Это был вполне разумный план, который учёл всё возможное. Увы, оставалось ещё и невозможное — которого в системе Цираннус в последнее время творилось как-то многовато для здравого смысла.
Прыжок был выполнен безукоризненно. Не пришлось даже доворачивать, чтобы борт смотрел на искомый узел. Люди ещё только приходили в себя от волны деформации, пробежавшей через их тела, а компьютеры уже доложили об успешном захвате цели и плюнули в неё десятком тонн металла и взрывчатки. Как всё-таки хорошо иметь корабль с нормальной автоматизацией! Пусть даже это повышает вероятность взлома, но... Кендра представила себя на борту какого-нибудь раритета типа "Галактики", где невозможно программировать боевые задачи заранее, а системы наведения чуть ли не аналоговые. Ужас. Жить, наверно, и с таким можно, но воевать?!
Вот только у противника автоматика явно была ещё лучше. Отметки ракет на экране ДРАДИС начали исчезать одна за другой, следом за ними — начало редеть облако снарядов, а отметки других истребителей или бейзстаров появляться не спешили. Вокруг узла по-прежнему дежурили всё те же два десятка машин.
— Второй залп! — холодно скомандовала Кейн. — Установить оптическое наблюдение!
Кендра сильно сомневалась, что это поможет. Кинетические снаряды ближней ПКО в космосе летят слишком быстро, они для глаза невидимы. Но тут она ошиблась. Как только изображение вывели на экран, у всех присутствующих в рубке дружно отвисли челюсти.
Два десятка шарообразных истребителей в мгновение ока развернули в сторону батлстара свои алые "глаза", и плюнули в его сторону яркими лучами, в которых ракеты и снаряды мгновенно испарялись или разлетались на куски.
— У них что, есть энергетическое оружие?!
— Но это же сказка, миф! Не существует эффективного энергетического оружия в космосе!
— Тихо! — рявкнула на всех Кейн. — Выпустить полное крыло "Гадюк" и эскадрилью "Рапторов". Проложить курс "Пегаса" на сближение с сайлонским узлом.
Боевые машины десятками посыпались в открытый космос.
— "Гадюкам" — связать эти истребители боем. "Рапторам" — выполнить микропрыжок к узлу связи и расстрелять его в упор.
Очереди кинетических орудий прочертили пустоту. Пилоты чувствовали себя уверенно, полагая, что воюют примерно с равным противником. Они не были в рубке, не видели, как алые лучи изничтожают ракеты и снаряды, и не могли вообразить себе во всех подробностях, что будет, если такой луч коснётся их истребителя. Души в пятки уходили только у тех, кто посылал их на эту битву.
Но "шарики" почему-то не спешили вступать в бой. Они постоянно держались чуть дальше рубежа эффективного огня. Причём делали это с такой лёгкостью, что пилотам только гадать оставалось — какое же у их противников предельное ускорение? И ещё — не издеваются ли над ними?
От них поступило сообщение — "Адмирал Кейн, прекратите огонь, мы не несём угрозы, нам нужно поговорить". Но отвечать на эту примитивную провокацию, само собой, никто в рубке не собирался. Люди выполняли задание.
"Рапторы" вошли в прыжок... и к общему удивлению, совершенно беспрепятственно вышли рядом с сайлонским бакеном и уничтожили его одним залпом.
Рубка наполнилась ликующими криками, и только пилоты истребителей по-прежнему пытались понять, что же тут вообще происходит...
— Цель уничтожена. Потерь нет. Отзываем авиагруппу, ставим заграждение и уходим.
ВОСЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
— Мы перехватили сигнал, весь москитный флот получил приказ на посадку! Сейчас они прыгнут и мы снова их потеряем!
Вот ведь ситуация! Две эскадрильи "Очей" могли бы, как следует постаравшись, раскурочить батлстар до полной потери боеспособности, может быть даже уничтожить его... но никак не могли помешать ему уйти в прыжок. Сверхсветовой двигатель находился слишком глубоко под бронёй, да и ломать его — не лучшая идея, Явику нужен был целый и работающий движок для большого корабля.
Неизвестно, кому именно пришла в голову эта идея, но вопль "Все в ангар!!!", разнёсшийся по локальной сети, оказался очень ко времени. "Очи", даже те, кто ещё не вернули себе самосознания, мгновенно поняли идею, и ринулись к батлстару. Полтора мегаметра они преодолели за пятнадцать секунд (и то лишь потому, что часть времени потратили на торможение), с лёгкостью опередив на такой дистанции и "Гадюк", которые были ограничены допустимыми для человека ускорениями, и "Рапторов", которым требовалось ещё рассчитать обратный прыжок.
Люди на борту, надо полагать, были в основном заняты тем, что тихонько офигевали и пытались понять, какой именно глюк закрался в их системы дальнего обнаружения. Именно так обычно реагируют примитивные цивилизации, впервые увидев корабли с ядром эффекта массы на полной тяге. И Актеон подтвердил — любой военный Колоний просто не поверит своим глазам.
Но автоматика удивляться не умела, и среагировала на приближение подозрительных объектов самым адекватным образом — открыв заградительный огонь. Навстречу машинам Коллекционеров ударил огненный вал.
Попадания скорострельных авиапушек, ослабленные щитами, не причиняли истребителям Коллекционеров никакого вреда, но вот прямое попадание снаряда главного калибра могло их тяжело повредить. К счастью, тяжёлые орудия не были рассчитаны на огонь прямой наводкой по малым аппаратам — для этого их стволы поворачивались слишком медленно. Они били "по площадям", взрыватели настраивались на срабатывание при максимальном сближении с целью. Град сверхзвуковых осколков мог разорвать в клочья любой аппарат Колоний, но для нынешних гостей был не страшнее лёгкого дождика.
Весело мигая диафрагмами и устроив настоящую лазерную дискотеку, "Очи" ворвались сразу на обе посадочных палубы. Огонь антиабордажных турелей вреда им не причинял, но раздражал, так что установки были аккуратно выжжены.
"А теперь что делаем?"
"Теперь ждём, хе-хе. Посмотрим, как они у нас попрыгают... с пассажирами-то".
— И что дальше? Патовая ситуация. Они не могут прыгать, потому что это теперь лишено смысла — но по-прежнему отказываются с нами говорить. А если мы пошлём туда корабль или отряд покрупнее — они немедленнно прыгнут, потому что лучше иметь пару десятков врагов внутри, чем пару тысяч — снаружи. Конечно, мы не потеряем их полностью — "Очи" сообщат нам, где они вышли. Но от этого у нас не появится возможность их догнать.
— Если бы их командир не был так упрям...
— Никаких шансов. Актеон пробил по флотской базе данных, — между двумя терминалами скользнула цепочка битов. — Это батлстар "Пегас", им командует Елена Кейн. Самый упрямый варренов сын из адмиралов флота. Надо ж было, чтобы именно он выжил...
— Варренова дочь, — поправила Серан. — Елена — в Колониях женское имя, да и на фотографии у неё длинные волосы — признак человеческих женщин. А так да. Полагаю, она чувствует себя комендантом осаждённой крепости, и все наши инициативы будут заведомо истолкованы как хитрости врага.
— Мы можем взломать их компьютерную сеть?
— В принципе можем — на Каприке собрали достаточно учебников по их информатике, а наши компьютеры куда мощнее. Проблема в том, что мы не можем это сделать БЫСТРО. Заметив попытки взлома, они скорее всего разомкнут сеть или вовсе отключат компьютеры и перейдут на ручное управление.
— А прыгнуть на ручном управлении они разве смогут?
— Во-первых — да, у них изолированный навигационный компьютер в рубке. Во-вторых, с учётом того, что мы знаем теперь — не факт, что компьютер вообще нужен. Возможно, всё дело в них самих.
— Тогда взлом пока оставляем. Сколько у нас — и у них — времени на ожидание?
— Семь часов. Потом у пилотов на "Гадюках" начнёт кислород кончаться. А заходить в ангар, пока там наши, они не рискуют.
— И что скорее всего предпримет Кейн?
— Либо прыгнет, бросив их... либо прикажет им выбить "Очи" из посадочных палуб, возможно выслав на помощь ещё одно авиакрыло.
Даже с сильно уступающим в технологиях противником — очень трудно воевать, когда ты не имеешь права причинять ему вред — а он тебе может и полагает это своим святым долгом.
— Погоди-ка... у меня тут посторонний объект... Эй! Что он вообще творит?!
http://img14.deviantart.net/dee5/i/2012/259/6/d/prothean__s_shuttle_for_shepard___rework_by_siv39-d5et2ek.jpg
Протеанский десантный шаттл не отличался особой вместимостью. Он мог перевозить всего четверых десантников в тяжёлой броне или восемь — в лёгкой. Вместе с пилотом, который чаще всего присоединялся к высадке, это было максимум девять бойцов. Для перевозки бронетехники это чудо конструкторской мысли вообще не было приспособлено (вернее, её можно было подвесить под брюхом, но это был экстренный режим, резко снижающий возможности аппарата). Из оружия — только два излучателя частиц, слишком мощных против пехоты, слишком слабых для космического боя — но неплохо сбивающих ракеты, калечащих танки и режущих вражескую обшивку.
Зато свою основную функцию он выполнял превосходно. Лучше один боец, который наверняка доберётся до глотки врага, рассуждали протеане, чем десять, из которых девять будут сбиты, не успев выгрузиться. Протеанские десантные шаттлы были настолько малозаметны, что по сравнению с ними "Нормандия" показалась бы сверкающей ёлочной игрушкой. Воплощённая в них технология невидимости оттачивалась в течение многих столетий.
Бомбардировщики, входившие в состав авиакрыла "Вершины", кстати, этим свойством не обладали. Нет, их было довольно трудно захватить в прицел — но и только. Сам факт своего присутствия они скрывали плохо.
Парадокс? Ничуть. Дело в том, что бомбардировщики полагались на сверхсветовую невидимость. Обычно, когда враг обнаруживает бомбардировочную эскадрилью у себя под боком, ему остаётся жить не больше десяти секунд. И это единственная невидимость, которую можно себе позволить в космическом бою, считали протеане. Потому что за снижение заметности на досвете нужно платить снижением ускорения — работающий двигатель это ВСЕГДА источник тех или иных возмущений, даже если он сам себя тащит за волосы. А противник не будет ждать на одном месте, пока вы подползёте к нему со своими бомбами и торпедами. Бомбардировщики на "Вершине" предназначались в первую очередь против других кораблей, а не космических станций или, тем более, планет.
Совсем иное дело — десантная операция. Тут нужно не просто доставить боевую группу к цели, но и зачастую довольно долго болтаться рядом с ней. Если она и будет уничтожена, то явно не в ту же минуту, когда вы её наконец достигнете. И если на объект вообще посылают пехоту, то скорее всего, есть сведения, что он останется на месте достаточно долго — по тем или иным причинам.
Тут само собой напрашивается вопрос, какие корабли в маскировке лучше — протеанские шаттлы или звездолёты Ису, тоже известных специалистов по стелсу?
Что ж, если бы Инженеры поставили перед собой задачу вырастить предельно незаметный малоразмерный корабль, оптимизированный именно по критерию скрытности, даже жертвуя другими параметрами — Чёрная Жижа породила бы такого невидимку, что протеанам оставалось бы только в затылках чесать. Но факт есть факт — те корабли, которые они использовали прямо сейчас, на каждый день, были более заметны, чем чёрные "скаты" из ангаров "Вершины". Хотя значительно превосходили их по всем остальным ТТХ — начиная от скорости, заканчивая грузовместимостью и вооружением.
Явик хотел повести шаттл лично, но ВИ "Вершины" ему в этом решительно отказал, заявив, что если капитан подвергнет себя такому необоснованному риску ради низших существ, по возвращении он уже не будет капитаном. С другой стороны, передать шаттл Коллекционерам он тоже не мог. Те "осквернили" бы своим управлением древнюю машину. После пяти минут торга они кое-как сошлись на отправке самого бесполезного из пробуждённых протеан. Этот статус был повторно присвоен Мариану. Инженер не знал, гордиться ему или стыдиться — но по дороге решил, что организм сам разберётся.
Зайдя на "Пегас" с хвоста, "скат" тихо проскользнул вдоль его брюха и выбросил гибкую трубку шлюза, которая тут же впилась в обшивку батлстара, словно пиявка. Соскользнув по этой трубке, Мариан коснулся рукой чужого корабля, считывая с него информацию. Как только плёночка его бактерий-симбионтов расползлась по обшивке, он тут же узнал, что его присутствие не подняло тревогу. Через минуту выяснилось, что толщина брони звездолёта вместе с покрытием стен и абляционным слоем — почти пять метров.
Резать его можно было до умопопрачения. Но к счастью, это было предусмотрено.
Как следует сосредоточившись, Мариан собрал в ладонях сгусток биотической энергии, и убедившись, что он имеет нужные характеристики, метнул сквозь стену. Достигнув ближайшей полости, сгусток раскрылся, формируя финишную зону.
Лёгкое подёргивание в кончиках пальцев, которое трудно описать не-биотику, показало, что комбинированная техника сработала.
Совокупная длина коридоров батлстара типа "Меркурий", к которым относится "Пегас", превышает 450 километров. Чтобы изучить их все, понадобился бы не один месяц для обычных существ, или сутки для скоробиотика. Слишком много. Поэтому Мордин ограничился лишь теми, кто попался ему на пути к рубке, а также людьми в самой рубке. Было видно, где он шёл — люди внезапно обнаруживали, что их личное оружие, висевшее на ремне или в кобуре, разряжено и аккуратно сложено горкой. Тем, кто оружие в момент нападения держали в руках, повезло ещё меньше — их грозные "пушки" внезапно оказались совершенно не способны стрелять. У одних ствол был срезан, у других заплавлен, у третьих — смят и деформирован.
Но людям в коридорах ещё относительно повезло. Они видели только красную молнию, или вообще ничего не видели. Елене Кейн и её старшим офицерам пришлось испытать куда более жестокий когнитивный диссонанс, когда на тактическом столе внезапно возник невысокий рогатый гуманоид в жёлтом костюме.
— Всё-таки поговорить придётся, — заключил он на чистом кобольском, задумчиво вертя в пальцах личный пистолет адмирала. — Профессор Зум. Саларианец, не сайлон. Врач. Диагноз — высокое психологическое напряжение. Экипаж нуждается в лечении и отдыхе. Начинаю обеспечивать прямо сейчас.
— Надеюсь, вы понимаете, что поверить в такую сказку всё равно очень трудно, — хмыкнула адмирал Кейн. — Даже несмотря на все технические и биологические чудеса, что вы демонстрируете. Всё это слишком смахивает на какой-то дурной спектакль. С богом из машины. Я, знаете ли, уже не школьница — у меня был доступ к засекреченным разведданным Флота. Мы изучили тысячи систем до второго вторжения сайлонов. Нигде не было обнаружено жизни сложнее губок и водорослей. Ни одного артефакта, кроме сайлонского мусора. И тут внезапно в самый отчаянный момент появляется целый флот инопланетян, опередивших нас в развитии насколько, что сайлонские рейдеры кажутся им досадливыми мушками? Так бывает только в фильмах у самых бездарных сценаристов. Я. Вам. Не. Верю. Всё понятно?
— Более чем, — хмыкнул Явик. — У нас на флоте это дело обычное. Я не верю Зуму, "Вершина Полутени" не верит мне, а Инженеру и Коллекционерам вообще никто не верит. Добро пожаловать в клуб... или скорее в сумасшедший дом.
