— Меня совершенно не волнует, сколько сумасшедших у вас. Это ваше личное дело. Меня интересует только одно — как долго вы ещё собираетесь удерживать мой корабль силой? Если допустить тот крайне маловероятный вариант, что вы действительно инопланетяне, а не сайлонские марионетки, то это, между прочим, тянет на дипломатический инцидент и Casus belli. Я, конечно, понимаю, что вас это вряд ли волнует...
Явик просто умилился, глядя на эту маленькую храбрую человеческую женщину. Он словно смотрелся сейчас в зеркало. Если бы кто-то захватил "Вершину" в разгар кампании против Жнецов, он бы вёл себя точно так же. Тут боевая операция, судьба расы на волоске висит, нервы натянуты, как струны, всех мыслей — как бы подороже свою шкуру продать... и вдруг выскакивают какие-то ряженые клоуны непонятно откуда и заявляют, что они решат все ваши проблемы. Когда вы ещё не закончили хоронить своих мертвецов. Есть от чего взбеситься, даже если они говорят чистую правду. А это далеко не факт.
— Адмирал Кейн, дайте мне руку.
— Это ещё зачем? — подозрительно осведомилась женщина.
— Затем, что я физически сильнее вас, опытнее в рукопашном бою, а ещё мои мускулы усилены сервомоторами брони. Если я захочу взять вас за руку против вашей воли, вы не сможете мне помешать. Но это будет некрасиво и может стать ещё одним поводом к войне.
Кейн фыркнула, но руку всё же протянула. Явик коснулся её тонких пальцев, создавая коммуникационный канал. Бактерии-симбионты в её тело вошли ещё раньше, с дыханием, и уже успели прижиться в нервной системе.
Страх, тщательно скрываемый даже от самого себя. Ставшая привычной боль потери близких. Неотвратимая скрежещущая поступь механической охоты. Горы трупов, методично сгребаемых и отправляемых в гигантскую мясорубку. Застывшие в глазах горящие миры. Карта, на которой каждый день новые отметки перекрашиваются в цвета врага. Выстрел в лоб лучшему другу, ставшему пособником механических тварей. Ничего не умеющие, но полные надежды и азарта новички с горящими глазами, которых ты почти равнодушно распределяешь по смертельным миссиям — чтобы сберечь более ценных ветеранов, потому что времени научиться воевать у них уже не будет.
И отчаяние, неумолимо нарастающее с каждым днём, сколько бы ты ни расстреливал паникёров. Понимание, что выбор между местью и выживанием — ложен, так как не удастся ни выжить, ни отомстить. Враг не просто многочисленнее, не просто лучше вооружён и осведомлен. Он бессмертен, и то, что для тебя — отчаянная битва за жизнь, для него — всего лишь интересная тактическая игра...
Кейн из последних сил вырвала руку и задыхаясь, упала на колени.
— Фрак, что это было?!
— Жатва пятьдесят тысяч лет назад. То, от чего я позорно бежал. Теперь вы видите, адмирал Кейн. И я вижу. Я ничего от вас не скрываю, потому что мы оба — аватары мести своих народов. Наше вмешательство — не альтруизм и не развлечение. Мы влезли в вашу войну, потому что не смогли выиграть свою.
— Это выглядит так, как будто вы удерживаете нашего адмирала в заложниках, — строго сказал старпом Бельзен. — Даже если ваши утверждения о миролюбии не ложь, вы всё равно ставите нас в неудобное и опасное положение. Мы не можем прыгнуть, пока она у вас. А сайлоны могут объявиться в любой момент.
— Как появятся, так и уйдут, — отмахнулся Мариан. — Ни один сайлонский корабль не способен повредить "Вершине Полутени"... или тем, кто находятся под её защитой. Мы уже проверяли.
— Да уж, — Юрген невольно поёжился, кинув взгляд на экран, где огромным зелёным пятном мерцал неизвестный корабль — в полтора раза больше батлстара. — Выглядит, во всяком случае, грозно. И много у вас таких чудовищ?
— Только одно, к сожалению. Но лучшее, что есть — сейчас защищает вас. На вашем месте я бы не нервничал. Во всяком случае, по этому поводу...
— Что значит — по этому? Вы хотите сказать, что есть и другая угроза, о которой беспокоиться "стоит"?
— Да. Вы знаете, что произошло с остальным флотом колоний? Почему они не смогли оказать сопротивления сайлонам во время атаки, хотя незначительно уступали в огневой мощи?
— Знаем? Нам это каждый день в кошмарах снится.
— Вы уверены, что это не может повториться? Кстати, как вы вообще избежали взлома во время первой атаки?
— Корабельная компьютерная сеть была отключена на профилактику... Многие функции на это время перевели на ручное управление.
— Но сейчас сеть ведь восстановлена? Нет, если сайлоны снова отключат вам двигатели и оружие — это не фатально, мы прикроем. Моего командующего беспокоит, что они могут заставить ваш корабль открыть по нам огонь, или таранить "Вершину", или ещё хуже — прыгнуть в неизвестную точку космоса.
— Насчёт последнего — не беспокойтесь, ни один прыжок невозможен без ручного подтверждения, это заложено в конструкцию. Что касается всего остального... Мы сейчас работаем над выявлением и зачисткой этой уязвимости. Через пару недель "Пегас" вернёт себе полную боевую мощь.
— Это хорошо, но за пару недель слишком многое может случиться. Если использовать наши вычислительные ресурсы, операционную систему можно будет полностью переписать за пару часов.
— Ага, — хмыкнул слушавший эту беседу коммандер Джек Фиск. — Я, конечно, по компьютерам небольшой специалист, но даже я понимаю, что вам понадобится полный доступ для такой "помощи". И что вас удержит от того, чтобы напихать в сеть уже СВОИХ троянов? Предложил волк зайцу от лисы защиту?
— Если бы мы хотели вас уничтожить, — вздохнул Мариан, — нам бы не понадобилось такие хитрости. Против "Вершины Полутени" ваш батлстар продержится максимум три минуты.
— Во-первых, это пока что пустая похвальба. Реальных характеристик вашего корабля мы не знаем. Во-вторых, возможно, вы хотите захватить наш корабль, а не уничтожить его. А этого одними пушками не сделаешь.
— Для этого нам было бы достаточно попросить Профессора. Вы видели, что стало с вашей морской пехотой.
Бельзен поморщился.
— Зачем вы меня-то в этом убеждаете? Всё равно без разрешения адмирала Кейн вы не подойдёте к нашим компьютерам и на десять метров — если, конечно, не вырубите всех, способных держать оружие. Вот с ней и говорите, если не хотите прибегать к прямому насилию.
— Хорошо, я вас понял. Что я МОГУ делать на этом корабле, не развязав войну?
— Ходить по кораблю. И то не во все отсеки. И в сопровождении минимум двух морпехов.
— Что-то я не замечал сопровождения у Мордина.
— Издеваетесь, да? А ещё инопланетянин... За ним угнаться невозможно. Он носится, где хочет.
— Это уж точно, — сочувственно вздохнул протеанин, поднимая из памяти счастливые дни свободной охоты на Сур'Кеше. Их выпустили в местный мангровый лес без оружия, вооружённых только ножами и биотикой, с заданием добыть как можно больше печёнок саларианцев. Весело смеясь, они спорили друг с другом, кто добудет больше, и размышляли, как закатят праздничный ужин, и кому из торговцев эндуроми можно будет продать мясо, если на месте его есть не захочется, а до ужина оно не доживёт...
Вечером транспорт подобрал мокрых, измученных и злых молодых воинов без единой саларианской тушки. Многие ещё два-три дня после этого не могли пользоваться биотикой — настолько исчерпали себя. Ну кто мог предположить, что эти неуклюжие лягушкообезьяны носятся по ветвям С ТАКОЙ скоростью? Биотический заряд ещё не успел толком сформироваться у тебя в ладони — а пучеглазая тварь уже нырнула под воду или заскочила тебе за спину. О том, чтобы догнать их и зарезать в рукопашной, речи вообще не шло. Самые сообразительные использовали свои личные клинки, как метательное оружие... и очень скоро об этом пожалели, потому что зверики оказались достаточно ловкими, чтобы выхватить ножи из воздуха на лету, и достаточно сообразительными, чтобы тут же применить их по прямому назначению против бывших владельцев. Хорошо ещё, что клинки были тренировочными, а не боевыми, и личную броню курсантов не пробивали — а то добрая их четверть могла бы там и остаться.
Уже потом, вечером, старшие товарищи, посмеиваясь, объяснили им, что саларианцев на мясо добывают исключительно с помощью ловушек. Нет, из излучателя частиц их подстрелить в принципе можно, да и достаточно сильный биотик ("Я сказал — сильный, а не такие ничтожества, как вы!") может их достать. Но война и охота — разные вещи, все эти способы делают тушку непригодной для кулинарных целей...
Он включил шумоподавление и активировал внутреннюю связь скафандра.
— Мордин? Ты сможешь незаметно для местных подключиться к их компьютерам, скопировать операционную систему и переслать "Вершине"? Что значит "зачем"? Какое к хаскам уважение? Ты издеваешься? Пока мы их уважения добиваться будем, их три раза взломают. Ты хочешь, чтобы сайлонские программы в сети "Пегаса" засняли тебя во всех ракурсах? Ну вот то-то. Да, жду.
— Довольно любопытно. То, что в их сети присутствуют дыры такого размера, что в них без труда пролезет Жнец, меня не удивляет — мы нечто подобное и собирались найти. Интересно другое. Эти дыры СВЕЖИЕ. То есть помимо тех, которые были вложены в операционную систему изначально, при загрузке — есть ряд других, появившихся уже после бомбардировки Колоний. А это может означать только одно.
— На борту "Пегаса" действует сайлонский агент, — кивнул Явик. — Вполне естественно. Вопрос в том, как нам его или её раскрыть.
Мартиан удивлённо посмотрел на командующего.
— Разве у нас нет снимков уже пойманных моделей?
— Во-первых, у нас — нет. Есть у Серан, а я не хочу к ней обращаться. Во-вторых, нам от этих снимков мало толку — для нас все люди на одно лицо, это у Коллекционеров встроенное распознавание индивидуальных отличий всех рас. В-третьих, не факт, что агент на "Пегасе" относится к уже выявленным моделям. Нам сейчас известны только три — номера Пять, Шесть и Восемь. Должно быть ещё как минимум пять.
— Тогда какие будут распоряжения, аватар?
— Начнём ставить заплатки на эти дыры. И посмотрим, кто попытается нам в этом помешать.
— Сбор жителей Леониса в укрытия завершён, — доложил Скруд. — "Мэлон" вместе с недостроенной "Вершиной" идёт к нам.
— Идрис же говорил, что он не утащит такой огромный корабль?
— Ты не поняла. Это не "Мэлон" тащит копию, это она его буксирует. У неё орудия ещё не готовы, ангар и СЖО, но ядро и двигатели уже вполне работают.
— Поняла, остроумно. Они собираются его достроить на Рагнаре?
— Да, особой разницы между газовыми гигантами для "Мэлона" нет... Один из "Рапторов" — малых прыжковых кораблей с "Пегаса" — нашёл спасшийся гражданский флот — тот самый, что упрыгал от нас в самом начале кампании. Кое-как уговорили их вернуться. Он поменьше нашего — только пятнадцать кораблей во главе с лихтёром "Сцилла", в среднем поменьше по вместимости. Зато там все со сверхсветовыми двигателями. Мы объединили их с флотом Актеона — ребятам со "Сциллы" очень пригодятся рекреационные возможности "Жемчужины", они совсем измотались. А гражданские с досветового флота получат хоть какую-то возможность эвакуации, если с нами что-нибудь случится.
— С нами ничего не должно случиться, — строго сказала Серан. — От нас слишком многое зависит... и слишком многие.
— Явик договорился с командиром "Пегаса". Они используют "Рапторы" для обыска звёздных систем в радиусе "красной линии". Проверяют их на наличие сайлонских баз. Если найдут таковые — "Вершина" примет участие в их уничтожении.
— Как ребёнок, — проворчала аватара Милосердия. — С чего они взяли, что сайлонские базы находятся в системах, а не в открытом космосе? С чего они взяли, что колониальная "красная линия" действительна для кораблей сайлонов? И даже если действительна, с чего они взяли, что сайлоны прибыли на Цираннус в один прыжок, а не, например, в пять-шесть?
— Ну, вообще-то Явик сочетает приятное с полезным. Он, конечно, одержим, но далеко не глуп. Во-первых, пока "Рапторы" прыгают туда-сюда, протеане "в натуре" изучают механизмы работы их двигателей. Во-вторых, пока Кейн чувствует себя занятой, её поведение легче контролировать. В-третьих, мы пока что можем едва ли не на запчасти разобрать двигатели с флота "Сциллы" — они, конечно, меньше, чем на батлстарах, но это полноценные двигатели тяжёлых кораблей, а не истребительные эрзацы. Их механики и навигаторы уже согласились нам помочь. А среди выживших на Леонисе и на других планетах немало пилотов в отставке. Сейчас мы поднимаем их досье, чтобы выяснить, кого в первую очередь выводить из стазиса. Поищем среди них добровольцев — проверить, смогут ли наши двигатели с кобольскими пилотами обеспечить управляемый прыжок.
— А если не смогут? Ты понимаешь, что обречёшь их на скитание по Вселенной, пока не закончится кислород или пища, а потом останется только покончить жизнь самоубийством?
— Понимаю. Но лучше угробить десяток добровольцев, чем всю нашу цивилизацию. А без нас, как ты верно отметила, недолго проживут и они.
— Ладно. Даю добро на один — только один — экспериментальный прыжок. Пилоту очень чётко объяснить, что его может ждать. И снабдить кораблём максимальной автономности, чтобы позволил относительно комфортно выжить хотя бы на кислородной планете с углеродной жизнью.
— И где, интересно, мы такой корабль возьмём? Закажем Идрису выращивание? Он как бы сейчас немного другим занят. Остановить рост второй "Вершины" Явик точно не согласится. Или ты предлагаешь ждать, пока он не закончит?
— Ручками соберём, Скруд. Ручками. Существовал такой способ в незапамятной древности. Когда сайлоны разнесли в клочья верфи Скорпии, там находилось множество готовых к полёту кораблей, множество неготовых, а также запчастей и деталей к ним. И если готовых не осталось, то уж наскрести деталей на один досветовой катер мы как-нибудь сможем. А всё необходимое для длительной жизни одного человека на планете — загрузим с наших кораблей.
— Да, — кивнула Кейн, — при необходимости я могла бы осуществить БПА-манёвр. Это почти самоубийство, но иногда "почти" лучше, чем "безусловно".
— БПА-манёвр?
— Боевой прыжок в атмосферу. Вы же об этом спрашивали.
— А сайлоны? Они могли проводить такие же манёвры?
— Да. В Первую сайлонскую они несколько раз проделывали этот трюк.
— Почему же тогда они не могли появиться над вашими городами и разбомбить их в любой момент? Зачем понадобилось вырубать батлстары на орбите?
Кейн заставила себя улыбнуться.
— Этот вопрос задают курсанты на первом занятии в училище флота. Непременно найдётся мальчишка, реже девчонка, считающие, что они самые умные и раскрыли страшную угрозу для Колоний.
— Ну, в прыжковой навигации я и есть мальчишка, по большому счёту, так что мне простительно.
— Ладно, поработаю немного учителем, хотя вы бы могли поговорить об этом с навигаторами, а не тратить моё время. Атмосфера отличается от дальнего космоса тем, что в ней постоянно меняются различные физические поля. Освещённость, влажность, давление, запылённость, статическое электричество, и ещё добрый десяток параметров. И каждый из них влияет на квантовую пену, то есть на вероятность рождения червоточин. Поэтому существуют два типа БПА-манёвров — и горе тому, кто их перепутает. Дальний БПА-манёвр — это когда вы прыгаете с расстояния в пару световых месяцев, но по принципу "на кого бог пошлёт", потому что точка выхода у вас определяется с точностью до планеты. Высота ещё задаётся более-менее надёжно, если характеристики планеты известны — и то есть риск вписаться во что-нибудь, что торчит над поверхностью, например в гору. Но положение по горизонтали полностью случайно. Вы можете вынырнуть над океаном, над северным полюсом, над пустыней... или прямо над зенитками противника. Ближний БПА-манёвр позволяет попасть в интересующую вас точку планеты — но для этого нужно сначала тщательно замерить все характеристики пространства в этой точке. Обычно это делается сканированием с орбиты. В принципе, можно послать в атмосферу "Раптор", который замерит интересующие вас параметры, а потом прыгнет и скинет их на ваш сервер. Но вам придётся молиться, чтобы за время подлёта и измерения его не сбили, а также чтобы за время, пока он возвращается и вы считаете прыжок, погода не изменилась — не набежала туча и не пошёл дождь, например.
