— Лучше этого не делать. Вы не сможете мне навредить и убьёте сами себя.
— А если вы навредите королю?
— Для вас я могу сделать исключение и принять клятву с оговоркой, что в этом случае вы можете считать себя свободным. Вы не ударите мне в спину. Поймите меня правильно. Я не собираюсь предавать короля, если только он сам меня не предаст.
— Я не против службы у вас, если только отпустит король.
— Я с ним об этом поговорю. А сейчас пойдёмте, я проверю продукты.
Воз с продовольствием стоял на дороге, невдалеке от ворот, и Ира с помощью заклинания быстро убедилась в том, что в продуктах нет ничего опасного.
— Всё можно есть, — сказала она спутникам. — Забирайте, позже я защищу их от порчи. Вы не поможете перенести, Сантор? Завтра нужно нанять слугу, а то одна Лая не управится. Куда дели кроликов?
— Клетку поставили в конюшне, — сказала Аглая, — там, где конюх держит корм для лошадей.
— Дайте мне каплю вашей крови, — попросила Ира шуру. — Это нужно для того, чтобы определить, что может быть вредным для вашего вида. Да не тряситесь вы, как маленькая девочка, я не буду даже колоть.
Вскоре кролики были проверены и признаны годными к употреблению.
— На сегодня всё! — сказала уставшая девушка. — Пойду отдыхать и восстанавливаться. Сантор, попросите Вольдера помочь с продуктами, Лину утешит после. На ужин меня не ждите.
Утром Ира проснулась, отдохнувшая и полная сил. Она не стала ждать завтрака и ушла в обменную комнату за золотом. Забрав сумки, перенеслась в ангар, где на этот раз было прохладней обычного. Ира поздоровалась с тепло одетыми парнями и спросила у Игоря, почему так много груза.
— Должно быть два ящика гранат, а у вас их здесь два десятка. Это всё мне?
— Сегодня подвезли заказанное продовольствие для вас и для короля.
— Тогда то, что для короля, несите во врата вместе с гранатами, а моё переправим в другое место. Газ доставили?
— Пока нет, но я передал заявку.
— Поторопите их, Игорь. Что с пластинкой?
— Вашу пластинку не берёт даже алмазное сверло. Отправили самолётом в Москву, пусть там разбираются. Мы подготовили партию зеркал. Когда заберёте?
— Мне сейчас не до них, пусть пока полежат у вас. Если завтра не дадите газ и средства защиты, можете больше о них не беспокоиться. Тогда мне придётся рисковать и действовать местными средствами. В отличие от вас, я не могу тянуть время, мне это может слишком дорого обойтись. Вчера убили моего слугу, завтра может дойти очередь до других людей из моего окружения или до меня самой.
— Ирина Игоревна! — подбежал один из парней. — Мы всё закончили! Что делать с остальными ящиками?
— Подождите минутку. — Она закрыла одни врата и открыла другие, на этот раз возле особняка. — Складывайте на землю возле врат. Игорь, как только они закончат, я уйду. Золото в сумках только за оружие, за продовольствие я расплачусь позже.
Ира закрыла врата, обошла штабель из ящиков и увидела на пороге особняка всё его население, кроме Лаи.
— Что они сегодня наносили? — спросил подошедший Владимир.
— В ящиках продовольствие. А чем это вы занимаетесь?
— В следующий раз нужно выгружать сразу в дом, чтобы нам не таскать. А занимаемся... Мы приготовились к поездке и ждали людей короля, а тут бесплатный цирк. Не каждый день можно увидеть, как из воздуха выпрыгивают мужики с ящиками. Твоих врат почти не видно из-за солнца. Ира, у меня плохая новость. Лая слегла и, похоже, больше не встанет. И твоя магия вряд ли поможет. Она устала жить и хочет уйти, и я не советую мешать. Лина кое-что приготовила на скорую руку, так что мы не остались без завтрака. А вот и гвардейцы. Мы поехали, а ты крепись и постарайся не наделать глупостей.
Глава 21
Все, кроме Лины, уехали с королевскими гвардейцами, а Ира с болью в сердце вошла в комнату Лаи. Служанка лежала на кровати, заботливо укутанная пледом. Услышав шаги, она открыла глаза и посмотрела на Иру с таким сочувствием, что у девушки перехватило дыхание.
— Я знаю, что ты можешь вернуть мне желание жить, — тихо сказала она Ирине, впервые обратившись к ней на ты, — но очень прошу этого не делать. Я уже отжила своё, и на этом свете меня удерживали только два человека: Гарт и ты. Мне очень жаль, что приходится оставлять тебя совсем одну. Мне стыдно перед тобой за эту слабость, но я ничего не могу с собой поделать. Когда-то, очень давно, я полюбила Гарта, но боги не дали мне красоты, а он уже тогда был знаменит своими ратными подвигами. Молодой воин не заметил влюблённую в него дурнушку. Уже много позже, когда мы остались одни из всех слуг, он полюбил меня поздней любовью постаревшего мужчины. Мы ещё могли любить друг друга, но для детей было слишком поздно. А потом появилась ты. Маленькая несчастная девчонка, которую госпожа избрала орудием мести. Пусть и не сразу, мы начали относиться к тебе, как к родной. Я рада, что госпожа тоже тебя полюбила и отказалась мстить ценой твоей жизни. Но тебе не удалось не связываться с жрецами. Я многого не знаю, но помню тех жрецов, которые подчистую вырезали семьи мастеров вместе с их слугами и дружиной. Не думаю, что нынешние будут лучше тех. Они уже никогда не оставят тебя в покое, поэтому, если чувствуешь в себе силы, уничтожь их всех, а если таких сил нет, убеги куда-нибудь подальше и постарайся начать жизнь сначала. И прости меня, если сможешь.
Ира молча кивнула, поцеловала её в щёку и вышла из комнаты. Она постояла в коридоре, думая о том, чем заняться в первую очередь, потом вытерла слёзы рукавом и пошла к себе.
Первым делом после получения груза был намечен поход в мир Страшилы за чешуёй. Она нуждалась в материале для амулетов, а чешуя, как показали опыты с чешуйкой Страшилы, подходила для них идеально. Ира достала из сундука купленные когда-то резиновые сапоги и переобулась. Тонкое льняное полотенце было смочено и так завязано на лице, чтобы закрывало нос и рот. Не хотелось глотать чёрную пыль, а потом блевать. Ира даже надела на руки тонкие перчатки, которые сшили к одному из платьев. Чем меньше тело контачит с пустыней, тем лучше. От воспоминания о песчаных червях её до сих пор непроизвольно передёргивало. Пистолет на поясе и две кожаные сумки наподобие тех, в которых носила золото, довершили амуницию. Собравшись с духом, она глубоко вздохнула и вызвала врата. Слава богу, что не было сильного ветра, он лишь слегка ворошил верхушки чёрных барханов и трепал ей волосы. Логово убитого ящера виднелось в сотне шагов, и Ира очень надеялась, что в нём не появился новый жилец. Она поспешила к тому месту, где должны были находиться останки ящера. Глаза старалась не отрывать от песка под ногами не только потому, что боялась пропустить чешую, но и из-за того, что её до дрожи в коленях пугало здешнее небо, достойное украсить земной ад. Вскоре попалась первая чешуйка. Как и та, которую дал Страшила, она была тяжёлая и скользкая на ощупь. За первой последовала другая, потом их россыпи начали встречаться повсюду. Сначала было непонятно, почему тяжёлые чешуйки не утонули в песке, но потом она попробовала его разрыть и поняла, что песок тяжелее чешуи. Скользкая и более лёгкая, она плавала на его поверхности. Ира ускорила шаг, уже не обращая внимания на отдельные чешуйки, стремясь быстрее добраться до того места, где они сплошь устилали песок. Набрав с верхом одну сумку, она принялась за вторую. Когда обе сумки оказались доверху засыпанные чешуёй, Ира решила отнести добычу домой и вернуться. Внезапно внимание привлёк какой-то шум. Подняв голову, она с ужасом увидела быстро приближающийся к ней столб песка и пыли, из которого временами проглядывало что-то чёрное и блестящее.
"Эти пески полны жизни", — вспомнились слова Страшилы.
Быстро открыв врата возле сумок, Ира с трудом по одной отнесла их в свою комнату. Когда уходила со второй сумкой, не выдержала и оглянулась. Чёрная мерзость размером с грузовик была уже совсем близко. Рывком перенеся за врата неподъёмную сумку, она ввалилась следом и закрыла проход. Попытка развязать узел на полотенце не удалась: тело била дрожь, а руки отказывались слушаться. Немного успокоившись, сняла с себя всю одежду, накинула на голое тело халат и с помощью Лины обмылась тёплой водой, уделив особое внимание волосам. Потом Лина тщательно подмела и протёрла полы и помыла резиновые сапоги. Костюм тоже срочно отправился в стирку. К чешуе не пристало ни пылинки, поэтому её не стали мыть, просто переложили в другие сумки, заодно пересчитав. Получилось больше шестисот чешуек. Освобождённые от чешуи сумки, в которые набился песок, велела выбросить. Ира поработала с одной чешуйкой и была обрадована результатом. Получившийся амулет позволял чувствовать отношение других людей даже обычному человеку. Амулет можно было сделать из разных материалов, но, в отличие от них, чешуя дракона не теряла силу и позволяла накладывать на себя сразу несколько заклинаний.
Она ссыпала добычу в один из сундуков, надела розовое платье и ушла вратами в свою комнату во дворце. Несколько минут ушло на то, чтобы добраться до королевской приёмной.
— Рада вас видеть, Мар! — поздоровалась Ира с вздрогнувшим при её появлении толстяком. — У меня появилась проблема, требующая срочного решения. Я только не знаю, стоит ли беспокоить по этому поводу короля, или сможете помочь вы.
— А что вам нужно, миледи?
— У меня, дорогой Мар, заболела кухарка. Вряд ли она уже поднимется, поэтому я завтра постараюсь найти другую. Сами должны понимать, что я не могу брать в прислуги, да ещё на кухню, первого попавшегося человека. Продуктов у нас много, а вот готовить некому. Не могли бы вы на сегодняшний день одолжить одного из королевских поваров? Завтра утром он уже будет во дворце, а я не из тех, кто забывает услуги.
— Я думаю, что это не тот вопрос, из-за которого нам следует беспокоить его величество, — ответил секретарь. — Давайте вместе спустимся на дворцовую кухню и попросим помочь главного повара. Вам он не откажет.
Андропов внимательно прочитал документ и недоуменно поднял брови.
— Не объясните, Павел Игнатьевич, причину, по которой изменилась позиция Волковой? При разговоре со мной она демонстрировала готовность к сотрудничеству, и даже сама предлагала очень интересные варианты, а тут вдруг чуть ли не угрожает разрывом отношений.
— Я с самого начала говорил вам, Юрий Владимирович, что Грошев не годится на роль куратора. Насколько я понял из переписки и разговора со старшим группы, он постоянно игнорирует её заявки, в том числе и самого невинного содержания. Когда я спросил о причинах, он ответил, что не считает целесообразным выполнять по первому требованию прихоти этой девчонки. Он считает, что если Ирину прижать, то она станет более сговорчивой. Мол, всё равно ей некуда деваться. Даже выгодную для нас торговую операцию с зеркалами велел отложить.
— Он идиот?
— Вам виднее, вы с ним общаетесь чаще, чем я. У Волковой отчаянное положение, и вчера враги убили одного из слуг. Ирина попросила усыпляющий газ и кислородные приборы, которые, по её словам, жизненно необходимы, а он опять тянет время. Вот она и сказала, что за оружие расплатилась, а дальше посмотрит, иметь с нами дело или поискать других партнёров. Оказывается, она уже давно просила электрифицировать свой замок. Даже выразила согласие в этом случае принять в нём наших учёных. А в материалах по проекту об этом нет ни одного слова. По последним данным возможности Ирины в части передачи грузов резко возросли. Теперь она может гнать через свои врата грузовые автомобили.
— Вот что, Павел Игнатьевич, берите проект в свои руки. Грошева я отстраняю и буду с ним разбираться. Сделайте мне к завтрашнему дню выборку всех документов по проекту. И необходимо немедленно передать в группу нужное Ирине оборудование. Она придёт утром?
— Обещала.
— Вот и передайте. И пошли туда кого-нибудь из своих зубров. Сходит с Ириной и определится на месте, чем ей можно помочь. Не ожидал я такого разгильдяйства от своих работников по проекту, который на контроле ЦК.
Выделенный Ире повар приготовил замечательный обед. Она предложила Лае её накормить, но служанка только отрицательно покачала головой. Стрелки задерживались, поэтому проголодавшаяся девушка не стала никого ждать, а пообедала в одиночестве. Вернулись они с двухчасовым опозданием, и вышедшая на крыльцо Ира заметила, что кобыла Аглаи хромает.
— Что с лошадью? — спросила она у шуры, которая первой подошла к крыльцу. — И почему так задержались?
— На нас напали при возвращении, — мрачно ответила Аглая. — Мою лошадь ранили стрелой. Вольдер тоже ранен, хоть и легко, а двух гвардейцев убили. Стреляли с деревьев из луков. Мы перебили почти всех, но трое бросили лошадей и ушли лесом.
— Жрецы?
— Почти наверняка их работа! — сказал подошедший вслед за шурой Сантор. — Разбойники нападают на обозы, где есть чем поживиться и не очень большая охрана, а не на солдат короля. Плохо, что теперь жрецам стало известно о нашем оружии.
— Они и так уже о нём знали, — сказала Ира. — С автоматами ходят многие гвардейцы и вся охрана короля. Наверное, решили его захватить или хотя бы посмотреть на действие. Наверняка где-нибудь в стороне сидели их наблюдатели. Вольдер, идём, я тебя посмотрю. Куда тебя ранили?
Капитан не успел ответить: на крыльцо выбежала Лина и с плачем кинулась ему на грудь.
— Ну что ты, маленькая! — Владимир обнял вздрагивающую девушку. — Подумаешь, немного задержались. И ранение пустяковое. Попали в такое место, что и показать стыдно.
— Задницу ему прострелили, — сказал Сантор в ответ на вопросительный взгляд Иры. — Стрела пробила заднюю луку седла и воткнулась в ягодицу. Там и раны той...
— Не смущайся, инструктор, — улыбнулась Ира. — Не буду я смотреть твою рану, так затяну. Пусть Лина поможет её промыть, чтобы не осталось грязи, а я пока подлечу лошадь. Готовь теперь на груди место для медали.
После того как болезные были вылечены, а голодные — накормлены, Ира попросила всех собраться в гостиной. Лину не приглашала, но девушка прилипла к Владимиру и явилась вместе с остальными.
— Вы знаете о моих отношениях с храмом Ашуга, — начала она издалека. — Король принял в этом конфликте мою сторону не потому, что я ему нравлюсь или он не может простить жрецам своего отца. Дело в том, что я стараюсь усилить короля и дать ему возможность победить в грядущей войне. Жрецам не нужна сильная королевская власть, и они не смогут действенно помочь против войска шуров. Не в силах нанести удар мне, они пытаются бить по моему окружению. Вы для меня дороги, и я не хочу никого терять, как уже потеряла Гарта. Я не собираюсь долго терпеть нападки со стороны Храма и думаю предпринять действенные меры. Пока этого не произошло, вам нужно поберечься. Выездов в город без необходимости, тем более одиночных, не будет. Чтобы повысить ваши шансы, я изготовила для всех амулеты. Лина сидит в особняке, поэтому её это не касается. Амулеты помогут избежать отравления и укажут на тех, кто хочет причинить вам зло. Они выполнены на чешуе дракона, поэтому не имеют срока годности и несут в себе несколько заклинаний. Со временем я добавлю в них ещё кое-что. Заряжаться будут от вашей силы.
