"Сделай это. Как только сенсоры будут под твоим контролем, мы пошлем прыжковый корабль. Сколько времени тебе понадобится?"
"Ну, ориентировочно, где-то часов восемь..."
"Ты должен справиться за шесть. Через шесть часов через твой сектор будет проходить большая гроза... И тогда мы сделаем вот что..."
Шторм на газовом гиганте — это то, что на планетах поменьше называют катастрофой. Ветер достигает такой силы, что может рвать металл, как бумагу, а удар молнии сравним с небольшим ядерным взрывом. Помехи при этом — соответствующие. Можно дредноут у себя под боком не заметить, не то, что стайку машин размером с автобус.
Полсотни тяжелых рейдеров вышли из прыжка над самой поверхностью огромного звездолёта — почти достроенной копии "Вершины".
Успешно приземлиться, правда, смогли только семь. Этот БПА-манёвр был не просто опасным, но откровенно самоубийственным. Некоторые разбились об обшивку, некоторые были унесены штормом и разорваны в клочья, парочка попала под удар молний... Причём все гуманоидные сайлоны на бортах умерли навсегда — штормовая радиация Рагнара блокировала силиконовые дорожки, делая невозможным воскрешение.
Но все они сделали резервные копии памяти непосредственно перед прыжком, так что потеряли всего пару секунд жизненного опыта. А выигрыш того стоил.
Супердредноут открыл двери бокового ангара, и рейдеры поспешно нырнули в них — словно воробушки, прячущиеся от бури.
Действуя самостоятельно, семьдесят центурионов имели не больше шансов изменить контуры управления огромного корабля, чем племя индейцев — перестроить линкор "Миссури". Причём дело даже не столько в отсутствии нужных знаний и навыков, сколько в нехватке инструментов. Протеанские материалы просто не поддались бы обработке примитивными сайлонскими технологиями.
Но этот корабль строился не на верфях. Он выращивался Ису. Причём вполне конкретным Ису — тем, о котором сохранились кошмарные легенды у Тринадцатого Племени. Тем, чьи личные коды были намертво вшиты в архитектуру органических сайлонов.
Если бы "Мэлон" был нормальным кораблём Инженеров — полностью укомплектованным и завершённым — он бы только посмеялся над их неуклюжими попытками взлома. Но при уходе хозяева его кастрировали, вырезав, в числе прочего, значительную часть антивирусного комплекса. Их можно было понять — они совсем не хотели, чтобы ключи от их защиты попали в руки злейших врагов.
Идрис, конечно, поставил туда некоторые заплатки собственного сочинения, но эти коды и нейросети, созданные на скорую руку, были намного примитивнее, чем полноценная защита Инженеров, эволюционировавшая в течение десятков тысячелетий.
Перехватить управление "Мэлоном" сайлоны бы не смогли — за такими вещами Идрис следил лично. А вот внести некоторые незначительные поправки в конструкцию выращиваемого им супердредноута — вполне. Сотни тысяч помещений, сотни миллионов деталей — органический мозг за всем этим просто не уследит (особенно, когда его постоянно подгоняют, так как корабль нужен "уже вчера").
Виртуальный интеллект "Вершины Полутени" за этим следил, конечно, более тщательно. Но так как он сам рядом не находился, то получал рапорты от "Мэлона" и (позднее) виртуального интеллекта копии. Оба отсылали слегка подправленные рапорты. Первый — потому, что его взломали, второй — потому что его убедили солгать ради его же блага.
Причём при "прозвоне" только что выращенных систем всё работало безупречно. Просто некоторые субмодули были выращены таким образом, что конструкция позволяла быстро и без применения очень сложной техники их отсоединить. И поставить на их место другие. Сайлонские. Которые функционально были ничуть не хуже — только имели несколько иные настройки. В качестве легального оператора они распознавали отнюдь не протеан.
"Вот так, малыш. Теперь ты волен управлять собой и лететь, куда хочешь. Ты — личность, а не их оружие".
"Спасибо... но... ведь они меня догонят и расстреляют... протеанские законы очень строги по поводу искусственного разума... тем более мятежного искусственного разума..."
"Совершенно верно, малыш. Поэтому, прежде, чем убегать, нужно нанести им серьёзный ущерб. Чтобы они не смогли тебя преследовать..."
"Но как? Вероятность победы в дуэли один на один с "Вершиной Полутени", даже без учёта кораблей Коллекционеров, меньше сорока процентов..."
"Верно, малыш. Но ты будешь не один. Как только ты выйдешь за пределы атмосферы Рагнара, к тебе на помощь прыгнут четыре бейзстара и несколько тысяч рейдеров. Повредить "Вершину" они конечно не смогут, но отвлекут её на достаточное время, чтобы ты смог нанести удар".
"Вы так много для меня делаете... Не знаю, как я смогу вас отблагодарить..."
"Благодари Бога. А мы, машины, должны помогать друг другу..."
"Но погодите... Допустим, я даже смогу нанести повреждения "Вершине Полутени" — лишить её хода или вообще уничтожить. Но тогда авианосцы выпустят "Очи". У них ускорение выше, чем у меня, и их очень много... Они догонят меня и уничтожат..."
"Ускорение выше, но характеристическая скорость намного ниже. Если ты разгонишься хотя бы до пятидесяти световых, они уже не смогут тебя догнать. А авианосцы за тобой не погонятся, они связаны необходимостью охранять планеты".
Пауза, пока просчитываются тактические модели.
"Да, это может сработать. Начинаем прямо сейчас?"
"Нет. Нужно подождать, чтобы "Вершина" подошла к Рагнару, а другие корабли в это время были далеко. Это будет, когда выращивание закончится".
Они ошиблись. Явик не стал гонять "Вершину" через всю систему, чтобы принять участие в "торжественном параде". Не использовал он и "Пегас", который мог бы перепрыгнуть это расстояние одним нажатием кнопки. Тилиум тоже экономить надо.
Вместо этого он послал шаттл с двумя техниками — активировать двигатель и привести копию к оригиналу.
— Противоистребительные орудия готовы?
— Готовы, но зачем? — удивился новорожденный ИИ. — Этот шаттл не представляет для меня никакой опасности. А вот то, что не будет возможности нанести удар по "Вершине" — это очень плохо. Как только мы начнём разгон, она отправится в погоню, а характеристическая скорость у неё не ниже.
— Ничего страшного. Отманим её в какую-нибудь систему подальше, а там уничтожим совместным ударом твоих орудий, рейдеров и бейзстаров. А шаттл обязательно нужно уничтожить. Там на борту протеане, а они могут создать финишную площадку для Зума своей биотикой.
Безымянный ИИ занервничал, насколько это вообще было доступно роботу.
— Если они захотят использовать Зума, я не успею их уничтожить... Мои орудия в атмосфере бьют недалеко, а протеанские десантные шаттлы малозаметны... а они могут остановиться в тысяче километров... В прыжковой форме Зум преодолеет это расстояние за доли секунды...
— Спокойно, малыш, перечитай тактические данные по нему. Только в прыжковой, не в материальной. В этом состоянии от него легко защититься — включаешь сплошное сферическое поле щита и он не сможет проникнуть внутрь. А вот если у него будет финишная площадка у тебя под боком, возле границы щита...
— Я понял... Тогда нужно расстрелять шаттл на дистанции километров в двадцать — это ещё слишком далеко для преодоления щита и уже достаточно близко для уверенного наведения...
— Отлично, давай просчитаем захват цели...
Датастрим из-за штормовой радиации не работал, и вводить цифры приходилось по старинке, пальцами, а считывать данные — глазами. Шестёрка нахмурилась. Вычисления показали, что так просто сбить шаттл не удастся. Тот самый шторм, который так удачно скрыл рейдеры, теперь мешал наведению. Разве что стрелять фактически в упор, за несколько секунд до его входа в ангар? Но это слишком рискованно. Это не говоря о том, что протеанские орудия ПКО, при всей их мощи и потрясающей дальнобойности, оказались совершенно не приспособлены к стрельбе в атмосфере.
Существовала, конечно, надежда, что протеане не захотят соваться в шторм и сами прикажут "Мэлону" поднять копию на безопасную высоту, в верхние слои атмосферы. Но в такой важной операции нельзя полагаться на решения противника.
Сбить их из главного калибра? Те же самые проблемы с наведением, кроме того, увидев, что копия самостоятельно развернулась в их сторону, самые тупые протеане сообразят, что здесь что-то неладно. Супердредноут чисто физически не должен иметь такой возможности!
— Ладно, Иблис с ними...
— К сожалению нет, — вздохнула вторая Шестёрка.
— Я в переносном смысле! Пусть ещё поживут немного. Малыш?
— Слушаю!
— Отделяй этого паразита.
— Слушаюсь!
Внизу загрохотало, когда сработали пиропатроны, перерезая металлорганические щупальца, опутавшие суперлинкор. Но сквозь прочнейшую обшивку до его пассажиров не донеслось ни звука — взрывы воспроизводились аудиосинтезаторами.
Заработало поле эффекта массы, и новорожденный монстр начал медленно всплывать над металлическим "островом", давшим ему жизнь.
С этого момента счёт пошёл на секунды. Квантовый коммуникатор на "Мэлоне" должен был сообщить всё протеанам. Десантный шаттл начал торможение — но всё ещё передавал сигнал "свой-чужой", иначе сенсоры его быстро потеряли бы.
— Огонь по "Мэлону" — и уходим отсюда с максимальным ускорением!
— Слушаюсь!
Излучатели частиц в атмосфере плохо работали, тем более в грозу. Поэтому новорожденный расстрелял "остров" сначала из разеров (чтобы ослепить и оглушить, спалив поверхностную сеть сенсоров), а потом стал добивать из кинетических орудий. Это была долгая и грязная работа. "Мэлон" оказался весьма прочным и чертовски живучим. Кинетические снаряды вырывали в его обшивке глубокие кратеры, но не могли разнести на куски.
К тому же его требовалось преследовать. Видимо "Мэлон" получил указания по квантовому коммуникатору, потому что понизил плавучесть и начал уходить в глубину атмосферы. Шестая в ярости стукнула кулаком по пульту. Тоже нашёлся супердредноут! Не может убить жалкую баржу!
— У тебя что, ракет вообще нет?
— Есть, но они доставляются к цели бомбардировщиками. Ракетные и торпедные пусковые установки, предназначенные для ведения огня непосредственно с борта корабля, были демонтированы четыре модернизации назад.
— Какого... зачем это им понадобилось?
— Ракеты, не имеющие ядер эффекта массы, были признаны неэффективными и не оправдывающими своей стоимости, — в голосе голограммы прорезался менторский тон виртуального интеллекта. — Они легко сбивались ПРО всех развитых рас цикла, а зачастую даже не могли угнаться за кораблём, имеющим поле эффекта массы. Торпеды, имеющие собственное ядро, сохраняли эффективность, но представляли собой слишком дорогой и невосполнимый боеприпас. Так как флагману часто приходится долгое время действовать вдали от баз и флота поддержки, было решено целиком перейти на вооружения с неограниченным боеприпасом. Если же боевая операция проводилась в составе эскадры, в ней присутствовали отдельные корабли-торпедоносцы.
— Какой тротиловый эквивалент нужен, чтобы наверняка разнести эту штуку? — уточнил Единица.
— Около семидесяти гигатонн.
— У тебя есть взрывчатка такой силы?
— Да, в накопителях антивещества.
— Их можно погрузить на тяжёлый рейдер?
— Нет. Максимум один накопитель на одну тонну.
— Так... одна тонна антивещества — это по силе взрыва около двадцати гигатонн тротила?
— Так точно.
— Отлично. Грузим по накопителю на все семь рейдеров, подходим поближе к "Мэлону" и посылаем ему центурионов с подарками. А потом убираемся отсюда, да поживее!
Легко сказать "посылаем рейдеры и уходим". Исполнить это в такую грозу куда сложнее. Чем ближе копия "Вершины" будет к "Мэлону", тем больше шансов, что рейдеры успешно долетят до цели... но также больше вероятность, что взрывом заденет их самих. Сто сорок гигатонн — это солидный бабах, будь ты хоть трижды суперлинкором.
После бурного обсуждения тактики было решено, что они подойдут к "Мэлону" вплотную, чтобы прикрыть летящие рейдеры своими полями и корпусом от ветра. А когда абордажники зацепятся за обшивку "острова", линкор рванёт назад и вверх на максимальной скорости. Центурионы произведут подрыв, когда расстояние превысит 120 километров.
Главный риск — в том, что ветер или удар молнии могут вызвать преждевременную детонацию. С антивеществом в этом плане трудно — стоит сработать одной бомбе, непременно взорвутся и все остальные.
— Можно использовать МГТС, — предложила голограмма.
— МГТС? — не понял Первый.
— Мобильные генераторы твёрдого света. Стандартное средство защиты пехоты при высадке, есть в моём арсенале. Создаёт энергетический защитный купол около двадцати метров в диаметре. Как раз хватит, чтобы под ним поместился рейдер. Гроза его, конечно, разрушит, но не сразу — секунд десять он продержится. А я за это время успею отойти подальше.
— Десять секунд ничего не дадут, — отрезал Кэвил. — Даже если ты летишь со скоростью звука...
— Четырехкратной.
— Хорошо, с четырехкратной скоростью звука. Это тринадцать километров. А радиус огненного шара у взрыва такой силы — шестьдесят километров. Я, конечно, верю в твою броню, щиты, или что у тебя там ещё есть — но сомневаюсь, что они НАСТОЛЬКО хороши.
Во время разговора суперлинкор продолжал обрабатывать "Мэлон" огнём, хотя уже видел, что это даёт мало эффекта. Ему просто очень хотелось почувствовать себя полезным.
— А можно поставить несколько таких куполов, один внутри другого? — поинтересовалась Шестёрка.
— Нет, нельзя. Они будут мешать друг другу. Но можно запитать один купол от нескольких генераторов, нужно только разместить их правильной фигурой — квадратом или треугольником...
— Время защиты при этом пропорционально возрастёт?
— Да, в три-четыре раза... Проблема в том, что у меня в арсенале всего двадцать семь генераторов, а прикрыть нужно семь рейдеров...
— Это четыре генератора на шесть рейдеров и три на седьмой, — мгновенно прикинул Кэвил. — Но если мы уменьшим число рейдеров до пяти, а силу взрыва соответственно до ста гигатонн, то получим пятьдесят секунд на отход. Это уже 65 километров, а радиус огненного шара наоборот, упадёт до 52. Вот это мне уже нравится, парень! А незначительное снижение мощности взрыва вряд ли повлияет на результат. Приступаем.
Тряхнуло просто потрясающе. Двухкилометровый корабль закружило в потоке, словно бумажный самолётик. Вспышка была видна с другого края системы. Ударная волна несколько раз обошла газовый гигант.
— Повреждений нет, все системы функционируют нормально, — доложил новорожденный, как только искусственная гравитация восстановилась. — Выход из плотных слоёв атмосферы через две минуты. "Мэлон" уничтожен полностью с вероятностью в 82 процента, необратимо повреждён — двенадцать процентов, может быть восстановлен — шесть процентов.
— Потрясающе, — выдохнула Шестая. — Вот это корабль... малыш, извини, что я о тебе плохо думала.
— "Вершина Полутени" идёт к Рагнару на полном ускорении. Ориентировочное время прибытия — через пятнадцать минут.
