Вытерев слезы окровавленными руками, Салим подхватил ружье и побежал обратно.
И застал страшную картину. Огненная фигура проткнула пытавшегося защититься Яна мечом в грудь, поднимая в воздух. Сюету захрипел, но долго не промучился, ибо пламя на лезвие быстро выжгло все внутренние органы.
Орк не сомневался, что это демон. Ничем другим эта прямоходящая тварь с большими рогами, не имеющая лица, быть не могла.
— Нет... — раздался сбоку пещеры хрип, когда наемник в ярости попытался пристрелить существо.
Это оказался Робертс. Правая половина тела пирата обгорела, но он стойко терпел боль.
— Возьми это... — капитан протянул нечто, напоминавшее пистолет.
Серебряное покрытие, странная форма дула и рукояти.
— Что это такое?
— Оно должно изгнать... тварь... — Робертс совсем сник и был не в состоянии что-либо объяснять.
Наемник понял, что к этой встрече Барт готовился. Вот только демон все равно застал их врасплох.
Расправившись со всеми остальными, существо развернулось и без лишних слов побежало в сторону наемника.
Тот побежал навстречу, прыгая вперед, уклоняясь от лезвия меча. И даже на таком расстоянии фиолетовая кожа успела задымиться от мощного пламени.
Упав, орк быстро перевернулся на спину и нажал на 'курок'. Небольшой синий сгусток ударил врагу прямо в грудь, проделывая огромную дыру. Попытавшись закрыть ее рукой, демон продолжил молча надвигаться. Вторая дыра тут же появилась в животе, а после и в голове. После чего странное оружие никак больше не реагировало на нажатия спускового крючка.
Противник упал на колени и начал медленно растворяться, пока от него не осталась горстка пепла.
Вспоминая молитвы своего племени, которым научила его мать, закрыв глаза, Салим пытался прийти в себя.
Послышался странный скрежет. Это оказался Нердарион, который появился прямо из скалы, в которую успел себя вмуровать. Но обгоревшая мантия была свидетельством, что он принимал самое деятельное участие в битве.
— Это был демон... настоящий демон... — прошептал орк, когда маг помог ему подняться.
Тот лишь грустно кивнул и взглянул на мертвого Яна. После чего поспешил на помощь к Робертсу. Долг лекаря помогал заглушить боль...
Еще несколько пиратов, побежавших обратно, вернулись с подкреплением, когда уже все закончилось.
Глава 6.
Южная Америка. Где-то на берегах Колумбии. Тайная бухта. 4 неделя октября. 2 день. 1885 год.
Остатки поредевшей команды корабля 'Козетта' все же смогли справиться с захваченным трофейным кораблем и доплыть до берегов Колумбии.
Хотя, Хэммет опасался больше за их психическое состояние. Бывалые моряки знали, что такое магия не понаслышке. Но никогда им не приходилось видеть ничего подобного. Пусть ходячие деревья, демоны и прочие нечисть порой действительно реальны и осязаемы, но столкнуться с ними весьма маловероятно. Так что шанс умереть от их руки в тысячу раз меньше, чем когда человека убивает его собственное сердце...
С этими мыслями, докуривая очередную сигару, прихваченную у Жавера, профессор отметил седые виски у парочки пиратов. Они смотрели не на битву, не на войну, а на настоящую бойню. И бойню устраивала не стихия, которую можно обуздать при должном умении, а то, что невозможно понять и постичь.
Уильям, к счастью не напившийся, весь путь отлеживался в каюте, а Катерина с потерянным видом стояла на носу корабля, глядя куда-то в морскую даль.
Сначала Михаил хотел оставить ее одну, но прошла уже ночь, а женщина не накинула даже плаща, подставляя свое тело с обнаженными руками холодным ветрам. Поэтому, совершив запоздалый джентльменский поступок, профессор сходил за ее плащом, а потом накинул на хрупкие плечи.
Рыжеволосая вздрогнула от неожиданности, а потом поежилась, словно только сейчас почувствовала холод. Усталый подавленный вид вызывал желание обнять и попытаться утешить, но Хэммет все же не решился. Не того склада была эта леди. Железная леди...
— Благодарю... — прозвучало сухо, скорее, для отмашки.
— Я понимаю, что вы чувствуете, — неожиданно признался Михаил.
— Откуда? — Катерина с укором взглянула на профессора. — По вам видно, что вы книжный червь, никогда не были женаты. Ваша жизнь — демонология, приключения, путешествия. Не берусь, но даже не уверена, что вы познали хоть раз женщину...
— Познал, — ничуть не оскорбленный, ответил собеседник. — Но для того, чтобы понять чужую боль, не обязательно ее разделять или испытывать самому. Порой достаточно просто видеть.
Женщина не стала спорить. Закутавшись в плащ плотнее, она повернулась лицом к Хэммету и скривила слегка посиневшие губы в кривой усмешке:
— Хорошо. Вы видите. И как это вам помогает? Как это помогает мне?
— Мне? — Михаил на мгновение задумался. — Мне помогает осознание того факта, что я еще хоть что-то вижу... и вижу действительно важное. А вам... любому когда-нибудь требуется помощь. Какая бы то ни было. Человек, который может обойтись без нее, безусловно, силен духом. Но даже он может сломаться.
— Предлагаете мне ринуться вам в объятия и зарыдать на груди? — в глазах женщины действительно промелькнуло желание поступить именно так.
— Нет. Просто хочу, чтобы вы знали, что не одиноки в своем горе. Тем более, не все потеряно...
— Нет. Все, — покачала головой Катерина и медленно направилась по палубе прочь.
Профессор понял, что должен хоть что-то сказать, иначе все может закончиться тем, что морские волны получат сегодня еще одну добычу...
— Ваш сын может быть жив, — напомнил мужчина.
— Безусловно. И от того я не могу посмотреть ему в глаза, если даже найду, — все же рыжеволосая остановилась. — Я продала не свою душу и тело, а его. Отдала на эксперименты... просто продала. Не знаю даже за что... словно просто отдала в рабство. Чертовому вивисектору...
Хэммет именно сейчас понял, почему солидную часть жизни провел один, даже когда можно было завести хотя бы парочку закадычных друзей, чтобы коротать скучные вечера.
Слишком много проблем с людьми. Преодолевать трудности было в его натуре, но порой проще было их избежать. Вот профессор их и избегал, уже давно расставив жизненные приоритеты.
Однако сейчас уже поздно что-либо менять. В таком опасном путешествии потребуется любая помощь, поэтому Михаил понял, что можно только принять боль спутников, чтобы помочь, но никак не удаляться от их проблем.
— Вам не за что винить себя. Никто не знал, что тогда произойдет. А Борджиа был опасным человеком.
Не лучшие слова для утешения, но профессор старался действовать осторожно.
— Я очень ценю ваше участие. Правда, — женщина обернулась, одарив собеседника грустным взглядом. — Но сейчас вы не можете ничего изменить. Как и я.
Моряки поначалу опасались, что Робертс до сих пор ведет бой в бухте. Но броненосец 'Диего', охранявший вход в нее, всех успокоил. Пираты здесь выиграли бой.
Уильям и Михаил пытались убедить Катерину пойти с ними, но девушка наотрез отказалась, заперевшись в своей каюте:
— Мне нечего там делать.
— Нам нужно объяснить Нердариону, что произошло с мастером Хо, — напомнил Хэммет. — Вы должны рассказать ему про ауру.
— Сами расскажете, мне добавить все равно нечего...
На этом мужчины сдались и отправились на берег сами.
Крепость определенно пострадала от такого нашествия. Несмотря на кажущуюся неприступность, капитан сумел провернуть хитрую и вероломную операцию. Профессор не скрывал своего восхищения, а бывший крестоносец лишь ворчал, что ему на самом деле повезло. Но все же внутри признавал тактический гений Барта, тут же отметая эту мысль подальше.
— Как все прошло? — поинтересовался Михаил у первого же матроса, который вышел их встречать. — Капитан ранен, мастер Нердарион сейчас с ним, — произнося имя мага, моряк чуть дернулся. — И еще... его ученик погиб.
Значит, и Ян тоже. Хэммет вздохнул, после чего взглянул на спутника.
— Надо с ними поговорить.
Солдат лишь пожал плечами. Но на середине пути все же добавил:
— Между нами, профессор... женщина сломлена и больше нам не помощница. Равно как и Салим с Нердарионом. А с пиратами так вообще стоит расстаться поскорее.
Хэммет задумался, а потом взглянул на собеседника:
— Вы знаете что-то, чего не знаю я?
— Нет, просто подумал этой ночью на корабле. То, что вы отпустили эльфа... будет иметь последствия.
Резонно. Но он был к этому готов. Иначе поступил бы по-другому. Гилен им все же не враг. Его смерть ничего не решит, а то и создаст проблем. Тем более, действительно вышло недоразумение. В другой момент они, может, могли стать хорошими союзниками.
Однако Михаил не считал себя наивным. С хитрецом-корсиканцем нужно и сейчас держать ухо в остро...
Нердарион устроил лазарет в одном из уцелевших помещений крепости. Ему помогал корабельный доктор и еще пара моряков, выполнявших рутинные поручения.
— Ну, насчет вас я не сомневался... — тут же заявил о себе лежавший на кровати Барт.
Вся грудь перевязана, но капитан уже был бодр и весел, как обычно. Только не вставал.
— Простите, что не встаю и не снимаю шляпу, — шутливо извинился он.
— Кто это сделал?
— Не поверишь, демон! — открыто заявил Робертс.
Михаил оказался сбит с толку.
— Демон?
— Именно. Он оказался прям в пещере...
— Один? Может, там был портал? — потер подбородок мужчина.
— Черта с два...
После чего капитан перешел к другой теме:
— Как все прошло на острове?
— Не слишком хорошо, — честно признался Хэммет. — Мастер Нердарион, можно поговорить с вами?
Маг отвлекся от своего занятия на мгновение, но после закончил с раненым пиратом и отправился следом за профессором и бывшим крестоносцем. С демоном все можно выяснить и позже.
— Сожалею о вашей утрате, — начал разговор Михаил, опустив глаза. — Но мы вынуждены сообщить вам о пропаже мастера Хо...
— Он часто пропадает... — напомнил адепт земли, не поняв поначалу все серьезность ситуации.
— Да, и мы нашли его вновь, а потом он пропал уже окончательно, — пояснил Хэммет, пока Уильям тактично молчал в стороне. — И на месте пропажи осталась лужа крови и лоскуты ткани... мы перерыли весь остров, но не нашли никаких следов... мне очень жаль, мастер. Хо помог нам в той битве. Без него мы бы не справились.
— Там были громадные железные твари. Это уже не магия, это настоящая ересь, — заявил в своей манере бывший крестоносец.
Мастер выслушал новость хладнокровно, но все же профессор осторожным жестом посоветовал спутнику помолчать.
— Благодарю вас за вести, пусть и такие безрадостные... а сейчас я должен вернуться к своим пациентам.
Похоже, помощь ближнему была единственным, что удерживало мага от срыва, поэтому Михаил кивнул Уильяму, и они отправились дальше в глубины крепости.
Пираты, что встречались по пути, подсказывали, куда пройти. Все трупы людей Гилена уже давно погрузили на 'Диего', а стоило тому выехать из бухты, как тела сбросили в море.
Именно эти трупы они и видели по пути к крепости. Тогда бывший крестоносец сразу все понял и назвал своих союзников варварами, сплюнув.
Подземелья под крепостью уходили глубоко в гору, здесь запросто можно было потеряться. К счастью, пираты уже обошли все в поисках ценностей. Но награда оказалась гораздо скромнее, чем ожидалось. Самое ценное успели вывезти. Или, наоборот, даже не завозили.
В одном из ответвлений нашелся Салим, который стоял и непрерывно бормотал какую-то молитву. Впереди на ящике лежало завернутое в парусину тело либо ребенка, либо карлика. Скорее, второе...
Услышав шаги позади, орк резко обернулся. Профессор невольно посмотрел на двустволку, приставленную к резному шкафу у каменной стены. Может, стоило повременить с новостями?
— Я не смогу выполнить все обряды моего народа, — признался наемник. — Но хотя бы молитва должна помочь... я все равно не соблюдаю ни один из заветов уже очень давно...
Уильям наклонился и, сделав скептическое лицо после краткого осмотра трупа, из-за чего шрам на его лбу показал всю свою уродливость, решил все же уточнить.
— Это... они-то... ваш народ?
Салим грустно улыбнулся:
— Я думал, вы уже догадались. Хотя бы профессор должен был.
— Я был не уверен, — признался Михаил. — Значит, вы поэтому никогда не называли свою фамилию?
— Да. Она от отца. А от моей матери орка она не выговариваема для английского, немецкого и французского, — пояснил орк.
— Это, конечно, трогательная история, — прервал беседу солдат. — Но мы только что вернулись из проклятого пекла...
— Да... ваша правда. Я со своим горем совсем забыл об этом. Как все прошло? Гилен был там? На острове?
После паузы Уильям посмотрел на Хэммета, четко говоря этим, что предоставляет ему эту сомнительную честь.
— Он был там. Мы потеряли мастера Хо. Против нас была магия, которую никто никогда не видел. Но нам удалось добраться до их хозяина...
— Вы привезли его? — с надеждой спросил наемник.
Михаил покачал головой.
— Ну, тогда убили?
На это профессор ответил молчанием.
— Вы его отпустили... — догадался Салим, после чего начал медленно надвигаться, сжав пудовые кулаки. — Он был у вас в руках, а вы отпустили его? После всего, что он с нами сделал?! После всего, что мы все пережили?!
Его голос эхом отдался по сводам пещер, заставляя остальных пиратов, которые и так были на нервах после боев, ощетиниться оружием.
— Если вы дадите мне высказаться... — тихо начал Хэммет, хоть и понимал, что это бесполезно.
Продолжая ругаться на разных языках, орк все же не смог сдержать свою ярость и ударил профессора по лицу. Тот упал как подкошенный, лишившись сознания.
— Хватит! — Уильям вмешался, встав у наемника на пути.
Оба вступили в силовое противостояние, пытаясь друг друга сдвинуть или повалить, вцепившись в плечи. Бывший крестоносец лишь немного уступал в физической силе орку, который большую часть жизни, в отличие от сородичей, жил не тяжелым рабским трудом. Однако в ближнем бою солдат имел больше опыта. Толчок, несколько ударов и бросок смогли обезвредить взбесившегося Салима.
— Еще хоть пальцем его тронете...
— ... или что?! — Салим вытер кровь с уголка губ. — Можно сказать, ты одобряешь его решение?! Он его принял сам, не так ли?!
— Не так ли, — подтвердил Уильям.
— Так какого черта?! Это была моя месть! Я должен был отомстить! Должен был!
Очередной удар тяжелым сапогом по лицу заставил орка замолчать.
— Мне это не нравится, но сделанного не воротишь. Еще раз тронешь его хоть пальцем, убью...
Потирая подбородок, наемник вновь поднялся, хоть и с трудом.
— Когда это ты стал его телохранителем? Он не платит тебе не гроша...
На это бывший крестоносец ничего не ответил. Лишь взял все еще бессознательного Хэммета. Но тот резко очнулся, однако решил не подавать признаков жизни, опасаясь, что Салим вновь решит применить силу.
Наружу Михаил уже вышел сам, закрывая платком разбитое лицо. Удар действительно оказался весьма силен.
