— Вероятнее всего, наш враг тоже маг, — мог только заключить Салим.
В это время они двигались по направлению к городу Леон. После долгого путешествия требовался небольшой отдых. Да и Катерина думала прикупить новую одежду. Ее старый костюм и так был порядком изношен, а регулярная смена климата тоже не шла на пользу. Черный наряд выцвел, да и кое-где покрылся несмываемой грязью. Не говоря о том, что идя по жаре, приходилось его порезать. Никаких чемоданов с собой женщина не носила, только большую сумку с провизией, которую собирала сама, отчего та напоминала лишь небольшой армейский сухпаек. Однако подобное сочетание, к тому же зрелые плоды в джунглях составляли хороший рацион, которому орк даже завидовал. При всей его врожденной выносливости хрупкая на вид Катерина порой уставала гораздо позже. Хотя, может, все дело в наличии магических способностей или специальных тренировках.
— Тогда это опасный ренегат, — пожала плечами Катерина, поправляя выцветший ворот легкой рубахи.
Тропические леса все чаще сменялись каменистыми пустынями. Именно сейчас при подходе к Леону жара продолжила их одолевать с большей силой. Хотелось найти хоть какой-то водоем, дабы освежиться. Ибо во фляжках все еще оставалась вода, но для этих целей ее слишком мало.
Последний караван расстался с ними три дня назад, направившись в другую сторону. Да и до Леона была рукой подать, поэтому они двинулись вдвоем и пешком. Денег на покупку лошадей не осталось, много уходило на провизию и другие припасы, которые в Мексике были на вес золота вне больших городов.
Обливаясь потом под палящим солнцем, путешественники шли вперед, надеясь, что скоро все закончится. По крайней мере, если карта не врет.
— Фух... — орк остановился, сняв двустволку с плеча и уперев приклад в каменистую дорогу, — Ренегат, не ренегат, мало в мире тварей, которых не берет порох...
— Ага, например, демоны, — хмыкнула женщина.
Она была уверена, что их ждут не меньшие сюрпризы, чем то, что им пришлось пережить на острове.
— Хватит об этом, — отрезал Салим. — То был единственный случай, к тому же все обошлось. В следующий раз мы будем готовы...
Катерина лишь усмехнулась на его самоуверенность. С тех пор, как они все повстречались и присоединились к походу профессора, непредсказуемость ситуации оказалась возведена в абсолют. Может, Нердарион оказался прав, и Хэммет действительно проклят... по крайней мере, наемник с этим точно согласится.
— Как скажете... — тихо сказала рыжеволосая, прислушавшись.
А после достала метательные ножи.
Рядом с их ногами чиркнула пуля. Салим быстро сгруппировался и выстрелил в груду камней, за которыми спрятался возможный враг. Мощный заряд дроби раздробил ее, заставляя отпрыгнуть в сторону чью-то фигуру. Следующий выстрел наемника закончился криком.
В ответ пошли редкие винтовочные выстрелы. Вслепую, прямо с земли, но из-за высоты небольшого холма, до сих пор вне досягаемости.
Орк пригнулся, не слишком опасаясь попадания, а Катерина начала обходить противника, пока не запрыгнула на груду камней и не швырнула оба ножа, попав нападавшему в плечо.
Тот выронил винтовку и окончательно упал на бок. Еще один мощный удар носком сапога по лицу разбил нос до крови.
Когда Салим подбежал на помощь, перезаряжая ружье, то все уже было кончено. Враг, представлявший из себя мужчину средних лет в черном поношенном мундире, на котором не было живого места. Борода, длинные волосы, все было немытым, запах был не лучшим. А костлявое тело говорило не о лучшем питании в последние дни.
— Какой-то бродяга... — хмыкнула рыжеволосая.
Его кожа обгорела на солнце, не додумался даже шляпу одеть.
— Сколько он, интересно, так жил? — почесал лысую голову, сняв шляпу с широкими полями, Салим.
— Лучше посмотри на его лицо. Не кажется знакомым?
Оба пригляделись получше. А потом оглядели мундир получше. Что-то смутно знакомое...
— Брандон... — было произнесено хором.
Тот самый пленник из ордена крестоносцев, что был на броненосце Робертса. Как ему вообще удалось выжить? Понятно, что каким-то образом выбрался из камеры и прыгнул в море...
— Давай воду, — быстро попросила Катерина, садясь рядом, поворачивая голову исхудавшего человека на бок.
Кровь из носу продолжала течь, это следовало сделать раньше.
Орк кивнул и достал фляжку. Для начала он смочил водой лицо бывшего противника, дабы тот пришел в себя. А когда это помогло, дал сделать несколько глотков.
После чего крестоносец с трудом, но пришел в себя, уставившись на своих спасителей пустым взглядом.
Вместе с наемником Катерина перетащила Брандона к груде камней, после чего первый надел на его голову шляпу. Такой заботы он в своей жизни в последнее время видел далеко не так часто, поэтому до сих пор выглядел настороженным.
Особенно когда в руках женщины оказалась его ржавая винтовка.
— Там все равно патронов не осталось, — отведя затвор, хмыкнула Катерина, а после бросила бесполезный хлам к его согнутым в коленях ногам. — Как тебя занесло сюда, страдалец? Мы уже тебя похоронили.
— И зачем ты пытался нас убить? — сев неподалеку, внес свою лепту Салим.
Крестоносец сглотнул, что получилось нелегко, чувствуя, что любое неправильное слово, и они завершат начатое.
— Я... — голос изменился.
Видимо, содрал горло в своем долгом путешествии.
— Я... сбежал от вас, а потом... много чего произошло... я ужасно голоден, но дичи здесь почти нет.... меня вело лишь отчаяние, простите меня... просто покончим с этим.
— Нет, — быстро решила Катерина.
— Нет? — удивился орк.
— Мы ему поможем. А потом он ответит на пару наших вопросов, а потом может идти куда вздумается, — пожала плечами женщина. — До Леона должно быть недалеко, дотащим его на себе.
Наемнику оставалось лишь пожать плечами. Хотя. терпеть ужасный запах было выше его сил. Но и бросать на съедение шакалов беспомощным ему не очень-то нравилось.
Город хоть и был достаточно большим, но не слишком блистал чистотой и порядком. Да и стражей порядка тут было немного. В основном мужчины и женщины разных рас в серой униформе.
— Конфедераты... — тут же заключил Салим. — Похоже, Робертс не врал насчет них, что их остатки имеются в Мексике.
— Но он говорил о них на берегу, — хмыкнула женщина.
— Они рассеяны по всей стране, с тех пор как их вытеснили с юга.
Некоторые из этих солдат вели себя вызывающе, да и выглядели не лучше их старого знакомого, вид которого вызывал у конфедератов наибольшее подозрение. Вот только в чем?
Наверняка смущают остатки черного мундира. Который мог быть в лучшие времена, как серым, так и синим. А, может, вообще напоминает солдата правительственной армии.
Ведь именно этой армии в городе и не было. Всем заведовали люди в сером, чувствуя себя хозяевами.
Не зря один глухонемой старик уже перед самым городом делал им знаки не ходить сюда...
Некоторые из конфедератов были вдрызг пьяны, другие только нагружались. Но у каждого имелись при себе винтовки и револьверы. Особенно пугал один из солдат, который стоял на крыше за пулеметом Гатлинга. Судя по количеству разбитых бутылок местного пойла под ней, праздная жизнь шла в этом городке довольно долго.
Разумеется, в такой ситуации местным женщинам следовало опасаться за свою честь. И, судя по количеству выстрелов каждую минуту, все готово было взорваться в любой момент.
Приют удалось найти в местной больнице. Ее не трогали, так как местные медсестры-монахини и один единственный доктор на солидную часть округи лечили конфедератов. Но орк был уверен, что когда остатки дисциплины исчезнут, то 'армия' превратится в сброд воюющих друг с другом банд, которым и являлись, по сути. Только уже эти банды начнут разлагаться на более мелкие.
Изможденным Брандоном тут же занялись, даже деньги платить не пришлось.
— Не знаю, правда, зачем мы с ним возимся, — только сейчас задумался Салим, когда они вышли в холл больницы. — Помилование перед орденом все равно не получим — его запишут в дезертиры, а нас расстреляют. Хотя, нет, скорее всего, просто повесят.
Катерина ничего не ответила. Возможно, и правда, зря они потратили как воду, так и силы. Тем более, что крестоносец пытался их угробить.
— Нам нужно двигаться дальше. Свой самаритянский или какой там... долг мы выполнили. Да и город этот слишком опасен.
Рыжеволосая и здесь не спорила. Леон действительно опасен. Правительственные войска, которые в других провинциях вдали от Мехико не слишком жаловали. А здесь, скорее всего, их просто прогнали.
По дороге в больницу попалась городская площадь, усеянная виселицами с трупами солдат. Катерина, увидев степень разложения, заключила, что их убили около недели назад. В ее гильдии делу работников мертвецкой обучали хотя бы на базовом уровне.
Какую преследовали конфедераты цель, оставалось загадкой. Мило поспрашивать одного из них можно, но рыжеволосой как-то не слишком хотелось. Потом, может, даже придется выжигать себе путь на свободу...
Но стоило выйти на улицу, для того, чтобы осмотреться получше, как на путешественников со всех сторон наставили десятки стволов.
— Проклятье... — процедил орк, поднимая руки.
Ружье висело за спиной, выхватить не удастся. Катерина же подняла руки чуть позже, когда один из офицеров попросил сделать это в третий раз. Она видела его. Два раза на протяжении всего пути по городу. Значит, следил... сволочь.
С кончиков пальцев едва не срывались всполохи огня от негодования. Не будь рядом Салим, может быть даже выжгла всех к чертям. Ведь ей-то уже нечего терять...
Дальше все было как в тумане. Подошло двое и начали обрабатывать сильными ударами, дабы исключить любую возможность сопротивления. На шеи повесили толстые веревки и повели за них к виселицам.
Катерина шла, спотыкаясь, пытаясь сплюнуть кровь, что было проблематично с такой тугой петлей. Орк же шел гордо, с прямой спиной. Явное отличие от своих собратьев в этих местах, которые недавно получили свободу после долгих работ на плантациях...
У самих виселиц их подвесили, заставляя стоять рядом с дырой на цыпочках. Путешественники оба как один осознали, что приходить сюда — глупая затея. Однако женщина, несмотря на полную апатию, не думала сдаваться так просто. И теперь выжидала момента для атаки. Благо по меньшей мере, половина солдат, взявшая их в засаде, отправилась по своим делам.
Теперь же наибольшую угрозу представляли пять огров в серых мундирах с боевой раскраской на лице и даже перьями в фуражках. Трое орков и пятнадцать человек, в том числе и женщин, это уже не так страшно. Да и винтовки нормальные только у четверти.
Также на них глазела толпа: из окон домов вокруг, дверных проемов, а также из-за угла. Особенно любопытны были бедно одетые мальчишки на крышах. На них косился пьяным взглядом один бородатый солдат, поигрывая в руке револьвером. Видимо, собирался использовать каждого в качестве мишени.
Катерина решила для себя, что если он на это решится, то убийство начнется быстро и неминуемо...
— Салим! Мальчик мой!
Катерина, насколько смогла, повернула голову. Слева с другой улицы к ним вышел в сопровождении двух телохранителей старый солдат с облысевшей макушкой. Он улыбался, показывая несколько отсутствующих зубов, да и остальные были порядком подгнившие. Само же выражение лица, кроме как паскудным не назовешь.
В остальном серая форма облегало тело с широким скелетом и неплохой, несмотря на возраст, мускулатурой. Майорские нашивки доказывали, что этот человек наверняка главенствует над всем этим сбродом.
— Майор... — слегка улыбнувшись, сверкая подбитым глазом, прохрипел Салим.
Конфедерат поднялся, слегка подволакивая левую ногу, на основание виселицы.
— Я думал, после того, что было, ты забудешь Мексику. И будешь вырезать ее с любой карты, которую возьмешь в руки... — он приблизил свое лицо достаточно близко к орковскому, упиваясь ситуацией.
— А я думал, ты уже сдохнешь, старый козел... — не остался в долгу наемник, чем вызвал хриплый хохот старика. — Или хотя бы не заберешься далеко на юг...
Теперь Катерина поняла, почему орк слегка занервничал, когда они вошли в город. Но старался не подавать виду, да и вообще молчал как рыба. А теперь это...
Обезоруженная женщина пыталась развязать узел, связывающий руки позади, без магии, но получалось плохо.
— Продолжай храбриться, легкой смерти тебе не будет... — после чего майор перешел к Катерине, внимательно ее оглядывая под гогот своих подчиненных. — Я смотрю, ты нашел себе симпатичную подругу. От папаши досталось, он всегда искал среди не 'своих'...
Салим задергался в петле, едва не упав вниз. Ибо крышками виселицы оборудованы не были.
— Да что ты вообще знаешь!
Но конфедерат проигнорировал его, решив мягко коснуться щеки рыжеволосой. Та лишь отвела голову в сторону, насколько позволяла веревка. Но это не помогло избежать прикосновения пальцев с грязными, давно не стрижеными ногтями.
— Я знаю более чем достаточно. Еще тогда, пять лет назад, я увидел знакомые глаза у одного фиолетокожего... и после того, как ты и Гилен обманули меня и моих верных солдат, сразу стало понятно, что яблоко от яблони недалеко падает...
Орк зарычал сквозь стиснутые зубы и попытался ударить майора хотя бы ногой. Но тут же захрипел, ибо петля была повязана мастерски.
— Проклятье, целая жизнь прошла, а я так и не пробовал яблок, — с некоторой горестью вздохнул старик и отошел от Катерины, и та могла вдохнуть хоть немного свежего воздуха вместо сильного смрада из его рта.
— О чем это я... как видишь, старость — не радость... точно! О твоем папаше-карлике.
Присутствующие солдаты заржали, как кони. Они определенно наслаждались зрелищем этого 'судебного' процесса. А майор, как бы его там не звали, смаковал ситуацию, наслаждаясь каждой минутой.
— Семнадцать лет назад он был здесь, в Мексике, тоже с какими-то мутными людьми. И обманул нас. Не так, как ты, гораздо искуснее. Но пять лет назад за тобой стоял Гилен, а вот ему проиграть не позор, — майор оскалился.
Наемник же сдался бороться:
— Чего ты хочешь, Мэрдок?
— Майор Мэрдок, сэр, — мягко поправил его конфедерат. — Хотя бы на смертном одре соизволь проявить ко мне уважение. Может, я тогда даже заменю повешение на более быструю смерть... прострелю тебе колени и живот из своего ружья, — после чего он тихо посмеялся отвратительным смехом, и ему вторило его стадо.
Получив удовольствие, старик начал спускаться с лестницы.
— Убивать прямо сейчас я вас не собираюсь. Это будет слишком просто. Может, даму я, так и быть, пощажу. Не совсем же я зверь, вдруг, ты задурил бедной женщине голову. Хотя, нужно быть сумасшедшей, чтобы с тобой связаться...
Вскоре большая часть процессии удалилась, осталось пять, к несчастью, трезвых солдат с ружьями. Определенно, майор не хотел упустить свою добычу.
— Я... я прошу прощения... — тихо прохрипел Салим, также пытаясь развязать руки.
