Прирождённый ведьмак

— Ну как же? Я только убираю навоз, да терплю каждодневные избиения. Разве это — учёба?!

— А какой она должна быть, по-твоему?

— Ну-у, даже не знаю,.. — удивлённо протянул я.

До меня только дошло. А действительно, я ж ни о чём подобном не имею ни малейшего представления.

— А как ты думаешь, учат в имперских легионах?

Я отрицательно замотал головой. Откуда мне было знать?

— Новобранцев обучают лишь простейшим приёмам. Мечникам показывают, как правильно держать щит и меч, стоя в строю, копейшиков натаскивают по команде дружно выставлять пики, правильно упирая их в землю, арбалетчиков заставляют всегда держать в исправном состоянии оружие, чтобы оно всегда было вычищено смазано и готово к бою.

— А умение метко стрелять?

— А зачем? Они же не лучники. Просто разрежаешь оружие в толпу, которая движется навстречу. Раз за разом, стараясь не попасть в своих. Всего и делов.

— Но разве это — учёба? Они ж погибнут... в первом же бою. Ну-у, раз ничего не умеют, — поразился я до глубины души.

Нет, я знал, что на войне убивают, но чтобы вот так...

— Как могут командиры отправлять необученных солдат на убой?

— Ха, — усмехнулся дядя, — вообще-то это и есть их работа — посылать людей на смерть. Главное, чтобы их гибель не была напрасной. Собственно, в этом и состоит полководческое искусство.

— Но разве это правильно?

— А почему нет? Такова природа всех массовых армий. В первые ряды ставят наименее обученных "салабонов", которых не жалко. Именно им придётся принять на себя первый удар. Безразлично, орков ли на варгах, тяжёлой конницы, катапульт или других хитрых машин, силы чар магов или натиска нечисти.

И кому какое дело, что чувствует новичок. Дрожит ли от страха, как осиновый лист, или вовсе обделался. Пусть выполняет команды и держит строй, боясь палки сержанта и военного трибунала сильнее всей вражьей силы вместе взятой. К тому же, бежать ему всё равно некуда — впереди враг, а сзади подпирают "старики". Вот они уж точно знают, с какого конца браться за меч, секиру или алебарду.

Когда-нибудь "молодые", побывав в горниле боёв и закалившись, как стальной клинок, тоже станут такими же. Но не все... Потому что в серьёзном сражении первые несколько рядов, бывает, буквально сметает, будто их и не было. Вот так-то!

— Но разве командующему выгодно, когда его армия тает на глазах?

— Как когда. Бывали случаи, когда иные полководцы специально затевали кровопролитные побоища перед выдачей жалования, чтобы забрать деньги погибших себе. Про наших, чернолесских, стратегов подобного не скажу, а вот в империи нет-нет, да и ловят за руку то одного, то другого из таких "финансовых воротил".

— А почему не набрать армию из опытных солдат? Тех, кто действительно умеет сражаться.

— Это наёмников что ли? По-твоему, они бродят по империи табунами?

— Нет, но-о... Из княжества в империю ежегодно уходят десятки людей... Да и не только люди... Про эльфов не знаю, а вот тролли точно строят крепости... и неплохо зарабатывают. У них это здорово получается... От бабушки слышал... А их в армию берут?

— Троллей? В императорскую?

— Ага.

— Туда кого хочешь возьмут.

— Даже беглых преступников?

— Случается. Когда в Рире шла гражданская война, все участники гребли в свои войска всех подряд, любое отребье, лишь бы было кому сражаться. Только, видишь ли, всякие разбойники да бандиты не особо желают гибнуть во славу империи. Так и норовят разбежаться. Они ж не свою кровь привыкла проливать, а чужую. Про воров и нищих я уж не говорю. Ещё та шушера.

— Тогда из кого лучше набирать солдат?

— В империи по набору берут одного рекрута с двадцати дворов, добровольцев... Бывает, и мелких нарушителей, что соглашаются погасить долг, служа в армии. Всё лучше, чем гнить в тюрьме или на каторге. Хотя... кому как.

— И из них получаются настоящие солдаты?

— Как уже говорил, не из всех. Но императорская гвардия, да и дружины многих феодалов состоят из опытных воинов. Вот только обходятся они дорого. Хорошему работнику нужно хорошо платить. Гораздо проще набрать бойцов попроще. Для того, чтобы подавить крестьянский бунт, разогнать шайку разбойников или завалить скопом какую-нибудь не шибко опасную нечисть много умения не надо.

— А наёмники? Я слышал, есть целые отряды... с магами.

— Хочешь попытать счастья, став одним из них? — криво усмехнулся Теобальд, — Только учти, наёмничество — не такое уж это прибыльное дело, как о том трепятся. Редко кому способствует удача.

— А прабабушка?

— Ты о том, как она стала королевой?

— Д-да, — в предвкушение того, что прямо сейчас смогу приобщиться к семейной тайне, даже запнулся.

— И что она тебе успела рассказать?

— Н-ничего.

— Вот и мне тоже... Ты лучше скажи, кто тебе вчера руку сломал?

— Длинноносый.

— Это Шим что ли?

— Он самый.

Шимион... Чтоб ему пусто было! Этот великовозрастный дылда, которому уже перевалило за тринадцать с невзрачной внешностью, узким лицом и жидкими русыми волосами, казавшимися серыми, был мне неприятен и вызывал омерзение. Как крыса с её облезлым хвостом. Не знаю, почему, но его вид навевал именно такие ассоциации.

Не скажу, что он был уродлив... Да, нос был действительно длинноват, да и только... В общем, внешне ничего особенного, а вот внутренне... С чего-то этот гад... по-другому и не назовёшь... взялся всячески надо мной издеваться и потешаться.

Вот и вчера врезал со всего маху, когда я в очередной раз попытался поднять выбитый меч. По предплечью. Пусть оружие было деревянным, но нанести серьёзные увечья им было легче лёгкого. До сих пор на правой руке беспокоили сломанные пальцы.

Нет, Тео "собрал" кости и залечил, так что стали лучше новых, но боль осталась. Вернее даже не боль, а противное "нытьё". Я спросил дядю:

— Разве нельзя его убрать. Ну-у, чтобы ничего не беспокоило.

И наткнулся на неожиданное:

— А зачем?

Я даже дар речи потерял, так и застыл с открытым ртом.

— То есть ка-ак?

— Ну да. Зачем всё убирать?

— Чтобы не мешало.

— Чему? Тебе неудобно сражаться?

— Ну-у, терпимо, — поморщился я.

Врать дяде не стоило, к тому же, он легко разоблачал все мои хитрости, читая их, как раскрытую книгу.

— Вот видишь, это "неудобство" — самое меньшее, что я могу позволить ради вашего же блага. Оставить боль было бы слишком жестоко, ведь вы же ещё дети. Но и убирать всё совсем я не стану. Война — не игра. На ней любой из вас может остаться не только без пальцев, но и без руг и ног... а то и без головы! Так пусть же ваше отбитое тело ноет, напоминая об очередном промахе, ошибке, пропущенном ударе.

Погоди, это только начало. Вам всем придётся научиться терпеть боль. Настоящую, пронзающую мозг, ту что сводит с ума. Из-за которой могущественные маги, горящие в огне, пронзённые мечами и копьями, лишь на миг потеряв контроль, терпели сокрушительное поражение.

А им-то всего и надо было перетерпеть пару-тройку ударов сердца, чтобы прошептать заклинание или активировать амулет. И всё, они бы победили! — горько усмехнулся Теобальд, задумавшись о чём-то о своём, — Так пусть для тебя, Дин, несколько жалких мгновений боли не станут преградой к цели!

Красивые слова... А как же быть с другой болью... душевной. Той, что сжигает изнутри?!

И я сдал крысёныша... со всеми гнилыми потрохами.

Да, это было не по-рыцарски и не по-мужски... Наябедничал, как девчонка, ещё и разревелся при этом, но длинноносый меня действительно достал. Обозвал при всех... Боре, Лоне и Винсе, с которыми я имел несчастье учиться... бабушку и прабабку гулящими девками, потаскушками... вернее, не совсем так...

— Эй, а кто вообще эти красотки, одетые в наряды, приличествующие лишь благородным дамам? Среди таковых я их что-то не замечал. А у меня прекрасная память, я всех дворян в королевстве знаю.

— Серьёзно? — усомнился кто-то из братьев.

— А то? Будто в голове картину рисую. Аб-со-лют-ная! Маго-графическая! Вот! Так что твои знакомые, — это он уже мне, — могут быть лишь метресками!

Вообще-то, "метресса" — это по-имперски значит "учительница". Иные подумают: "Ну и что тут такого, обозвал он родственниц "училками". Подумаешь". Но этот... подлец... вложил в это слово иной, гадкий смысл.

Так в Рире ещё называют содержанток для любовных утех, женщин лёгкого поведения... Но не тех, что спят за деньги с кем попало, с любым желающим, а другими... элитными... Насколько вообще может быть элитна и аристократична проститутка, пусть и самая дорогая.

В общем, своего рода "высший свет" среди девиц, что предпочли зарабатывать на сладкую жизнь, наряды и побрякушки своей... Ну-у, так скажем, своими прелестями.

Пусть я тогда, по малолетству, ничего такого не знал... как и значения самого слова... но по тому, как заржали братья и осклабился Бор, сразу понял, что дело нечисто, и что "Долгоносик" посмел вякнуть про бабушку и прабабку что-то очень-преочень гадкое... как оно и было.

Вот я и кинулся со своим деревянным мечом на дылду... и бросался ещё и ещё, пока тот не сломал мне руку... Я ведь действительно всем сердцем захотел его убить... Не понарошку, не по-учебному, по-настоящему! Правда, дяде я об этот не сказал... Ни к чему.

На следующий день уже Шимион валялся на койке весь избитыми с двумя сломанными ногами, так отделал его Теобальд. И любому дураку, а в замке таких я что-то не заметил, было понятно, что это всё сделано специально. Тем более, что на хныканье:

— За что-о-о?

Дядя бросил вполне недвусмысленное:

— За всё! Нечего малышню избивать!

— Но нас же тоже учили. Метелили почём зря!

— Значит, мало били!

— Ну всё, мелкий, ты не жилец! — беззвучно шевеля губами, чтоб стало понятно только мне, прошипел Шим, без сил откидываясь на подушки.

Вот гад! А ведь он вполне может и дальше колотить меня "в учебных целях" ничего при этом не ломая. "Для моего же блага". И главное, ему за это ничего не будет. А остальная троица? Братья были немногим меня старше — год, два от силы. А Бор... как я потом узнал... был ещё моложе, старше меня всего на полгода, но силён и крепок не по годам... И все трое, как и "Долгоносик", так и жаждали отдубасить мою бедную тушку. Будто кроме этого у них других забав не было... Вот дьявольщина! А ведь и верно! Как им ещё развлекаться?!

И сколько мне это ещё терпеть? Пока не вырасту?

Эх, если б можно было ускорить процесс... стать большим и сильным... хотя бы с помощью магии...

Тёмные боги! Вот же оно! Можно подумать, у меня нет дара.

Не то, чтобы нас... всех вместе... магии совсем не учили, но потенциальным чародеем я был единственным. Поэтому дядя преподавал то, что касалось всех: общую теорию, средства защиты... Для меня было откровением, что обычных людей, не магов, надо учить, как правильно обращаться с простыми оберегами: бережно хранить, своевременно заряжать, соблюдать элементарные правила безопасности.

Мне-то сразу было видно, что амулеты противоположных стихий — "вода-огонь", "жизнь-смерть", "свет-тьма"... и тому подобные... стоит им только "почуять" свою противоположность, тут же начинают греться и "рычать" друг на друга, прямо как дворовые собаки, но не в голос, а магически, колебля окружающий фон. Нужно быть совсем никудышным магом, чтобы этого не заметить.

К тому же "несовместимость стихий" — это первое, чему начинают учить владельца дара... чуть ли не с пелёнок. Ничего удивительного, когда весь ваш дом битком набит всяческими магическими штуковинами, большинство из которых смертельно опасно не только для ребёнка, но и для взрослого мага.

Так что распознавать вредоносные чары я стал даже раньше, чем говорить... Меня бабушка учила... ненавязчиво, в виде игры... А как же иначе, коль у нас даже замок волшебный — в каждой избушке свои погремушки!

Честно скажу, мне это нравилось. Подталкиваешь, бывало амулет, "огонь" к "воде" или "жизнь" к "смерти"... ясное дело не боевые, под завязку заряженные, а защитные, в которых магия едва теплится... но самые настоящие, вполне работоспособные ... Оружию-то нападения пофигу, на что бросаться, а оберег должен быть не только "смелым"... жертвуя собою, принося владельцу победу... но и "умным" — вовремя предупреждать об опасности, спасая тем самым и его и себя.

Двигаешь, значит, тот, что помощнее, у которого заряд побольше... навстречу слабаку, а он сам собою потихоньку отодвигается, греясь всё сильнее и сильнее, будто огрызаясь, а сам "орёт" что есть силы: "Хозяин! Хозяин! Опасность! Враг гораздо сильнее! Сдержать нету мочи! Дурак! Делай ноги быстрее! Пока не поздно!"

Вот такие умные вещицы, предназначенные сохранять жизнь владельцу. Всё равно, что костыли хромому или слепому палка нащупывать дорогу.

Сперва для меня это выглядело дико. Ну куда простому смертному с такой хренью против моей бабушки или прабабки? Всё равно, что мёртвому припарки. Хоть с головы до ног обвешайся, не спасут жалкие фитюльки.

Вот только я мерил волшебников по своей родне, а на деле оказалась, что большая их часть гроша ломаного не стоит. С такой шушерой даже я, недоучка, сумел потягаться... Ну-у, когда попал в Рир.

Тогда и выяснилось, насколько обереги ценная вещь. Простому смертному без них никуда!

Но пока до этих откровений было ещё далеко, потому что сейчас я стоял у дверей дядиного кабинета, никак не решаясь войти. Наконец, собиравшись с духом, сделал один за другим три глубоких вдоха... словно пловец перед тем, как прыгнуть в воду... и взялся за ручку двери, сразу же почувствовав лёгкое покалывание магических заклятий. Шутки в сторону, пора выяснить, собираются меня учить магии или нет?!

Вот только напрасно я себя накручивал, разговор опять пошёл по накатанной колее. Дядя завёл старую шарманку: сперва надо выучить основы, а уж потом браться за практику.

— А боевую магию мы вообще учить будем?

— По-твоему, ты к этому готов? Не рано ли?

— А что, есть какие-то ограничения по возрасту?

Что-то я ни о чём подобном не слышал.

— А ты как думаешь? По-твоему, такого малявку, как ты, следует побыстрее обучить боевым приёмам, чтобы ты тут же опробовал их на сверстниках?

Ну-у, вообще-то именно на это я и рассчитывал.

Нет, а в самом деле?! Этой шайке малолетних преступников меня избивать можно, а мне их нет?! Где же тут справедливость?! А ещё дядя называется!

Но я вовремя прикусил язык. Маг должен быть хитёр и коварен... и подл... иногда. Иначе ему попросту не выжить.

Ещё с детства мне внушали, что вокруг полно врагов, и следует быть осторожнее. А уж друзья... Откуда у меня им быть?

В общем, весь мир против меня, а я против него. Исключая... если только... мою семью. Да и они, порой, вели себя хуже самых заклятых врагов. И всё "для моего же собственного блага". Вот ведь...

Правда, тогда я многого не понимал, но это вовсе не значит, что не чувствовал...

И тут я решил схитрить... насколько это возможно... Бабушка и прабабка, наверное, сразу бы уловили подвох, а вот дядя...