Но в последнем из поездов, идущих напрямую на Тумстоун, попались бандиты калибром побольше, да и морально устойчивы...
Но перед этим путешественники просто наслаждались отдыхом. Пришлось идти пешком от одного города до другого. На пути попался настоящий Дикий Запад во всей красе. Ни рельс, ни дилижансов, ни даже лошадей в наличии не оказалось.
Катерина мирно спала под стук колес в качающемся вагоне, примостившись у окна. Ангус куда-то ушел, а орк и бывший крестоносец играли в карты, сидя друг напротив друга, опираясь на стол между двумя скамьями.
Мимо проносились красивые пейзажи, но Хэммет был сосредоточен совершенно на другом. Покуривал новокупленную сигару, пусть и хуже качеством, чем кубинские. Заодно, попивая кофе, разглядывал свои записи в книжке, которая много пережила. Ее чуть зацепило заклинанием некроманта, ранившим профессора. Шторм, едва не смывший их всех в бушующее море. И последующую поджарку в мексиканской пустыне. Разумеется, Майнкрофт успел много чего интересного оттуда подчерпнуть перед смертью. Но не обсуждал это с профессором. Видимо, решил, что это дело вышестоящих людей.
Как бы то ни было, записи все еще были целы. Да и расписанных страниц определенно прибавилось. В дороге у Михаила имелось в распоряжении много времени для размышлений.
— Знаете, что... — неожиданно на мгновение отвлекся от игры в карты Уильям. — Я никогда не видел, чтобы вы занимались демонологией. Все сидите с этим расследованием, будто вы лучший сыщик вашего поколения. Бросьте это дело...
Хэммет слегка улыбнулся и, закрыв книжку, отложил ее на стол. Затяжка, глоток кофе. И уже после ответ:
— Чтобы мне можно было дальше заниматься изучением демонологии, придется вызывать демонов. Все остальное мне уже известно. А расследование... может, я потом напишу мемуары? Послужит неплохой основой.
— Может? Это если выживете? — хмыкнул крестоносец, вскрывая карты.
Но Салим, игнорируя Хэммета, будто его тут и нет, оскалился и выложил более сильную руку.
От негодования солдат ударил рукой по столу, разбудив Катерину.
— Вы идиот? — сонно спросила она и вновь откинулась к окну, пытаясь заснуть.
— Ох, простите, — совершенно фальшиво извинился бывший крестоносец.
Профессор хотел было потребовать общепринятые извинения, но потом понял с кем говорит. Бесполезно.
— Не только, — ответил вместо этого он на вопрос Уильяма. — При самом лучшем раскладе.
— Вы оптимист.
— Просто смотрю в будущее широко открытыми глазами. Не вижу смысла дрожать, как последняя крыса за свою жизнь. И радоваться каждому приятному моменту, — спокойно рассуждал Михаил.
— Ох, оставьте, эта ваша философия совершенно не сходится с жизнью.
Хэммет чуть усмехнулся, но ничего на это не ответил. Зато решил поделиться своими впечатлениями, говоря достаточно тихо, чтобы не тревожить рыжеволосую:
— Я задумался над тем, почему именно Мексика? Зачем нужна эта страна кому-нибудь из подозреваемых.
— И что? — без особого интереса, стараясь лучше блефовать, бросил Уильям.
— Ноттингемскому выгоден рост влияния ордена на другой континент. И чем полнее оно, тем лучше. Одними Штатами глупо было ограничиваться. Но генерал Диас, как многие говорили, отказал главнокомандующему в этой просьбе. И получил гражданскую войну. Этот бунт появился совершенно стихийно. И явно был организован. Вы сами это видели.
Да и Катерина рассказала, как вовремя появились остатки недобитых конфедератов в Леоне. Словно кто-то им сказал, что защита города дрогнет при первой же атака. А также кто-то наверняка провел диверсии внутри, позволив его захватить. Слишком много совпадений.
— Но это все лежит на поверхности, я задумался, кому еще это выгодно.
— Неужели Гилену? — хмыкнул бывший крестоносец, и при упоминании этого имени орк помрачнел, но промолчал.
— Я говорил, что вычеркнул его из списка, — мельком взглянув на наемника, ответил Хэммет.
Новая порция сигаретного дыма начала заполнять пространство вокруг. К счастью, все спутники к этому привыкли. А Ангус даже не гнушался попросить свою порцию табака.
— Значит, Белл? Его-то вы не скидывали со счетов?
— Нет, не скидывал. Но пока его роль в этом запутанном деле мне неясна. А вот принц Артуру может быть очень даже выгоден хаос в Мексике. Его появление там совершенно не случайно. Как и некромантов...
— В чем состоит выгода? — поспешил добраться до сути Уильям.
— Сколькими силами располагает орден? Учитывая все, даже самые побочные ордена? Не так много, чтобы действительно охватить всю Европу и Северную Америку, признайте.
— Признаю...
Бывший крестоносец, как знаток военного дела, представлял, сколько нужно человек для плотного контроля территории. Пусть у него было достаточно плохо с географией, да и с грамотностью в целом, но то, что охватываемые земли просто огромны, он понимал.
— Передвигая войска сюда, Ноттингемский неизменно теряет свое влияние в Европе. А наследному принцу, который неоднократно публично заявлял о недоверии к ордену и предупреждал об опасности его растущего влияния...
— Не продолжайте, все ясно. Так вот, это глупость. Английский престол мало выиграть от этого, с вашего позволения сказать, 'ослабления'.
— Кто знает, может, это даст некое пространство для маневра.
Неожиданно с головы поезда раздалось громкое гудение. Может, пытались согнать зашедшую на рельсы корову? Но потом паровоз начал медленно, но неуклонно тормозить.
Ожидающие в любой момент нападения Салим и Уильям отложили карты и отправились за своим вооружением в конце вагона, где располагалось багажное отделение. Катерина проснулась мгновенно, предчувствуя неладное.
И ее взгляд вперился в пожилого джентльмена в недорогом, неброском костюме. Что-то ей сразу в нем не понравилось. И в поезде он не снимал шляпу. всю поездку, словно ему было холодно.
— Поезд не зря остановился...
Хэммет лишь успел залпом допить кофе и полезть в карман за револьверов. Но с сигарой не расстался, слишком долго ждал возможности ей насладиться.
Остальные же леди и джентльмены были расслаблены, мало ли вынужденных остановок случается по пути?
Но с первыми выстрелами все тут же полезли под скамьи. Некоторые начали заранее доставать кошельки и ценностями, наученные горьким опытом. Бандиты с большой дороги устанавливали вокруг свои порядки, пока их не гнали шерифы или федеральные маршалы. Но свято место пусто не бывает, объявлялись новые. Уильям говорил, что только железный порядок сможет избавить эти земли от подобной угрозы. На что орк со снисходительной улыбкой отвечал, что тогда бандиты просто осядут в городах и все будет, как в Европе. Это разозлило бывшего крестоносца, и тот не мог ответить ничего лучше, как упрекнуть собеседника в незнании, ибо тому никогда не приходилось бывать в Старом Свете.
Но здесь Хэммет был на стороне наемника. Все-таки никогда нельзя было искоренить преступность навсегда. Это то несовершенство мира, которое можно исправить только со всеми людьми. А люди по своей природе трудно исправимы.
— Мы встали еще на хорошем месте, — заметил профессор, выглянув в окно.
Паровоз и два вагона, в том числе и их, уже выехали на мост, вторая часть осталась на бренной земле.
Слишком высоко, чтобы прыгать вниз, благо мост был достаточно широким его краям от рельс могли передвигаться телеги с лошадьми. Тем не менее, Хэммету стало не по себе. Один взрыв динамита, и смертельный полет им обеспечен.
Выстрелы продолжались снаружи и с конца состава. Засада, не иначе. Раз стреляют в мирных и охранников паровоза, то не орден. По крайней мере, не его официальные представители. А вот тайные агенты принца Артура вполне могли на этой пойти. Зависело лишь от того, насколько опасными они считают путешественников...
Ангус все еще где-то пропадал, а Уильям организовал оборону, благо нашлись еще два добровольца с револьверами.
— Не дайте им зайти через двери в вагоны, защищайте переходы между ними!
Его приказы прорвала новая череда выстрелов. Раздался взрыв... как раз под мостом. Поднявшийся со скамьи Хэммет вновь на нее упал. Зато это спасло от пули пули, которую пустил в него один из бандитов с холма вдалеке от моста.
— Прячьтесь, черт бы вас побрал! — вытащила его рыжеволосая из зоны обстрела.
Ибо глупо было вот так вот погибнуть. Особенно от рук такого паршивого стрелка...
Уильям предвидел подобный расклад, поэтому велел бойцам держаться вдалеке от любых окон. Салим готовился встретить залпом из двустволки любого, кто появится в противоположных дверях следующего вагона. Благо там людей было немного, да и те попрятались глубоко по углам.
— Нужно уходить с моста, пока его не взорвали! — посоветовал кто-то.
Зачем было взрывать мост вместе со своими людьми? Если только...
— Половина взрывчатки не сработала, — заметил один старый шахтер-подрывник с густыми усами, лежащий под лавкой на грязном полу..
Чуть почерневшая от кожа и отсутствующая рука говорили об этом недвусмысленно. А, может, он просто ветеран гражданской войны и прекрасно знает, сколько нужно взрывчатки для подрыва моста.
Так часто делали отступающие конфедераты. а они располагались сейчас на их бывшей территории. К счастью, здесь уже больше нет воинствующих отрядов, как в Мексике. Зато имелись бандиты, и в большом количестве.
— Значит, время еще есть, — сделал выводы Хэммет.
— Мы не пойдем обратно, — упрямо заявил Салим. — Отобьемся и пойдем дальше. Иначе будем пересекать реку не меньше суток, потеряем время.
— А так потеряем жизнь, — заметил профессор.
Но собеседник на это ничего не ответил.
— С моста мы все равно не уйдет, простреливается на раз, — заметила Катерина.
С этим нельзя не согласиться. Но ведь нужно что-то делать.
В следующее мгновение раздался выстрел со стороны паровоза.
Уильям резко обернулся.
— Похоже, это наш кузнец.
После чего осторожно выглянул наружу. Стрелок на холме упал и полетел вниз в глубокий овраг.
— Салим, давай вперед, по вагону, я прикрою снаружи, — скомандовал бывший крестоносец.
Орк не стал спорить и на корточках двинулся вперед.
Катерина же бросила еще один взгляд на джентльмена, который тоже забрался под стол, как и все остальные, но вел себя совершенно спокойно. В ее руках моментально оказались кинжалы...
— Все-таки нам стоило опоздать на этот поезд... — грустно заметил Хэммет.
Из-за небольшой заминки они запрыгивали в последний вагон, когда поезд уже набирал ход. Зря боролись с судьбой.
Тут в дверях вагона появился незнакомый мужчина с обрезом. Двое "ополченцев", согласившихся отражать налет бандитов, пали, нашпигованные дробью.
Михаил высунулся, держа двумя руками револьвер и начал стрелять в дверной проем. При каждом выстреле женщины вокруг кричали, сильно отвлекая.
Но враг уже успел скрыться на перезарядку.
На нем были странные черные одежды. И когда он двинулся вперед, совершенно не опасаясь выпада профессора, рыжеволосая окончательно убедилась с кем имеет дело.
— Это убийцы... из моей гильдии...
— Что? — глупо переспросил Хэммет, но женщина уже начала действовать.
Резкими жестами, сверкая глазами, Катерина заставила пассажиров под противоположной лавкой подвинуться.
Во время резкого переката, рыжеволосая метко швырнула кинжал. Лысый мужчина в черных одеждах не мог ни уйти в бок, ни присесть. Только выстрелил, но не попал. Кроме как дробинкой одному из мужчин в ногу, не вовремя ее выставившему.
И тут в игру вступил джентльмен на которого так подозрительно косилась Катерина.
Профессор оказался на линии огня с практически пустой обоймой. Несколько японских сюрикенов уже были готовы впиться в его лоб. Но Хэммет от испуга действовал быстрее, чем думал.
Первая пуля неуклюже впилась в низ живота, заставляя убийцу согнуться от невыносимой боли. А последняя в обойме снесла ухо начисто, словно лезвием.
Катерина, еще раз убедившись, что это все посланные убийцы, подползла к смертельно раненому и, сев на колени, подтащила его к себе. Голова "джентльмена" оказалась на женских ногах, а оставшийся кинжал оказался у горла.
— Кто тебя послал? Кого тебе нужно убить?!
Второй вопрос был просто, чтобы убедиться.
Но убийца не отвечал. То ли от ужасной боли, то ли потому что его долго тренировали не обращать на нее внимания.
— Мы от него ничего не добьемся, прекратите его мучения... — аккуратно попросил Хэммет, не в силах смотреть на чужие мучения.
Одно дело просто убить, пытаясь защитить себя. А другое дело заставлять кого-то мучиться и смотреть на пытки.
Рыжеволосая была на иголках, поэтому мужчина просил осторожно, словно боялся спровоцировать новый приступ агрессии, направленный уже на него. Но вскоре женщина согласилась, что ничего не сможет добиться. И под новые женские крики не выдержавших такого зрелища дам хладнокровно перерезала глотку врагу, мгновенно умертвив.
Михаил почувствовал себя нехорошо и пополз прочь, ближе к Уильяму, который уже заканчивал отстреливать бандитов. Вдалеке в вагонах ухнула двустволка Салима. Оставшиеся налетчики побежали прочь, некоторые даже бежали по пустыне бегом. Их продолжал отстреливать спустившийся с паровоза Ангус. Но все-таки паре-тройке удалось скрыться за холмами.
— Что у вас тут произошло? — вернулся довольный как слон бывший крестоносец, оглядывая последствия смертоубийства в вагоне. — Это, кто, их главари?
— Просто убийцы... — слабым голосом сказал бледный Хэммет, продолжавший жаться полусидя к скамье.
Солдату даже пришлось его насильно поднимать на ноги.
Катерина, тем временем, начала вытаскивать трупы наружу, несмотря на женскую хрупкость. Вся ее одежда ниже пояса была заляпана кровью, слишком долго сидела рядом с истекающим кровью трупом коллеги по ремеслу.
Да и перед этим обыск двух тел дал неплохие трофеи. Настоящие кинжалы гильдии в первую очередь. А вместо метательных ножей были только сюрикены, однако это маленькое неудобство совершенно не смущало женщину.
Наконец, в поезд вошел Ангус и помог Катерине с телами, ибо Уильям даже пальцем не пошевелил.
— Машиниста убили, его помощник жив, но не знает точно, как управлять поездом. Я могу, но поначалу поедем медленно.
Гном говорил это большей частью пассажирам, им было решать. Но никто не хотел после того, что произошло, идти пешком, поэтому все начали просить кузнеца заняться проблемой.
— Уильям, мне нужно прикрытие, на всякий случай.
Бывший крестоносец кивнул и пошел следом, даже не взглянув на Катерину, когда оказался рядом. Но женщину это совершенно не тронуло.
Тем временем, в вагон вернулся Салим.
— Парочка забралась, больше этой парочки нет, — доложился орк, в результате чего получил продолжительные аплодисменты.
И, улыбнувшись, театрально поклонился. Про хладнокровное убийство Катерины все предпочли забыть и поспешили занять свои места, поднимая ноги там, где оставались пятна чужой крови.
Вскоре поезд тронулся. Наемник, словно нехотя, полез в карман, а потом отдал Хэммету патроны, найденные у бандитов. Как раз оказался калибр, подходящий для револьвера.
