— Потише, мой друг, мне хотя бы в этой стране хотелось бы обойтись без конфликтов, — прошептал Хэммет.
— Не бойтесь, они боятся британцев, — улыбнулась девушка, после чего ответила на вопрос солдата. — Мне приходилось выживать по-разному. Прибилась к одной банде, которая грабит богатых чужестранцев. Играла жертву... иначе нельзя, это крайне опасные люди. Он — представитель одной из богатых семей Мексики. Хоть и не является членом семьи, лишь громила по найму.
Михаил откинулся на стуле, чуть прикрыв глаза. Значит, проблем им не занимать. Многие эти семьи крайне жестоки. Их война порой хуже, чем межплеменная война орков в Африке.
— Тогда надо поскорее убираться из этого города...
— Сомневаюсь, что у нас получится это быстро, — вздохнула фон Бранденфорт, к которой вернулся прежний румянец после сытного обеда. — Ворота города закрыты, связь с внешним миром только на кораблях. Но в чем дело, выяснить не удалось. Солдаты главы государства не дают никому выйти.
Опять осадное положение. Прямо, как в Шербуре? Может, это знак? Кто знает? Но Робертс уплыл сразу, как только высадил их, только чуть пополнил запасы пресной воды. Его пираты отчаянно играли обычных моряков, но наверняка остались какие-то подозрения.
Причем, графиня уже окончательно уверилась, что ее возьмут с собой. Уильям, вопреки своему обыкновению, кажется против такого поворота не возражал. Лишние спутники ему обычно не нравились. Хотя, смотрел солдат на девушку даже с некоторой заботой. После ее несколько сбивчивой истории все подозрения, видимо, отпали, и их место заняли совсем другие чувства.
Тут, словно почувствовав возможный накал, графиня отложила тарелку и вилку.
— Я надеюсь, что вы меня не бросите здесь? — умоляющий взгляд. — Мне не важно куда вы направляетесь, лишь бы подальше.
— Мы направляемся в Штаты, — спокойно выложил Уильям.
Хэммет вздохнул. Теперь от девушки точно будет не отвязаться. Впрочем, он и изначально не планировал бросать даму в беде. Тогда какой из него будет джентльмен? Вот Уильям бы бросил, если бы подобное противоречило каким-то его личным принципам. Но крестоносцам вообще не рекомендуется иметь какую-либо личную жизнь, поэтому джентльменской этике их не учат. Их учат лишь убивать.
Раньше ордену посвящали всю жизнь и лишь уже почти стариками могли уйти и завести семью, если успеют. Сейчас все догмы ослабли, нашли множество лазеек, которые позволяют члена ордена заводить семью, вступать в брак, также иметь собственность и личные сбережения. Поэтому, даже некоторые рядовые были богачами, потомками знатного рода. Раньше все это терялось безвозвратно после вступления в организацию. Лишь за выслугу лет давали, как в Древнем Риме, большую сумму и земельный надел. В данном случае, дом. Но, как и в древней империи, могли дать какую-то лачугу на болоте. Орден крестоносцев тоже не идеален...
— В Штаты? — выдохнула графиня. — Это же просто замечательно! Я смогу послать оттуда весточку своим родным.
Михаил не сомневался, что весточку можно послать и из Мексики при наличии денег и времени. Но у нее не было первого, а у них второго, хоть и в последнее время темп путешествия у мужчин оказался весьма нетороплив.
А тут еще такая ситуация с городом...
Возможно, придется нанимать новый корабль и идти по береговой линии дальше...
— Выстрелы? — от размышлений отвлек прислушавшийся к тому что происходит на улице Уильям.
Музыкант, игравший на гитаре напротив кафе, поспешил скорее ретироваться с улицы. Действительно, что-то происходит.
Хозяин заведения начал закрывать окна и двери, без перерыва командуя на своем родном языке.
— Чего он хочет? — не понял бывший крестоносец.
— Советует нам не высовываться, — раньше фон Бранденфорт перевел Хэммет и начал спокойно забираться под ближайший свободный стол.
— Ну, вы дае... — не успел хмыкнуть Уильям, как раздался взрыв.
Теперь под столы начали прятаться все.
— Долой генерала Диаса!
— Долой диктатора!
Именно с этими лозунгами и множеством их вариаций шли вперед как мирные демонстранты, так и скрывающиеся среди них люди с оружием. Видимо, властные структуры решили отступить и организовать оборону от разъяренной толпы где-то в другом месте.
— Они расшатывают здесь положение... — достаточно громко прошептала графиня, но в таком шуме ее бы никто не услышал, — три местных семьи объединились и решили избавиться от власти президента...
Вновь раздалась стрельба. Уильяму не нравилось отсиживаться, но еще больше не хотелось получить неприятностей от тех, кто снаружи.
Хэммет промолчал. Дело становилось все хуже с каждой минутой. Нужно было придумать план, и хороший...
— Скажите, вы хорошо знаете город? — спросил он у девушки.
Та кивнула.
— Отлично. Тогда шанс у нас есть. Мы пойдем в гостиницу и заберем наши вещи.
— Не стоит выходить днем, — шепнула графиня. — Ночью гораздо больше шансов.
— К ночи они могут сжечь город дотла, — пессемистично заметил Уильям.
— Не сожгут, они еще не настолько разошлись. Первые штурмы городской ратуши войска еще смогут подавить, — неожиданно со знанием дела заметил Хэммет.
— А вы, что, бывали при бунтах?
— Приходилось один раз, да и Шербуровский вариант научил многому.
Бывший крестоносец неожиданно с небольшим подозрением посмотрел на профессора, однако ничего не сказал.
— Я вернусь к ночи. Проверю один путь, — заявил фон Бранденфорт.
— Но за вами же охотятся! — возмутился солдат.
— У семей сейчас дела поважнее, чем ловить меня.
Тут Михаил был согласен. Бунт, пусть и зрел достаточно долго, но при этом произошел достаточно стихийно. Не все солдаты семей оказались в курсе. Что-то здесь еще произошло...
Однако нельзя не отметить храбрость девушки. Впрочем, после того шторма они все стали чуточку храбрее. Или просто начали терять страх, считая, что все теперь по плечу.
— Хорошо, мы будем вас ждать, будьте осторожны.
Графиня кивнула и начала выбираться из-под стола.
Мексика. Леон. 2 неделя ноября. 2 день. 1885 год.
Катерина, путешествовавшая не первый раз, думала, что в Южной Америке не будет никаких неведомых ранее трудностей. Однако быстро поняла, что без Салима пришлось бы очень и очень тяжко, даже с магией.
Природа вокруг, обычаи народов, а также отсутствие цивилизации во многих уголках порой напоминали по уровню развития Африку, хоть и не пришлось побывать вне Александрии.
Своего дядю рыжеволосая искала в цивилизованных странах, идя по следу, который окончательно оборвался в США. Поэтому ей не хотелось двигаться на север, в страну, где постигло одно из главных разочарований в ее жизни.
Однако Салим, руководствуясь каким-то своим чутьем, быстро напал на след своих братьев.
Неизвестный бывший союзник Гилена выбрал самый тривиальный способ перевозки — на повозках. А такой большой караван легко проследить.
И первое время орк был уверен, что удастся его быстро нагнать, ведь только имел лишь несколько дней форы. Однако даже с оставшимися в крепости лошадьми это оказалось невозможно.
А через неделю те пали от неизвестной хвори, вынуждая их обоих путешествовать пешком. И именно здесь пригодился опыт наемника в выживании в джунглях Южной Америки.
— Приходилось здесь бывать? — увидев то, как ловко двигается Салим, обходя опасных животных и другие лестные участки, спросила Катерина.
— Да, Гилен имеет дела по всему миру, но я был лишь на двух континентах за свою жизнь.
Женщину, в действительности, не слишком интересовала история спутника, но в дороге было достаточно скучно, да и это был повод отвлечься от множества неприятных мыслей в голове. Ведь вопреки ожиданиям благородная цель помочь орку себя не слишком оправдала. Но это все же лучше, чем скитаться одной в одиночестве без цели. Все закончилось бы самоубийством. Наверняка в бою, ибо другой смерти женщина для себя не видела.
— Я все равно не понимаю, как ты стал работать на этого человека, — задумалась рыжеволосая. — Я понимаю, что твои... братья, как ты их называешь...
— Они и есть мои братья. По крови, — несколько резко, но без злобы прервал ее орк.
Они давно перешли на 'ты'. Здесь, вокруг не нужно было соблюдать разного рода этикеты, да и наемник с убийцей были выходцами с улиц, привыкшие к простому общению.
Но после Салим продолжил:
— Моя мать прислуживала в его доме в Александрии с матерью Розы, с которой мы росли потом вместе.
Катерина даже не думала удивляться такому повороту. Эльфы живут несколько дольше людей, да и действительно стариками становятся ближе к окончанию жизненного пути.
— После моего рождения отец вскоре умер... а через пять лет и мать погибла в одном из беспорядков. Тогда Гилен отдал меня на воспитание своим наемникам. С тех пор все вот так... приходилось заниматься многими неприятными вещами.
Рыжеволосая не прерывала, внимательно слушая, отчасти находя в его истории отголоски своей грустной судьбы. Поэтому все более и более внимательно вслушивалась.
— Поэтому я искал других работодателей, планируя рано или поздно распрощаться с этим эльфом. Но для этого требовались непросто работодатели, а союзники. Я нашел их в лице магов. Думал, что они действительно смогут на что-то повлиять, хоть и понимал, что империя Гилена невероятно велика, — орк вздохнул.
— Нердарион, насколько я знаю, не бросает слов на ветер. И сразу скажет, что ничего не выйдет.
— Он и правда так не сказал. Он сказал, что нужно подождать... и вот мы дождались вас.
Услышав это, женщина остановилась, замерев.
— То есть, Нердарион знал, что мы придем?
Наемник обернулся, чуть усмехнувшись:
— Совсем нет. Ваш визит для нас был неожиданностью. Но то, что вы копаете под Гилена... мастер увидел в этом какой-то знак. Магов не поймешь в их суждениях, если честно...
Кивнув, Катерина продолжила путь. Делясь восточной мудростью, опытный маг часто говорил загадкой, учил смотреть на вещи по-другому, если не глубже, то с разных сторон. Помогло ли это? Кто знает, контроль над магическими силами повышался в регулярных тренировках, а не разговорах об умных вещах.
И вся философия, которую пытался передать Нердарион, никак не помогла справиться со страшными новостями от эльфа, касающиеся ее сына. То, что произошло, чудовищно... возможно, какая-нибудь другая мать порадуется, что ее мальчик хотя бы жив... но рыжеволосая могла лишь пожелать этим женщинам помереть от какой-нибудь страшной хвори с такими глупыми мыслями.
— Но сейчас нас двое, и мы вообще без союзников. И идем за тем, кого даже Гилен боится...
— Он просто провел профессора, а Робертс ему подыграл, — нахмурился орк. — Или профессор сам ведет целую игру.
— Не нужно так о нем...
— Нужно! — наемник ударил со всей силы ближайшее дерево здоровым кулаком, отчего остались глубокие ссадины от шершавой коры. — Я уверен, что он не так прост! С первого взгляда это увидел. А уж как он спелся с Робертсом, друг с другом на 'ты' говорят, лично общаются... не слишком ли это подозрительно?!
Женщина не сразу нашлась, что ответить. С одной стороны Салим имел полное право злиться. С другой... в теорию заговора верилось с натяжкой. Хэммет, конечно, изворотлив, но вряд ли плохой человек. По крайней мере, ее он ни разу не предал. Тем самым заслужив уважение. Но потом Катерина все равно предала его по своим, одной лишь ей известным причинам...
Куда не плюнь, везде отвратительные последствия. Пусть и, в основном, в душе женщины.
— Я склонна верить в то, что видела сама или слышала от доверенных людей, — тихо сказала рыжеволосая, хоть и понимая, какие у нее большие проблемы с доверием. — Вы рассказали про демона. Гилен способен на такое? Сомневаюсь. Да, у него были огромные металлические игрушки, но с демонология это даже для него не по силам, разве не так?
Орк же был вынужден лишь согласиться.
— Я лучше попытаюсь сделать хоть что-то... — мрачно ответил он. — Даже если будет бесполезно, даже если потом испепелят на атомы...
Теперь Катерина была уверена, что они оба идут умирать.
Постепенно удалось решить проблему с лошадьми, когда путешественники вышли на торговые тракты между государствами. То тут, то там удавалось прибиться к караванам в качестве охраны, да еще подзаработать на этом. Знавший испанский наемник был мастером переговоров в торговых делах. Катерина окончательно убедилась, что без него ее бы просто обманывали минимум на половину суммы. Жители Южной Америки были невероятно хитрыми, а также очень горячими в спорах. Порой казалось, что они просто убьют Салима на месте, если он еще хоть слово скажет. Однако это была лишь манера общения, не более. Даже если после один из этих горячих парней разбил колесо собственной телеги.
— Раздосадован сделкой, но все в порядке, — усмехнулся наемник.
Женщина лишь могла пожать плечами на подобное. Она была несколько другого склада. И либо уступила, либо рассорилась, вступив драку, из которой с магией уж точно бы вышла победительницей. Но никто после этого точно не захочет иметь дел с амазонкой...
Кстати, о них. Народов эльфов было в свое время не меньше, чем у людей. А после их популяцию резко сократилась вследствие междуусобных войн и других причин. В результате чего население Франции и Италии считалось эльфами городскими. А все остальные народы считались, в основном, дикарями. И многие из малочисленных племен ими и являлись, не поддавались колонизации практически никак, жили тысячи лет со своими племенными устоями.
Одно такое племя и напало на один из караванов в джунглях. Рыжеволосая думала, что им нужны припасы или деньги. Но зачем в лесах эльфам первое или второе? Все оказалось гораздо прозаичнее — ненависть и пересечение их территории. Деревья рядом практически поголовно были срублены — несмотря на любовь к природе, местное племя пыталось остановить торговый путь любой ценой.
Во время этой атаки выстрелом из лука был убит один из караванщиков. Ответных громких выстрелов храбрые воины племени не боялись. Но вот магия Катерины напугала их до чертиков. Большинство побросало оружие и сбежало. Лишь одна эльфийка не успела и упала на колени перед женщиной, быстро залепетав что-то на своем языке, не рискуя поднимать головы.
Остальные охранники уже думали развлечься с ней, но Катерина вытащила один из кинжалов, показывая серьезность намерений.
— Вы сами ходите по их земле, знаете, какие могут быть последствия, — процедила женщина и посмотрела на Салима, чтобы тот перевел. — Зато впредь они могут побояться вас тронуть.
Орк же, оценив шансы в случае конфликта и то, что его ружье после боя оказалось разряжено, сказал явно что-то другое. Вероятно, воспользовался тем, что магия испугала и караванщиков.
— Беги, — рыжеволосая мягко направила дрожащую эльфийку прочь, к своим.
Казалось, конфликт разрешился. Однако на следующее утро Салим и Катерина проснулись в одиночестве. Хорошо, что у караванщиков не хватило еще смелости их обобрать...
Казалось, что преследуемый ими человек совсем не заботился о своем инкогнито. Расстояние между ними до сих пор оставалось огромным. Но вместе с тем в каждом поселении можно было найти людей, которые видели повозки, полные карликов. Но вот хозяина этой процессии, которые ехал в закрытой карете, почему-то никто никогда не видел. Таинственности добавляло и то, что охраны никакой не было. Братья наемника могли бы поднять бунт... но, похоже, даже имя этого незнакомца вызывает у них дрожь. Поэтому они даже мыслей не допускают о подобном.
