Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут.
Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор.
Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных — ещё дольше.
Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка — сначала туда, потом обратно.
А "Раптору" нужно рассчитать только один прыжок ухода — на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером.
Правда, "Раптор" — не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при расчёте прыжка, особенно малыми кораблями — минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) — рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но "Раптор" и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго — для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в "снегу" помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер — зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий "Раптор". Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение — сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец — слишком внимательный враг.
Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на "точку сборки" совершенно спокойно.
Судьба запущенных ракет уже не была их делом — они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках — пусть протеане беспокоятся.
Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли — пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса.
Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки... и капсулы разлетелись на куски.
"Варвик, это Серан. Груз не доставлен. Отбой экспедиции, отбой экспедиции. Продолжайте ждать, мы найдём способ вас вытащить. Похоже, у этих варреновых детей теперь есть истребители с ядрами эффекта массы".
— У них осталось максимум четыре дня, — подытожила Серан. — И то при условии, что они будут в основном спать всё это время. А им придётся перелетать с места на место, так как сайлоны, увидев, что мы по-прежнему заинтересованы в Коболе, возобновили его бомбардировки.
— И вероятно, увеличили количество истребителей с эффектом массы на данном бейзстаре, — добавил Скруд.
— Мы не знаем, сколько у них всего ядер. По самым пессимистичным расчётам — не больше пятидесяти. И вряд ли больше десяти они рискнут отправить на Кобол. Нужно ведь и другие важные объекты защищать. Даже если не готовить контратаку.
— Нужно закладываться с большим запасом, так как права на вторую ошибку у нас нет, — жёстко сказал Явик. — Предположим, все полсотни рейдеров у них именно на Коболе. И новые истребители по мере производства будут направляться туда же. С какой скоростью они могут их делать? Теоретически.
— Теоретически... Тут всё упирается не в скорость сборки самого ядра, а в скорость его обсчёта. А для этого нужно знать мощность отдельного вычцентра сайлонов и общее количество таковых. Сейчас мы изучаем считанные воспоминания пленных гуманоидных сайлонов. По предварительным прикидкам, если они используют ядро с коэффициентом не более десяти тысяч и только одним режимом работы, то сеть бейзстара обсчитает его за пару месяцев, а сеть главной базы — за несколько часов. Квантовые вычисления сайлонам пока недоступны, но обычные тьюринговые у них развиты очень хорошо.
— Это если они самостоятельно изготавливают ядра. А если они подобрали готовые на одной из наших планет?
— Мало что меняется. За сорок тысяч лет они настолько деформировались, что их в любом случае надо обсчитывать по новой. Более того, ядра имперского производства заведомо сложнее в расчёте, чем их самодельные, и обсчитываются дольше.
— Неверно, — возразил Скруд. — Для производства — да, разница невелика. А вот в использовании — будет огромная. Ядра-самоделки младших цивилизаций будут срываться даже просто от слишком резкого манёвра, не говоря уж о столкновении с более мощным полем эффекта массы. Если же они используют трофейные, то... Империя, что ни говори, хлама не делала. По сути, такие ядра ничем не будут хуже наших самоделок, и лишь немного уступать ядрам настоящих заводских боевых машин.
— Во сколько раз ядро, сделанное на технике сайлонов по принципу "лишь бы летало", обсчитывается быстрее нашего ядра? Характеристики, кроме надёжности и гибкости, принять равными.
— Очень нечёткое определение "лишь бы летало". От тридцати до ста раз.
— А время расчёта на главной базе сайлонов, которое вы назвали, это для чего?
— Для самоделки.
— Так... значит, если наши ядра у них и есть, то рассчитать большое крыло истребителей они никак не могли.
— Да. У них либо одна-две машины со стабильным полем, либо до пятидесяти с очень хилым.
— То есть если мы запустим сотню ракет...
— Именно, только нам не с чего их запустить. "Раптор" тянет не больше двух за раз. Доставить и собрать новые "Рапторы" мы туда уже не успеем. Да и не выделит Кейн два десятка "Рапторов" — они ей самой нужны.
— Ясно... В таком случае задействуем "План Б".
— Явик. Погоди минуту. Пообещай мне одну вещь.
— Какую?
— Если эта операция тоже пройдёт неудачно — ты закроешь эту тему и позволишь Варвику и Зирду умереть. Я же тебя знаю. Тебе наплевать на их жизни — тебе главное доказать сайлонам, что мы сильнее и хитрее. Жнецов в пределах досягаемости нет, поэтому ты самоутверждаешься на их бледном подобии.
— Забавно это слышать от той, которая удовлетворяет свои комплексы, опекая двести миллионов космических хомячков. Мне-то это хотя бы физиологически необходимо, но у вас же механизм линьки отсутствует!
— Я не рискую ради этого жизнями подчинённых и союзников!
— Разве? Кто послал дронов под кобальтовые дожди собирать зафиксированных людей? Сколько из них теперь лежат в стазисе с лучевой болезнью?
— Двести тридцать два. Но зато миллионы разумных спасены. Баланс в пользу жизни. Твоё упорство может погубить больше Коллекционеров, чем два капитана. Баланс в пользу смерти. Причём смерти отнюдь не наших врагов.
Секунд пять они молча испепеляли друг друга взглядами. Но играть в гляделки с Главным Коллекционером — заведомо проигрышное занятие.
— Ладно, — отмахнулся наконец Явик. — Обещаю. Если вторая идея тоже не сработает — кобольский фронт закрывается. Пусть они там дохнут от голода... милосердная ты наша.
— Вы серьёзно? — Стингер ещё раз перечитал новый план. — Это же полное... я, фрак, даже не знаю, как это толком назвать.
— Мы бы с удовольствием сделали это сами, но у нас нет возможности. И я предлагала адмиралу Кейн заменить вас на добровольцев, но она отказалась.
— Она сейчас на канале?
— Нет.
— Вот ведь сука... Ладно, вы по крайней мере можете гарантировать, что эти штуки не детонируют при прыжке?
— Да. Мы отправили их на беспилотных зондах в другие галактики — все прошли успешно.
— Бррр... всё ещё не могу привыкнуть к этой вашей "квантовке", слишком запредельная техника. Ладно, задачу понял. Молитесь за нас своим богам, если они у вас есть.
Спустя час "Раптор" выполняет дальний БПА-манёвр — прыгает в случайную точку атмосферы Кобола, на высоту сорока километров. Пилоты резко выдыхают — прыжок успешен, они ни во что не врезались.
Аэродинамическое качество у "Раптора" чуть больше единицы — но то в плотных слоях атмосферы. В разрежённой стратосфере он падает практически вертикально. Пилотам на это пока наплевать — если что, они успеют выровнять аппарат, но надеются, что это не понадобится. Летающий сундук — не лучшая машина для демонстрации навыков высшего пилотажа.
На высоте трёхсот километров проходит по орбите тяжёлый рейдер — безмозглая огневая платформа, управляемая центурионами. Обнаружив под собой посторонний объект, он немедленно выпускает ракеты. Спустя две секунды к нему присоединяется бейзстар — тут ракетам лететь дольше, но их БОЛЬШЕ.
Показания ДРАДИС не зачитываются вслух — просто некогда. Стингер занят контролем вооружения, его напарник полностью погружён в расчёт обратного прыжка. Четыре ядерных боеголовки в первой волне. Время до удара — 24 секунды. Четыре сотни боеголовок во второй волне, 92 секунды.
Впрочем, они тут не одни. Вместе с ними в кабине находится дрон Коллекционеров, а через него — вся вычислительная мощь далёкого авианосца. С прыжком или пилотажем он не поможет, но зато системы РЭБ работают на порядок эффективнее.
Падающий "Раптор" выпускает волну ложных целей. Кое-какая защита от обычных ракет (а с учётом помощи Коллекционера — очень неплохая). Но от ядерных это не спасёт вообще, спец-БЧ бьёт по объёму, а приманка на достаточное расстояние отлететь не успеет.
Ещё оператор задействует противоракеты. Эти, в принципе, могут помочь и от атомного оружия... но ядерная ракета, во-первых, имеет весьма крепкий корпус, обычные осколки ей не страшны, сбить можно разве что прямым попаданием... а во-вторых, сопровождается стайкой противо-противоракет (да-да, вот так закручивается спираль развития военной техники). Один из аппаратов этой стайки вырывается вперёд и забирает противоракету "Раптора" с собой...
БУУУУММММ!!!
В небе, на высоте семидесяти километров, распускаются ослепительные огненные цветы, сияние растекается по стратосфере, словно вода. Первые секунды ещё можно различить четыре эпицентра взрывов — потом все они сливаются в единый плазменный "зонтик".
Орбитальные наблюдатели в полном недоумении. Мощность взрывов примерно соответствует их боеголовкам — но спектр совсем другой, да и взорваться они должны были куда ниже! Идея, что так могли бахнуть маленькие противоракеты, никому из сайлонов даже в голову не пришла. Эта штука чуть больше руки в диаметре и чуть больше метра в длину, куда там засовывать ядерную боеголовку?!
Нет, сайлоны в принципе знали, что протеане умеют производить в больших количествах и хранить антивещество. Но теоретическое знание — это одно, а инстинктивная реакция в бою — совсем другое. Интуиция привязана к опыту, а их опыт работы с антиматерией не включал.
Так или иначе, огненное облако полностью скрыло "Раптор" от приближающихся ракет с бейзстара. И от орбитального наблюдения тоже.
Правда, самому кораблику, применившему такое оружие, тоже пришлось несладко. Электромагнитный импульс никто не отменял — важно, что есть гамма-излучение в верхних слоях атмосферы, а что именно его породило, атомный распад или аннигиляция, для физики процесса неважно.
Но дело в том, что ЭМИ для колониальных войск — дело привычное, чтобы не сказать — рутинное. Ими ещё в Первую войну сайлонов часто били. И разумеется, позаботились о том, чтобы собственные корабли от них не страдали. Даже гражданские звездолёты достаточно быстро перезагружали поражённые системы, не получая необратимых повреждений. А уж боевые...
Нет, "Раптор" всё равно ослеп, так как ему пришлось перед взрывом отключить от сети антенны радаров. И оглох, так как антенны связи постигла та же участь. Но парализован он не был, хоть и стал несколько неуклюж — вся авионика была спроектирована таким образом, чтобы сохранять управляемость и при отключении микропроцессоров. А прозрачный фонарь кабины позволял пилотам вести машину "на глазок" при отключении всех экранов.
Что же касается навигационного компьютера, который был занят вычислением обратного прыжка, и обойтись без тонкой электроники никак не мог — то он был заключён в "клетку Фарадея", работал от собственного внутреннего источника энергии, и чихать хотел на всякое буйство полей снаружи.
Штурман даже не отрывается от экрана, целиком погружённый в вычислительный транс. Первый пилот нервно сжимает штурвал, следя за приближением земли внизу — готовый вывести машину из пике, как только высота окажется меньше пяти километров.
Зато носится туда-сюда безымянный дрон. Нажимает рычаг бомбосброса — и снаружи отделяются две подвески. "Раптор" вздрагивает, становясь легче почти на четыре центнера. Подвесные модули включают собственные двигатели — и мчатся к океану, по-прежнему невидимые для сайлонов из-за огненного зонтика в небесах. Вспарывают волны — и уходят ко дну.
А дрон уже подхватывает кабель — и вручную втыкает его в надлежащее гнездо, соединяя навигационный компьютер с прыжковым двигателем.
Высота семь километров... шесть... прыжок!
"Раптор" в полной безопасности материализуется в десяти световых часах от Кобола.
— Фрак... мы это сделали! — пилот до сих пор не может поверить в собственный подвиг.
— Итак, груз благополучно доставлен. Варвик уже подобрал в море первый контейнер — с запасом концентрата для инъекций на полгода. Голодная смерть ему больше не грозит. Скоро он подберёт и второй — с атмосферным сканером. После этого он сможет точно измерить состояние атмосферы в том районе, где он находится, и передать его по квантовой линии связи. Это позволит "Раптору" выполнить дальний БПА-манёвр с точностью как у ближнего, подобрать наших разведчиков — и отпрыгнуть. Оба пилота получили благодарность от командования и внеочередные отпуска, а если спасение разведчиков пройдёт успешно — то и повышение в званиях. У кого есть какие замечания? — Явик обвёл взглядом собеседников.
— Могу сказать только одно — поздравляю, командующий, — серьезно сказал Ярсен. — Вы не только спасли двух капитанов, но и продемонстрировали прекрасное сотрудничество с человеческими командами. Я рад, что работаю под вашим началом.
— Простите, что прерываю, — подняла конечность Серан, — но есть срочная новость. Десять часов назад на орбите Кобола появились три "Раптора" неизвестной принадлежности. Один из них погиб от столкновения с сайлонским рейдером, второй успел уйти, третий совершил аварийную посадку на планету.
ИНТЕРЛЮДИЯ-6
— Итак, — констатировал Номер Пять, — мы в глубокой заднице, если кто ещё не понял. План горит. Синим пламенем. Если мы продолжим держать бейзстар над Коболом, люди туда не полезут. А если мы позволим им уничтожить или отогнать носитель, сразу же появятся насекомые, установят контакт, и Адама развернёт флот обратно...
