Остается надеяться, что с приходом некромантов, потом английский войск, а в ближайшем будущем, и ордена крестоносцев, эта семейка интриганов тоже пойдет на дно, и крайне стремительно. Достойная расплата за глупость, что они позволили себе.
— Хорошо, что прицелы не отобрали, грабители! — продолжил Ангус. — Для этих ничего не понимающих в оружейном деле это было ничего, кроме подзорных труб. Зато все украшения, в том числе и пару семейных реликвий, забрали. Ну и ладно, мы еще себе найдем, горы большие. А эти пусть подавятся. Что ж, нечего об этом сейчас говорить...
Тут в разговор вклинился бывший крестоносец.:
— Смотрю на вас обоих, и не понимаю, как вы оба находитесь в дружеских отношениях...
— Просто я общительный, — фыркнул Ангус. — На ученого не смотри, он слишком любит свою демононогию, а также искать приключение на свою...
— Вовсе я не люблю последнее, — несколько смущенно заявил Михаил.
— Так как вы познакомились? — уточнил свой вопрос Уильям.
Словно дожидался нужного момента, чтобы начать гнуть свою линию. Гном выразительно посмотрел на профессора, а потом вздохнул:
— В путешествиях мы познакомились, как иначе? Первый раз что ли его шкуру спасаю, а?
— Третий, если не ошибаюсь, — заметил Хэммет.
— То-то у вас такие странные отношения, что даже скидки профессору в своей лавке не дал, — заметил солдат.
— У меня со всеми такие "странные" отношения, — пожал плечами гном. — Дашь скидку одному, значит, рано или поздно придется давать всем.
А говорят, что только карлики знают толк в торговле.
— Что дальше будешь делать? Доведешь нас до границы США? — поинтересовался Михаил.
— Куда ж я денусь, — добродушно усмехнулся гном. — С тобой надо нянчиться, как с маленьким ребенком. Может, и дальше границы пойду, сейчас я в вольном странствии.
Хэммет усмехнулся и благодарно кивнул.
Мексиканская пустыня. 3 неделя ноября. 5 день. 1885 год.
В Леоне оставаться было нельзя. Несмотря на свою подлую натуру, Мэрдок сдержал свое слово. Их отпустили, а если и следили, то вскоре след путешественников окончательно потерялся.
В разрушенном городе с трудом удалось найти целую повозку, а лошадь пришлось ловить далеко в пустыне. Провизии же оказалось навалом, поэтому Салим не стеснялся набрать столько, сколько уместилось в повозку вместе с Катериной, которая долго не приходила в сознание.
А когда приходила, орк тут же останавливал лошадь, спрыгивал на землю и бежал на безопасное расстояние с двустволкой наперевес, справедливо опасаясь нового приступа.
Но женщина если и приходила в себя, то ненадолго, глаз не открывала, с губ срывался шепот, словно в бреду, но слов было не разобрать.
Но больше всего Салима беспокоила не новая вспышка безумия, а то, что состояние Катерины определить было невозможно. Пульс был ровный, дыхание слабое, хриплое, но стабильное. Но кожа еще бледнее чем раньше, почти как мел. Глаза пустые, остекленевшие, будто женщина если присутствовала здесь телом, то душой находилась где-то очень далеко отсюда, на недосягаемой высоте.
Ее раны получилось обработать сначала самому, потом это сделал неплохой доктор в небольшой деревушке, куда орк все же рискнул заехать. Его приняли там достаточно холодно, однако немного смягчились, поняв, что он везет раненую.
Риск, разумеется, был, и немалый. Еще одно поселение с ни в чем не повинными людьми могло быть вырезано. Но другого выбора не было. Наемник не был врачом, да и первую помощь умел оказывать слабо, только перевязки.
А в этой пустыне, полной антисанитарии, получить гангрену, как раз плюнуть.
Катерина же и так выглядела не лучшим образом. К бледности прибавилась болезненная худоба, словно разрушительная магия выпила все жизненные соки. Несколько лет жизни такой выброс точно отнял. А выцветшие рыжие волосы со шрамом на лице, разумеется, не испортили красоту столь кардинально, но вряд женщина, если придет в себя, будет с удовольствием смотреться в зеркало.
Поэтому, когда рыжеволосая пришла в себя и, конечно же, начала расспрашивать Салима о произошедшем, он молчал, отделываясь лишь какими-то общими фразами.
Злить Катерину было опасно, но и раскрывать тайну произошедшего опасно вдвойне.
На себя она успела насмотреться, и хоть реакция оказалась достаточно сдержанной, орк понял, дальше все будет только хуже.
Разговор начистоту состоялся лишь не следующий день. Салим сидел в телеге напротив, положив двустволку на колени. Тишину мексиканской пустыни прерывало лишь редкое ржание лошади, переступающей с одного копыта на другое.
— Зачем это? — посмотрев на оружие, холодно спросила Катерина.
— На всякий случай, — ответил орк, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы.
Она слабо помнила, что произошло. Все казалось размытым сном. И теперь предстояли неприятные открытия.
— Что последнее ты помнишь?
— Себя на виселице.
Наемник напряженно думал, стоит ли приукрасить горькую правду или утаить самые кровавые детали. Ведь женщина вряд ли вернется обратно в Леон, чтобы посмотреть на результат своих действий.
Но сложно вот так просто взять и солгать, когда от тебя ждут ничего, кроме правды. Да и добьется ли этим он хоть чего-то хорошего?
— Мы освободились, Мэрдок сказал, куда направился наш таинственный незнакомец. Мы направляемся в США...
— Правду, Салим, — потребовала рыжеволосая усталым голосом.
Орк тяжко вздохнул и откинулся на телеге поудобнее:
— После освобождения появился Брандон, что-то он быстро выздоровел. Хотел, чтобы я бросил тебя и бежал из города. Грозил убить в следующий раз. Больше я его не видел...
— Меня не интересует этот орденский недоносок, — процедила Катерина. — Что произошло в городе? Я помню пожар. Там было много конфедератов, сомневаюсь, что ты просто взял и переубедил своего давнего врага.
— Ты права, не переубедил... переубедила ты.
Глаза женщины округлились.
— Я не представляю, что с тобой случилось. Тебя словно подменили. Я никогда не видел такой разрушительной магии... видел не только некромантию в твоем исполнении, но и нечто другое, страшное... идти по твоим следам было еще страшнее. Теперь ты понимаешь, почему я не расстаюсь с оружием?
Руки рыжеволосой задрожали, а потом закрыли лицо. Орк почувствовал сильное желание обнять и утешить, но сдержался, не зная, как она на это отреагирует.
— Но есть еще одна проблема... — продолжил Салим, раз уж они говорят начистоту. — В суматохе были убиты два члена ордена крестоносцев... и выдать это за зверство конфедератов, перебив оставшихся, я бы не смог при всем желании. Поэтому если считаешь, что тебе нужно скрыться, я двинусь дальше в одиночку...
— Ты меня боишься? — не убирая рук от лица, глухо спросила Катерина, явно сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
— Да...
— Можешь не бояться. Я больше не чувствую в себе силы. Я потеряла все...
Она подняла руку и попыталась что-то сотворить, но ничего не вышло.
— Борджиа был в этом состоянии перед своей смертью. Тогда, если бы его не прикончили некроманты, тоже потерял бы силу... прав был профессор, когда говорил о демонической энергии, что была под церковью... вся моя мощь... все это исходило от демонов и их порчи. И я рада, что рассталась с этим окончательно.
Воцарилось тягостное молчание. Разговор прошел гораздо лучше, чем представлял орк, но на душе все равно было гадко. Просто невероятно гадко. Но он даже не представлял, где нужно было поступить иначе, чтобы все можно было исправить. Похоже, здесь, как и во многих других случаях, тот момент, когда ничего от одной личности совершенно не зависит.
— Поэтому, если орден меня настигнет, это будет заслуженная кара, — наконец, продолжила женщина. — Мой сын наверняка такой же, как я, если не хуже. А, может, нет, не знаю... но если так, то его нужно будет уничтожить, пока он не повторил бойню, что я устроила...
Похоже, к ней начали возвращаться воспоминания, причиняя лишь боль. Наемник решил для себя, что все же стоило применить все свое красноречие. И убедить не искать горькой правды.
Возможно, профессор смог бы...
Ах, чертов профессор. Снова он. Но, как ни крути, Хэммет бы смог заговорить женщине в зубы, этого не отнять.
Пожалуй, сейчас более чем, нежели когда они были на виселице, Салим бы не отказался от помощи Михаила и Уильяма. Но сейчас они были где-то далеко. Поэтому с проблемами приходится вновь сталкиваться один на один. Впрочем, это было для наемника-одиночки не в первой.
— Если я не смогу выполнить свой долг, обещай, что сделаешь это, если будет такая возможность. Мне, правда, нечем тебе заплатить... — рыжеволосая посмотрела с настоящей мольбой, отчего орк отвел взгляд.
Тяжело было видеть гордую независимую женщину такой сломленной, готовой пойти на все, лишь бы получить обещание.
— Я попробую, — мог лишь сказать наемник.
Но Катерине больше и не требовалось.
Разговор закончился, после чего Салим медленно тронул телегу вперед, решив проехать еще немного времени до заката.
Женщина сидела сзади и сосредоточенно молчала. В ее голове роилось множество мыслей совершенно разного толка. Но в одном она уверилась достаточно. Мощь ушла, и от этого стало гораздо легче.
При ней еще оставались боевые навыки, пусть и в порядком ослабшем теле. Но хоть что-то.
Всей одежды, равно как и ножей, рыжеволосая лишилась. Салим подобрал из одежды в Леоне лишь мундир совершенно нейтрального цвета, как раз на женскую фигуру. Все из расчета на прохладные мексиканские ночи.
Но это дело наживное, в остальном цель была проста и понятна.
— Говоришь, он отправился в США? — спросил про незнакомца Катерина.
— Именно...
— Ну так чего мы ждем? Гони, может, успеем проехать больше до заката...
Салим позволил себе легкую улыбку и тряхнул вожжами, заставляя лошадь двигаться быстрее по разъезженной дороге посреди мексиканской пустыни.
Граница Мексики и США. 2 неделя декабря. 1 день. 1885 год.
Обе группы путешественников до самой своей встречи то и дело оглядывались назад, ожидая погони. Или заслона ха каждым новом поворотом в горах. Да даже того, что их просто перестреляют издалека. Уж слишком могущественным людям удалось перейти дорогу. И если раньше Мексика была достаточно тихой гаванью, где можно укрыться, то сейчас с приходом сюда различных сил, что раздирали страну, это место стало настоящей точкой кипения.
Чем дальше пролегала дорога, тем больше было разрушенных, сожженных поселений. Потоки пострадавших людей просто не знали куда податься. Силы генерала Диаса стремительно таяли, много солдат дезертировало. Дезертиры же сбивались в банды, отбирающее все и у всех. С одной такой пришлось столкнуться Хэммету с соратниками. Но их перестрелял издалека Уильям, используя винтовку с новым прицелом Ангуса.
Гном же сделал такой же прицел себе, храня оставшиеся линзы, как настоящее сокровище. А в остальном же гном был мастером на все руки, использовал для изготовления простую металлическую трубку, найденную среди повозок, что были уничтоженным несколько дней назад караваном.
Когда было нечего делать, кузнец смастерил такое же устройство и для револьвера профессора, аккуратно ножом уменьшив линзы и взяв трубку поменьше. Крепеж было подогнать сложнее, но по ночам Ангус мало спал и не знал, чем себя еще занять.
Поэтому Михаил оказался счастливым обладателем первого в мире револьвера с прицелом. По крайней мере так гордо заявлял кузнец. Разумеется, его друг принял щедрый подарок с благодарностью. По кристаллам в мертвецах было бы очень удобно стрелять, даром, что вырезано удобное перекрестие.
Вот только поможет это в лучшем случае на средних дистанциях, ибо навыки владения Хэммета все еще оставляли желать лучшего. И несмотря на то, что оба спутника пытались объяснить ему значение ветра при выстреле, и как с этим бороться, результатов получше добиться не удалось.
Особенно было обидно крестоносцу, который видел, как профессор в приступе эмоций уложил Алвареса и его телохранителя. Услышав эту историю, кузнец расхохотался, и так хлопнул друга по плечу, что тот невольно сделал шаг вперед, едва не споткнувшись.
— Только не говори, что у тебя опять после руки тряслись! — хмыкнул он после.
— Они перестали трястись давно, — пожал плечами Хэммет.
— Ну-ну... — с хитрецой подмигнул гном.
Такие вещи определенно не нравились бывшему крестоносцу. Дело было не в какой-то ревности или неприятии присутствия гнома. Отнюдь, они достаточно быстро нашли общий язык, разговаривая на военные темы. От оружия до командования большими силами. О разведке и обороне.
Солдат подивился, что простой кузнец знает столько о военном деле, да ему было чему поучиться.
Но при этом что-то не давало Уильяму покоя. Он словно проводил в голове свое расследование, только не пользовался записями в книжечку, как поступал для удобства Михаил. Да и не те были у бывшего крестоносца аналитические способности.
Порой он пытался задавать неудобные для обоих друзей вопросы, вот только получал в лучшем случае какой-нибудь ничего не значащий клочок сведений. А чаще профессор просто отшучивался, а гном так и просто отвечал уклончиво.
Удалось лишь выяснить то. что оба познакомились в Америке, тоже на границе с Мексикой. И если Михаил назвал точную дату, а именно семьдесят восьмой год, то Ангус сослался на забывчивость.И на то, что не придает подобным вещам большого значения.
Однако даты многих важных исторических событий кузнец знал на зубок, что еще больше смущало солдата...
Катерина и Салим же двигались строго на север, никуда не сворачивая, разве что по необходимости. Конфедераты действительно их не преследовали. Да и охотников ордена на горизонте не наблюдалось. Однако не верилось, что убийство последних просто так сойдет с рук.
Если их поймают, то женщина могла положиться лишь на орка. Без магии постепенно рыжеволосая ощутила себя, как без рук. Но ничего поделать было нельзя.
У пары бандитов удалось разжиться неплохими кинжалами, но ими много не навоюешь, особенно, если придется столкнуться с настоящими профессионалами.
Впрочем, Катериной овладело некое равнодушие к ситуации. Это помогало справиться с болью, для которой было много причин. И самой свежей было убийство огромного количества людей. Память возвращалась, и это были неприятные воспоминания.
К тому же прибавились другие проблемы. Не желая показать свое изуродованное шрамом лицо, будто с щеки содрали кожу, Катерина за время странствий пришила к мундиру капюшон. Новой подходящей одежды в этой стремительно деградирующей стране не нашлось. Только платья, в которых толком не повоюешь. Шить с нуля тряпки слишком накладно, да и не было таких навыков. Салим над этим не смеялся, ибо понимал, что перед ним женщина-воин, а не хранительница домашнего очага.
То и дело по ночам женщина беззвучно вскакивала от кошмаров. Если она что-то говорила во сне или кричала, орк об этом ей не рассказывал. Да и вообще был молчаливым, сосредоточенным на собственной цели. Особенно, когда среди беженцев из разрушенных городов находились свидетели, видевшие перевозимых карликов.
