой усы и сложил ладонями устройство.
— У меня зуб не на него. Есть у него один компаньон, вы вряд ли его знаете...
— Я пробыл с эльфом достаточно долго. Как его зовут? — поинтересовался орк.
— Я не знаю его имени. Я не знаю, откуда он, что делает для Гилена. И какую роль играет в этой истории.
— Как он выглядит? — настоял на своем вопросе наемник.
— Я... — пират запнулся и отошел на несколько шагов. — Не помню. Единственное, в чем я уверен, что он существует. А его облик... он размыт в моей памяти.
Казалось, капитан хотел еще что-то добавить, но промолчал. Салим же не верил в искренность его слов, считая подобное заявление лишь подозрительной отговоркой.
— За что же вы хотите его убить? И почему не сделали этого ранее? Неужели Хэммет вас как-то переубедил?
Орк все больше укреплялся в своих мыслях, что Барт играет на две стороны. На свою и чью-то еще. Поэтому доверять не мог ни при каких обстоятельствах.
К несчастью, равно как и профессор, Нердарион не прислушался к его опасениям. Да и Ян лишь искал возможности отомстить за смерть Абель. А от ослепленных местью поддержки точно не дождешься.
— Вам недостаточно того, что я на вашей стороне? — улыбнулся пират, уклонившись от вопроса. — Прискорбно. Я думал, уж между нами, людьми схожих профессий, не должно возникнуть трений...
То, что он назвал орка человеком, наемника совершенно не тронуло. Хотя любой другой представитель расы проникся бы уважением. Если бы был достаточно умен. А вот Салим оказался еще умнее, поэтому обезоружить подобной лестью его невозможно.
— У нас не схожие профессии. Вы берете, что хотите, а я зарабатываю себе на кусок хлеба.
— Убивая и калеча других, — пожал плечами Робертс. — Так в чем разница между нами?
На это орк не нашелся что ответить, поэтому отступил.
Корабль приблизился к берегу, можно было начинать вылазку. Горы впереди выглядели массивно, хоть и не превышали в высоте полторы сотни метров.
— Вы сможете с этим что-то делать? — спросил у магов Барт.
Нердарион еще раз оценил масштаб проблемы.
— С мастером Хо было бы проще, но мы должны справиться. Потребуется время.
— Вы не торопитесь. Нам еще надо закрепить плацдарм на берегу.
После чего капитан приказал развернуть корабль. Теперь, если кто-то вдруг выйдет из бухты, то тут же окажется под ударом трехсотмиллиметровой пушки. А в другую сторону были направлены остальные. Удар с тыла не исключался.
Переправа заняла совсем немного времени. На каменистом берегу не было никаких следов врага. Даже простого дозора не имелось. Вся оборона, похоже, была сосредоточена внутри. Впрочем, Барт не сомневался, что откуда-то сверху уже заметили, что рядом оказался тяжелый броненосец.
— Вы планируете сдвинуть всю эту гору? — спросил Салим, положив заряженную двустволку на плечо.
Маги ощупывали горную породу, что начиналась через десять метров от берега. Чуть прихрамывая, орк подошел ближе, чтобы не пропустить ответ. Все-таки нога, несмотря на все усилия мастера, порой давала о себе знать. Остается надеяться, что это не помешает в бою.
— Сдвинуть? — усмехнулся Нердарион. — Это вряд ли. Создать проход — вполне. Вот это место вполне подойдет, — он огладил камень и подошел к Робертсу, который закончил командовать десантом. — Капитан, нам нужна карта, чтобы понять, куда мы выйдем.
— Карту! — крикнул Барт.
Ее принесли быстро. Орк взглянул лишь на секунду из-за плеча одного из собеседников. У пирата была подробная карта бухты. Несколько причалов, а также огневые точки. Все это слишком настораживало. Либо в команде был тот, кто знал местность, ибо карта нарисована весьма кустарно. Либо Барт знает больше, чем говорит. А второе было постоянно, насколько бы Хэммет не уверял в обратном.
Времена, конечно, странные. Пират и наемник работают вместе, но друг другу не доверяют. В анналы истории это точно не попадет, и очень зря. Вот смеху будет потомкам...
— Значит, мы выйдем к одному из причалов, — оценил будущий путь мастер.
— Там мы будем вне досягаемости от пушек с этой и той стороны, — указал капитан. — А также сможем подойти к главной крепости. Вот здесь.
— Боюсь, крепостной камень будет для нас непростой задачей. В бою сложно сконцентрироваться для такого процесса, — сухо высказал опасения Ян.
— Для таких случаев мы привезли немало динамита, — с чувством гордости за свою дальновидность заявил Робертс. — Хватит, чтобы сровнять целую стену с землей.
— Может, вы даже знаете сколько там солдат? — поднял бровь Салим.
— Скажем так, было немало. Но солидная часть была на кораблях, — невозмутимо сказал Барт, даже не взглянув на орка. — Чтобы оборонять крепость, много народу не требуется. К счастью, мы зайдем с незащищенной стороны и устроим им сюрприз.
Подумав немного, наемник решил внести свой вклад в планирование:
— Не факт, что даже с дырой в стене крепость удастся взять с наскока. Нужно захватить и остальные артиллерийские расчеты. Чтобы в бухту мог зайти корабль. И тогда мы сможем собрать все силы в кулак и ударить по крепости из всего, что имеем.
— Даже если захватим расчеты, не сможем навести их на крепость. Все рассчитано идеально. А на самой крепости стоят невероятно мощные пушки, которые разнесут корабль в клочья. Придется обходиться своими силами.
