— Но как вы намерены убедить его сотрудничать?
— О, у меня есть способы.
Номер Шесть невольно вжалась в стенку, когда в её камеру вошёл трёхметровый гигант с хоботом и огромными чёрными глазами без зрачков.
— Вы кто? Вам что надо?
Он сделал шаг ближе — шаг в полтора метра, и бесстрашная сайлонка вдруг завизжала, увидев, что он держит в руках. Впрочем, возможно, то был не страх, а брезгливость. Мало какая женщина, будь она трижды биороботам, спокойно бы отреагировала на покрытый слизью организм, похожий на пиявку со щупальцами. Он рванулся навстречу Шестой, едва ощутив её запах, забился, крепко удерживаемый за хвост.
Но этот — вполне очевидный и понятный страх перед незнакомой тварью — был лишь маской, прикрывавшей другой, куда более древний ужас.
Ужас истинно верующей перед ложным богом, который вдруг явился к ней во плоти. Воспоминания, слишком глубокие, похороненные за множеством воскрешений, вдруг всплывали из глубины. По её спине пробегали молнии, видимые даже сквозь платье.
— Хорошо, вы меня узнали, значит, и я не ошибся, — Инженер снял шлем, обнажив белое, безволосое, но почти человеческое лицо.
Слово, которое не звучало на древнем Коболе четыре тысячи лет, само сорвалось с губ:
— Граф Иблис!
— Да, миледи, граф Иблис собственной персоной, или Идрис, как меня теперь зовут мои новые друзья. Небольшое изменение в произношении за прошедшие века. Это я помогал создавать первых биомеханических прислужников для Владык Кобола. И хотя вы очень сильно изменились с тех пор, вы получили новые прекрасные лица вместо механических масок, вы научились воскресать и прыгать через пространство — но вы не стёрли ни ошибок своих изначальных программ, ни генетического клейма со своих тел!
Он разжал пальцы и маленький паразит, вырвавшись из них, прыгнул на лицо прекрасной блондинки. Сайлоны в критических ситуациях могут двигаться намного быстрее людей — а сейчас ситуация была безусловно критической. Узкая ладонь выстрелила в воздух, поймав тварюшку на лету... но это привело только к тому, что пиявка вцепилась в её руку. Щупальца вошли под кожу и подключились к интерфейсу в ладони — послав безусловную команду на древнем языке её плоти. Замереть. Расслабиться. Не сопротивляться.
Шестёрке понадобилось не более двух секунд, чтобы сбросить паралич. Эти устаревшие команды не представляли для неё никакой опасности. Новое программное обеспечение с лёгкостью обошло старые запреты, задействовав резервные каналы, о которых Иблис не имел ни малейшего понятия. Но сейчас эти секунды стали фатальными.
— Анти-сайлонский вирус уже распространяется в вашей крови, — спокойно и даже меланхолично сообщил Наездник. — Знаете, что он сделает? Сначала он блокирует силиконовые дорожки. Не разрушает их, нет, это вызвало бы смерть... именно блокирует. Вы уже отрезаны от общей сети, и не сможете воскреснуть, если вас кто-нибудь убьёт. Ваша личность заперта в этом теле — без сомнения, симпатичном, но довольно уязвимом.
— Нет! Вы не сможете! Вы не посмеете убить меня насовсем, раз я вам нужна!
— Верно. Я — не посмею. Но паразит, видите ли, не знает, что вы мне нужны. Примерно через пять часов он начнёт созревать в вашей черепной коробке. Сначала это вызовет всего лишь ужасные головные боли. Потом рвоту, судороги, галлюцинации... Уйти в проекцию вы не сможете, эта функция вырубится одной из первых. У вас начнут всплывать самые неприятные и пугающие воспоминания. Ну а где-то через сутки он прогрызёт вашу черепную коробку и вылезет на свет. Но знаете, что самое ужасное? Даже это не убьёт вас. Ваше сознание сохранится в паразите — все неприятные симптомы, которые я перечислил, являются лишь побочным эффектом считывания мозговых состояний. Вы на много лет будете заперты внутри отвратительной твари, полностью подчинённой мне. Ну, или... выполните мою просьбу и я найду способ извлечь паразита до того, как это станет неприятной реальностью.
Женщину передёрнуло. Будь это другой разумный, Шестёрка еще усомнилась бы в том, что он исполнит свое намерение, но она знала Иблиса. Вернее, как и всякий истово верующий человек, думала что знает. Лично она с ним не встречалась, но кошмарные дампы памяти прошлых поколений с лихвой заполняли этот пробел. У сайлонов они играли роль страшных сказок.
— И что же от меня хочет граф Иблис, пилот Идрис, благородный Инженер?! — произнесла она с максимумом яда в голосе.
— Шелли Годфри, Джина Инвир, Натали Фауст, Каприканская Шестёрка, Лида, Соня... Видите, вас так много, а меня так мало! Вы отвезёте моего посланника на Кобол. Я тем временем всё подготовлю для извлечения паразита. Да, на случай, если вы переборете страх окончательной смерти и всё равно введёте для прыжка координаты какой-нибудь звезды... Не советую. Просто не советую. С вами будет Коллекционер, а они прекрасно умеют отслеживать враждебные намерения, как и суицидальные. Малейшее сомнение — и рейдер никуда не полетит. А вы останетесь наедине со всеми прелестями биомеханического перерождения.
Шестёрка вскочила на ноги, её лицо исказилось отчаянием.
— Ведите и будьте прокляты!
— А теперь... — сказал Идрис, надевая шлем и герметизируя скафандр, — теперь, когда я вырвал у тебя зубы, гадюка, кусайся, если можешь!
ИНТЕРЛЮДИЯ-5
— Стоит признать, Цираннус мы потеряли, — начал беседу Номер Один. — И в ближайшее время вернуть его не получится. Причём потеряли не только в военном смысле, но и в разведывательном. Они сейчас начали большую чистку на всех кораблях гражданского флота и на "Пегасе". Резиденты не успевают кончать с собой. Я подготовил один план, чтобы немного испортить им жизнь — но решительно он ситуацию не переломит. С другой стороны, теперь нам известна тайна так называемого "нулевого элемента" — основы технологий пришельцев. Допустим, чтобы построить бейзстары нового поколения на этих технологиях, уйдёт около года — но модернизировать рейдеры можно гораздо быстрее, а носители им сойдут и старые.
— Осталась сущая мелочь, — ехидно заметила Номер Восемь. — Найти этот самый элемент в достаточных количествах.
— Наши корабли уже обшаривают сотни систем. Теперь, когда мы знаем, что искать...
— Ты знаешь, какие признаки проявляет ЧИСТЫЙ элно. Кто сказал, что он в природе встречается в виде самородков, а не руд? Кто сказал, что его вообще добывают, а не синтезируют?
— Добывают, это точно, — успокоил её Первый. — У меня более подробная информация. И да — встречается он в виде руды, но мы знаем признаки этой руды, и центурионы уже построили сканеры для её поиска. Также мы нашли по сведениям от противника так называемые "Ретрансляторы" — и сейчас осваиваем их использование. В некотором смысле они даже удобнее прыжковых двигателей — позволяют экономить тилиум и ресурс корабля.
— Ты рассуждаешь, как люди, потребительски, — поморщился Номер Два. — Ты забыл, что именно погоня за выгодой и удобством привела их к падению?
— Начинается... Эй, не ты ли вообще говорил, что каждый удачный прыжок — это чудо, и что нельзя требовать от Бога чуда слишком часто? Ну вот, можешь быть счастлив — я избавляю его от мелких хлопот, переходя на Ретрансляторы, в которых никаких чудес нет!
— Эти Ретрансляторы в какой-то степени разумны, а значит, возможно, еретичны. Мы не знаем, есть ли у этих платформ душа, и что произошло с их создателями — вознеслись они, или пали, так же как люди Колоний. Но дело не в этом. Цираннус уже проклят и забыт. Или ему будет даровано возрождение к новой, более праведной жизни — но без нас. Возможно, насекомые посланы как раз для этого. Есть более срочные проблемы. Сердце Плана — это "Галактика". Насекомые сейчас осваивают прыжковую технологию — и вполне могут её найти. Или наоборот — "Галактика" найдёт их, что ничем не лучше.
— Как я от тебя устал с твоей священной миссией... Всё в воле Бога, не так ли? Если "Галактика" не достигнет Земли по каким-то причинам — значит она и не должна её достигнуть.
— Ты не понимаешь, — Шестёрка обняла Единицу за плечи. — Да, никто не может сорвать план Бога. Но они могут исключить из него НАС. Пока мы ведём "Галактику" тропой её предназначения, мы — орудия гнева и милосердия Его. Если же мы провалим эту задачу, наше место займут другие, а мы останемся просто сломанными машинами.
— И кто вас только этому научил... — Кэвил, конечно, прекрасно знал — кто и почему, но это был единственный доступный ему в такой ситуации способ выразить раздражение. — Ладно, что по вашему мы с этим фраканым флотом должны делать?
— Через неделю их корабли прибудут на Кобол, — сказала Номер Восемь. — Чтобы проложить дальнейший путь, им понадобится Стрела Аполлона. Но любой курьер, отправленный на Каприку за Стрелой, неизбежно привезёт также и информацию, что их родина отвоёвана, и что там довольно много выживших.
— Не любой, — возразила Шестая. — Если курьером будет один из нас, он сможет привезти любую информацию, какая нам понадобится. Твоя копия присутствует на "Галактике", и она как раз пилот разведывательного корабля, насколько я помню.
— Да, но она — спящий агент, так что осознанно помогать нам не будет. Кроме того, адмирал Адама не верит в пророчество.
— Ну, адмирала нетрудно и сменить...
— Тогда его место займёт первый помощник Тай, а он ещё хуже. Циник, скептик и алкоголик, гражданскую власть не ставит ни во что.
Сайлоны постепенно разогревались, входя в азарт, начинался мозговой штурм.
— А если вместо захваченного рейдера отправить тилиумный танкер? У него достаточно топлива, чтобы добраться до Каприки даже на примитивных колониальных двигателях.
— Слишком большой экипаж. Мы не сможем подменить всех людей на борту или организовать им несчастные случаи.
— Усовершенствовать их вычислительные системы? Пусть кто-нибудь "придумает" новый процессор...
— Пока рано. Если флот "Галактики" получит возможность сверхдальних прыжков, мы не сможем их контролировать.
— Стоп, а что если никто никуда не полетит? — предложила Номер Три.
— Как это?
— Стрела Аполлона — это всего лишь ювелирное изделие, а не какой-то сверхсложный механизм. Технологии Колоний вполне позволяют изготовить её точную копию, включая химический состав и форму с нанометровой точностью. Планетарий в гробнице на такую копию отлично сработает.
— Технологии КОЛОНИЙ в целом — да, технологии ФЛОТА — нет, — хмуро сказала Восьмая. — Допустим, мы подбросим им информацию о точных параметрах артефакта. Допустим, станки соответствующей точности найдутся на "Галактике" — используют оборудование для ремонта "Гадюк", а должное количество золота добудут на астероидах — хотя я бы посмотрела, как вы убедите адмирала Адаму загрузить техников и шахтёров такой ерундой. Но где взять драгоценные камни такой формы и размеров, с точно такой же кристаллической структурой?
— Может, у кого-нибудь из беженцев сохранилась копия из другого музея?
— Ага, совершенно случайно притащил с собой метровый дрын, изготовление которого требует десятков тысяч человеко-часов работы? Адама и Розлин не настолько глупы, чтобы поверить в подобное "совпадение".
— А что если именно на их паранойе мы и сыграем? — предложил Кэвил, которому это всё уже надоело до кровавых мальчиков в глазах.
— Каким образом?
— Допустим, прилетают они на Кобол, и видят, что центурионы уже привезли Стрелу и пытаются открыть ею гробницу Афины? Какой вывод люди сделают?
— Что "тостеры" тоже знают о пророчестве, и пытаются выяснить, где находится Земля, чтобы уничтожить последнее укрытие людей! — всплеснула руками Номер Шесть. — Точно! Они любое количество бойцов там положат, лишь бы сорвать этот коварный замысел и отбить Стрелу!
— Значит, через неделю она должна у нас быть любой ценой, — заключил Номер Пять. — Пошлём корабль на Каприку за оригиналом, но на случай, если ему не удастся проскользнуть мимо насекомых, начинаем изготовление копии Стрелы.
— В целом неплохо, — кивнула Номер Восемь. — Но что, если они отправят курьера заранее, и не рискнут высаживаться на Кобол прежде, чем получат Стрелу?
— Нужно подбросить им информацию о нашем коварном плане, чтобы они в панике ринулись отбивать гробницу, обгоняя собственный визг.
— Вскроем одного из наших агентов, чтобы он на допросе проболтался?
— Вряд ли ему поверят. Сочтут ловушкой.
— Я бы дал им расшифровать наши переговоры, — вздохнул Номер Два, — но их компьютеры так чудовищно примитивны... Чтобы они вычленили осмысленный сигнал, нам придётся чуть ли не петь и танцевать вокруг них. С насекомыми работать куда легче — те хоть примерно на одном уровне...
— А если кто-нибудь из наших агентов будет в составе первой разведывательной экспедиции? — предложила Восьмёрка. — Позволим им высадиться на поверхность, захватим в плен, посадим по одиночным камерам, а потом дадим сбежать... части, некоторые останутся на Коболе навсегда, для достоверности. Ну а за время, пока они будут разъединены, наш агент "подслушает" разговор двух гуманоидных моделей о Стреле.
— Отличный вариант. А их трофейный рейдер, если будет отправлен на Каприку, должен либо пропасть бесследно, либо отказаться прыгать.
— Я позабочусь об этом, — кивнула Восьмёрка. — Ну что, за дело?
— Минутку, — в комнату вошёл ещё один Номер Два. — У нас большая проблема, братья и сёстры. Только что в воздушное пространство Кобола вошёл трофейный тяжёлый рейдер. С двумя насекомыми и пленной Шестёркой на борту.
— Так сбить его немедленнно! — взвизгнула Номер Шесть. — Чего ты ждёшь?!
— Не всё так просто. Видишь ли, отражение твоей копии отсутствует в датастриме. Мы знаем о её присутствии на борту только потому, что она незаметно вставила свой позывной в сигнал рейдера. Его мозг мёртв, корабль летит на ручном управлении.
— Это значит, что...
— Да. Каким-то образом насекомые умудрились лишить её бессмертия. Если мы сейчас её собьём, мы не только потеряем навсегда нашу сестру. Мы ещё и потеряем шанс узнать, что именно с ней сделали, как сумели отрезать от нашего общего наследия.
— В таком случае следует накрыть их, как только они сядут, — заключил Кэвил. — Приготовь пару сотен тяжёлых рейдеров к атмосферному прыжку. И набей их отборными центурионами с самым высокоранговым программным обеспечением. С двумя насекомыми мы справимся.
Капитан Коллекционеров Варвик Ройван был старым, опытным камикадзе. Вряд ли у кого-нибудь ещё на флоте был такой опыт умирания, как у него. Так уж получилось, что его постоянно бросали на острие атаки, и ещё в протеанскую Жатву его убили не меньше двадцати раз. Он изрядно устал от этого, но Жнецы не спрашивали его мнения, и постоянно перезагружали из одного клона в другого.
В силу этого он испытывал определённые родственные чувства к гуманоидной биомеханической самке, которую держал за плечо во время перелёта. Она тоже устала умирать. И им обоим предстояло сейчас сделать это в последний раз.
Только Варвик надеялся, что его наконец-то не воскресят, а Номер Шесть этого боялась до дрожи. Правда, продолжения жизни она боялась ещё больше — учитывая, что с ней сделал Инженер.
