— Как на него реагирует амулет? — спросила она мага.
— Мой — никак, — ответил он, — а ваш, скорее всего, отреагирует. Я почти уверен, что он хочет вас убить.
— И как выглядит этот убийца?
— Худой, выше среднего роста, лицо неприятное.
— Как он себя назвал?
— Мастер Сардек Малош из Сенгала.
— Скажи ему, что я сейчас буду, только переоденусь.
"Ну вот и появилась кандидатура для показательной порки! — злорадно думала она, меняя платье на костюм. — Убивать я его не буду, но всыплю так, что сразу поубавится число желающих со мной связываться".
Мастер был таким, каким его описывал Сардис. При появлении Ирины он скривил тонкие губы, демонстрируя отношение к нарушению ею норм приличия в части одежды, и, не здороваясь, заявил:
— Я, мастер Сардек Малош вызываю вас, мастер Рина Албени, на бой до смерти.
— Прямо-таки до смерти? — недобро усмехнулась девушка. — Это, конечно, ваше право, и я ничуть не возражаю, просто интересно узнать причину, по которой вы идёте на такой риск. Она должна быть достаточно весомой.
— А вам не всё равно, из-за чего убьют? — ухмыльнулся он. — Причины есть, но я не собираюсь их раскрывать. Это моё право!
— Жаль, что завтра ваша тайна умрёт вместе с вами, — равнодушно сказала Ира, понявшая, что её пытаются вывести из равновесия. — Раньше я не хотела вас убивать, теперь изменила решение. Как вызываемая сторона я назначаю поединок на завтра, в полдень, на Королевской площади. В последнее время у народа не было развлечений, нет даже преступников, достойных казни. Мы постараемся это исправить. Надеюсь, вы не сбежите?
— У тебя не получится меня запугать, и завтра ты ответишь за всё! — прошипел он, переходя на ты, что уже само по себе было оскорблением.
— Сардис, — сказала Ира, отворачиваясь от Малоша. — Позаботьтесь о нашем госте. Если у него нет денег на ночлег, ссудите, только не очень много. Мы уже ничего не сможем с него получить.
"Нужно как-то оповестить народ, — думала она, выйдя из комнаты приёмов. — Визит к королю отпадает, остаётся канцлер".
Минут через пять она была в его приёмной.
— Стеф, герцог у себя?
— Для вас, миледи, он у себя, — ответил секретарь, — но для других его нет. Подождите, сейчас я о вас скажу.
Ждать Ирине не пришлось. Не успел секретарь зайти в комнаты канцлера, как тот сам открыл дверь.
— Услышал ваш разговор, — объяснил он. — Что за нужда привела вас ко мне? Вы не ходите к нам с королём просто так.
— Нужда есть. Я завтра дерусь насмерть с одним мастером, и мне нужно, чтобы на этом поединке присутствовало как можно больше народа. Состоится это мероприятие в полдень на Королевской площади.
— Кто предложил бой на смерть? — спросил канцлер, лицо которого сразу стало серьёзным.
— Конечно, не я, но теперь с удовольствием убью этого придурка!
— Он не мог о вас не слышать, — задумчиво сказал канцлер, — и тем не менее всё-таки вызвал. Значит...
— Имеет что-то такое, что придаёт ему уверенность, — закончила фразу Ира. — Скорее всего, это один из старых амулетов. Говорят, что такие были в семействах мастеров ещё до войны с Храмом. Ваши предки вынесли их с побережья. По слухам, они защищали от любых заклинаний, и ни у одного мастера не хватало сил преодолеть защиту. А копировать такие амулеты ни у кого не получилось.
— Думаете, ему дали амулет жрецы?
— А тут и думать нечего. И амулет дали, и золота отсыпали. Или вы думали, что они смирились? Часть жречества Амер прижал, но все они не угомонятся.
— И что вы думаете делать?
— То, что и собиралась. Моих сил, дорогой герцог, хватит на несколько таких амулетов.
— Вам виднее, — согласился канцлер. — Я соберу народ.
"Много ли соберётся людей? — думала Ира, открывая врата. — Жаль, что здесь нет стадионов. Я весь день скачу вратами, как блоха. Скоро разучусь ходить".
— Миледи! — раздался ментальный вызов Сардиса. — Охрана сообщает, что к вам посетитель.
— Что-то они ко мне сегодня повалили! Кто это такой и что ему нужно?
— Это некий купец Мар Старг, говорит, что вы его приглашали.
— Я его действительно приглашала, только закрутилась и забыла. Пусть отведут в малую гостиную, я подойду.
Тёзка королевского секретаря оказался низеньким, полным и весёлым человеком с круглым добродушным лицом.
— И многих обманывает ваша внешность? — спросила Ира после взаимных приветствий.
— Вас, миледи, не обманет, — сделал он комплимент, — но, боги свидетели, я в торговле никого не обманываю.
— А вообще?
— Кто из нас без греха?
— Понятно. Я, дорогой Мар, не собираюсь лезть ни в вашу жизнь, ни в голову. Вы мне нужны только как купец. У меня есть возможность доставать товары, которые вам не даст никто другой. Но в силу своего положения я не могу заниматься торговлей. Многие не поймут, да и нет у меня для этого времени. Поэтому предлагаю делать это вам за треть прибыли от продаж. Прежде чем отказываться, зайдите в эту комнату и посмотрите на зеркала. Видели ли вы что-нибудь подобное? А у меня их много разных размеров. Если договоримся, я буду снабжать вас такими товарами, которые у вас оторвут с руками!
— Я и не думал отказываться! — соврал уже прикидывающий будущие барыши Мар. — Если миледи не против, я завтра же пришлю людей за грузом.
— Миледи не против, только присылайте их до полудня и учтите, что груз бьющийся. Зеркала в деревянной упаковке, но всё равно будьте осторожны.
Отпустив купца, Ира наскоро пообедала и устроила очередной нагрев песка. После того как удалились уставшие от беготни с вёдрами слуги, она с полчаса посидела с яйцом, обнимая его и говоря нежные глупости. Уходя, захватила с собой сумку с непонятными вещами, принесёнными Страшилой из мёртвого города. Ира давно хотела в них покопаться, но не доходили руки. У себя в гостиной она поменяла костюм на халат, разложила на столике два десятка непонятных предметов и начала их рассматривать. Страшила говорил, что его сородичи собирают знания в самых разных мирах. Наверное, и эти предметы тоже были из разных миров. Вряд ли такие рационалисты, как ящеры, тащили в свои гнёзда никому не нужный хлам, значит, от них когда-то была польза. Некоторые были с явными повреждениями, другие казались целыми. Два предмета чем-то напомнили ей амулеты, но в них не было следов магии, остальные больше походили на промышленные изделия.
— Страшила, ты не спишь?
— Сплю и тебе советую делать то же самое. Очень полезное занятие.
— Ответь только на один вопрос, и я отстану. Давно мёртв город, из которого ты принёс чешую?
— Точно сказать трудно, там другая продолжительность года. Примерно три сотни лет твоего мира.
— А почему среди вещей есть такие, которые принадлежат техническим мирам? Ты же говорил, что вы их избегаете.
— Это уже второй вопрос.
— Ну Страшила! Миленький!
— Слушай, дай спать? Что ты пристаешь со всякое ерундой, неужели не ясно, что таких вещей много в мёртвых мирах?
— Как это в мёртвых?
— Миры рождаются, живут и умирают. Когда в них появляются разумные, особенно люди, они часто умирают раньше положенного и почти всегда вместе со всем живым. Если это произошло не слишком давно, остаются вещи. Некоторые даже могут служить, обычно недолго. Вот всякие глупцы оттуда их и таскают.
— А ты знаешь, как в них попасть?
— В некоторые — знаю. Всё, больше не отвечу ни на один вопрос!
"Ничего я в них не пойму, — думала девушка, складывая всё обратно в сумку. — Нужно передать на Землю учёным, может, найдут что-нибудь полезное. И пообещать принести такие предметы ещё, если помогут справиться с Врагом. Думаю, что мне под это дело дадут танковую дивизию".
На следующее утро весь город взволнованно гудел, обсуждая последнюю новость. Приезжий мастер вызвал главного мага на поединок до смерти, и их бой состоится в полдень на Королевской площади! Хоть площадь была большая, но всё население города на ней не поместилось бы. У короля и придворной знати была прекрасная возможность наблюдать с балконов королевского дворца, фасад которого выходил на площадь, а многие из горожан начали занимать места чуть ли не с утра. К полдню на площади негде было упасть яблоку, за исключением её центра, где для поединщиков очертили круг в пятьдесят шагов. Вскоре на один из балконов вышел король, остальные заняли придворные и приехавшая на развлечение знать. Сразу же после этого толпа у дворца раздалась в обе стороны, и по образовавшемуся проходу в круг вышли молоденькая красивая девушка в соболиной шубе и штанах и высокий мужчина в расстёгнутой меховой куртке. Они разошлись в разные концы круга, а потом начали медленно сходиться. Внезапно маг стал размахивать руками и выкрикивать непонятные слова. Девушка остановилась и стояла на месте, глядя на него со снисходительной улыбкой. Маг с изумлением посмотрел на свою противницу, а потом с громким криком выхватил из-за пояса кинжал и вонзил ей в грудь. Многие на площади не сдержали криков, но тут же поражённо замолчали, потому что мужчина вместе с кинжалом пролетел сквозь девушку и упал. Она быстро нагнулась и что-то сорвала у него с шеи. Вскочивший маг попытался ударить её ещё раз, но с тем же успехом. Когда он проскочил сквозь неё вторично, девушка ударом ноги выбила из его руки кинжал, который, звеня, отлетел за пределы круга. Маг вскочил на ноги, уставился на противницу налитыми кровью глазами и вдруг с диким воплем взмыл в небо. Его тело, размахивая руками и ногами и издавая жуткие крики, поднялось вверх метров на двадцать и застыло. Неожиданно рядом с одним магом появился другой, потом третий, и вскоре их было уже больше десятка. Появившиеся маги разошлись в круг и начали толкать противника девушки от одного к другому. Поиграв так некоторое время, они разом исчезли, а висящий над площадью маг с такой скоростью упал вниз, что многие не смогли уследить за ним глазами. Для них он просто исчез. Врезавшись в камни площади, тело мгновенно превратилось в груду переломанных костей и давленой плоти, окатив стоявших в передних рядах брызгами крови. Улыбнувшись собравшимся на площади людям, девушка повернулась и пошла к дворцу через толпу, которая разбегалась на её пути.
— Я не понял, что ты там вытворяла! — сказал Аниш. — Объяснишь?
Он сидел в своей гостиной вместе с канцлером и Ириной.
— Всё было очень просто, — ответила девушка. — Как я и предполагала, у моего противника оказался один из старых амулетов. Я его продавила бы, но пришлось бы потратить много сил, поэтому пошла другим путем. Прикрылась защитой от ментальной магии, а тело сделала проницаемым. Его заклинания проходили сквозь меня, не причиняя вреда. Я постаралась встать в центр круга, чтобы не досталось людям за спиной. Маг пришёл в отчаяние и попытался ударить кинжалом. Результат вы видели: он пролетел сквозь меня и упал на камни. Тогда я вернула телу обычные свойства и, пока Сардек не оправился, сорвала у него с шеи амулет. Остальное было нетрудно. Самое тяжёлое — это улыбаться, когда в тебя с перекосившимся от ненависти лицом всаживают кинжал. Хоть и знаешь, что он тебе не навредит, всё равно страшно.
— А как вы помогли ему избавиться от кинжала? — спросил канцлер.
— Да точно так же. Дождалась, когда он в очередной раз провалился сквозь меня и фамильным приёмом обезоружила. Кинжал, кстати, был отравлен. Надо оповестить народ, чтобы не пострадал тот, кто его подобрал.
— Почему он полетел?
— Амулета не было, а его собственная защита мне на один зуб. Поэтому я лишила его веса и подтолкнула вверх. Потом создала несколько иллюзорных копий и наколдовала им материальность. А когда надоело, сделала его намного тяжелее обычного.
— То, что от него осталось, придётся соскребать с камней, — сказал канцлер. — Думаю, что вам больше не грозят вызовы.
— Я не оставлю это просто так! — нахмурился король. — Храм за всё ответит!
— Не стоит, — сказала Ира. — Это работа тех, кого Амер отошлёт к соседям. Он обещал доложить, когда и куда они отправятся. Вот и проверю в деле свою дружину, а заодно сокращу число врагов.
— Я чуть не сошёл с ума от страха за тебя, — признался Аниш, вторично обратившись к ней на ты. — Уже хотел отдать приказ его пристрелить, да помешал герцог.
— Спасибо, — поблагодарила Ира канцлера. — Если бы его застрелили на площади, я сразу сложила бы с себя звание главного мага. Уважения мастеров лишилась бы сразу и навсегда.
Глава 30
На следующий день, сразу после завтрака, когда Ира уже собралась уйти в замок, её вызвал Сардис и сообщил, что появился Саш Сардек и просит его принять.
— Пусть подождёт у вас, — сказала она магу. — Я сейчас буду.
— Разрешите выразить восхищение тем, как вы провели поединок! — галантно наклонил голову вставший при виде Ирины Саш. — Ваши возможности так меня впечатлили, что тут же решил принести вам клятву верности. Только вы вчера так быстро исчезли...
"Нужно было снять амулет, — подумала Ира, — а теперь приходится терпеть этот холод".
— У меня сейчас много учеников. — Она сделала вид, что задумалась. — Может, как-нибудь потом?
— Миледи! Прошу вас сделать для меня исключение. Клянусь, я очень способный ученик!
— Ладно, снимайте амулет и возьмите лист с клятвой. Вначале ознакомьтесь, а если будут замечания, мы подправим текст.
— Меня всё устраивает. Десять лет службы — это нормально. Я думаю осесть в Тессоне.
— Ну раз всё устраивает, прочтите текст.
После того, как Саш прочитал клятву, Ира впечатала её своим заклинанием в его сознание, села в кресло и предложила новому ученику сесть рядом.
— У меня сложилось впечатление, что вы не очень серьёзно отнеслись к тому, что только что прочитали, — насмешливо сказала она. — Теперь вы должны выполнять все мои приказания. И вот вам первое. Ни делом, ни бездействием вы не должны причинить какой-либо вред никому из моих друзей и соратников. В их число входит и известная вам Аглая Ланш ле Шер. Королю и канцлеру тоже запрещаю вредить. Я буду вас учить, Саш. Вы сильный маг и мне пригодитесь. Послужили Малху, теперь послужите мне. Сейчас я кое-чему вас научу, после чего отправитесь в Сардию и убьёте вождя шуров Умара. Потом вернётесь, и мы продолжим занятия. Что вы так задёргались? Да знали мы, что вас послал Хортог. И скажите себе спасибо за то, что приняли эту клятву. Вы перехитрили сами себя, но тем самым спасли свою жизнь. Вам не стоит жалеть о смене хозяина. Скоро станете многократно сильнее, а мы разберёмся с Малхом, и ему не поможет войско шуров. У меня на родине говорят, что всё, что ни делается, — к лучшему. Первым делом я научу, как стать проницаемым, чтобы вы смогли убить Умара и уцелеть. С вашей силой сможете продержаться минуты три, этого должно хватить. Минуты? Так мы измеряем время. После учёбы зайдите к Сардису, он даст вам часы и научит ими пользоваться. Пойдёмте в зал, где я обычно провожу учёбу. И можете выбросить свои амулеты: и тот, который только что сняли, и тот, который дал Хортог. Поверьте, что он вам не поможет. А новый амулет возьмёте вместе с часами у моего мага. Он у нас намного лучше вашего. Позже я сделаю для вас ещё один для связи. Ну же, поднимайтесь! Вы мужчина и должны стойко держать удары, а это даже не удар, это вы сделали себе подарок. Кстати, не забудьте взять чек на десять тысяч золотых, которые вам положены как мастеру королевства. Если будут нужны деньги, скажете.
