После увиденного и пережитого Михаил чувствовал, что ему требуется отдых. Вернее, время подумать. Хорошо подумать обо всем.
А работа в университете не даст полностью развернуться. Но попросить отпуск оказалось просто. Обычно Оксфорд не отпускал преподавателей в начале семестра, но здесь случай особый.
Стоило Хэммету прийти в университет на следующий день после своего прибытия домой, притворно подрагивая рукой, как профессор Гамильтон тут же начал писать бумагу о предоставлении отпуска на два месяца. Можно выжать и больше, но Михаил был уверен, что ему хватит отпущенного времени.
Снимая частный дом на неплохую зарплату профессора демонологии, профессор не содержал слуг. Принимал пищу он в гостинице неподалеку, а уборкой, в основном, занимался сам. Потому что ни одна служанка, кроме самых дорогих и опытных, не может расположить все вещи, как нравится ему после наведения порядка. Да даже самые лучшие не всегда справляются, так что одному даже лучше.
Одиночество — тоже интересная жизнь, если жить с умом, не тоскуя и не мечтая о чем-то запредельном. Никто не вмешивается со своими проблемами, не волнуется о твоих, не навязывается и не бросает. И это замечательно. В нуждающихся Хэммет видел лишь зависимых людей, которые, скорее всего, даже не осознают, как много могут сделать сами. Но иногда появляются моменты, когда и одиноким требуется помощь. По-настоящему. В том, с чем не справиться одному. И речь идет не о прочистке дымохода в зимнюю пору, когда из-за этого нельзя зажечь камин...
Выйдя на застекленную веранду на заднем дворе, Михаил потянулся и поправил ворот домашней рубашки. День начался неплохо, но вдалеке уже начали собираться тучи. Значит, прогулка по парку точно отменяется. Но всегда есть книги. Вообще, в этом мире столько информации, что осилить за одну невозможно. А люди как-то умудряются быть несчастными и страдать от скуки и рутины в столь интересном мире. Впрочем, все зависит от желания.
Посмотрев направо, профессор увидел соседку, поливавшую цветы рядом с низким железным решетчатым забором, отделявшим два участка. На короткий кивок она мило улыбнулась, показывая два отсутствующих передних зуба, что столь типично для немалого возраста. Милая старушка. И печет печенье гораздо лучше, чем некоторые кондитеры.
Тут на другом конце дома раздался стук в дверь. Пройдя через кухню и гостиную, Михаил даже не собирался сначала спрашивать, кто пришел. Какая разница, он все равно примет любого.
На пороге оказалась та самая студентка-активистка по фамилии Кейси.
— Здравствуйте, — она смущенно улыбнулась, поправив сумку с учебниками на плече.
— Здравствуйте, мисс Кейси, — незамедлительно ответил Хэммет, — Что вас привело ко мне?
После чего спохватился и отошел в сторону, предлагая войти.
— Я нужен в университете? — проводя девушку в гостиную, позволив ей сесть в одно из кресел перед горящим камином, поинтересовался профессор.
— Нет, нет, я сама пришла.
— Могу я предложить чаю?
— Не стоит, — все еще смущаясь, отказалась Кейси.
Малозаметно пожав плечами, мужчина сел во второе кресло. Студентка быстро огляделась, задержав взгляд на большой библиотеке в другом конце гостиной. Профессор тоже посмотрел в эту сторону. Да, там большая коллекция. Не только редкие трактаты по демонологии, но и по другим наукам, в том числе магии и технологии. Нужно быть подкованным в разных областях.
— Так зачем вы хотели меня видеть, мисс Кейси?
— Называйте меня просто Сара, — улыбнулась девушка, поправив локон, упавший на лицо. — Говорят, что во Франции произошло нечто ужасное, вот я и решила проведать вас. Но только сейчас смогла выбраться со всей этой университетской работой и учебой...
Да, пресса все еще молчала под давлением Ордена. Но беженцев уже давно начали отпускать, а они все не смогут сдержать язык за зубами. Так что тревожные слухи будут продолжать расти, пока окончательно не опубликуют правду. Ну... или ее отголоски.
— Да все в порядке, — махнул рукой Хэммет. — Всего лишь пару недель пришлось не рассчитывать на левую руку.
— Но почему вы отказались от услуг госпитальеров?
Михаил усмехнулся. Хороший вопрос, на самом деле.
— Плохие воспоминания, — на лице проскользнула грусть. — Во время Семнадцатого нашествия из-за этих жрецов остались шрамы, да и больно было... потому что они пытались лечить то, чего не стоило.
— Это вторая причина, почему я пришла, — призналась Кейси.
— Любопытно... — профессор откинулся на кресле, прижав ладони друг к дружке.
— Стоило кому-то промолвиться в Оксфорде, что вы его пережили... я в нетерпении ждала встречи с вами и...
— Ну... вам стоило всего лишь подойти ко мне сразу. Для меня это не такая больная тема.
Девушка виновата пожала плечами.
— Так о чем конкретно вы хотели услышать?
— Я была там, — выпалила Сара — Тогда, в России. В той деревушке...
— Но ведь...
— Мне было всего два года, да. Но кое-что, какие-то обрывки... например, смерть родителей, я помню.
— Сочувствую вам, — избегая небольшой неловкости, что почувствовал Хэммет при разговоре, он решил поворошить угли в камине, — в таком возрасте пережить такое...
— Да и...
Девушка запнулась, стоило ему приблизить свое лицо ближе к огню. После чего вжалась в кресло.
— Сара?
— Амм... простите, что-то мне... я... я зайду в другой раз.
Она сорвалась с места и покинула дом, громко хлопнув дверью, оставляя Михаила в полном недоумении.
Что ж бывает, но он пропустил ланч.
Выйдя из дома, профессор обнаружил у порога небольшой конверт с запиской внутри:
'Ресторан гостиницы. Завтра. Десять утра'.
Как пунктуально. Чей почерк, профессор не знал, но догадывался по раздраженным росчеркам и не слишком аккуратной каллиграфии.
Рука надавила на грудь, давая почувствовать находку из странного места, что лежала в кармане. Стоит держать это при себе, как и револьвер.
Англия. Оксфордшир. 2 неделя октября. 1 день. 1885 год.
Встреча в людном месте — это успокаивало. В последнее время Михаилу казалось, что за домом кто-то наблюдает. Но будь это некроманты... они бы давно сделали свой ход. Что им стоит вломиться в дом профессора под видом грабителей? Или послать пару громил? Вокруг тихий город, один констебль на несколько кварталов. В Лондоне, где находится штаб-квартира крестоносцев, это требовало бы более тщательного подхода.
Тут два варианта. Либо кто-то что-то знает, но чего-то ждет, либо никто ничего не знает. О находке знает только Уильям, и то вряд ли придал этому факту большое значение. У него и так проблем много...
И, похоже, он их все уже решил. Хотя бы частично.
Стоило Хэммету, войти, как он увидел в дальнем углу этот взгляд. Пристальный, словно готовится нанести финальный удар самому злобному демону.
Михаил даже замер от неожиданности, но все же собрался и направился навстречу.
Да, сэр Уильям сильно изменился с их последней встречи. Лицо покрывала густая щетина, постепенно переходящая в бороду. Да и волосы не отставали, и теперь мужчину сложно назвать лысым. Затравленный взгляд на осунувшемся лице добавлял картине несколько жирных мазков. Не меньше, чем старый поношенный костюм, свойственный скорее рабочим на крупных предприятиях, чем джентльменам среднего класса.
Но вот фуражка, лежавшая на столе по левую руку старого знакомого, выглядела вполне прилично. Ясно, что новая.
Крестоносец не стал дожидаться профессора, и уже заказал себе завтрак. Ковыряясь вилкой в яичнице, он жестом предложил сесть напротив.
— Рад вас видеть, — поздоровался Хэммет, сняв шляпу, оглядевшись в поисках официанта. — Я хотел вам написать, но не смог найти вашего адреса...
Это было нормально для крестоносцев. Постоянные переезды отменяли постоянную расквартировку, поэтому те всегда жили в казармах. Одна из причин, почему далеко не у всех борцов с нечистью все гладко с личной жизнью.
Даже не поздоровавшись в ответ, сэр Уильям фыркнул и, закончив мучить яичницу, перешел к бекону. В это время уже явился чертов официант, сглаживая небольшую неловкость.
Может, беседовать во время трапезы в Ордене не учат?
— Что ж... рад, что вы пребываете в добром здравии.
— Добром? — все-таки подал голос собеседник, с громким звоном отбросив вилку, привлекая внимание немногочисленных посетителей. — Да вы мне теперь по гроб жизни обязаны...
— Безусловно, — немного испуганно ответил профессор, — без вас я бы давно сгинул во Франции и...
— Нет, это лишь цветочки, — возразил сэр Уильям. — Я все видел. Вы ушли оттуда не с пустыми руками. И мои командиры были крайне заинтересованы в этой вещи. Дело дошло даже до пыток...
— Я... я не знаю, что сказать. Мне очень жаль, — Михаил опустил глаза. — Но незачем было скрывать правду. Я думал, эта вещь ничего не значит. И отдал бы ее при первой возможности.
— Я бы открыл правду... если бы был уверен, что мои мучители действительно принадлежали к крестоносцам.
А вот уже интересный поворот.
— То есть... кто-то проник в вашу камеру под видом тюремщиков и спрашивал вас об этой вещи? — подвел итог профессор, крепко задумавшись.
— Самую суть ухватили, — усмехнулся сэр Уильям, откинувшись на стуле, — но мою жалобу никто не рассматривал. Меня судили за дезертирство, так что пара шрамов кнута совершенно никого не волновали.
— Но... вы ведь остались в должности? Вы же все сделали правильно...
— Ну, да... только жена придурка Патрика подняла свои связи. В том плане, что она близкая подруга жены полковника Сандерса. Так что меня ждал самый справедливый суд, что видел этот свет.
Хэммет виновато признался:
— Мне стоило прийти на ваше слушание и сказать, что там произошло. Если бы я только знал...
— Слушание закрытое, вас бы не допустили. Только если сразу вызвали бы как свидетеля. Но из-за полковника Сандерса этого не произошло, — мужчина почесал густую щетину, да еще так, что это услышали все остальные.
И тут неожиданно он ударил по столу рукой:
— Чертова сволочь...
— И каков был приговор? — спросил профессор.
Именно в этот момент принесли заказ. Официант смерил недовольным взглядом сэра Уильяма, но тот ответил десятикратной неприязнью. После чего тот решил быстро ретироваться.
— Исключение из Ордена с лишением привилегий и позорным клеймом, — бывший крестоносец отдернул край перчатки на левой руке, показывая кусок черной магической татуировки.
Такую не смыть, не стереть. И даже если вырежешь с куском плоти, останется жуткий шрам, но клеймо все равно останется видно. Хорошо еще, что сделали на руке. Некоторым наносили прямо на лицо, что приравнивало провинившихся к самым опасным преступникам. Такие долго не жили. Раньше их вообще прилюдно забивала насмерть толпа.
— Похоже, я продолжаю семейную традицию... — добавил он после.
— О чем вы?
Но сэр Уильям махнул рукой, не желая дальше развивать эту тему, поэтому профессор не стал настаивать:
— Давайте уточним кое-что, — решил он. — Неизвестные вас пытали, но ничего не добились. Но сейчас вы пришли ко мне... зачем?
— Затем, чтобы предупредить, — ответил бывший крестоносец так, словно собеседник сморозил несусветную чушь. — Если они дошли до того, чтобы проникнуть в святая святых Ордена, то что им стоит узнать о вас? Мой совет — отдайте то, что вы там взяли, и дело в с концом.
— Или меня просто убьет, потому что я много знаю. Да и вас тоже.
— Я никого не боюсь, пусть приходят. В камере я был беспомощен, но не теперь, — самоуверенно заявил разжалованный сержант.
— Это не выход.
— А что тогда выход? Пойдете к сэру Джеймсу? Я замолчал о вас, поэтому суд не знал, что вы вообще там делали и как оказались рядом со мной. Да и МакКаллистер, тот парень, что выжил в той заварухе... его вновь вызовут для дачи показаний, и тогда вас вновь упомянут. А это грозит разбирательством, последствия которого я не могу даже предположить.
— Я обращусь к главнокомандующему напрямую. Мы были знакомы и раньше, — возразил профессор.
— То было во Франции, он вас ждал. Теперь же вы не проберетесь через его помощников. Они даже не подумают о вас ему доложить. А письменный запрос затеряется где-нибудь в нашем разветвленном бюрократическом аппарате у писцов...
Это все весьма плохо. Похоже, вариант с крестоносцами отпадает. Но нельзя же просто сдаваться. Все еще далеко не кончено.
— Есть еще один способ, — скептическое выражение лица сэра Уильяма так и подмывало просто так взять и уйти 'по-французски', не попрощавшись.
Или по-английски. Хэммет в любом случае был немцем, так что известные распри между двумя державами, а скорее, между эльфами и людьми, его как-то совсем не волновали.
— Нужно доказать, что эта вещь ничего не стоит. Раз ничего не стоит — нечего некромантам за ней и охотиться. Дайте мне пару дней.
— Пару дней?
— Да. Пару дней, — договорившись обо всем, Михаил смог приняться за долгожданный завтрак.
Англия. Оксфордшир. Кузница. 2 неделя октября. 2 день. 1885 год.
Вывеску на небольшом здании, расположенном прямо на границе города, красили только сегодня. Хозяин определенно следил за своим заведением и хотел, чтобы возможные клиенты замечали ее издалека. Ведь до окраины надо еще дойти, а городские власти, несмотря на все ухищрения, не разрешали строить кузницу в данной области. Пришлось идти на компромисс, потому что в Лондоне конкуренция просто бешеная, а в других провинциях дела обстоят не лучше.
Открыв крепкую стальную дверь с неподдающимся обычному взлому гномскому замку, представляющему из себя тяжелую железную конструкцию, занимавшую едва ли не половину двери, профессор оказался внутри кирпичного здания. Внутри было жарко, несмотря на то, что сама кузница находилась через одно помещение
Сняв шляпу, Хэммет достал из кармана платок и вытер испарину, проступившую на лбу. Помощника за прилавком не было, так что пришлось позвонить в небольшой замок. Лишь на пятый раз удары молота о металл стихли. Что-то с громким звоном упало.
— Негодный мальчишка! Я тебе велел смотреть за прилавком! Где ты?!
В комнату вошел разъяренный гном. Меньше полутора метров роста, но широкоплечий, с огромными мускулистыми ручищами. Рыжая борода, явно компенсировавшая полное отсутствие волос на голове, была привязана веревкой к телу. Поверх рабочего серого халата висел пояс со множеством мелких инструментов.
— А, это ты, ученый... — фыркнул, немного раздобрев, хозяин магазина, — Чего хочешь?
Многие гномы уже давно забыли как грубый язык, так и грубые манеры. Но из некоторых их не выбьешь даже после десятков и десятков поколений. Впрочем, такое позволяли себе только по-настоящему хорошие мастера. Остальные рисковали обанкротиться.
— Рад видеть тебя, Ангус, — вежливо ответил Михаил, вытаскивая свой револьвер из внутреннего кармана пиджака. — Побывал тут в заварушке месяц назад, что-то барахлить стал. Думал, в ближайшее время не потребуется, вот и тянул...
— Всегда держи оружие наготове! В любое время может понадобиться жеж!
