Но в следующую секунду чёрный дракон понял, что он не слышит самого себя в этом ливне. Где уж услышать другое живое существо в этом грохоте... Непроизвольно поводя плечами от влажного холода, Колр прикинул: ему сказали, что Перт шагнул в мёртвый лес именно отсюда, с этого же места. Но храмовник мог на первых порах сделать ещё несколько шагов, а потом... А потом Колр понял, что сам заблудился. Именно так. Он не сделал ещё ни одного шага ни в сторону, ни вперед, но уже не помнил, куда надо двигаться, чтобы вернуться из леса. Сила, отводящая глаза и память, работала неимоверно результативно: чёрный дракон знал, что стоит ему только в один шаг попятиться — и он окажется вне зоны действия заклинаний тёмных друидов. На сухой опушке. Проблема оказалась в другом. Появилась навязчивая идея, что, чтобы вернуться, он должен шагнуть в сторону, а не назад. И это желание было настолько сильным и настойчивым, что Колр начал было разворачиваться, чтобы шагнуть в желанную сторону, как мелькнула мысль о том, что он сюда пришёл не для того, чтобы экспериментировать с движением, а чтобы найти Перта. Мысль не помогла.

... — По краю леса заклинания отвода глаз и памяти особенно сильные, — объяснил подошедший Ривер. — А у нас была договорённость. Для начала Колр должен был просто оценить обстановку. И, если только он попытается сделать хоть что-то, кроме единственного шага, мы его вытаскиваем.

— Именно это и с-спас-сло меня, — подтвердил Колр. — Когда я начал поворачиватьс-ся, Ривер потребовал вытащить меня.

Во второй раз чёрный дракон вошёл в лес, вооружённый сетью заклинаний против любого магического и колдовского воздействия. По новой договорённости с магами и Ильмом, Колр должен был описать полукруг, захватывая небольшую площадь леса. И в этом полукруге нашёл Перта, совершенно взбешённого и отчаявшегося вернуться.

Когда Перт оказался у костра, заранее разожжённого Корундом (видели, в каком состоянии вернулся чёрный дракон), храмовник, отогревшись, повторил то же, что и дракон. На его сознание первым делом повлияла идея, что он неправильно понимает, откуда вошёл в лес, поэтому он пошёл следом за предложением леса пойти наискосок.

— И к чему вы пришли? — со страхом спросила Селена.

— Пока выводы таковы: чтобы спасти братство, мало войти в мёртвый лес, — задумчиво сказал Ривер, а подошедший Ильм кивнул. — Если мы всего лишь войдём, лес начнёт водить нас кругами. Единственное, чем поможем братству, если найдём мальчиков, это добавим им сил и начнём расплетение здешних заклинаний. С последним тоже проблема: этих заклинаний столько, что... голова кругом.

Ривер вдруг оглянулся на Колра. Тот было поднял брови, но кивнул, будто понял.

— Нам нужны драконы Вальгарда, — нисколько не чванясь и нисколько не боясь выглядеть слабым, сказал чёрный дракон. — В третий заход я пробовал воздейс-ствовать на этот лес-с огнём. Мой огонь сжёг час-сть заклинаний.

— Такое возможно?! — поразилась Селена и вспомнила знаменитое здешнее присловье: драконы — сама магия! А потом представила, как стая драконов кружит над мёртвым лесом, уничтожая его огнём, и передёрнула плечами: то ещё зрелище!..

— Возможно, — спокойно ответил Колр. — В целом я хочу с-сказать так: ес-сли мы начнём рас-сплетать заклинания тёмных друидов, это дело рас-стянется надолго. А ведь мы не знаем ещё, наш-шло ли братс-ство Джарри. И знают ли вообще мальчики о том, что он где-то здес-сь.

В очередной раз взглянув на ливневую стену и изумившись мысли о том, что этот дождь льёт уже несколько веков, Селена заметила на подступах к лесу фигуру Бернара. Старый эльф стоял в шаге от ливневой стены и словно что-то изучал. Его необычно согбенная фигура встревожила Селену, и она быстро подошла к старому эльфу-целителю.

— Бернар...

Старик вздрогнул и оглянулся на зов. В следующий миг испуганная Селена подбежала к нему.

— Что случилось, Бернар?

Он опустил голову, а потом упрямо поднял, уже не скрывая слёз.

— Селена, вы видите? Видите это?

Она взяла его за холодную руку и сжала её. И только потом обратила магический проникающий взгляд на ливневую стену. Если старик эльф предлагает ей увидеть нечто, значит, он уверен — она увидит то, что его потрясло до слёз. И она вгляделась.

Изощрённым её взгляд не был. Она уже изучила магию до тех пределов, которые ей нужны. Тёплая Нора и хозяйство не давали разучивать большее. Скажем так — пока. Но то, что она увидела и примитивным проникающим взглядом, заставило ещё сильней сжать ладонь Бернара. Чёрные от гнили деревья. Слой гнилой, безжизненной почвы, громадами пластов закрывшей слой плодородный. И чем дальше вглубь леса, тем деревья страшней и трухлявей... Зажмурившись, Селена попыталась отрешиться от виденного. Только что она была под чистым звёздным небом, вдыхала свежий ночной воздух с запахами костра... Нет, она хочет вернуться в эту чистоту! Очень хочет...

По собственным впечатлениям, она ещё крепче сжала ладонь старого эльфа-целителя и повела его за собой к костру. Понурившись, Бернар послушно шёл за нею. А Селена вспоминала. Как закончилась война. Как Бернар, под напором согласившийся вырастить травы, чтобы бросить их под колёса магических машин, сидел у Пригородной изгороди и слабо улыбался, глядя на луговину, зазеленевшую травами и запестревшую цветами: все заклинания и все ингредиенты для претившего ему ритуала он потратил на восстановление травянистого покрова луговины, ранее превращённой машинами в пустыню. И вот снова потрясение для него. Там — бездушные машины. Здесь — друиды, которые по своей сути должны следить за процветанием леса и всего живого в них. Противоречие...

Когда к ним двоим, следившим за живым огнём костра, подошёл Колр, Селена сухо спросила дракона:

— Что надо сделать в первую очередь?

— Мой крик для Вальгарда будет нес-слышным, — ответил Колр. — Я взрослый и потерял ту с-спос-собность, которая была у меня в детс-стве. Вам надо вернутьс-ся в деревню и попрос-сить Ригана позвать на помощь. И чем быс-стрей, тем лучш-ше.

— Почему? — спросила Селена, боясь услышать от него страшные слова, но всё же желая, чтобы Колр произнёс их.

— Мы уже знаем, что братс-ство готово противос-стоять тёмным друидам. Но мы не знаем, что с-с Джарри. А с-судя по той ране, которую он получил, с-счёт для него идёт не на час-сы. Поэтому я бы хотел, чтобы вы, С-селена, немедленно отправилис-сь в деревню.

— Почему именно я? — мрачно спросила она, в душе сопротивляясь этому решению чёрного дракона. Хотелось быть здесь — в отчаянной надежде, что она дождётся Джарри. — Есть ведь и те, кто может съездить, кроме меня.

— С-селена, будьте благоразумны, — хмуро сказал Колр. — Риган вас-с любит. Кто другой с-сумеет уговорить его кричать ради Джарри?

Селена стояла неподвижно, но ощущала себя так, словно её жёстко дёргает из стороны в сторону. Да, уговорить Ригана ведь тоже не просто. Но ведь где-то здесь, за ливневыми стенами, среди чёрных мёртвых деревьев, лежит её Джарри! А она должна снова отдалиться от него!.. Душа рыдала и кричала, а рациональное требовало немедленно бежать к машине, чтобы скомандовать Вилмору ехать назад, домой...

Колр шагнул близко-близко. Как делал обычно Хельми или Мирт, он просто опустил свою ладонь на её голову, словно освобождая от болезненной тяжести.

— Джарри здес-сь вс-стретит помощь от людей, которые ему извес-стны, — спокойно сказал он. — Но, С-селена... Не тратьте его время понапрас-сну.

Она стояла спиной к костру, он — лицом. Освещённое лицо чёрного дракона странно подёргивалось. Будто он страшно нервничал, и лицевые мышцы непроизвольно подрагивали. И очень отчётливо было видно, что Колр смотрит на неё, но сам прислушивается к чему-то другому — может, сам того не сознавая.

А потом все, кто находился среди спасателей-следопытов, резко подняли головы к небу. До сих пор спокойный и неподвижный, воздух вдруг заволновался, неровными волнами опахивая всех, а чёрно-синее небо потемнело от высоко летящих существ.

Колр всё так же неосознанно, договаривая последние слова уговоров, поднял голову... Тревога и напряжение на его лице будто смягчились, сменяясь чувством, более похожим на торжество.

А Селена уже ловила возгласы магов и эльфов:

— Не может быть! Но как...

— Вальгард часто проверяет состояние Города Утренней Зари. Возможно, его привлекли странные искажения...

— А может, он почувствовал мёртвый лес, потому что здесь собрались мы?

Кажется, последнее предположил Ривер.

Драконы, летевшие по ночному небу к мёртвому лесу, чуть заметно отклонились от курса и развернулись. Близко к опушке, наверняка заметив костёр, они не садились. Но один за другим приземлялись поодаль, а потом вышагивали из темноты и решительным шагом шли к огню. Впереди — естественно, глава драконьего клана, Вальгард.

Селена вздрогнула, когда к ней подбежали Вереск и испуганный Гарден. Она даже на мгновения поверила, что это Гарден вызвал драконов своим состоянием. Но мальчики-эльфы взялись за её руки, а младший даже прижался, дрожа...

Вскоре Вальгард быстро, но без суетливости дошёл до костра и осмотрелся, кивнув, как ни странно, только двоим — Риверу и Трисмегисту.

— Добрый вечер, хозяйка мес-ста, — обратился он к Селене. — Ваш-ши вос-спитанники отличаютс-ся довольно развитым воображением и умением логичес-ски мыс-слить. И с-смелос-стью.

После этой странной тирады, не успела Селена хоть что-то ответить, хоть поздороваться, он шагнул к ливневой стене и приложил руку к ней. Постепенно за его спиной встали двенадцать драконов. Не оглядываясь, старый дракон твёрдо сказал:

— Джарри жив. Братс-ство тоже. Ривер, вы начинали рас-сплетение?

— Только с краю.

— Хорош-шо. Драконы начнут с-сжигать колдовс-ские плетения. Но площадь лес-са слиш-шком больш-шая. Поэтому идите с-сбоку и с-смотрите, как рас-сплести заклинания. Возможно, найдётс-ся та ниточка, дёрнув за которую, мы с-сумеем враз рас-спустить вс-сю паутину.

Глава двадцать первая

Казалось, с каждым шагом ледяной ливень не просто бьёт по плечам, а вбивает бегущих в землю, в скользкую, гнилую грязь. Порой, задыхаясь в потоках воды, мальчишка-некромант с трудом держал равновесие, когда и ночь, и небеса, и земля поневоле были против него — из-за манипуляций тёмных друидов. За ливневыми струями он не видел Хельми, но знал — юный дракон стремительно нёсся наравне с ним. Объединившееся братство, восстановившее свои неисчерпаемые запасы сил, позволило этим двоим чувствовать друг друга вслепую. Даже в этой ожесточённой чёрной воде.

Более того. Теперь Коннор отчётливо видел все ранее либо невидимые, либо смутные символы и знаки, составляющие густую паутину заклинаний и ритуальных друидических сплетений. И пока равнодушно отмечал: достаточно бега его и Хельми, чтобы эти знаки тёмных друидов не просто пропускали их двоих, но разрушались... А ведь они всего лишь вновь обрели свои силы...

Прикосновение он ощутил не сразу, а вот следом вопрос услышал чётко:

"Ес-сли он умер, зачем мы бежим?"

"Я некромант, — быстро, пока пальцы Хельми касаются его плеча, напомнил Коннор. — Если получится, я могу вернуть его душу!"

Пальцы дракона пропали с его плеча

Он заменил слово "успеем" на "получится", потому что чувствовал себя полностью виноватым. Забыть, что тёмные друиды могут принести в жертву живое, мало того — разумное существо, и спокойно думать о том, что время восстановления капищ — это время отдыха для братства! И радоваться этому отдыху!..

Оба так спешили, что не стали и думать о том, что их может встретить на капище. Или кто. И как от них оборониться. Поскольку об оружии друидов — тёмных — им мало что известно... Мельком Коннор думал об этом, но впервые в жизни не собирался что-то планировать. Мрачной тенью возникала мысль, что он готов убить всех друидов, каких найдёт возле капища. И погубленная ими жизнь, жертва, принесённая камню-вампиру, — это хорошая отмазка для братьев, которым он обещал никого не убивать...

Кажется, Хельми думал о том же. Коннор вновь вздрогнул от его прикосновения к плечу. Несколько неуверенно дракон спросил:

"Что будем делать — там, у капища? Ес-сли там будут друиды?"

И опять Коннор на бегу оскалился — злясь на себя.

"Подожди, Хельми. Я сейчас прослушаю пространство!"

"Жду!"

Дракон проверять пространство не стал, доверившись мальчишке-некроманту. И Коннор понял его: не полностью трансформированные крылья с боевыми когтями надо поддерживать в определённом состоянии — на всякий случай, если придётся вступить в бой. А это трудно. Одно дело — полное перекидывание в драконью ипостась, другое...

"Хельми, они уходят!"

"Значит, там будет только..."

Дракон оборвал себя на полуслове. Но Коннор знал, что Хельми хотел сказать. Да, там будет только жертва. И про себя решил, что так лучше: будет время для того бедолаги, который тёмным друидам попался...

... Через несколько минут они не споткнулись о вампирский камень только потому, что он даже сквозь воду, сбивающую информацию, почти лучился самодовольством.

И Коннор встал перед капищем. Хельми напротив. Оба склонились над жертвой...

"Я очень устал... — медленно и вязко подумал мальчишка-некромант, неверяще глядя на торчащие рёбра и уходящую в камень, обтекая кости, плоть, которая словно стаивала с тела. — Я и правда очень устал..."

Чувство вины влезло в душу: камень жрал отданную ему жертву, и Коннор буквально слышал свистящий звук, с которым капище, только что снявшее с человека его личные пространственные силы, сейчас уже высасывало его плоть. Мальчишка-некромант отвернулся.

Холодная ладонь дракона опустилась на его плечо.

"Коннор, что не так?! — крикнул Хельми. — Я не понимаю! Объяс-сни! Почему камень так быс-стро с-сожрал его?!"

Больше всего Коннору хотелось рывком сбросить его руку с плеча и сбежать в ливень. Он впервые чувствовал себя обескураженным мальчишкой, который понимает... что ничего не понимает!

Вода била по ссутуленным плечам, и росло, наконец, не только понимание, что произошло, но и обида, что он своими руками устроил всё это... Тёмные друиды, небось, неплохо повеселились, глядя, как активно камень сжирал принесённую ему жертву... Обида на себя самого... Он думал, что повзрослел, а он... Селена же говорила: надо просчитывать результаты или последствия своих поступков — именно так поступают взрослые, а он... самоуверенный, он...

"Коннор, не молчи!" — рявкнул Хельми, дёрнув его за плечо.

"Это из-за меня... это из-за меня!.. — сквозь зубы сказал мальчишка-некромант, удерживая гнев, готовый вот-вот вырваться из-под контроля. — Когда я увидел, что тебя нет... Я обозлился, ударил по камню — и расколол его. И сейчас... эти трещины сожрали жертву... Из-за меня... А то бы успели..."

"Забудь! — зарычал юный дракон. — Иначе ты будеш-шь виноват и в с-смерти второго! Бежим! С-с этим камнем разберёмс-ся позже!"

Рыкнуть-то Хельми рыкнул — насчёт разборок попозже. Но, прежде чем отвернуться от капища, он бесцеремонно схватил человеческие останки за те же рёбра и отбросил жертву подальше от капища.