— Это большой вопрос, — возразил кто-то из контрразведчиков. — Она не знает их жизнь, да и возраст...
— А зачем ей это? Достаточно найти опытного человека, который реализует золото и купит нужное оружие. И необязательно это делать в самих Штатах. Можно привлечь на свою сторону кого-нибудь из отставных военных, которые сходят с ума от скуки. Поманить золотом и приключениями, закрепить эти стимулы магическим внушением и дальше уже можно не опасаться того, что тебя кинут или сдадут. Думаете, нереально? Более того, если мы не изменим поведения, я и сейчас не исключаю такого финала. Или некоторые опять заведут речь о контроле?
— Что ей нужно конкретно? — спросил до этого молчавший Андропов. — Я читал вашу записку, но со времени её написания что-то могло измениться.
— Ей нужно по максимуму вооружить современным оружием дружину в сто человек, обустроить и укрепить замок и в дальнейшем выполнять разные заказы и поставлять продовольствие и ширпотреб. В обмен она обещала щедро расплачиваться золотом и реализовать для нас часть товаров за то же золото. Кроме того, остаётся в силе обмен части её золота на наше с чеканкой монет и возможность пребывания наших учёных в её замке. Кстати, когда Ирина переправляла меня сюда, она намекнула, что её возможности в части транспортировки грузов сильно возросли и дело только за нами. Ещё она предложила создать в нашем управлении комнату с уникальным интерьером, чтобы сразу отправлять в неё наших сотрудников. И надо приготовить вместо ангара что-нибудь поуютнее. Таких точек может быть несколько в местах складирования нужных грузов. Ирине нужны лишь фотографии. Если будет принято решение оказать ей поддержку, я могу взять с собой специалистов, которые в дальнейшем займутся замком. Пусть пока с ним знакомятся, готовят свои предложения и учат язык. С помощью местного зелья это нетрудно. Я сам очень быстро выучил восемьсот слов и уже могу хоть как-то объясниться, а дней через десять буду нормально разговаривать.
— Ну что же, — сказал Андропов, — я думаю, здесь не может быть двух мнений. Мы должны всемерно помогать нашей соотечественнице и обеспечить постоянный приток нужного стране сырья. Генеральный секретарь в разговоре со мной высказал неудовольствие прекращением его поставок, поэтому нужно немедленно подготовить к отправке наиболее подходящих специалистов и одновременно начинать поставки оружия. У нас на складах много такого, которое не пойдёт в войска, но обладает прекрасными характеристиками. Но вооружение дружины должно быть только первым шагом. Ирина для нас слишком ценна, чтобы её потерять. Мы предлагали свою охрану, но она тогда отказалась из-за того, что не было возможности защитить людей от магии. Теперь, насколько я понял, такая возможность есть, и к этому предложению стоит вернуться. Предлагаю руководству задействованных в проекте отделов подготовить свои предложения в части укрепления сотрудничества с Волковой и усиления её безопасности. На этом давайте закончим. Олег Борисович, подождите немного.
Уже собравшийся покинуть зал руководитель научной группы вернулся к столу, за которым сидел Андропов.
— Я хотел бы узнать, дало что-нибудь изучение тех пластинок, которые вы получили от Волковой? Старший группы передал, что она ими интересовалась. Получилось с отверстием?
— Я, Юрий Владимирович, скоро начну жалеть о том, что открылась эта дыра в другой мир.
— И с чем это связано?
— Да просто тайн и загадок через край, и объяснить их не получается. А кому понравится чувствовать собственную беспомощность и несостоятельность того, что мы гордо именуем наукой? Взять, к примеру, эти чешуйки дракона. Мы изучали их всеми возможными способами, но не удалось установить ни состава, ни внутренней структуры. Они тверже алмаза и устойчивы к высоким температурам. Вот и ответьте сами, может ли такое вырасти на биологическом объекте? Непонятно даже то, как они крепились к шкуре. Нет никаких неровностей, только гладкая и скользкая поверхность. Судя по числу заказанных оправ, у вашей Волковой мешок этой чешуи, но я готов отдать и те, которые у меня в группе. Всё равно не знаю, что с ними можно сделать.
Лар Орма барон Розен после долгих размышлений принял решение и созвал семью в свою комнату, чтобы с ним ознакомить.
— Я решил, что мы должны вернуться в Тессон.
— Можно узнать, что послужило причиной такого решения, отец? — задал вопрос его сын Олин. — Недавно у тебя были большие сомнения по поводу возвращения. Это не результат вчерашнего разговора с купцом?
— Ты угадал, сын. Этот купец рассказал немало любопытного. Хоть во многое верится с трудом, но он мне ни разу не соврал.
— Нам расскажешь? — спросила любопытная Клава — сестра Олина.
— Куда я денусь? — усмехнулся Лар. — Вы помните, что я с большим недоверием воспринял известие из Тессона о том, что Аниш объявил амнистию мастерам и призывает их возвращаться, обещая немалые выплаты. Стараниями его отца и псов Ашуга королевство осталось без магов, и жрецы их не заменят, так что я могу понять, чем он руководствовался. Но Орден никуда не делся, и не для того его жрецы в погоне за властью столько времени нас истребляли, чтобы теперь эту власть отдать. Хотя вернуться хотелось. Мой отец вовремя понял, к чему всё идёт, и смог беспрепятственно уйти в Зартак и забрать с собой казну и дружину. Поначалу нас приняли с распростёртыми объятиями, но позже, когда таких, как мы, стало много, положение начало меняться. Наши доходы упали, но отец не хотел распускать дружину, содержание которой опустошало казну. После его смерти это пришлось сделать мне. Денег для оплаты уже не было, да и какие вояки из этих стариков. Сейчас у нас не осталось ничего, кроме этого дома и двух тысяч золотых, а король отменил указ отца, и теперь придётся платить налоги. Делать золото магией пока не научились, а зарабатывать его становится всё труднее. Цены на магические услуги падают, а своего имения, с которого можно кормиться, у нас нет.
— Ну папа! — Клава от нетерпения даже топнула ногой. — Зачем рассказывать то, что мы и так знаем!
— Затем, чтобы вы правильно меня поняли. Вот рассчитаем твою служанку, тогда и топай ногами. Что толку от твоей красоты, Клава, если я не могу найти для тебя достойного жениха? А как его найдёшь, если у нас не осталось ничего, кроме семейного искусства, на которое в этом королевстве с каждым годом всё меньше спрос? Ладно, не сверкай глазами, сейчас расскажу новости. За летний сезон в Тессоне многое изменилось. Я слышал, что у Аниша появился кто-то из мастеров, а сейчас узнал подробности. К нему, поверив обещаниям, вернулась Райна Албени со своей воспитанницей.
— Это дочь маркиза Афрем? — спросила жена. — Но ведь их семейство погибло.
— Выходит, не всё. Где-то она скрывалась полсотни лет и теперь явилась ко двору.
— Подожди, Лар, как же так? — спросила жена. — Ведь она была совсем молодой. Кто же тогда воспитал из неё мастера?
— Этого я не знаю, но она не только сама стала мастером, но и сделала мастера из молоденькой баронессы, которая бежала из Ливены. Когда они прибыли к королю, девчонке не было даже шестнадцати лет.
— Мастер в шестнадцать лет? — не поверил Олин. — Ты ничего не путаешь, отец?
— Я только пересказываю то, что сказал купец, а он приехал прямиком из Сагда, откуда выехал полторы декады назад. И он уверен в том, что говорит правду.
— Может быть, Райна провела ритуал боли? — предположила жена. — Эти Албени были немного чокнутые.
— Может быть, Сади, — согласился Лар, — хотя это не объясняет всего. Слушайте дальше. Оба мастера начали помогать королю, что ожидаемо не понравилась жрецам Ашуга. Они подослали убийцу магов, который прервал жизнь Райны. А дальше было следующее. Выяснилось, что эта Рина — так зовут приёмную дочь маркизы — дружит со Зверем.
— Я же сказала, что чокнутые, — фыркнула Сади. — И Райна, и её дочь, пусть даже приёмная. Разве можно связываться со Зверем?
— Не перебивай, а то я не расскажу до вечера. Так вот, эта Рина вместе со своим Зверем вломилась в главный храм, казнила магистра и верховного жреца и перебила с полсотни жрецов рангом пониже. Естественно, что они прибежали к королю, а тот встал на сторону своего мастера, запретил им сводить с ней счёты и, согласно завещанию Райны, признал её титул маркизы.
— Маркизат не вернул? — спросила Сади.
— Не вернул. Не станет он сейчас ссориться с новыми владельцами имений. Жрецы не послушали короля и не угомонились, они подстерегли на рынке и убили слугу Рины.
— Мелкая пакость, — выразила отношение к сделанному Клава.
— Это она для тебя мелкая, — не согласился отец, — а Рина думала иначе. Она пришла в Храм одна и выгнала из него жрецов.
— И как же она это проделала? — спросил Олин.
— Жрецы ничего не могли с ней сделать. Магия на неё не действовала, а оружие проходило сквозь тело, не причиняя вреда.
— Похоже на сказку.
— Об этом потом рассказали те жрецы, которые в результате последующих событий порвали с Храмом. Потом она что-то разбила, и все, кто был в храме, чуть не сдохли от вони. Даже сейчас, когда там наглухо закрыты двери, горожане стараются лишний раз не ходить по площади, а цены на стоящие неподалёку дома упали вдвое.
— А как же она сама? — спросила Клава.
— По словам жрецов, сама она не чувствовала вони.
— Здорово! — сказал Олин. — Я на её месте первым делом почистил бы храмовую сокровищницу.
— Многие думают, что она именно так и сделала. Выгнанные жрецы направились с жалобой к королю, и он помог им золотом и обещал разобраться.
— Зря он тратился, — заметила Сади. — У них и вне храма много денег. Что было дальше?
— А дальше жрецы чуть было не передрались между собой. Высшие решили ночью напасть на особняк мастера и её убить, а почти все младшие заявили, что с них довольно и они уходят. В результате к дому Рины пришли полторы сотни жрецов. Жители окрестных домов слышали ночью какой-то грохот, а утром стража начала вывозить из особняка Рины тела. Как выяснилось позже, ни один жрец не ушёл оттуда живым.
— А король? — спросила Клава.
— Король после этого сделал её главным магом королевства.
— И ты хочешь, чтобы мы на основании этой сказки отправились в Тессон? — спросил Олин. — Не верю!
— И правильно делаешь, — одобрил Лар. — Семья останется на месте, отправишься ты. Сходишь вратами в Тессон и посмотришь на всё своими глазами.
— А ориентиры? Куда идти?
— Есть у меня одно приметное место, где за все годы вряд ли что-нибудь поменялось. В прошлом мастера интересовались постройками прежних. Искали в основном тайники с рукописями и золото. Мой отец тоже съездил с этой целью два раза и взял меня с собой. Один замок был почти целый и стоял поблизости от двух городов, так что его вполне могли прибрать к рукам, а вот второй оказался на две трети разрушенным. Он стоит в провинции Верина в дне езды от города Зарта. Это настоящая дыра, и до столицы ехать долго, да ещё в сезон дождей, зато наверняка эти развалины никому не нужны, а ты ещё сможешь немало узнать в пути. Может, тебе даже не понадобится ехать в столицу. Я хорошо запомнил внутренний вид единственной уцелевшей башни, куда и открою тебе врата. Если в замок забрались разбойники пересидеть сезон дождей, парализуешь их или убьёшь. Поблизости есть деревни, в них купишь коней. И не криви лицо: не так уж и плохи там кони, а тебе не устраивать скачек по грязи.
— И когда отправляться?
— А для чего тянуть? Сегодня и отправишься.
Глава 26
— В этом кошеле сотня золотых, больше я в дорогу не дам. — Лар передал сыну небольшой кошель. — Этого хватит купить двух лошадей, добраться до столицы и снять там приличное жильё. Ещё и проживёшь две декады на то, что останется. Этого времени достаточно, чтобы разобраться в обстановке. Ты в любой момент сможешь заскочить домой, но лучше не делать этого без необходимости. Как только определишься в выборе, подбери подходящее место для врат и возвращайся. Всё собрал?
— Я же говорил, что всё собрано.
— Говорил он! Ты не выезжал дальше Дурла. Возьми и проверь ещё раз. И никогда не доверяй слугам сбор вещей в дорогу, всегда делай это сам. Возьми ещё один кинжал — не помешает. Запасной плащ уложил? Ну и ладно. Сейчас поужинаем, и уйдёшь. Ещё не очень холодно, а деревни рядом с замком. В одной из них заночуешь, а утром купишь лошадей и отправишься в Зарт.
Семейный ужин немного затянулся, потому что у матери не иссяк запас советов, а у сестры появились новые заказы, которые непременно следовало выполнить. Барон слушал женщин и усмехался в усы, а Олин молча терпел. Наконец Лар поднялся из-за стола и дал знак сыну следовать за собой. По пути в комнату отца Олин забрал приготовленные дорожные сумки и свои мечи.
— В башне заложены окна, да ещё на улице стемнело, так что возьмёшь факел, — сказал Лар. — Из-за него уйдёшь из коридора, а то ты здесь всё закоптишь. Вешай сумки так, чтобы руки были свободными. Когда попадёшь в башню, иди к стене, а потом двигайся вдоль неё. Там небольшая дверь, которую не сразу увидишь при свете факела.
Когда сын закрепил на спине мечи и перебросил связанные сумки через плечо, Лар дал ему заранее подготовленный факел и подтолкнул к выходу в коридор.
— Выходи. Сейчас служанка принесёт светильник, а когда я создам врата, зажжёшь от него факел и сразу уйдёшь.
В полумраке коридора врата вспыхнули неожиданно ярко. Олин поднёс факел к огоньку масляной лампы, подержал, чтобы хорошо занялся, и шагнул мимо испуганной служанки в радужный круг. Он оказался в большом круглом помещении башни, в самом его центре. Факел светил плохо, и стены были едва видны, а о том, чтобы отсюда увидеть дверь, не могло быть и речи. Олин посмотрел под ноги и обомлел: он стоял на выложенном вмурованными в пол каменными пластинками рисунке, который мастера использовали для вызова тварей. Такие делали в своих домах только в тех семьях, в которых занимались этим постоянно, а не от случая к случаю. Вряд ли рисунок вызова будет в башне разрушенного замка. Куда же его забросил отец? Олин решил, что благоразумнее вернуться, и попробовал открыть врата в свою комнату, но почему-то не смог её вспомнить. Не удалось вспомнить даже коридор, из которого только что ушёл. Молодого мастера охватила паника. Он знал, что именно так жрецы Ашуга не давали своим жертвам создавать врата. Неужели он попал к ним? За спиной скрипнула открывающаяся дверь, и помещение башни залил яркий свет. Олин повернулся и увидел вошедших. Впереди со светящимся шаром в руках стоял крепкий мужчина в просторной одежде, похожей на жреческую. По бокам и чуть позади него были двое в одежде баронских дружинников. В руках они держали какие-то железные палки.
— И кого это к нам принесло на ночь глядя? — насмешливо спросил мужчина с шаром. — Представьтесь, юноша, и заодно объясните, что вы забыли в этой башне.
— Моё имя Олин Орма. Я думал, что замок заброшен.
— Чтобы попасть сюда вратами, эту башню нужно было когда-то видеть. Если вы думали, что она необитаема, значит, тот, кто открыл вам врата, видел её больше пятидесяти лет назад, потому что потом она обзавелась хозяйкой. Вы ведь из семьи мастеров? Что вас сюда привело?
