Позанимавшись с магами, она ушла во дворец кормить Малыша. Здесь её и застал вызов Страшилы.
— Приди в ту комнату, где у тебя песок, — требовательно сказал он. — Я сейчас там появлюсь.
— Страшила! — обрадовалась Ира. — Сейчас приду. Только песка уже нет, вынесли.
— Это неважно, — нетерпеливо сказал он. — Главное, что комната большая. Мебель не ставили? Значит, я тебе ничего не переломаю.
В комнате не было никаких ориентиров, только голые стены, поэтому она не рискнула идти вратами, а добежала до неё и открыла незапертую дверь. Страшила был уже здесь. Он стоял посередине комнаты, постукивая по полу хвостом. Весь он был какой-то... не такой, как обычно.
— Что с тобой случилось? — с беспокойством спросила девушка. — Пропал, не отвечаешь на зов, а я нервничаю!
— Почему ты из-за меня беспокоишься? Боишься, что не вернусь и некому будет учить?
— При чём здесь учёба? Я за тебя беспокоилась, эгоист чешуйчатый!
— А почему? Ответь, мне важно это понять.
— Это для тебя дружба — пустой звук, и ты делишься знаниями из-за моей полезности, а я по-настоящему к тебе привязалась! Ты меня много раз выручал и помог стать такой, какая я сейчас. У людей, пусть и не у всех, есть такая черта, как благодарность! Тебе хватит этого объяснения?
Страшила как-то обмяк, перестал колотить хвостом и лёг на пол.
— Я не знаю, как жить дальше, — беспомощно пожаловался он Ирине. — Раньше всё было просто. Я жил, как все, ни о чём не задумываясь. Собирал и менял знания, временами общался с семьёй... Зря я с тобой связался! Из известных мне разумных существ люди самые беспокойные. Вам вечно всего мало, сколько ни дай! Вы не можете жить просто, как живут другие, вам обязательно нужно во всё вмешиваться и переделать по-своему!
— Может, ты перестанешь обвинять меня непонятно в чём и расскажешь, что случилось?
— Меня выгнали, — сообщил ящер. — Я начал рассказывать о том, откуда взялся Враг. Дурак! Старшие давно об этом знают, просто не говорили другим. Они и с хортами пытались договориться, но ничего не вышло. Тогда я предложил договориться с ними через тебя. Лучше бы я этого не делал. Для моих сородичей люди — это вообще никто. У них даже давно не собирают магические знания. Я имел глупость сказать, что ты другая, а тут вылезла сестра с тем, что давала для тебя заклинания. Ей настучали по голове, а за меня взялись всерьёз. У нас нет, как у вас, законов, за нарушение которых могут наказать, но иные обычаи сильнее. Я немало их нарушил ради тебя и вызвал гнев стариков. Кое-кто даже предложил меня прочитать, но обошлось тем, что выгнали из родного мира, да ещё обещали разобраться, что я мог дать тебе из запретных знаний.
— А ты давал?
— Нет, но никто не поверил. А проверять тебя будут чтением. Поэтому ты должна опасаться любого из моих сородичей и убивать их, как только увидишь! А сейчас открой разум, я впишу в тебя нашу защиту. Она как раз относится к запретным знаниям. Это не заклинание, просто свойство нашего разума, а теперь будет и твоего. Закончил. Что чувствуешь?
— Кружится голова и шумит в ушах.
— Покружится и перестанет, зато теперь никто не сможет залезть в твой разум. И мысленно ты сможешь общаться с другими, как я.
— А я и так умею, приёмная мать научила.
— Ты могла общаться с другими магами, да и то только с людьми, и любой маг мог вас слышать. А теперь можешь это делать с любым разумным, у которого нет способностей к магии, и никто вас не услышит.
— Спасибо. Слушай, а тебя изгнали только из твоего мира? У вас же много этих миров.
— Миров много, но старшие поддерживают между собой связь, поэтому очень скоро о моём изгнании узнают и другие.
— Неужели никто не возмутился и не стал тебя защищать? И семья тоже?
— А кому это нужно? Чтобы их тоже изгнали? Со стариками опасно спорить. Скажи, какой смысл в твоей жизни?
Ира растерялась. Меньше всего она ожидала услышать такой вопрос от Страшилы.
— Ну ты и задал вопрос. У нас давно спорят о смысле жизни. Я думаю, что в ней нет смысла. Дали тебе родители жизнь, значит, должен жить. Вот целей в жизни может быть много.
— И какие они у тебя?
— Стать сильной, чтобы жить так, как этого хочу я сама, а не кто-нибудь другой. Это в первую очередь, но есть и другие. Сама жизнь должна быть интересной и приносить радость.
— А в чём для тебя эта радость?
— В работе, в друзьях, в любимом человеке. Когда-нибудь будет и в детях.
— В друзьях?
— Конечно! Вот ты вернулся, и я рада. У тебя горе, и я переживаю. В каждого друга я вкладываю кусочек себя. И не для того чтобы воспользоваться при необходимости помощью друзей, хотя они мне её окажут, а потому что у меня есть в этом потребность.
— Все люди такие, как ты?
— Люди очень разные, но потребность любить и быть любимыми есть у всех. И это касается не только твоей пары, но и тех, кого мы называем друзьями. А для чего ты это спрашиваешь? Мы с тобой по-разному устроены, и не всё, что важно для меня, будет таким же важным для тебя.
— Я не знаю, чем себя занять. Я всю жизнь собирал знания, не задумываясь о том, для чего это нужно. Когда-то нам за них строили города, а для чего мне собирать их теперь? Городов больше никто не строит, да и не пустят меня в города. На меня теперь не посмотрит ни одна самка. Я стал никому не нужен.
— Ты нужен мне!
— Для того, чтобы получить мои знания?
— Да пусть все твои знания у тебя и останутся! Чтобы я хоть раз у тебя хоть что-нибудь попросила! Убирайся с моих глаз и больше никогда не возвращайся!
— Ты тоже меня прогоняешь, — грустно сказал ящер. — Слушай, давай я открою рот, а ты убьёшь меня из той штуки, которая у тебя на поясе? И мне не мучится, и ты получишь чешую.
— Господи! Ну почему ты такой глупый? — Ира обняла голову Страшилы и заплакала, прижавшись щекой к тёплой скользкой чешуе.
Глава 33
— Ты можешь сказать, что это было? — Малх требовательно посмотрел на своего верховного мага. — Только не нужно говорить, что это бред моего расстроенного воображения. Для бреда она была слишком реальна!
— Да уж, — Хортог ещё раз бросил взгляд на разодранную стену. — Говоришь, через неё пролетел кинжал? Если бы не эти следы, я сказал бы, что это сильно похоже на иллюзию, хотя следы магии, которые можно уловить, не имеют ничего общего с известными мне заклинаниями иллюзий.
— А есть и неизвестные?
— Конечно, есть. Наши предки принесли сюда магию, от которой мало что осталось, да и то оставшееся раздёргано по семьям мастеров. Мы у себя постарались собрать всё, что смогли, но...
— А кто такие эти ассы?
— Ночной кошмар наших шуров. Когда-то ассы пасли кровососов как скот и питались их кровью. Я уже вызвал сюда их главного ардая. Кому, как не жрецу, об этом знать. Сильно напугался?
Король и верховный маг были друзьями с детства и в отсутствие посторонних обращались друг к другу на ты.
— Ты знаешь, что я не трус, но при появлении этого кошмара чуть не пустил воду. Наплывает на меня некто в королевском парадном платье с развевающимися волосами, хотя я был в рубашке и закрыл окно, поэтому не было ветра. Клыки и когти у неё — шуры сдохнут от зависти, но самое страшное — это глаза. В глазницах пылало такое пламя, что у меня застыла кровь! А как она шипела!
— Ты всё-таки нашёл в себе силы бросить кинжал, — заметил Хортог.
— Это было, когда она повернулась ко мне спиной. А когда обернулась после броска и погрозила пальцем, я прямо обомлел: такую красоту редко можно встретить.
— Вот Аниш и встретил на свою голову, да и на наши тоже. В приёмную пришёл ардай, пойду его приведу.
Главный жрец шуров был уже немолодым, но ещё крепким мужчиной. Он почтительно поклонился королю и по его знаку приблизился к порванной стене.
— Что скажешь? — спросил Малх. — Мог это сделать кто-то из ваших?
Белая от природы кожа жреца посерела, он затрясся и упал на колени.
— Здесь была госпожа! — выкрикнул ардай, глядя на короля дикими глазами.
— Асса?
— Да, я чувствую её тень!
— Успокойся и расскажи о ней подробно, — сказал Малх. — Нет, здесь он ничего не расскажет, того и гляди хлопнется в обморок! Давайте выйдем в гостиную.
В гостиной ардай смог успокоиться и рассказал королю с магом всё, что помнил об ассах.
— Они могли менять облик? — спросил Малх.
— Да, ваше величество! — ответил жрец. — Они превращались в девушек-шуров, проводили ночи с нашими мужчинами, а потом их выпивали.
— Они умели проходить сквозь стены? — спросил Хортог.
— Я не знаю, — сказал жрец, которого опять начало трясти. — Они были великими магами и много чего умели. Одна асса могла легко справиться с сотней наших воинов. Никакие амулеты от них не спасали.
— А если я прикажу вашим воинам с амулетами подчинения напасть на ассу? — спросил Малх.
— Вам не помогут амулеты, ваше величество! — убеждённо ответил жрец. — Наши воины разбегутся или перережут себе горло. А те, кто не успеет этого сделать, будут ей служить. Прошу вас понять: это сильнее и нас, и ваших амулетов.
— Благодарю, — сказал Хортог. — Ты можешь идти... Ему сотрут память об этом разговоре, — пояснил он, уловив вопросительный взгляд короля. — Я об этом распорядился.
— Не вовремя принесло эту ассу! — с досадой сказал Малх. — Тессон ни за что не устоял бы. Теперь придётся менять цель, а в Зартаке много магов, и потери будут больше. К тому же если мы отберём королевство у Гарта, то набирающие силу кочевники будут уже не его, а нашей проблемой. И не воевать мы тоже не можем. Нужно выяснить, как отреагируют в Тессоне, если мы начнём войну с Зартаком. Не придёт ли в голову Анишу или его жене мысль — ударить нам в спину? У тебя же был маг в их столице?
— Нет у меня там никого! — хмуро ответил Хартог. — Я направил туда Саша. Способный мастер — ты должен его помнить. Главный маг набирала себе помощников и как-то увеличивала их способности. При этом нужно было принести ей клятву верности. Я подумал, что это ментальная магия, и дал Сашу амулет, который снимает её последствия. Я ошибся, а у этой Рины теперь на одного преданного помощника больше. Кто же знал, что она не человек?
— Ничего не понял. При чём здесь главный маг?
— При том, что Аниш взял в жёны своего главного мага Рину Албени. Это та самая асса, которая тебя навестила. А своих людей я туда пошлю сегодня же. Высажу вратами в предместьях Сагда, и пусть работают.
— Пошли ещё кого-нибудь ко двору Гарта. Сам король уйдёт с войском и вряд ли выживет в бойне, а вот сына попытается отправить в какое-нибудь надёжное место. Мальчишку нужно убрать заранее, чтобы потом не ловить.
— Как у нас идёт дополнительный набор солдат? — спросила Ира канцлера.
Было уже по-летнему тепло, и они вышли для разговора в дворцовый парк.
— Как и планировали, армию увеличили вдвое. Треть набранных — это новички, которые даже не умеют ходить строем. Всех раскидали по разным городам, чтобы не бросались в глаза, и усиленно тренируем.
— Я далёкий от армии человек, — сказала Ира, — но читала, что на подготовку хорошего солдата требуются годы. Мы не успеем.
— Потом доучатся, — махнул рукой канцлер. — Их не пошлют в бой, будут охранять обозы и поддерживать порядок на захваченных территориях.
— Я купила много оружия, но боюсь вооружать им армию! Если разбегутся с этим оружием, в королевстве не останется безопасного места. В гвардии отборные солдаты, а здесь...
— А что с магическим обучением гвардейцев?
— Пока я даю только магические способности. Пропускаю за день человек по тридцать. Обучать их будут только после моих дружинников, и знания дадим по минимуму. Дружина принесла мне клятву, а гвардия — нет. Дружину планирую увеличить вдвое. Да, что по складам под продовольствие? В замке уже забит весь подвал. Нужно, чтобы на каждом складе побывал кто-нибудь из моих магов. Потом они будут открывать к ним врата.
— На моей памяти ни одна королева не занималась тем, чем занимаешься ты, — вздохнул канцлер. — Магия, оружие, продовольствие... я ничего не забыл?
— Забыли, — улыбнулась Ира. — У меня намного больше дел. Ничего, когда-нибудь буду целыми днями сидеть на троне и ковырять пальцем в носу.
— А зачем в нём ковырять? — не понял канцлер.
— Чтобы хоть чем-нибудь заняться, — рассмеялась девушка. — Ладно, пошутили и хватит. Скажите, вы определили, с кем собирается воевать Малх?
— По сведениям наших агентов, первой целью он наметил Зартак, к нему сейчас стягивается армия. Благодаря вашим амулетам мы получаем все сообщения без задержки.
— Послушайте, герцог, я понимаю, что короли должны погибнуть, но, может, пощадим детей? Сыну Гарта только десять лет, и, по слухам, мальчишка совершенно не интересуется властью, а запоем читает книги. Или сестра Малха...
— Мальчишку должны убить люди Хортога.
— Так дайте команду кому-нибудь из своих людей. Наверняка отец отправит его куда-нибудь с началом драки, вот пусть и ловят момент. Многое из того, чем мне приходится заниматься, вызывает... — она передёрнула плечами. — Противно, одним словом, хотя прекрасно понимаю, что это нужно делать. А так будет хоть немного легче.
— Рина, Рина, — покачал головой канцлер. — Приятно быть добрым, только как бы эта доброта не обернулась большой кровью! Я ещё согласен насчёт сына Гарта, но всю семью короля Сандера нужно выводить под корень. Такие в этой игре правила. Они вас жалеть не станут и не успокоятся, пока не вернут отобранное, да ещё за всё отомстят. Если заедает совесть, отойдите в сторону и займитесь тем, чем положено заниматься королеве, а мы с Анишем сделаем сами.
— Вы же понимаете, что это ничего не изменит, да и не буду я перекладывать всё на вас. Как и вам, мне это объединение нужно не для того, чтобы подмять под себя как можно больше народа. Я не успела рассказать, что из степей вернулся мой Зверь. Он узнал, что великий хан Урнай хочет привести под свою руку несколько больших племён, которые пока сохранили самостоятельность. Этим летом степняки будут резать друг друга, а следующим думают двинуться в наши края. И они не ограничатся одним Зартаком. Если кровопролитие нельзя остановить, надо хотя бы постараться, чтобы крови пролилось поменьше и хоть с какой-то пользой.
— Твой Зверь знает язык кочевников?
— Он у меня многое знает, а чтобы узнать что-то новое, необязательно разговаривать, у него есть для этого свои способы.
— Да, я не успел тебя поблагодарить за те апартаменты, которые выделила мне в своём замке. Очень странно ходить туда вратами. Я ведь не маг и раньше ими не пользовался. Я вообще не представлял, что их можно просто так кому-то поставить для пользования.
— Этого до сих пор не представляет большинство магов, — засмеялась Ира. — А как вам сам замок?
— Я не всё осмотрел, но королевский дворец после твоего замка выглядит убогим. Ты много заплатила за работу?
— Если хотите проделать то же самое в столице, то ничего не выйдет. Я могу купить для вас картины или ткань для портьер, но не хочу проводить здесь строительные работы с помощью своих соотечественников.
