Ещё через пару поколений "охота" стала их основным времяпровождением в течение всей жизни.
Конечно, нормальные Науду от этих дел были, мягко говоря, не в восторге. Но всё, что они могли делать — это крутить пальцем у виска. Они попали в ловушку собственных идеологических штампов. Если у Яутжа такой вот странный способ делать себе хорошо, если у них на самку не встаёт, пока они не обмажутся кровью и не обвешаются с ног до головы черепами достойных противников — то с какой стати им в этом мешать? На своих сородичей Яутжа не охотились, а то, что они делают с инопланетянами — их личное дело с этими инопланетянами.
Всё, что они смогли — предупредить тех инопланетян, с которыми поддерживали более-менее постоянные отношения (Наездники, к счастью, в эту категорию входили). Вот, дескать, объявились тут такие маньяки, держитесь от них подальше. Нет, мы не будем возражать, если вы из них сделаете пюре. Да, можете из любого из них по отдельности — или из них всех вместе. Нет, мы вмешиваться не будем. Ни за вас, ни против вас. Мы в таких делах участвовать не любим без крайней необходимости.
Но это было ещё полбеды. Яутжа были очень раздражающим фактором, но серьёзного вреда причинить не могли. Их "кодекс чести" имел и свои положительные стороны — они всегда давали противнику шанс. Оружие, снаряжение, место охоты, сам противник — всё выбиралось таким образом, чтобы добыча могла дать отпор или сбежать. Гибель на охоте считалась у них почётной. "Лучше умереть героем, чем жить трусом", говорили они.
Всё стало куда хуже, когда "по горячим следам" сформировалась вторая субкультура — Аттури.
Мажоры, сынки богатых родителей, которым хотелось поразвлечься, отстреливая беззащитную дичь, но совсем не хотелось тратить на это всю жизнь и накладывать многочисленные самоограничения. Аттури не хотели "жить дикарями" — им нравилось пользоваться всеми благами цивилизации, и возможность поохотиться на всяких примитивов они рассматривали, как одно из этих благ.
К ним присоединились некоторые отступники-яуты, которые были с позором изгнаны из кланов за различные нарушения, или же сами ушли, полагая образ жизни "чистокровных" слишком изнуряющим.
Вот после этого соседние народы действительно взвыли.
Средний аттур был физически слабее среднего яута, уступал ему в скорости реакций и в точности движений. Но всё это вряд ли имеет значение, когда он увешан орудиями и бронёй, как ходячий танк, сеть сенсоров фиксирует цель за несколько километров, а тактический компьютер обеспечит ему безошибочное поражение этой цели. При этом его камуфляжное поле настроено так тонко, что обеспечивает ПОЛНУЮ, стопроцентную невидимость в большинстве диапазонов (в отличие от размытых силуэтов Яутжа), а проекторы поля хорошо экранированы, и не боятся ни влаги, ни электростатики.
"Если здесь есть хотя бы парочка аттуров — я пропал".
Одно радовало — друг друга эти две субкультуры терпеть не могли ещё больше, чем своих сородичей из основной ветви и инопланетян. Яутжа считали Аттури пижонами, позорящими саму идею великой охоты. Аттури считали Яутжа дикарями, грубиянами и нищебродами, которые портят нормальное развлечение. Поэтому нужно быть очень невезучим, чтобы нарваться на тех и других на одной планете.
"А с парочкой яутов можно попробовать справиться. Они большими стаями не нападают — во всяком случае, на одинокую добычу вроде меня..."
Уважающий себя яут берёт на охоту лишь три основных оружия — нож, копьё и плазменную пушку. Все три спроектированы таким образом, чтобы у жертвы был шанс, а вероятность добычи трофея зависела от личных навыков и способностей охотника.
Нож способен разрубить что угодно, но лишь при условии, что его хозяин обладает достаточной физической силой. К тому же для его применения нужно сблизиться на дистанцию рукопашного боя, где и невидимость не слишком-то помогает.
Плазменные сгустки поражают на расстоянии, к тому же пушка обладает ограниченным самонаведением. Но летят они достаточно медленно, к тому же обладают ограниченной энергией. Так что быстрая цель может от них уклониться, а хорошо защищённая — выдержать попадание.
Наконец, копьё позволяло поразить цель быстро (брошенное рукой тренированного воина Яутжа, оно летело почти со скоростью звука), также пробивало почти любую броню... но имело ограниченный боезапас (обычно охотник носит с собой два копья), так что целиться надо было как следует. Иначе останешься безоружным, пока не вернёшь его.
Яутжа также прикрывали свои тела лишь крупноячеистыми сетями, чтобы дать добыче шанс нанести ответный удар.
Проблема в том, что все эти правила работали только для обычной охоты — небольшая группа целей, уступающих в техническом уровне, комфортный климат, в меру агрессивная биосфера.
Если цели были многочисленными, или хорошо вооружёнными (на техническом уровне равном или превосходящем самих Яутжа), или обладали какими-то редкими способностями, или территория охоты была слишком неуютной — охотник снаряжался совсем иначе. Не до уровня Аттури, конечно, но в ход мог пойти и закрытый доспех, и несколько дополнительных клинков или стволов.
По своему произволу дополнительный обвес использовать нельзя — всякий такой случай утверждается либо Советом Старейшин, либо в рамках особого ритуала, называемого Спором Благородных.
Но стоит ли говорить, что условия на Крофте после вскрытия гробницы назвал бы нормальными только сумасшедший? Эта парочка яутов непременно должна располагать каким-то дополнительным оружием и снаряжением, помимо стандартного комплекта, если выживала тут хоть какое-то время. Вопрос в том, что именно... от этого зависит его жизнь или смерть.
Используя аудиосинтезатор доспеха, Идрис прорычал-проскрежетал древнюю ритуальную формулу на языке Яутжа — вызов на индивидуальный поединок. Что-то вроде "Приди и сразись со мной, если посмеешь!"
Двое невидимок обменялись недоверчивым стрекотанием. Затем тот из них, что сидел подальше, и не имел копья в грудной клетке, вышел из невидимости.
Так и есть. Вместо обычной сетки — лёгкий гибкий обтягивающий комбинезон, вероятно герметичный, защищающий тело от насекомых и паразитов... а также от биодеструктора. На плече — скорострельная плазмопушка с повышенным радиусом поражения, для уничтожения множества мелких целей. За спиной — утяжелённое копьё с телескопическим усилителем удара, которым нельзя фехтовать, зато можно пробить хоть обшивку звездолёта. В руках — обычное копьё. Пара лезвий на руке слегка длиннее стандартных, но не настолько длиннее, чтобы считаться другим видом оружия — так, индивидуальный дизайн, разрешённый всем опытным воинам.
— Сними свой прыскатель, тареи хсан! — рявкнул яут. — И шлем, если действительно хочешь драться честно!
По традициям Яутжа дуэльный поединок всегда проходил без шлемов у обоих участников. Но глупо соваться с голой мордой к существу, которое может превратить всё живое перед собой в лужицу слизи одним взмахом руки.
"Тареи хсан" — выражение на их родном языке, означающее "недостойный противник". Это не соответствовало истине — череп и позвоночник Наездника считались у них более чем солидным трофеем. Яут вполне намеренно оскорблял соперника — надеясь спровоцировать либо на принятие менее выгодных условий дуэли, либо на отказ от неё и возвращение к обычной охоте. Это означало, что он не был уверен в исходе боя.
— А я не тебя вызывал, — холодно отозвался Идрис. — Я обращался к твоему товарищу, который атаковал меня первым. Я хочу сразиться с ним.
Вызывать на бой охотника с дырой в груди, конечно, идея экзотическая, и вряд ли предусмотренная дуэльным кодексом. Но поскольку у Идриса была аналогичная дыра, яуты не могли пожаловаться, что это нечестно.
Второй охотник вышел из невидимости. Раздражённо выдрал из груди собственное копьё, словно досадную помеху. По живучести Хиш занимали третье место в современной Галактике, сразу после кроганов и Наездников. Три сердца и две кровеносные системы позволяли им сражаться с ранами, которые уложили бы человека на месте, а терпеть боль Яутжа учились с детства. Позвоночник служил им лишь опорой тела — нервные пути, аналог спинного мозга, проходили по обе стороны от него, так что нанести адекватную рану врагу, частично парализовав, Идрис не мог рассчитывать. У них не было механизма свёртывания крови, но эволюция нашла другой выход, не менее эффективный. Твей, жидкость, заменявшая кровь Хиш, была текучей при высоких давлениях, но становилась густой и вязкой, как только давление падало. В рассечённых сосудах давление, разумеется, падало сразу, и кровь из них не била струёй, а едва сочилась крупными каплями. Правда, сочилась она непрерывно, а при резких движениях, когда мышцы сжимались, кровь снова становилась жидкой, так что рану нужно было зарастить стимулятором регенерации. В крайнем случае — прижечь, тоже сойдёт, правда шрамы останутся — но Яутжа считали, что это почётно.
Идрис быстро "сфотографировал" взглядом его снаряжение, проанализировав так же быстро, как и первого. Совершенно аналогичный облегающий гермокостюм, только дополненный броневыми пластинами на плечах, бёдрах и в паху. А вот оружейный комплект другой. На руках закреплены два диска с лезвиями — это не аттурийские рободиски, но тоже весьма серьёзное оружие. Ими можно орудовать в ближнем бою, как небольшой пилой, или метать в противника. Для поражения тяжело защищённых целей — арбалет-дротикомёт. Дротики, надо полагать, не простые — со взрывчаткой, ядом, а то и с тем и другим вместе. За спиной — силовая перчатка, наручный генератор ударных волн. Это штука двойного назначения, ею можно как уничтожить множество мелких противников за раз, так и прилично оглушить крупного.
— Я принимаю твой вызов, Жирное Мясо, — прорычал раненый. — Эта царапина меня не остановит. Но шлем и прыскатель всё равно придётся снять.
— Я не против, но если я отсоединю биодеструктор, я буду безоружен. Разве дуэльный кодекс позволяет нападать на безоружного с боевым диском? Или ты хочешь драться на кулаках?
— Диски я использовать не собираюсь, — науд неспешно снял указанное оружие, положил на землю. — А вот мои синтетические когти, — два стандартных клинка со щелчком выскочили из запястья, — будут вполне равноценной заменой твоим синтетическим мускулам, чужак.
— Логично, — согласился Инженер, выключая оружие и снимая шлем.
С этого момента и до конца дуэли он мог понимать язык Яутжа, но не говорить на нём. Транслятор остался в шлеме. Всё недостающее скажут его кулаки.
"Три шага вперёд, — костюм послушно выполняет. — Ещё шаг... ещё..."
Чувствительность нижней половины тела постепенно возвращалась. Нет, позвоночник ещё не регенерировал — доспех прокладывал нейрошунты в обход, снимал сигналы с нервов ног и таза, и посылал их на импланты в верхней части тела. Ещё бы десять минут — и он бы смог драться в полную силу. Но никто ему этих десяти минут не даст.
Яут не спеша, крадущимися шагами приближался, выставив перед собой лезвия в боевой стойке. Идрис в скафандре намного сильнее, но он быстрее — средний представитель Хиш в два раза превосходит человека по скорости реакции, средний яут — в три. Даже без видеоанализаторов шлема Идрис легко читал намерения противника по движениям тела. Увернуться от первого удара или захвата, поднырнуть под бьющую руку и решить дело одним выпадом — скорее всего ударом лезвий снизу вверх, под челюсть. Лезвия пробьют нижнее и верхнее нёбо и войдут прямо в мозг. Череп останется неповреждённым.
И что самое неприятное, стремительность его движений вполне позволяла этот трюк проделать. Идрис выставил кулаки перед собой в стойке, похожей на боксёрскую, прикрывая голову и шею, запрограммировав руки работать "на отбив", если что-то или кто-то попытается приблизиться.
Выпад воина был практически невидим, даже несмотря на отключение маскировки — настолько быстро он двигался. Невероятно острые зазубренные клинки пробили прочнейший скафандр, как бумагу, войдя в живот чуть пониже пупка. Поняв, что не сможет завалить Жирное Мясо с одного удара, науд решил измотать его серией малых ран. Выпад-отскок, выпад-отскок — пока Инженер не будет вынужден перенаправить все ресурсы на лечение, пока не потеряет от боли концентрацию, не раскроется. А потом стремительное добивание. И место для первого удара он выбрал отличное — там находился нервный узел, и живот должно было скрутить в диком спазме боли.
Вот только Идрис на это чихать хотел. Ещё до начала дуэли он заблокировал у себя болевые ощущения и непроизвольные мышечные сокращения.
А ещё у его противника возникли некоторые проблемы со второй фазой — с "отскоком". Войти-то лезвия вошли, но когда яут потянул руку назад, то обнаружил, что не может ею пошевелить.
Лезвия холодного оружия Науду в принципе не могут застрять в теле врага. Дело даже не в том, что они заточены до невероятной, фантастической остроты. Самый острый нож может потерять подвижность, если его зажать с боковых граней. Специально во избежание таких ситуаций боковая поверхность лезвий покрывается специальной смазкой, которая снижает трение практически до ноля.
Это прекрасно работает практически всегда... кроме случая, когда нож втыкается в биокостюм, способный почти мгновенно поглотить эту самую смазку — и сразу же сдавить лезвие с двух сторон с силой хорошего такого гидравлического пресса. В некотором смысле эквивалентно известному приёму рукопашного боя "зажать нож между ладонями".
Соображалка у воина была хорошая — он за доли секунды понял, что не может не только выдернуть лезвия, но и повести их вверх или вниз, чтобы расширить разрез. И что вместе с лезвиями застряла его правая рука. И что отстрелить их он никак не успеет.
Теоретически такой приём можно опротестовать в дуэльной комиссии — если бы она тут присутствовала. Практически — она скорее всего вынесла бы решение в пользу Идриса. Потому что яут сам согласился, что его противник может использовать скафандр в качестве оружия — равноценного лезвиям. Кроме того, тут бы сработал вопрос личных симпатий. Яутжа считали "подлыми" в первую очередь те технологии и боевые приёмы, которые ослабляют охотника, упрощают ему достижение цели. Биологический захват Идриса к таковым не относился. Чтобы использовать свою плоть и кровь в качестве приманки, требовалась выносливость, находчивость и смелость — всё то, что Яутжа ценили в себе и в своих противниках.
Впрочем, комиссии тут в любом случае не было, так что опротестовать мог лишь его напарник, а он ещё не понял, что происходит.
Воин сделал единственное, что оставалось в такой ситуации — попытался в прыжке свободной рукой попасть в лицо Инженера. Раздался хруст, и рука повисла сломанной — Идрис всё ещё держал руки у лица, и сработал заранее запрограммированный "отбив".
А потом Инженер протянул руку — и одним движением вырвал из тела противника череп вместе с позвоночником.
По традициям Яутжа, после завершения дуэли победитель имеет право одеться и экипироваться, при этом забрать себе одно оружие побеждённого, как трофей. Именно одно. Со всем остальным оружием побеждённый будет похоронен, сожжён или съеден своими соплеменниками (конкретный ритуал выбирается в зависимости от ситуации и от ранга проигравшего). Мешать победителю в этом нельзя, но нельзя и затягивать ритуал получения трофеев. Сразу после завершения экипировки он снова станет законной целью для охоты.
