— А почему только раз, если у неё несколько тонн золота?
— Я тоже задал этот вопрос. Она пожала плечами и выразилась в том смысле, что обмененное золото используется для внутреннего рынка, а остальное — для оплаты наших услуг, и раздавать его просто так больше не будет. Помогла родной стране в меру сил — и хватит.
— С золотом понятно. Что говорят аналитики о её положении в королевстве?
— Хоть у нас в её окружении уже семь человек, которые неплохо знают язык и бывают в городе, информации всё ещё мало. Передают, что Ирина активно сколачивает свой клан, привлекая магов обещаниями силы и знаний.
— Она только обещает?
— Не только, она даёт всё обещанное. Сейчас в замке заправляет один из бывших жрецов того культа, который истреблял магов. Так вот, по его словам, он стал в несколько раз сильнее и приобрёл много знаний, неизвестных другим магам.
— И долго она так продержится, раскрывая всем свои тайны?
— Думаю, долго. Она ничем не рискует. Её ученики связаны какой-то магической клятвой, которую невозможно нарушить. Там будет не просто смерть, а что-то намного худшее.
— Получается, что она обрастает сторонниками, накрепко привязывая их к себе и делая их при этом сильнее других?
— Да, аналитики считают, что скоро она подомнёт под себя всех магов королевства.
— А как на это реагирует король?
— Пока никак. Ему это удобно. Ирина всячески подчёркивает свою лояльность к королевской власти и способствует её укреплению. К тому же, по слухам, король к ней неравнодушен.
— Какая обстановка в отделах? Как люди воспринимают всю эту чертовщину?
— Это вопрос к политработникам, — засмеялся Николай. — Я воспринимаю нормально. Поначалу было дико, но быстро привык, да и интересно работать, честно говоря. Мы с вами, Юрий Владимирович, вроде космонавтов, только от космоса пока одни убытки, а у нас с вами тысячи процентов рентабельности.
— Хорошо, миледи, что вы сразу же отозвались на моё приглашение, — любезно улыбнулся канцлер. — Мне пришлось приложить немало усилий для того, чтобы ваша встреча состоялась.
— Кто из двух? — спросила Ира, усаживаясь в кресло напротив канцлера.
— Главный жрец храма в городе Турим Амер Реген. К сожалению, вторая из наших кандидатур отпала.
— Тем хуже для этой кандидатуры! — жёстко сказала Ира. — Сколько можно с ними церемониться и идти на уступки? Если я и с этим не найду общего языка, пошлю всех на... в общем, далеко пошлю и заберу храм себе. Со временем в нём можно создать Академию магии.
— У меня сложилось впечатление, что Амер готов идти вам навстречу, — сказал канцлер, — поэтому старайтесь не давить на него слишком сильно.
— Я постараюсь учесть ваши пожелания, герцог. Где этот жрец?
— Его сейчас развлекает шевалье Нэлу. Вас проводить?
— Спасибо, милорд, я уж как-нибудь сама.
— Рина, — канцлер устало потёр лоб руками, — постарайтесь не разругаться. От этой встречи слишком многое зависит. Если не договоритесь, больше никто не придёт.
Ира сама понимала всю важность предстоящей встречи, её даже слегка трясло, хоть она старалась это скрыть, демонстрируя силу и уверенность. Но слова герцога, правильные по сути, почему-то сильно рассердили несправедливостью и помогли прогнать нервную дрожь. Кивнув ему на прощание, Ира вышла в коридор и быстрым шагом направилась в комнаты, которые занимал для работы Алин.
Главный жрец сидел с шевалье во второй комнате и угощался ореховым печеньем, запивая его традиционным отваром из сухофруктов, в который с недавних пор начали добавлять сахар.
— Оставьте нас, Алин! — сказала Ира шевалье и, не здороваясь со жрецом, села в кресло напротив него.
— А вы моложе, чем я ожидал, — задумчиво сказал Амер, разглядывая её с любопытством, которое и не думал скрывать. — Вы всегда ходите в штанах или специально так вырядились из-за меня?
— Я хожу так, как мне удобно, и поступаю так, как мне выгодно. Давайте сразу договоримся, Амер. Я не предлагаю вам дружбы. У вас, как и у всех ваших высших, руки по локоть в крови таких, как я. Я приехала вместе с матерью помочь этому королевству избежать гибели, а подобные вам, вместо того чтобы помогать, убили мою мать и хотели убить меня!
— Я в этом не замешан, а вам удалось отомстить.
— Если бы были замешаны, я с вами не разговаривала бы. Мы с милордом канцлером рассмотрели ваше руководство и выбрали для разговора две кандидатуры из самых вменяемых. Вы были под номером два.
— Вы ответите, если я спрошу, кто был первой кандидатурой?
— Нет, это теперь не играет роли. Он по какой-то причине отказался.
— Значит, я у вас оказался лучшим из худших.
— Напрасно смеётесь. Я ведь иду на союз с вами не от хорошей жизни. Канцлер уже рассказал о Сардии? И это не наши выдумки, а реальность. А вы не только мастеров уничтожали, вы и с шурами выделились. Все их резали, а вам для чего-то понадобилось жечь огнём. А ведь почти никто из них не питался людьми. Догадываетесь, что они будут с вами делать? Я могла бы дать волю гневу и разобраться с вами раз и навсегда, но это неизбежно вызвало бы волнения в народе. В обычное время можно было бы наплевать на недовольство, тем более что мне есть что сказать людям и есть чем подтвердить правоту своих слов, но сейчас лучше без этого обойтись. Только запомните, Амер, я отдаю вам храм и прекращаю всякую вражду только при условии, что вы наведёте порядок в своих рядах. Убедите жрецов в том, что прежний путь был ошибочным и завёл в тупик. В свете угрозы войны с шурами это нетрудно сделать. Объясните мотивы моих поступков, а то наверняка большинство не знает, как всё было на самом деле. Понятно, что найдутся те, кто не станет вас слушать. С одним таким я недавно имела сомнительное удовольствие беседовать.
— И что с ним сейчас?
— Умер, конечно. И ваши тоже должны умереть. Если у самих кишка тонка, отдайте их мне.
— Я не стану этого делать!
— Тогда мне нет смысла с вами договариваться, да ещё чистить для вас храм. Скоро кто-нибудь из этих непримиримых поднимет руку на меня или на моих людей, и у меня останется только первый вариант.
— Ашугу поклоняются много людей, в их числе почти вся королевская армия. Они будут очень недовольны.
— Ничего, я найду чем сгладить их недовольство. Уже одно то, что по вашей милости армия останется без магической поддержки и понесёт огромные потери, будет неплохим аргументом. А есть и другие. Мы ведь нашли не только магические книги. Я тогда ещё подумала, зачем прятать в тайники священные книги Ашуга, а потом почитала их на досуге и сравнила с теми, которые вы продаёте сейчас. Знаете, в них столько расхождений! Почему-то за последние семьдесят лет из книг исчезло немало заветов вашего бога. Он очень удивился бы, почитав их сейчас. Нет, например, того, что для него важна не молитва, но дело, или что для молитвы не нужны посредники. Ну и другое в том же духе. Он очень неодобрительно высказывался об алтарях, а освящение домашних алтарей — это ваш основной источник дохода. Продолжать?
— Не нужно. Вам точно шестнадцать лет?
— Думали, если я молодая, то уломаете без труда? На этом, уважаемый Амер, споткнулись не вы один.
— Я полагаю, из храма исчезло немало ценностей?
— Правильно полагаете. Я только уточню, что они исчезли все. Кстати, меня поразило количество драгоценных безделушек в комнатах жрецов. Право, не стоит им носить драгоценности, которые они снимали с тел наших женщин, или раздаривать их шлюхам. Ашуг проповедовал скромную жизнь. "Ежели кто потратит золото и каменья на хорошее оружие или боевого коня — то благо, а если на ублажение тел — то разврат!" Кажется, так? Я ничего не перепутала? Так что мы будем делать с моими врагами?
— Сам я не стану их убивать: меня не поймут и осудят. Мы будем собирать их в небольшие отряды и направлять к соседям. Маршруты и время выхода сообщу. Дальше поступайте так, как считаете нужным. Когда мы сможем занять Храм?
— Занимайте завтра с утра.
— Мастер, Рина! — раздался у неё в голове ментальный вызов Сардиса. — Прибыл мастер Саш Эмер из Сенгала. Вы с ним встретитесь?
— Сейчас буду, — послала она сообщение магу и обратилась к Амеру: — Прибыл очередной мастер, так что я должна вас покинуть. Рада, что смогла с вами договориться. Не хотелось развязывать бойню и терять время. Надеюсь, что вы выполните свои обязательства по договору.
Кивнув жрецу, Ира вышла в коридор, создала врата в свой дворец и, переодевшись в красивое платье, появилась в комнате, где Сардис в ожидании начальства развлекал гостя. Гость оказался представительным мужчиной, которому по человеческим меркам могло быть лет пятьдесят. Вставшему при виде Ирины мастеру наверняка было под сто. Она приветливо поздоровалась и начала расспрашивать о семье, дороге и планах на будущее, стараясь не ёжиться от волны могильного холода, которым тянуло от гостя.
— Вы просто само очарование, маркиза! — сделал ей комплимент Саш. — Если бы не ваша молодость и красота, я обязательно бросил бы вам вызов. Конечно, не из стремления приблизиться к трону, просто возглавлять магов должен самый сильный.
— А вы попробуйте! — рассмеялась Ира. — Обещаю, что не буду вас убивать! Только сначала устройтесь с жильём, немного присмотритесь к местной жизни и пообщайтесь с людьми. Глядишь, ещё и передумаете. Вы уже приняли окончательное решение остаться или пока присматриваетесь?
— Почти наверняка останусь, а окончательное решение сообщу завтра.
— Тогда и деньги получите завтра. Сардис, проводите гостя!
Она подождала, пока маг проводил Саша к выходу, передал дружинникам и вернулся.
— Заметил? — спросила она Сардиса.
— Ваше заклинание не сможет заметить никто, — улыбнулся маг. — Где только такое добыли!
— Вот и следите теперь, куда он ходит и с кем встречается. Мы с вами должны узнать, откуда он прибыл, а уже потом будем решать, что с ним делать. Думаю, за два дня управимся.
Последнее высказывание было ошибочным, и всю подноготную о новом мастере Ира узнала уже через несколько минут. Едва она сняла с себя платье, как во входную дверь постучали. У её комнат теперь дежурили дружинники, которые пропускали очень ограниченный перечень людей, так что наверняка это был кто-то из своих. Поэтому Ира просто набросила на себя халат и разрешила стучавшему войти.
— Что случилось? — спросила она вошедшую Аглаю.
Обычно спокойная и уравновешенная девушка была настолько взволнована и испугана, что у неё даже непроизвольно вылезли когти на пальцах.
— Вы можете сказать, миледи, что за человека недавно выводил из дворца Сардис?
— Успокойся, садись в кресло и рассказывай! Ты где-то его видела?
— Мне не хочется об этом рассказывать. Это очень личные и тяжёлые воспоминания. Но и молчать я не могу. Как он вам назвался?
— Мастером Сашем Эмером из Сенгала.
— Он действительно Саш, но не Эмер, а Сардек. И прибыл не из Сенгала, а из Сардии. Это один из близких слуг их верховного мага. Я заметила его раньше, чем он меня, и успела отвернуться. А когда он проходил мимо, ваш амулет чуть меня не заморозил. Неужели вы не почувствовали?
— Успокойся, мы почувствовали и уже приняли меры. Ты можешь рассказать обо всём подробнее? Для меня это очень важно.
— Тогда мне придётся начать издалека. Вы неправы, утверждая, что нас привёл сюда кто-то из ваших мастеров, мы пришли сами. Во время исхода наш народ возглавляли трое вождей. После резни остался только один. Его звали Ардек Ланш ле Шер.
— Ты тоже Ланш ле Шер.
— Да, это был мой родной дед. У него родились два сына и дочери. По нашим законам девушки могут наследовать род только тогда, когда в нём не осталось мужчин. Поскольку мужчины были, дочерей вождя выдали замуж в другие роды с потерей права на наше родовое имя и бремя власти над остатком народа. Когда умер дед, вождём стал его старший сын Умар. Именно тогда к нам с войском пришёл король Малх и потребовал расплатиться за то, что его отец нарушил договор и не стал нас истреблять. Плата была не баранами и не золотом, а нашими детьми. Мы должны были отдавать ему каждого десятого мальчика в возрасте трёх лет. Мой отец был против, но его брат согласился. Выхода у нашего народа не было. Дело было зимой, и мы не могли уйти через перевалы к соседям, да и не ждало нас у них ничего хорошего. Мой отец разругался с вождём и отселился от остальных, построив себе что-то вроде небольшого замка. Через пять лет родилась я, а ещё через шестнадцать пришли воины короля и нас всех убили. Дядя знал, что нас хотят вырезать, но не стал помогать. Более того, его шуры пропустили воинов короля и показали им короткую дорогу к нашему дому. Отец и мои братья яростно сражались, чтобы женщины смогли уйти и унести детей, но на перехват заранее послали воинов, которые обошли дом и встретили нас арбалетными болтами. Среди них были маги, которые не давали нам быстро двигаться. В меня попали пять арбалетных болтов, и я потеряла сознание. Когда оно вернулось, увидела, как солдаты ходят от тела к телу, отрубая им головы. Они радовались отсутствию потерь и громко смеялись. И этот Саш был среди них. Они не спешили, и я смогла немного прийти в себя, поэтому, когда надо мной склонился солдат, схватил за волосы и отвёл руку для удара, я ударила его в сердце захваченным из дома ножом и бросилась бежать. Конечно, они догнали бы меня или добили бы из арбалетов, но поблизости был обрыв, с которого срывалась небольшая речка. Внизу она наполняла водой что-то вроде озерка, откуда уже стекала в ущелье. На моё счастье, утром прошёл сильный дождь и воды было много. Она не успевала протекать между камнями, заполнив собой озерко, поэтому я не разбилась о камни, а только сломала руку. Прячась под водой, выбралась из озера в реку, но там было сильное течение, а я очень ослабела, поэтому вода сбила с ног и понесла в ущелье. Там меня несколько раз сильно приложило о камни, но каким-то чудом выбралась живой. Дальше уже не было ничего важного. Я немного оклемалась и пошла прочь от гор. Шла много дней, в основном ночами, питаясь всякой дрянью, и в конце концов попала к Анишу. Я слышала твои слова о том, что Малх может действовать под контролем. Забудь об этом. Он действует сознательно, а вот его войско из наших ребят будет под контролем магов.
— А шуры в горах не могут стать нашими союзниками?
— Пока у них вождём Умар, они будут верны Малху.
— Но ведь ты тоже имеешь право стать вождём?
— Только после смерти дяди. Сын у него есть, но он слишком мал.
— Значит, твой дядя должен умереть!
Глава 28
— Рина! — раздался у неё в голове голос Страшилы.
От неожиданности Ира даже сбилась с шага: она сама время от времени надоедала чешуйчатому другу, но он обратился к ней из своего мира в первый раз.
— Немедленно начинайте греть песок! Он должен быть таким горячим, чтобы ты с трудом могла держать в руке.
— Страшила, миленький! Неужели достал?
— Если я что-нибудь обещаю, то стараюсь выполнять, — довольно сказал ящер. — Что стоишь столбом? Яйцо и так остыло, а у тебя не готов песок. Шевелитесь. Когда всё подготовишь — позовёшь. Я там хоть помещусь?
