— Принято. Позывной "Топик" присвоен ТОПу-2508. Буду откликаться на это слово.
— Вот то-то! — строго сказала девочка. — А теперь покатай меня, большая черепаха!
И, повесив куклу на ремень, полезла на верхушку панциря Преторианца.
Прямо сейчас планета была совершенно пригодна для жизни. Но она медленно умирала — как человек, принявший большую дозу яда. И противоядия не было.
Поняв, что нейтронная бомбардировка неэффективна на больших площадях, сайлоны использовали другое оружие — тоже радиационное, но гораздо менее прицельное. В атмосфере Леониса взорвалось около сотни кобальтовых бомб.
Смертельная пыль должна была полностью осесть за пару месяцев, но первые порции уже достигли поверхности. Убрать всю заразу одним кораблём (да хотя бы и сотней!) было невозможно. "Очи" находили особо плотные тучи кобальта и дезинтегрировали их "шпагами", но это позволило снизить уровень заражения всего лишь процентов на тридцать. Всему живому на планете предстояла грязная и мучительная смерть.
Вывезти людей они вполне успевали... но это при условии, что вышеозначенные люди будут с вывозом помогать. А с этим предполагались проблемы. Летающие повсюду "Очи" слишком сильно напоминали сайлонские корабли, а дроны просто выглядели жутко — почти любой человек, не имеющий опыта межрасовых контактов, побежал бы куда угодно, только не к этому страшилищу. И в общем был бы даже прав.
Возможно, если бы привезти на Леонис людей с маленького флота и дать им поговорить с сородичами, со временем удалось бы преодолеть это недоверие. Вот только как раз времени у них и не было. Кобальтовые дожди не попросишь повисеть в небе ещё месяц, пока у беглецов закончатся припасы и/или удастся зачистить всех сайлонов. Каждая лишняя минута — это дополнительные сотни облучённых.
К счастью, у Коллекционеров был большой опыт сбора разумных существ на планетах. И большой набор инструментов именно для этого. Причём те, кто их проектировали, отнюдь не предполагали, что пациенты будут подниматься на борт добровольно.
Серан не любила насилия. Но она резонно предполагала, что объяснить свои действия можно и потом, в более комфортной обстановке. К тому же единственным крейсером в их флоте командовал Ярсен, аватара Доблести — а он никаких комплексов насчёт применения силы не испытывал.
Поэтому, ещё прежде, чем крейсер совершил посадку недалеко от бывшей столицы планеты, он выпустил в воздух тысячи роёв Ищеек, которые без лишних слов начали заготавливать "человеческое сырьё". Дронам оставалось только вылетать по указанным адресам и собирать застывшие "статуи".
Но не прошло и получаса, как с ним связалась Серан.
— Ярсен, у нас проблемы. Большие проблемы.
— В чём дело? Сайлонская атака? Жнецы вернулись?
Он быстро взглянул на тактическую карту. Нет, ближний космос и атмосфера были спокойны, как никогда. Войска центурионов пока ещё сопротивлялись, но их блокада и уничтожение были только вопросом времени.
— Мы ошиблись в оценке числа выживших. Результаты сканирования "Очами" показывают, что на Леонисе в данный момент живы 173 миллиона.
Специфическое протеанское ругательство, которое выдал Ярсен, на современные языки адекватному переводу не поддавалось, так как содержало и пульсации биотических полей и нуклеотидные последовательности симбиотических бактерий.
Крейсер Коллекционеров мог собрать в штатном порядке два миллиона разумных. Ну, если сильно потесниться и забить весь корабль стазисными капсулами — десять миллионов. Если аналогичным образом использовать весь флот, включая "Вершину Полутени" (которая вряд ли на это согласится) — может быть, удастся увеличить это число до двадцати миллионов. Но вывезти ДВЕСТИ миллионов они не смогут никак. Для этого понадобились бы все корабли с базы.
— И что мне делать, интересно знать? Пристрелить лишних, чтобы не мучились, умирая от радиации?
— Так, — растерянность аватары Милосердия быстро проходило, уступая место деловой решительности. — Для начала — всё равно зафиксировать всех, кого сможешь. Я и остальные авианосцы передадим тебе свои рои Ищеек, кроме того заложи ещё сотню миллионов яиц на созревание. Зафиксированные не дышат, так что вероятность попадания пыли в лёгкие или желудок намного ниже. Они также не едят, не пьют и не болеют, так что смерть от нехватки припасов или от эпидемий им тоже не грозит. Как только группа людей найдена и зафиксирована — пусть дроны затаскивают её хоть под какую-нибудь крышу для защиты от радиоактивных осадков и накрывают хоть чем — хоть полиэтиленовой плёнкой или противопожарной пеной, чтобы уменьшить вероятность контакта пыли с кожей.
— Это всё только временные решения. Фиксирующий токсин для этого вида действует не более трёх суток.
— Значит составь для дронов программу патрулирования, пусть регулярно вкалывают им новые дозы! Что ты как маленький? Я пока загружу Мордина, пусть подумает над разработкой более долговременной версии человеческого токсина.
— А дронов тебе не жаль, Серан? Им, между прочим, тоже придётся дышать этой пылью и ловить её на кожу!
— У нас есть дозиметры. У нас есть стандартные меры предосторожности — дыхательные маски, биотические барьеры, регулярный обдув и помывка. Мы, наконец, умеем лечить лучевую болезнь, если она не зашла слишком далеко.
— Умеем у других видов. У себя — умеем чисто теоретически, проверять не приходилось.
— Я знаю, — Серан вздохнула. Коллекционерам никогда не приходилось заботиться о проблемах здоровья. Если их тела заболевали, они просто отправлялись в утилизацию, а разум загружался в нового клона.
— Серан, чтобы позаботиться о ТАКОМ количестве мягкокожих, мне придётся выпустить всю свою пехоту. Всю, понимаешь? Всех, кто у меня есть. При таком количестве операций на радиоактивной местности — кто-то чисто по статистике неизбежно допустит ошибки и подхватит дозу, которую мы излечить не сможем.
— А таких мы уложим в стазис...
— Где они и умрут, когда корабль будет подбит. Потому что никто не рискнёт их из стазиса вынимать, пока не будет слишком поздно. Ты готова посмотреть в глаза этим невезучим, которые только начинают жить, только возвращают себе крохи самосознания — и объяснить им, что жизнь отменяется, потому что нам захотелось поиграть в спасателей? Ты готова прикоснуться к ним и ощутить их страх и боль от того, что они, как и раньше, расходный материал?
— Да, готова, — резко сказала Серан. — Это моя работа — прикасаться к каждому из них. А вот ты, Ярсен, кажется забыл, аватарой чего являешься.
— Я не забыл! Но одно дело — сказать моим воинам, что они должны пожертвовать собой ради славы, ради блага нашего народа или великих свершений. Совсем другое — непонятно, ради чего. Мы ведь даже не поможем этим мягкокожим, Серан! Мы всего лишь отсрочим их смерть, потому что не можем такую толпу ни вывезти, ни защитить, ни обеспечить всем необходимым.
— Пока не можем. Но Идрис уже выращивает дополнительные стазисные капсулы. А когда у нас появится прыжковый транспорт, достаточно большой, чтобы в него поместилась "Вершина Полутени" — уж двести миллионов капсул в него поместятся без труда. А когда мы окажемся на пригодной к жизни планете, и у нас на хвосте больше не будут висеть ни сайлоны, ни Жнецы — сможем извлекать их из стазиса по мере расширения поселений.
— Ты сумасшедшая.
— Мне это уже Явик сказал.
Аватар был в глубоком шоке, когда узнал, что она послала несколько Преторианцев "пообщаться" с людьми. Нет, на жизни мягкокожих ему было плевать — но абсурдность самой идеи — дать детям поиграться с машиной уничтожения — его потрясла. Его не удовлетворили объяснения, что Преторианцы и "Очи" — единственные боевые единицы, которые могли сбить рейдер, прыгнувший внутрь купола, прежде чем он выпустит ракеты, а применять "шпаги" среди людей слишком опасно из-за безмассовой радиации. Он только постучал когтем по затылку (жест, эквивалентный человеческому кручению пальцем у виска) и заявил, что со своими игрушками бабушка может делать что угодно, но к протеанским детям чтобы с такими идеями не смела и на парсек приближаться.
— И этого никак не избежать? — хмуро спросил Мордин.
— Избежать, наверное, можно, — пожал плечами Идрис. — Если ты настаиваешь, я могу сказать им, что я не бог. Но я думаю, что это только доставит беженцам излишнюю боль — а они и так сильно пострадали. Они решат, что я от них отвернулся — или просто решил дополнительно испытать самых преданных. Люди были созданы такими, что они нуждаются в высших существах. Особенно в дни бедствий. Им нужно на что-то или кого-то опереться. "В окопах под обстрелом атеистов не бывает" — это человеческое высказывание.
— Но я тут при чём?!
— Ты мой друг и соратник, только благодаря тебе я до сих пор жив. Ты живёшь в ином времени. Ты прожил уже тысячи лет по собственному времени. Ты появляешься в опасные моменты и всех спасаешь, причём успеваешь всегда и везде. Ты караешь врагов красной молнией. Твои способности не поддаются научному объяснению. Наконец, ты явился из будущего, как вестник спасения. Если они меня считают богом, то ты... ну, по меньшей мере божественный посланник. А протеанские аватары... ну, "аватара" ведь значит "воплощение божества"... вот их так и интерпретируют. Как дополнительные лица кого-то из нас. Я ещё толком не разобрался в их доктрине.
Мордин в ужасе схватился за рога.
Всё началось с того, что Идрис, насмотревшись, как Коллекционеры вовсю общаются с экипажем и пассажирами лайнера, тоже захотел встретиться с себе подобными. Постоянное окружение четырехглазых насекомых ему уже изрядно надоело, захотелось чего-то... более человеческого. Всё-таки человеки, хоть и низшая раса, были созданы такими, чтобы обеспечивать Ису максимум физического и психологического комфорта...
Серан в этом никаких проблем не увидела и разрешила высадку на борт "Жемчужины". Пока гравиплатформа везла Идриса на лайнер, он загрузил себе полную базу данных по основному языку Двенадцати Колоний. А локальные языки загрузить поленился. И в этом состояла его фатальная ошибка.
Он назвал себя не Инженером и не Наездником. Он назвал себя "Ису", то есть общерасовым именем, объединявшим модифицированных клонов с чистокровными.
А примерно в трети языков Колоний (но не в общеколониальном, который он выучил) слово "Ису" означало "Бог".
А "Жемчужина" была геменонским кораблём — и две трети её экипажа, как и половина пассажиров, были родом с Геменона. А геменонцы в обществе Колоний известны своим религиозным фундаментализмом и буквальной интерпретацией Священных Свитков.
Словом, Идрис серьёзно влип. На него насели так, что заднего хода уже не было. Люди могут быть очень докучливыми, если захотят. Особенно верующие люди. Не прошло и получаса, как бедный Инженер, намеревавшийся просто хорошо отдохнуть, раскололся. Времени придумать достоверную легенду у него не было, пришлось сказать правду. Ну, как правду... часть правды.
Во всяком случае, он признал, что действительно состоит в родстве с Владыками Кобола. Больше ничего говорить не пришлось — новоявленные пророки всё додумали за него сами.
Пока что внятного культа ещё не сформировалось — люди были слишком шокированы. Но брожение в умах уже началось, и первые вспышки религиозного фанатизма должны были проявиться со дня на день. Идрис в общем-то логично решил — что нельзя предотвратить, нужно возглавить. А то из богов в дьяволы — один шаг. Сочтут ещё, что он Тринадцатый Бог, Тот-Кого-Нельзя-Называть — потом не отмоешься.
Мордин даже в какой-то степени понимал и одобрял эту логику... если бы только новорожденная воронка событий не втянула и его.
Трудно быть богом...
Захватить целого центуриона для допроса? Легче сказать, чем сделать. Фиксирующий токсин на этих роботов не действовал. Большие надежды возлагались на электромагнитный импульс, классическое средство обезвреживания роботов. Но практические испытания показали, что некоторые модели от него выходят из строя необратимо — а на других он не действует вообще.
В перестрелке дрон Коллекционеров и средний центурион друг друга примерно стоили. Коллекционер был лучше вооружён за счёт того, что у него не кончались патроны, но центурионы более быстры и точны. А так хитиновая броня Коллекционеров примерно соответствовала по прочности тяжёлым доспехам центурионов (хотя значительно превосходила лёгкие). Гиперзвуковые пульки пронзали эти доспехи, как бумагу... вот только сайлоны на эти попадания зачастую не обращали ни малейшего внимания. Их тела были заполнены воздухом, а не жидкостью, как у органиков — и ударной волны при попадании в них не возникало. А на серию маленьких дырочек в обшивке они плевать хотели. Только излучатели частиц крушили их достаточно уверенно — но после обработки таким оружием мало что оставалось для допроса.
Если бы здесь были прежние Коллекционеры с таким заданием — они бы не задумались ни на секунду. Просто превозмогли бы роботов числом, не обращая внимания на собственные потери, скрутили и запихнули в ящики. Новые, однако, себе не могли такого позволить. Серан чётко поставила задачу — воевать с нулевыми собственными потерями. Особенно весело выполнять это требование под усиливающимися радиоактивными осадками.
Правда, у них были и два существенных преимущества. Во-первых, излучения от кобальтовой пыли вредили центурионам не меньше, чем их противникам, и потому в самые активные зоны обе воюющих стороны старались не лезть.
Во-вторых, Коллекционеры полностью контролировали воздушное пространство, а в современном бою воздух — это всё. Хотя "Очи", входя в атмосферу, теряли значительную часть своего основного преимущества — скорости. Однако у них всё ещё оставалась прочнейшая броня, безынерционная маневренность (проще говоря, возможность за доли секунды изменить направление полёта на 180 градусов) и неотразимые "шпаги". Примерно три четверти тяжёлых рейдеров всё-таки успели собрать своих и уйти в прыжок. Четверть была уничтожена на земле или сразу после взлёта.
В сочетании с "Ищейками", "Очи" безошибочно выявляли и указывали все скопления войск противника. На радиацию они чихать хотели — тем, кто боится жёстких излучений, в открытом космосе делать нечего. Если командир эскадрильи решал, что выявленная группа войск не представляет ценности с точки зрения захвата, её прямо с воздуха и уничтожали, распыляя на атомы. Нескольким предложили сдаться — ответа не поступило.
Зато эти наблюдения показали кое-что иное, довольно интересное. Среди войск "тостеров" тут и там мелькали человекоподобные фигуры. По собранной наспех статистике, их было довольно много — один органик на пять сотен центурионов, то есть после эвакуации их осталось на Леонисе около трёх тысяч.
— Вероятно, это коллаборационисты, — предположил Актеон, изучая снимки. — Даже после такой бойни найдутся предатели, готовые сотрудничать с железяками за будущие блага... или просто трусы, которые пойдут на всё, стоит приставить ствол к виску... Ну у вас и оптика... с какой высоты снимали?
— Как получалось. Иногда три, иногда десять километров. И вот это хорошее разрешение наводит нас на одну мысль...
