— И что? Вы же не забираете их знания.
— Ты не поняла. Мы читаем разумного. При этом мозг разрушается и существо гибнет. Плохо, что получать знания можно только до тех пор, пока не повредилась личность, а она разрушается быстро, и за один раз не получается взять много знаний. Думаешь, почему у меня так мало заклинаний хортов? А ведь я прочитал троих.
— И это ты называешь прочитал?! — ужаснулась Ира. — Если каждый из вас убил хоть одного хорта...
— Хортов много, — возразил Страшила. — А мы делали это так, чтобы не осталось свидетелей. Хорты недолговечны, а мы живём тысячи лет и сохраняем в себе их знания.
— Благодетели! Постой, ты сказал "делали"? Значит, теперь вы их не читаете?
— Раньше у них было много мелких поселений в разных мирах, теперь мы их там не встречаем. Они живут в полусотне миров большими колониями, а нас туда не пускают.
— Ну вы и идиоты! Встретили большую цивилизацию магов, которая освоила много звёздных систем и не нашли ничего лучшего, чем начать уничтожать её поселения. Свидетелей они не оставили! Да если бы вы перебили человеческое поселение на другой планете, нашим и свидетелей не нужно было бы! Вас во всех видах запечатлела бы наша техника. Говоришь, они её выращивают? Вот и вырастили для вас Врага и, наверное, не одного. Этих живых поездов на какой-нибудь планете стоит целый вокзал! Надо же сократить число тех, кто их убивает! Наверняка хорты запретили своим соседям строить вам города. Скажите спасибо, что они только сдерживают рост вашей численности, а не уничтожили! И бороться с Врагом бесполезно. Допустим, мы найдём эту планету, а я приведу туда своих людей, которые взорвут всё на фиг. Ну и что? Думаешь, хортам понадобится много времени, чтобы вырастить других? А заодно поставят защиту от таких умных, как я. Это при условии, что такой защиты ещё нет.
— И что же делать?
— Это ты у меня спрашиваешь? Сколько лет мне и сколько тебе? Я ушла бы подальше от этих хортов или пришла бы к ним и начала стучать лбом об пол и просить прощения!
— Они уже давно не желают с нами общаться.
— И у вас не хватило ума подумать, почему они так себя ведут? Вы меня поражаете. В чём-то ты умнее меня, не говоря уже о том, что намного больше знаешь, а в чём-то вы как маленькие дети, такие же жестокие и бестолковые.
— Я должен поговорить со своими, — сказал Страшила и исчез из её головы.
"Ну сегодня и денёк! — думала Ира, направляясь на кухню. — Получила такое заклинание! Если оно будет работать, с его помощью можно перевернуть весь мир, и даже не один. Но ящеры меня поразили. С их умом и знаниями не догадаться о причинах такой напасти, как Враг! Или догадались, просто Страшила об этом не знает?"
Она сходила на кухню за миской с мелко рубленым мясом, приготовленным для питомца, и вратами прошла в комнату с песком. При её появлении приподнялось лежавшее на куче песка одеяло, и из-под него высунулась голова Малыша. Увидев маму, он начал радостно попискивать, задирая вверх голову. Так он демонстрировал, что проголодался, замёрз, ну и заодно соскучился. Ира поставила миску на пол и присела рядом на корточки. Малыш увидел, что никто не собирается нести ему мясо наверх, сбежал с песка и принялся быстро опустошать миску. Доев, он поднял голову и вопросительно посмотрел на Иру непропорционально большими выпуклыми глазами.
— Больше нельзя, лопнешь! — правильно истолковала его взгляд девушка. — И так уже живот провис до пола. Растёшь не по дням, а по часам.
Малыш вздохнул и полез к ней на руки. Арус только телом напоминал ящерицу, морда у него была короче и сильно походила на кошачью. Если бы не огромные глаза и отсутствие шерсти и усов, был бы вылитый кот. Шкура ярко-зелёной окраски уже на второй день потемнела и раскрасилась множеством мелких красных пятен.
— Не сейчас! — Ира встала и забрала с собой пустую миску. — Маме некогда, приду, когда освобожусь.
Она вышла, игнорируя возмущённый писк аруса, поставила миску в коридоре и заперла дверь. Скорее бы он вырастал, а то уже надоела эта морока с песком. Её комнаты были в двух минутах ходьбы, поэтому дошла до них пешком. Ира взяла амулет связи с канцлером, села на кушетку и чуть не завизжала от неожиданности, когда у неё на коленях возник Малыш. Хватаясь коготками за платье, он полез по ней вверх, лизнул тёплым шершавым языком лицо и умильно посмотрел в глаза.
— Ладно, оставайся, только не мешай, — согласилась она и сжала амулет. — Герцог? У меня к вам просьба. Я хочу провести один важный, но рискованный опыт, от результатов которого зависит очень многое, поэтому нужен доброволец из преступников. Есть у вас тот, кто совершил тяжкое преступление, но не подонок, чтобы его можно было потом использовать?
— У нас есть всякие, — услышала она голос канцлера. — В подвале сидит шевалье Дорин. Молодой человек служил в столичном гарнизоне и запал на жену своего командира, а та ответила ему взаимностью. Три дня назад командир не вовремя пришёл домой и застал парочку в кровати. Он хотел зарубить обоих, но шевалье не захотел умирать, схватил один из клинков, которые муж красотки в изобилии развесил по стенам, и в поединке сделал любимую вдовой. Потом они собрали всё имеющееся золото и попытались сбежать в Зартак, но были пойманы. К женщине претензий нет, а ему грозят десять лет каторги и лишение дворянства. Ради прощения этот парень рискнёт жизнью, а гнили в нём нет.
— Тогда я попрошу вас озадачить этим вопросом Алина. Если ваш шевалье согласится, помойте его и приведите в мою комнату во дворце, я скоро там буду.
Ира взяла на руки уже тяжёлого Малыша, отнесла к себе в спальню и положила на кровать.
— Лежи здесь и не вздумай никуда за мной идти! — приказала она арусу. — А чтобы тебе было теплей, я сейчас прикрою одеялом.
Укутав его так, что снаружи осталась только мордочка, Ира представила, как она сейчас выглядит со стороны, хмыкнула и открыла врата в свою комнату в королевском дворце. Ждать пришлось минут десять, после чего в сопровождении шевалье Алина к ней зашёл симпатичный молодой человек лет двадцати, в одежде явно с чужого плеча.
— Прошу извинить за мой внешний вид, миледи, — смутился парень, заметив, какой взгляд она бросила на его рубашку, — но моя собственная одежда за три дня пребывания в камере немного пропахла. Пришлось надеть эту.
— Ничего, я это как-нибудь переживу, — сказала Ира. — Вас предупредили о том, что опыт опасный?
— Лучше рискнуть жизнью один раз, чем лишиться дворянства и десять лет выкладываться на каторге.
— Дворянства вы уже лишились, но если у меня получится и вы станете магом, то сможете службой вернуть себе положение в обществе.
— Всё равно согласен.
— Обо всём, что я делаю, нужно молчать. Алин, вас это тоже касается! Садитесь на стул и постарайтесь расслабиться. У вас есть какие-нибудь способности к магии?
— Ни малейших. В детстве проверяли.
— Это хорошо.
— Кому как.
— Всё! Закончили разговоры. Сидите тихо и не мешайте мне работать.
Едва видимое внутренним зрением заклинание фиолетовой спиралью ввинтилось в голову Дорина и растеклось по телу. К изумлению Иры, каналы силы у парня разом очистились и увеличились в размерах.
— Видите что-нибудь? — спросила она у Дорина, формируя одно из заклинаний. — Закройте глаза и смотрите сквозь веки.
— Слабо светящийся красный квадрат и в нём ещё что-то, слишком мелкое, чтобы разобрать.
— Прекрасно! А теперь попытайтесь сделать это ярче.
— А как я вам... смотрите, получилось!
— Теперь откройте глаза. Видите квадрат?
— Вижу, но теперь он немного бледнее.
— Так и должно быть. Мысленно тяните квадрат вот сюда. Да, так. А теперь смотрите через него на стол. Видите там стопку листов бумаги? Попробуйте взглядом взять один лист и подтянуть его к себе. Прекрасно! Хочу вас поздравить. Опыт закончился успешно. Вы не умерли и не сошли с ума, а стали магом. Конечно, пока ничего не знаете и не умеете, но это поправимо. С завтрашнего дня отправитесь в королевскую школу магии, где вами займутся отдельно. Посмотрим, до какого уровня вас удастся довести.
— Миледи, нельзя ли и меня сделать магом? — спросил Алин. — Или для этого нужно совершить преступление?
— Будете себя хорошо вести, сделаю, — пообещала Ира. — Только давайте сначала проверим на Дорине. Вы у нас следующий на очереди. А пока найдите для этого молодого человека что-нибудь получше тюремной камеры. Сегодня пусть отдыхает, а завтра с караулом отправьте его в школу.
— Миледи, я могу дать слово, что не сбегу! — вскинулся бывший шевалье. — Мне самому интересно.
— Охотно верю, — улыбнулась Ира. — Только кто вас туда пустит одного? Школа охраняется гвардейцами, которые опять отправят вас в камеру, тем более если вы заявитесь в таком виде. Алин, подберите ему что-нибудь, чтобы молодой человек не походил на пугало.
Когда мужчины вышли, она опять взяла амулет и вызвала канцлера:
— Хотела поблагодарить и задать один вопрос.
— А вы сейчас где, Рина? Во дворце?
— Да, я в выделенной мне комнате. А что?
— Король интересовался, долго ли вы будете его избегать. Ваш амулет — вещь полезная, но даже мне хочется хоть иногда вас видеть. По тем часам, которые вы нам подарили, от вашей комнаты до моих апартаментов идти минуты три, а вашими вратами — и того меньше, а вы опять хватаетесь за амулет. Ладно, не хотите и не надо. Что у вас за вопрос?
— Я подумала, что было бы неплохо, если бы я могла дать дворянство кое-кому из магов. Мастера поголовно дворяне, но у меня скоро будет много и просто сильных магов. Нужно поощрить кое-кого из самых полезных.
— А вот с этим вопросом идите к королю. И не вздумайте использовать амулет, этим вы обидите его ещё сильнее.
"И что делать? — думала она, расхаживая по комнате. — Будет глупо не ходить к королю, да и не получится. А прийти..."
Она сама себе боялась признаться, что хочет очутиться в его объятиях и почувствовать то, что вытворял его язык... Наяву она вырвалась и ушла, но ночами снилось такое, что бросало в жар, и щёки горели от стыда. И всегда это было с королём. Но это же не любовь? Неужели это так заразно? Прийти и остаться? А как же всё остальное? Она никогда не интересовалась, как живут королевы в этом мире, но читала, что на Земле у них было мало власти и много обязанностей. Этикет, фрейлины... А когда заниматься делами?
"Пойду решу этот вопрос, — подумала Ира. — В конце концов, Аниш меня не съест. Да и жалко его. Только плохо, что я не в костюме, а в платье, да ещё в одном из самых лучших".
— Миледи, вы? — удивился секретарь. — Как прикажете доложить?
— Скажи, Мар, что мне нужно увидеться с его величеством по государственной необходимости. Много времени я у него не заберу.
Едва Мар переступил порог королевской гостиной, как его вынесло обратно, и в дверях появился взволнованный Аниш.
— Я думал, что у меня уже галлюцинации, — сказал он, поедая её глазами. — Повсюду слышится твой голос, твои шаги, дыхание... Мар, марш отсюда!.. Теперь нам никто не помешает поговорить. Давай зайдём в гостиную, там уж точно не будут мешать. Ты, как всегда, ко мне по делу? Пусть так! Только прошу, не убегай быстро! Дай хоть на тебя посмотреть. Наконец-то ты надела настоящий женский наряд. Когда я вижу тебя такую, у меня кружится голова!
У него кружилась голова от её вида, а у неё — от его горячечных слов, обжигающего дыхания, от самой его близости и от умоляющего взгляда его глаз. Да что же это такое?
— Я не знаю, что делать, — продолжал Аниш. — Ты ушла и больше не хочешь появляться. Наверное, я тебя оскорбил тем поцелуем? Может быть, тебе было неприятно?
— Дело не в этом, — ответила она, с удивлением заметив, что дрожит голос. — У меня много дел и большие планы, а женитьба и положение королевы не позволят это осуществить.
— И только это? — Его лицо озарила радость. — Ты можешь совмещать обязанности королевы и свою работу. Да и обязанности будут лишь те, которые ты сама для себя установишь! А вот возможностей, наоборот, будет намного больше! Рина, любовь моя, позволь мне поцеловать тебя ещё хоть раз!
К своему удивлению, она сама потянулась к нему губами, к которым он прильнул, как в прошлый раз, так, как она мечтала во сне...
За первым поцелуем последовал другой, потом ещё... Аниш подхватил её на руки, уже почти ничего не соображавшую, и понёс в спальню. Она не запомнила, как они торопливо освобождались от одежды, а то, что было дальше, запомнилось только фрагментами в паузах между взрывами наслаждения, до которых несколько раз довёл Аниш.
— Сегодня я никуда тебя не пущу! — сказал счастливый король. — Дела подождут. А завтра объявим о нашей свадьбе.
— Ага, — сказала она. — У меня в спальне, на кровати, лежит вот такая ящерица, которую нужно скоро кормить. А не покормлю вовремя, она и сюда заявиться. Ой! Малыш!
Упавший между ней и королём арус требовательно открыл рот и запищал.
— Это и есть тот зверь, о котором ходят слухи в столице? Твои слуги разболтали, что ты откуда-то притащила яйцо и будто бы запираешься с ним и высиживаешь. А их заставляешь носить горячий песок, чтобы было теплее.
— Выгоню всех к чёртовой матери, — пообещала Ира, — и найму других. Это не зверь, а специально выведенное для магов существо, которое может собирать и отдавать им силу. С ним я буду в десять раз сильнее. И оно меня любит.
— Ты его, по-моему, тоже! — засмеялся Аниш. — Тискаешь, как родного ребёнка. А почему ты не доверяешь слугам его кормить?
— Он берёт корм только из моих рук. Давай, я всё-таки схожу его покормлю, а на ночь вернусь.
— Обещаешь?
— Обещаю. Аниш, не надо пока целоваться, а то я не смогу уйти, а Малыш нас поколет! Знаешь, какой он колючий?
— А сколько сопротивлялась!
— Потому что дура. Канцлер правильно сказал.
— Когда он тебе такое говорил?
— Был у нас недавно разговор. Он мне всё объяснял, как ты меня любишь и какую я делаю ошибку, мучая тебя и сопротивляясь зову собственной природы.
— А ты сопротивлялась? Ну и зря. А канцлер — чудесный старик. Он был мне вместо отца, тот не больно-то мною интересовался.
Оставшиеся до свадьбы дни пролетели незаметно. Теперь своё время пришлось делить между женихом, арусом и всем остальным. Страшила не появлялся и не отвечал на зов, а от текучки освободили помощники, которым Ира постепенно передавала многие из своих дел. Вот с ними она занималась, делая день ото дня сильнее и искуснее. Вчера связался Март, который передал, что полностью закончены ремонт и вооружение замка и требуется её присутствие, чтобы принять работу. Иру ещё хотели видеть на Земле по самым разным вопросам, но она объяснила ему ситуацию и попросила подождать несколько дней.
Сама свадьба запомнилась плохо. Она отсидела полдня в новом парадном платье с королевским гербом в большом трапезном зале, принимая поздравления от самых разных людей, две трети которых не знала и не запомнила. А потом началась пьянка и они с Анишом ушли. Народу никто угощений не выставлял, и горожане гуляли в харчевнях и кабаках на свои деньги. А наутро она проснулась уже королевой. Аниш спал, а Ира лежала и смотрела на мужчину, который стал её мужем. Она не могла понять, как получилось, что совершенно чужой человек, к которому она раньше не испытывала ничего, кроме сочувствия, смог сразу стать родным и близким. Видимо, он что-то почувствовал, потому что открыл глаза, счастливо улыбнулся и притянул её к себе, и все мысли на время исчезли.
