Хэммет, же, напротив, не собирался упускать такой возможности.
— Что с вами произошло? — сразу начал он разговор, увидев шрам и выцветшие волосы, что выбивались из-под капюшона.
— То, что должно было произойти, — пожала плечами женщина и села поудобнее в телеге. — Я лишилась своей силы. Оно и к лучшему. Все это было от демонов...
Для Михаила новость была поразительной. В голове не укладывалось, как могло исчезнуть то, что было столь постоянно. Какие бы эксперименты не проводил Борджиа, а создание искусственных магов — это большой успех. Другое дело, цена такого успеха, а также моральная сторона вопроса. Но многие великие открытия совершались после аморальных изысканий. Может, удалось бы создать побочную технологию, что помогла бы изменить мир в лучшую сторону.
Но профессор отринул вскоре эти мысли. Нельзя была давать волю спящему идеализму.. Это прямой путь к наивности, а в их опасной ситуации — смерти.
— Не позволите посочувствовать? — поинтересовался Хэммет.
— Не позволю, — на усталом лице Катерины мельком появилась слабая улыбка. — Смотрю, у святоши шрамов прибавилось, вас тоже потрепало?
— Да, некроманты, — не стал скрываться профессор. — Вокруг творится настоящее безумие. И я бы предпочел, чтобы мы держались вместе. Жаль, что Салим на это не пойдет.
— Он одержим своей идеей. А тут еще узнал, что его отец не умер сразу после его рождения. А путешествовал где-то здесь в Мексике лет двадцать назад.
— Неужели? — удивился Михаил.
— Именно так. До чего порой может быть интересна судьба. Но ненависть Салима к вам все еще сильна, я это чувствую. И еще...
Хэммет уже хотел было прощаться, но Катерина остановила его последней фразой.
— И еще я хотела попросить прощения за тем слова, сказанные в крепости. Вы... необычный человек, этого не отнять. И такой, какой есть, — каждое слово давалось Катерине достаточно тяжело. — Кто я такая после того, что сделала с собой и со своим сыном, чтобы судить вас?
— Оставьте, ваши слова были не беспочвенны, — вежливо попытался перевести разговор в другое русло Михаил.
Но женщина подняла руку, желая договорить:
— Я не знаю, что движет вами, да и это неинтересно. Просто хотела сказать, что благодарна вам за все.
Пусть и их знакомство было не лучшим. Пусть Хэммет и Уильям решили пойти тогда в Симбирске на обман, у них были на то причины. Катерина просила слишком многого. После того, что Борджиа смог сделать с полученной мощью, они бы просто погибли на месте.
Порой Катерина боялась той силы, что была в ней после того случая. Но отказаться от нее оказалось невозможно, слишком большое искушение. И вот все закончилось резней в Леоне. Орден наверняка все засекретит, ее не упомянут в летописях. Все спишут на конфедератов или гражданскую войну...
— А теперь, вам лучше идти, — рыжеволосая перешла на шепот. — Нас теперь наверняка разыскивает орден... еще пуще прежнего...
— За что? — приблизившись, спросил Михаил.
Его вид стал весьма нервным, хоть он и старался держаться естественно.
— Убила двух его людей... демонической магией...
— Позвольте, вы заразили их порчей? — поднял бровь Хэммет.
— Нет... я не знаю... я не знаю, что тогда использовала...
— Там были свидетели?
— Должно быть и немало, целый город.
Профессор всерьез задумался над проблемой. Нердарион бы схватился за сердце, узнав о таком подвиге бывшей ученицы. Но даже если на демонов не подумают, то это серьезно пошатнет позиции магии в мире. Орден только и ищет повод, как ограничить столь разрушительные возможности. До сих пор грезит временами инквизиции.
А при развитии технологий возможностей приструнить магов становится еще больше.
— Похоже, нам всем пересекать границу — не самое лучшее решение, — задумчиво высказался профессор.
Казалось, у него уже есть какое-то готовое решение...
Но тут женщина резко выхватила из-за пояса кинжал и швырнула, как метательный нож. Тот пролетел всего в нескольких сантиметрах от виска Михаила, но тот даже шелохнулся. Не успел среагировать.
Если бы Катерина собиралась его убить, это получилось бы без всякого сопротивления.
Но лезвие воткнулось в фигуру позади. Плотные одежды, закрытая нелепым капюшоном голова. Стоило кинжалу оказаться во лбу, как капюшон слетел, открывая лицо незнакомца. Им оказался никто иной, как Хосе. Изрядно подгнивший на мексиканском солнце, он выглядел не лучшим образом. Хорошо еще, что магия некромантов, что текла в мертвом теле, не давала размножаться мухам и другим насекомым. Плоть разлагалась сама по себе, особенно под влиянием внешних факторов.
Такая атака, впрочем, не принесла желаемого результата. Зеленые глаза продолжали гореть. Мертвый мексиканец оскалил наполовину выпавшие зубы и замахнулся двумя порядком заржавевшими мачете. Профессор было упал рядом с телегой, пытаясь выхватить револьвер. Но в этот момент грудь Хосе пробила пуля из винтовки Уильяма. Тот целился сквозь начавшую паниковать толпу. Ангус, выхватив из рюкзака небольшой топорик, который носил на все случаи жизни, кинулся на помощь, расталкивая с легкостью своей коренастой фигурой всех. Даже женщин и детей.
Первые две пули Хосе проглотил, даже не подавившись. Лишь появилось зеленое свечение из груди, однако кристалл все еще был цел.
Зато воздух вокруг тут же заполнил трупный смрад, который сдерживался до этого невесть какими силами.
Катерина тоже не осталась в долгу и прыгнула на противника. Сильные обхватили шею, и вот мертвец оказался на земле, выронив оба мачете. Подбежавший кузнец уже было собирался как следует вдарить по обездвиженному врагу, но тот резко сбросил с себя женщину.
Гном только успел отскочить назад, от стремительного удара. Но второму случится было не суждено. Руку Хосе отсек Уильяма, что не спеша приблизился к месту схватки. Густая темная кровь потекла из раны, наполняя все вокруг еще большим зловонием.
А решающим был выстрел Салима из двустволки. Прямо в грудь, уж слишком заманчиво было вырывающееся из-под одежд свечение. Глаза мертвеца потухли.
Хэммет выхватил револьвер лишь под конец схватки, но оно оказалось лишним.
— Даже не знаю, как вас всех благодарить, — чуть улыбнулся профессор.
— Забудь, — хмыкнул гном, помогая подняться. — Тебе знаком это... джентльмен?
— Более чем, — ответил за отряхивающего профессора Уильям. — Наконец-то сдох...
— Как вы не появитесь, за вами тут же следуют неприятности, — словно напомнил орк.
Но последние и не думали заканчиваться.
Беженцы, начавшие постепенно подтягиваться к месту схватки, озираясь вокруг с любопытством, тут же припустили обратно.
Небеса померкли. Позади появился яркий зеленый свет, повалил зеленый дым. В воздухе начал формироваться жуткий череп. Огромного размера, едва ли не закрывая собой небеса.
Американцы открыли по этой штуке огонь из пулеметов Гатлинга, но бестолку. Вся толпа же ринулась прочь в сторону границы, наплевав на все.
Хэммет шестым чувством осознал подвох.
— Это иллюзия! Нельзя бежать, это все иллюзия!
— Черта с два! — возразил Салим.
А зеленая громадина, состроив жуткое лицо, двинулось вперед, готовясь в любой момент поглотить путешественников.
Но их судьба была немногим лучше несчастных людей. Американцы вспомнили о приказе и, быстро повернув орудия, открыли шквальный огонь. Не задумываясь, по кому стреляют...
События напоминали знаменитую битву при Сирояме. Вне Японии людям рассказали красивую сказочку, Михаил же встречался с одним американцем, воевавшим в те времена. Только здесь были не закаленные в боях самураи, а лишь бежавшее от гражданской войны население.
— Лучше пулеметы, чем это! — возразил орк.
— Ваше право, — Хэммет спокойно лег на землю, закрыв голову руками. — Но нельзя поддерживать такую штуку и быть уверенным, что она кого-то поранит.
— Вы демонолог, а не эксперт в некромантии! — возразил колеблющийся Уильям.
— Слушай ученого, балда, он плохого не посоветует! — рыкнул на обоих гном, совершенно не боясь своего смешного вида, пока забирался под телегу.
Катерина же стояла спокойно, наблюдая за надвигающимся черепом. Словно пыталась прощупать его внутренними ощущениями. Но магия ушла и эти ощущения тоже.
Пулеметы, тем временем, продолжали косить население Мексики. Но людей было слишком много. И смерть под пулями для них была действительно лучше, чем встреча со столь неведомым и ужасным.
В конце концов даже пулеметы не смогли справиться с таким наплывом. Часть солдат успела сбежать на лошадях, а вторая была не просто задавлена толпой, а зверски избита до смерти. Люди даже перед лицом неминуемой опасности не смогли простить тех, кто убил стольких...
Череп, же, тем временем, накрыл путешественников непроницаемой тьмой. Вопли жителей вдалеке перекрыл крик не выдержавшего Уильяма. Мало кто мог выдержать подобное без страха.
Профессор не спешил поднимать голову. Через каждого из них прошла темная зловещая энергия. И если причинила какой-то вред, то почувствуют они это определенно не сразу.
— Перестаньте уже! — раздался суровый окрик Катерины.
Бывший крестоносец перестал тихо кричать и медленно поднялся на ноги. Череп полностью рассеялся в воздухе, будто его не существовало.
Но люди, напуганные до смерти, продолжали бежать без оглядки. Может, кто-то и вернется за вещами, если их не расхватают местные мародеры. Трупы же мародеры не уберут. Их слишком много. Если бы цивилизованному миру было дело до населения Мексики, это потянуло бы на международный скандал. Но сейчас, когда идет гражданская война, некому послать ноту протеста.
— Давно такой резни видеть не приходилось, — пораженный, гном вылез из-под телеги.
И даже ощупал себя на предмет дыр от пуль или отросших конечностей после возможного воздействия магии.
— Зато граница свободна, — цинично заявила Катерина.
Кровавая баня, устроенная не ее руками, не вызывала практически никаких эмоций.
— Нужно идти, пока не пришло подкрепление американцев, это наш шанс, — вторил ей орк.
Уильям хмуро смотрел на эту парочку. Его тоже не сильно коробила гибель мексиканцев, но среди них были женщины и дети. Некроманты, что затеяли эту акцию, добились огромного количества трупов. А так как это бедная страна, много могил, в том числе и братских, будет разрыто, и эти тела пополнят конвейер плоти и костей магических преступников.
Но объяснять это он не собирался. Считал, что ничего это не даст.
— Ну! Так пошли! — быстро поторопил всех гном. — Пока автора сего опуса не нагрянули.
— Вы сказали: 'наш шанс'? — поинтересовался по дороге профессор у наемника.
— Не обольщайтесь, — проворчал тот в ответ. — Разойдемся при первой же возможности...
Стоило подойти ближе к самому эпицентру трагедии, как Хэммет не выдержал и начал делать широкий крюк, обходя злосчастное место.
Некоторые люди были еще живы, некоторые были еще в состоянии помочь другим раненым. Некоторые мексиканцы, справившись с ужасом, начали возвращаться.
Но путешественников это не волновало. То была не их война.
Уильям, улучив момент, пошел вместе с профессором. Кузнец же вместе с остальными аккуратно шагал через мертвые тела.
— Без этой парочки нам будет спокойнее, — будто советовал бывший крестоносец.
— Терпение, мой друг, — подавляя неприятные ощущения в животе, тихо сказал побледневший Хэммет. — Салим высказался предельно ясно.
Однако, учитывая, как стремительно и порой непонятно развиваются события, ожидать можно чего угодно.
Глава 8
США. Аризона. Тумстоун. 2 неделя декабря. 1 день. 1885 год.
Хаос, творящийся в Мексике, не мог не затронуть южные границы Соединенных штатов. Дело не только в бегущих от опасности людей. С ними границу пересекали преступники, в том числе и целые преступные семьи, которым не нашлось место в новом беспорядке.
Уильям надеялся, что вероломная семья Гарсия все же погибла если не от рук некромантов, то от рук военного корпуса принца Артура. Но если доберется до границы, то он намеревался когда-нибудь добиться для них справедливого суда. Который должен закончиться виселицей. Да и то, что он, наконец, разобрались с порядком надоевшим Хосе, весьма приподняло ему настроение, заставив вскоре забыть пережитый ужас в виде огромного черепа.
Даже настолько, что вполне мирился с присутствие Катерины. Однако бывший крестоносец все еще не знал о том, что она собственными руками расправилась с представителями ордена. Иначе бури было бы не избежать.
Салим благоразумно молчал, а Катерина решила об этом не распространяться, хотя ей, по сути, было все равно. Но если солдат полезет в драку, женщина всегда была готова выпустить пар.
Все-таки прение и напряжение между ними сохранялись. Даже открытие, что у нее больше нет никакой магии не расположило к себе Уильяма. Порой, некоторые вещи не меняются из-за чужого упрямства.
Хэммет, однако старался всегда быть рядом, чтобы в случае чего успокоить раскалившуюся атмосферу. И если орк с нелюдимым солдатом разговаривали достаточно уважительно друг к другу, то у Салима с Ангусом началась чуть ли не вражда. Многое терпеливый и умный гном переводил в шутку, то и дело вводя своего словесного противника в конфуз. До насилия же не доходило, наемник сразу понял, что гном не лыком шит, и в случае чего действительно способен не только в болезненное место выстрелить, даже глазом не моргнув.
И чем дальше, тем больше возникало противоречий.
Уильям то и дело мягко намекал Михаилу, что стоит разойтись подобру-поздорову. Да и разумнее оно. Все-таки за их группой охотятся лишь некроманты и люди принца Артура. Если бы бывший крестоносец узнал правду о возможном преследование крестоносцев, то их группа бы моментально распалась.
Но пока они держались вместе. Да и пути то и дело подозрительно сходились. Хэммет направлялся в Тумстоун, а странный человек, которого преследовал орк, следовал наиболее короткой дорогой, что гном выбирал до Тумстоуна.
Поддержки дальних родственников более ожидать не приходилось. Они остались в Мексике, на своей земле. Гражданская война скажется и на них, нужно было защищать свои поселения в горах.
Поэтому на пути в штат Аризону через Техас и Нью-Мексико он был главным проводником. Хэммет, по его признанию, совершенно не знал этих мест, не приходилось здесь бывать.
Однако его спутники, кроме, конечно, привычного ко всему Ангуса, удивляли его знания местной флоры и фауны. Впрочем, начитанность Михаила все объясняла.
Разумеется, в отличие от менее развитой Мексики, путешествовать по Америке было приятнее.
Всегда было можно нанять дилижанс или сесть на поезд. Деньги у путешественников пока имелись, в том числе и те, что понабрал гном с трупов солдат принца Артура. Все равно мертвым они не понадобятся.
В одной из таких поездок в Нью-Мексико их пыталась ограбить парочка недотеп. Но стоило Ангусу, Салиму, Хэммету и Уильяму высунуться с оружием на перевес, как они тут же затрусили на своих клячах в обратном направлении.
