Не оставалось сомнений, что Мэрдок не соврал, и они направляются в США.
Порой наемнику казалось, что время то и дело упущено, нещадно гнал лошадь. Оттого за время путешествия их сменилось уже три, благо бесхозных по пустыне бегало много. Гражданская война или как это можно назвать, уничтожила достаточно процветающую страну огромными темпами.
Основное предположение сведущих в ситуации людей, встречавшихся по пути, это последствия отказа генерала Диаса в помощи ордену. В том числе и высадке его сил на мексиканской земле.
Теперь же в первую очередь население готово было продать душу дьяволу, лишь бы кто-нибудь пришел и навел железный порядок, что был раньше. Многие, что бастовали против таких порядков, теперь готовы целовать ноги новому правителю.
Народу, порой, воистину не угодишь.
— Племя моей матери долго воевало с врагами. По глупым причинам, многие из которых никто из ныне живущих даже не помнит. Можно сказать, по старой памяти, — сказал как-то Салим на одном из привалов.
Его сильно поразила картина вырезанных подчистую семей в одной из разрушенных деревень. Если Катерина после своего кровавого марша спокойно смотрела на трупы, то орк, который пусть и много повидал, все еще не привык к таким зверствам. Он всегда предпочитал воевать против мужчин. Воевать с женщинами и детьми — признак слабости, трусости.
И то, что воющий ничем не лучше простого животного. Да и то мало какие животные так себя ведут.
Катерину же в резне он ни разу не попрекал, и не было это видно даже во взгляде. В нем за то было вечное сочувствие, которое понемногу начинало выводить рыжеволосую из себя. Ибо считала, что в первую очередь не заслуживает подобного.
— Колонизаторы ведь установили свои порядки, — заметила женщина, несколько неохотно вовлекаясь в беседу.
— Порядки установили, но сами колонизаторы устраивали резню. Да и племена орков не забыли давние конфликты. Их не объединяет созидание. Как только колонизаторы уйдут в силу тех или иных причин, все вспыхнет с новой силой. И если раньше в распоряжении были лишь копья, то с ружьями эта война примет самый отвратительный оборот... но даже тогда у нее будет больше причин, чем у того, что мы видели сегодня, — Салим грустно смотрел на огонь.
— Если подумать, то любая война бессмысленна.
— Война, не знаю. Если один человек ненавидит другого, на то обычно есть причины, начиная от обычной зависти. Но убивать целые семьи... зачем?
— У вас в Африке этим не занимаются? — осторожно спросила женщина.
Наемник помрачнел:
— Порой случается. Как мне говорили. Может, и не порой. Но мои братья во многом неразумны. Нецивилизованны. Новая религия, насаждаемая проповедниками и миссионерами, не помогает. Во многом еще больше разобщает. Если до этого были межплеменные причины, то теперь прибавилось разделение на адептов веры с другой стороны, и ее противников с другой.
Угли костра продолжали тлеть, давая небольшое, но тепло.
— А здесь... — орк вздохнул. — Здесь у людей действительно есть цивилизация. Их не сковывают суеверия, наоборот, многие из них ревностные католики. И я все пытаюсь понять, зачем воевать против собственного народа?
— Чтобы дети не отомстили за отцов, — пожала плечами рыжеволосая. — За время путешествий по этой стране я как раз заметила подобные обычаи. Может, не в каждой семье так заведено. Но во всем мире люди, да и другие расы... все одинаковы... все опасаются подобного.
Порой Катерина задумывалась, а не хочет ли ей отомстить ее сын?
На фотографию после инцидента в Леоне женщина взглянула всего один раз, когда Салим вернул ее после пробуждения.
Еще раз заставить себя сделать подобное было для женщины выше собственных сил. Что уж говорить о моменте, если придется встретиться лицом к лицу? Похоже, если тот захочет свершить свою месть, то никакого сопротивления не встретит. Возможно, так оно и будет правильным...
Граница США и Мексики, несмотря на то, что война между государствами отгремела десятилетия назад, охранялась настолько тщательно, насколько позволяли людские ресурсы.
По крайней мере, дороги были защищены, а уже в поселениях Штатов шерифы внимательно следили за незнакомцами.
Хэммет подумывал о том, что нужно раздобыть денег, если они собираются пересекать границу по неохраняемой пустыне. Найти шерифа, который за взятку, если спросят, сделает круглые глаза и скажет, что не видел никого.
Пересекать поселения, захваченные бандитами, себе дороже. Равно как и границу. Если дошли депеши от людей принца Артура, на границе их уже ждут.
Однако Ангус сразу отрезал другие варианты. На всем пути он переписывался с дальними родственники, что неотступно следовали за путешественниками. Использовали в качестве почтальона ручного орла, что очень удивило Уильяма. Для него пределом была голубиная почта.
Про телеграф даже заикаться не приходилось. Бывший крестоносец не понимал машины, в том числе и паровые двигатели. Да и вообще считал, что прогресс губит войну. Люди все меньше и меньше встречаются лицом к лицу на поле боя. И если так дальше пойдет, то войны будут вестись не людьми, а машинами. Здесь Михаил уверился, что Уильяму порой не откажешь в фантазии.
— Пройдем вместе с потоком беженцем, — заявил гном, получив очередное послание. — О нас не знают, и крестоносцев на границе нет.
— Похоже, орден не хочет марать заранее руки. Хочет довести ситуацию до предела в Мексике, чтобы и США не расслаблялись, — заметил профессор, мельком взглянув на Уильяма.
Бывший крестоносец постепенно начал все более спокойно реагировать на колкие фразы касательно организации, которой он прослужил большую часть жизни. Да и вообще поход в пустыне сделал его спокойным и уравновешенным. То ли помогло общение с Ангусом, который найдет с любым общий язык, то ли что-то еще изменилось внутри солдата. Но о последнем Хэммет думать не хотел...
— На пропускных пунктах выдают бумаги. Родственники попытаются договориться. Потом сможем спокойно передвигаться по США под фальшивыми именами, — продолжил кузнец.
С этим планом никто не стал спорить...
Катерина предлагала двигаться пустынями. Ей приходилось бывать в США, она знала, что такое американо-мексиканская граница.
Но Салим упрямо ехал вперед по дороге, на которую указывали люди, когда говорили о том, что видели его братьев.
Слишком боялся свернуть в сторону и окончательно их потерять. И был готов пойти на риск. Особенно, когда узнал, что рыжеволосая больше не может творить свою разрушительную магию. Все остальное, в том числе преследование ордена, казалось каким-то неважным.
Чувство опасности притупилось, особенно когда никакого преследования не было.
— Пройдем вместе с остальными несчастными, что бегут от войны, — уверенно заявлял орк. — С нас будут спрашивать, кто мы? Посмотри, их там сотни идут! — указывал он фиолетовой ладонью вперед.
Катерина же относилась к ситуации с солидной долей безразличия, поэтому не собиралась спорить. Если бы наемник просто повернулся к ней с ружьем наперевес и нажал на курок, она бы не стала сопротивляться.
Так было практически во всем. Один раз даже поругалась со спутником после того, Как просто глазела на подползающего скорпиона, не делая ровным счетом ничего.
Это сильно разозлило орка, когда тот рискнул выстрелить по нему, находясь на слишком большом расстоянии. Дробь могла рассечь ступню, но лучше остаться калекой, чем умереть от яда в страшных мучениях.
Женщина с отсутствующим видом выслушала Салима, но ничего не сказала. Позволила полностью выпустить пар. А последующие извинения просто проигнорировала. Они были излишни.
Еще вдалеке, когда показалось граница, путешественники поразились количеству народа, что рвалось в другое, более благополучное на их взгляд государство.
Настоящий хаос гражданской войны, захлестнувший страну, был просто раем для преступникам и просто людей с амбициями. И мирным крестьянам и рабочим просто не было там место. Выбор оставался невелик. Либо брать семью и уезжать с места, где жило не одно предыдущее поколение. Либо вступать в борьбу за одну или другую сторону.
Смерть или неизвестность. Каждый выбирает по своим качествам.
Катерина же давно выбрала неизвестность. И то, что смерть шла по пятам, нисколько не смущало ни ее, ни Салима. Тем более, что у второго была цель, ради которой стоило умереть...
— Если на границе хорошо проверяют, простоим несколько дней, — Салим оценил размер толпы, что разбила вокруг большой лагерь.
— Мы еще не придумали толком, как будем ее пересекать, — напомнила рыжеволосая. — Для начала нужно выяснить, есть ли там представители ордена. Иначе наше путешествие подойдет к концу.
Орк на это ничего не ответил. Видимо, сам напряженно думал. Вероятно, жалел, что не остался в городе подольше, не собрал ценности тех людей, которым они не понадобятся. Мало что им удастся предложить пограничникам. Даже лошадь и та не выделялась.
— Выясним, видели ли здесь моих братьев, а потом двинем в сторону пустыни, — решил Салим.
Катерина молча одобрила этот план. Он был все же получше попыток бесполезно ломиться через пропускные пункты, а также светиться перед людьми, которым в любой момент могут передать новость и поиске двух опасных беглецов.
Правда, вряд ли с таким количеством людей, желающих сбежать от войны, американцы придадут большое значение этим бумагам. Лишь на это можно надеяться.
Пропускать, разумеется, вперед, повозку никто не планировал. Салим попытался договориться, но оказалось, что лошадь и повозка стоят лишь небольшого продвижения. Но это было лишь для проформы. Главное удалось узнать, что кто-то, да видел повозки с карликами. Остальное неважно.
— Нужно узнать больше, — вернувшись, решил наемник.
Смеркалось. Дорогу перекрыли, охранники отправились прочесывать периметр вокруг.
То, что вдалеке прикатили четыре пулемета Гатлинга, говорило о готовности Штатов остановить поток страждущих любой ценой...
— Достаточно одного выстрела в их сторону, — узнав новость, скептически посмотрел в сторону границы Салим.
Но потом резко зацепился взглядом за что-то.
— Это не... — после чего направился сквозь толпу.
Катерина не собиралась оставлять телегу, вороватых людей было много. Пришлось даже порезать пальцы одному подростку, сунувшему руку, куда не надо. Стоило лишь прикинуться спящей...
Поэтому рыжеволосая забралась на телегу и встала во весь рост. Но разглядеть нужное удалось лишь когда орк приблизился почти вплотную к троице путешественников.
— Старею... — коротко заключила про себя женщина.
И тут же забыла об этой мысли. Встретить здесь профессора и Уильяма было неожиданной удачей.
Впрочем, они, кажется, все равно собирались в штаты. Мир тесен.
Наемник, тем временем, не преминул вцепиться в ворот пиджака Хэммета, который было улыбнулся и дружелюбно протянул руку.
— Следить за мной вздумал!
— И в мыслях не...
— Эй! — окликнул Салима Ангус. — А ну отпусти ученого!
— Иди заройся в горы, коротышка... — не сводя злобного взгляда с Михаила, процедил тот.
К придиркам насчет роста гном давно привык. И этот орк, будучи лишь на двадцать сантиметров выше полутораметрового гнома, не добавил ничего нового. Но просто так спускать это с рук деловитый кузнец не собирался.
Через мгновение в пах бунтарю смотрело дуло небольшого револьвера, что гном прятал в кармане походной куртки.
— Может, ростом мал, да удал. Целиться в чувствительные места удобнее, пуля летит меньше, ущербу больше. И ты не смотри на то, что револьвер маленький, пуля зато картечная.
При последних словах наемник сглотнул и отпустил Хэммета.
На разборки мексиканцы вокруг смотрели совершенно безразлично. Здесь часто стрелялись, хоть как-то заставили соблюдать правила дуэлей.
— Не нужно ссориться, — Михаил совершенно не обратил внимания на инцидент и мягко заставил гнома опустить оружие. — Салим, мы не преследовали вас. Скорее нас могут преследовать... но это долгая история. Катерина с вами? — после поинтересовался он, а потом увидел стоявшую на повозку женщину.
Ее голову закрывал капюшон, одежда была незнакомой, но профессор узнал рыжеволосую по статной фигуре.
Все же орк сбавил обороты. На стороне Хэммета было численное преимущество, хотя ему вновь хотелось дать ему по лицу, как тогда в пещерах Гилена.
Уильям держал в руках винтовку со странным прицелом, готовясь выстрелить в любой момент. С этим воякой шутки были плохи.
Да и вид у него был усталый. На густой черной бороде начали пробиваться седые волоски. А волосы стали настолько длинными, что доходили до плеч. Еще немного, и будет напоминать дикаря-европейца, давным-давно выкинутого на остров. Которого никакая цивилизация не может снова вернуть к уходу за своим внешним видом.
— Мы тоже попали в неприятный переплет, поэтому нервы ни к черту, — будто извинился Салим.
Но профессор не почувствовал раскаяния. Да и не было оно нужно. У него имелись веские причины для злобы.
— У вас, фиолетовых, всегда нервы ни к черту, — пробурчал Ангус, убирая пистолет. — А ученого больше трогать не смей.
— Это лишь наше дело, — вспыхнул орк.
— Теперь уже нет. Я за него горой. А за мной много хороших гномов.
На это наемнику нечего было ответить.
— Господа, — встал между ними Хэммет. — У нас сейчас есть более важные заботы. Нам ведь нужно пересечь границу, ведь так? А это дело не одного дня.
— Мы идем через пустыню, — холодно прервал его Салим.
На это гном расхохотался:
— Удачи вам! Если дойдете, то советую избегать поселений, пока не доберетесь до северных штатов. Американцы ловят всех, кто тайно пересекает границу и отправляет восвояси. Никому не нужны лишние рты и рабочие руки. Разве что на Диком Западе можно попытать счастье.
— Найдем путь сами. Без вас.
После чего орк закончил бесполезный для себя разговор и направился ближе к пропускному пункту.
— Умеешь ты найти неприятности, — хмыкнул после кузнец. — Этот тип весьма опасен, не стоит его недооценивать.
— Ты же знаешь, судьба всегда меня сводит с такими, — тихо сказал профессор, после чего направился к Катерине.
Уильям же сделал вид, что ничего не слышит. Его мучило предчувствие, что за ними следят. Паранойя прогрессировала стремительными темпами, сделав бывшего крестоносца еще более раздражительным, чем раньше. И достаточно мнительным.
Но как бы не убеждал Ангус, что следить за ними никто не может, от ощущения избавиться было совершенно невозможно.
Вот и сейчас солдат то и дело озирался, ища в толпе врагов. А порой, казалось, что веяло запахом мертвечины. Или бальзамирующей жидкости. Это чувство не отпускало со времен Тампико.
Подобное было не в первый раз. Запах запекшейся крови, коим несло от зараженных эльфов в Шербуре, смог выбить только морозный воздух России. Сейчас Уильям был готов немедля отправиться туда, и плевать на страшные морозы...
С Катериной бывший крестоносец лишь встретился взглядом, не более. Подходить для разговора он не собирался. Не о чем было говорить.
