— Ты им не веришь?
— Скажем так, я не до конца им доверяю. Сейчас они полностью зависят от меня, но стоит войти в контакт с кем-нибудь из сильных мастеров... Пока моих секретов не знает никто, кроме давших клятву магов, но так будет не всегда. Если у них появятся мастера, уже не выйдет диктовать условия.
— Ты отправила своих магов в Зартак?
— Они пока в Сардии. Саш неоднократно был на границе и показал удобные места. Я отправила туда вратами. Сообщат о начале войны, а потом я сразу же их уберу. В связи с учёбой гвардии мне нужен здесь каждый маг.
— Плохо, что ты часто ходишь одна. Малх может подослать кого-нибудь проверить, так ли неуязвима жена Аниша. Тебе ведь прислали телохранителей из твоего мира, почему их нет рядом?
— Я пристроила их с большей пользой. Обучают дружинников бою без оружия, а заодно и сами изучают местную жизнь. Пока не освоятся, от них будет мало толку, как от телохранителей. Да и мне неудобно, когда кто-то постоянно находится рядом. Мало ли с кем приходится встречаться! А убийц Малха я не боюсь. Я почувствую угрозу даже от арбалетчика и смогу стать проницаемой. Да и побоится он сейчас со мной связываться, сначала постарается выведать всё, что сможет. Наверняка Хортог прислал для этого своих магов. Вот вам с королём нужна постоянная охрана. Вы прекрасно защищены амулетами от магии, а вот от ножа убийцы защиты нет. Сейчас очень просто попасть во дворец. Амулет даст знать, что рядом убийца, но это не сильно поможет. Аниш, может, и отобьётся, да и то не факт, учитывая, что по его душу пошлют опытного убийцу, а из вас, герцог, боец никакой. Вам не поможет и пистолет на поясе, им ещё нужно успеть воспользоваться. Поэтому необходимо усилить охрану дворца и гнать из него тех, кто ошивается в нём без дела. А я к вам обоим с сегодняшнего дня приставлю своих дружинников. И с Олесом попробую поговорить, если сумею его найти. Вот уж послал бог родственника: одни бабы на уме!
— Любит тебя муж, — сказал канцлер, показывая рукой на дворец, — даже со мной боится надолго оставлять вдвоём. Вон уже бежит сюда.
К ним от дворца по парковой дорожке быстрым шагом подошёл хмурый Аниш.
— Где твой Зверь? — спросил он Иру.
— В столице, в моём дворце. А что случилось?
— Только что передали, что Зверь, по описанию похожий на твоего Страшилу, убил в одной из деревень несколько человек.
— Он не мог этого сделать! — возразила Ира. — Сейчас я с ним поговорю. Страшила! — позвала она друга. — Кто-то очень похожий на тебя убил людей в одной из деревень. Есть мысли, кто это мог быть?
— Кто-то из старших. Тела были порваны?
— Сейчас узнаю... Муж говорит, что на их телах нет ран.
— Значит, их прочитали. Старшим было несложно найти этот мир по моему следу. Я им не нужен, искали тебя. Судя по тому, сколько времени прошло с моего изгнания, кто-то побывал в разных местах этого мира, читая людей. Все жители вашего королевства знают, что у тебя в друзьях Зверь. Теперь об этом знает и тот, кого послали.
— И для чего, как ты думаешь, я им нужна?
— А здесь и думать нечего. Они не поверили, что я не давал тебе запрещённых знаний, поэтому хотят найти и прочитать. Теперь это у них не получится. С нашей защитой они не смогут тебя найти.
— А если найдут?
— Не смогут прочитать и сразу поймут, что я дал свою защиту, поэтому просто убьют. Сначала тебя, потом меня. Так что лучше убить их самим. Если убьём этих, других могут не прислать.
— А могут и прислать?
— Они всё могут. Такие случаи, когда нашим врагом объявляют разумного другого вида, очень редки, поэтому нет сложившихся традиций, и всё будет зависеть от тех, кто решает. Скорее всего, кто-нибудь придёт посмотреть, что случилось с тем, кого послали. А если и его убить, то уж точно никто не придёт, или придут сразу все.
— Мило. А если просто на время спрятаться?
— Охотник узнает о принадлежащих тебе жилищах и придёт туда. Может повредить замок или дворец, и обязательно пострадают твои люди. Он начнёт убивать тех, кто окажет сопротивление, и читать людей в надежде узнать, куда ты делась.
— Сам говорил, что люди для твоих сородичей не противники. Для чего же им тратить столько времени и сил, разыскивая человеческую девушку?
— Ты не понимаешь. Есть знания, которые нельзя отдавать чужим. Люди не соперники, но от них могут узнать другие. Время для нас ничего не значит, а силы... Разыскивая тебя, старшие развлекаются и узнают новое. Нужно убивать, иначе они не угомонятся.
— А если они заявятся толпой?
— Надо заманить ищущего тебя к замку и там убить оружием твоего мира. Сама говорила, что там стоит самое сильное. Если потом появится кто-то ещё, то тоже там. Если мало оружия, нужно притащить ещё. Они полезут не сразу.
— А как заманить?
— Бросить вызов. Приходи, я научу.
— Придётся вам на время обойтись без меня, — сказала Ира мужу с канцлером. — За мной открыли охоту сородичи моего Зверя, поэтому пострадали те люди. Жертв может стать намного больше, если не убить тех, кто меня разыскивает. Я постараюсь заманить их под пулемёты замка и расстрелять. И не надо так волноваться, Аниш, ничего со мной не случится. Не вовремя только это!
— А почему они к тебе привязались, из-за Страшилы?
— Из-за тех знаний, которые, как они думают, он мне дал. Всё, милый, поговорим потом. А то кто-нибудь из этих тварей может явиться и в столицу. Вы им не противники. Представляешь, сколько тогда будет жертв? Я побежала готовиться, а вас буду держать в курсе своих дел.
— Погоди, — остановил Аниш. — Что ты будешь делать?
— Сейчас иду к Страшиле, он обещал помочь, а потом сразу в замок. Подготовлю людей и выманю охотника в нужное место. Там его и прикончим.
— Тогда и я иду в замок! И не спорь! Жена будет сражаться с чудовищами, а муж спокойно заниматься государственными делами? Ты в своём уме? Герцог обойдётся без нас. Это ведь ненадолго?
— Не знаю. Думаю управиться за сегодня, а как получится...
— Я не выйду против старика, — сказал Ирине Страшила. — Это у вас старики самые слабые, а у нас наоборот. Иной старик в два раза крупнее меня. Мы растём всю жизнь, а когда она долгая... Магией взять не получится, тем более человеческой, остаётся одна надежда на оружие вашего мира. Только нужно сразу убить. Будет хуже, если нанесёшь рану и дашь уйти. Рана от человека — это страшное оскорбление, поэтому после выздоровления приложат все силы, чтобы отомстить, да не тебе одной, а всем, до кого дотянутся. А дотянуться могут до многих. Вот и думай. Одного-двух ты убьёшь своими пулемётами, а вот толпу — уже не получится. Поэтому нужно что-то более сильное, чтобы убить сразу всех. Но об этом можно подумать и позже. А пока тебе нужно выучить вызов. Мы очень редко дерёмся между собой, но если это всё-таки происходит, соперники бросают друг другу вызов. Его можно почувствовать очень далеко и прийти полюбоваться на бой. Если ты встанешь перед замком и пошлёшь вызов, почти наверняка на тебя тут же выйдет охотник. Осторожничать здесь никто из наших не станет, поэтому попрут напролом. Тут уже пусть твоя дружина и ударит. Открывай разум и запоминай.
Можно было сколько угодно убеждать мужа в том, что ей ничего не угрожает, но когда Ира уходила от замка, её начало трясти. Она знала, каким чудовищно быстрым мог быть Страшила, а, по его словам, на охоту выпускали лучших. Можно было не успеть, поэтому девушка сразу же сделала себя проницаемой. Страшила не был уверен в том, что это поможет от стариков, но хоть не будет вреда от случайной пули. Она отошла от замка метров на сто и послала вызов. Несколько минут ничего не происходило, а потом недалеко от неё, со стороны леса, появился Зверь. Он был крупнее Страшилы, а чешуя имела заметный красноватый оттенок. Видимо, охотник не ожидал, что вызов мог идти от человека, поэтому на мгновение растерялся. Ире этого оказалось достаточно. Максимально ускорившись, она отбежала в сторону, чтобы не очутиться на линии огня. По команде через амулет из замка ударили сразу пять тяжёлых пулемётов. Зверя отбросило назад, он развернулся, подставив под огонь правый бок, упал на землю и затих. Ира дала команду прекратить огонь, и стрельба стихла. Она не ожидала такой быстрой победы и теперь осторожно приблизилась к поверженной твари, всё ещё не веря, что всё закончилось. Только увидев, во что превратилась голова охотника, она облегчённо вздохнула и сообщила мужу, что Зверь мёртв.
— Это оказалось нетрудно. — Ира бросила перед Страшилой горсть чешуек. — Охотника убило сразу очередью в голову. У него после этого вообще снесло часть головы. А ваша чешуя очень слабо крепится к шкуре. Там её столько посбивало пулями...
— Он ничего не опасался, потому легко убили. Тех, кто придёт за ним, уже не захватишь врасплох, и их будет много. Ты уже придумала, как с ними бороться?
— Пока ничего не пришло в голову. Выбить сразу много твоих родичей, не оставив подранков, и при этом сохранить замок... Мне пришла в голову другая мысль. Как ты думаешь, о твоём изгнании уже сообщили в другие миры?
— Конечно, нет. Это будут делать при случае, а такие случаи редки. А что?
— Значит, если этот город исчезнет, о тебе никто не узнает?
— Ни обо мне, ни о тебе. А как ты думаешь это сделать? Натравить Врага? Часть наших разбежится, а если уцелеет хоть кто-нибудь из стариков, нам не поможет и гибель города.
— Есть у меня одна мысль, только вместе с городом погибнет и твоя семья.
— У нас слабые семейные связи. В семье я близко общался только с одной из сестёр. Она из одной кладки со мной. Но сестру тоже наказали, хоть и не так сильно, как меня, и она собиралась уйти за знаниями. Её не должно быть в городе.
— Тебя ведь после убийства вашего охотника тоже постараются убить? Вряд ли кто-нибудь поверит в то, что я это сделала одна, без твоей помощи.
— Не нужно мне говорить то, что я знаю и без тебя. Говори, что тебе нужно. Вижу же, что опять хочешь что-то выклянчить.
— Мне нужно увидеть ваш город с безопасного расстояния. Это где-то три-четыре сотни моих шагов.
— Запоминай вид. Что-то ещё?
— Теперь дай мне картинки известных тебе мёртвых миров, где ещё остались вещи.
— А это тебе зачем?
— Это тебе не нужны вещи из тех миров, а в моём мире от них много пользы. Необходимое мне оружие очень дорого, и за него нужно чем-то расплачиваться.
— Я знаю только два таких мира. Третий, в котором я был, погиб давно, и вещи пропали. Да и находиться в нём можно очень недолго.
— Всё равно давай, не жадничай. Брр, ну и местечко, прямо мороз по коже! Ладно, пойду кормить Малыша, а потом сбегаю на Землю.
Рабочий день только начался, когда в кабинете Андропова зазвонил один из телефонов. Выслушав сообщение, он сказал, что подойдёт сам, и встал из-за стола. Через несколько минут, пройдя пост охраны, вошёл в комнату, где в компании дежурного офицера ждала Ирина.
— Что должно было случиться, чтобы такая занятая августейшая особа нас посетила? — спросил Юрий Владимирович, садясь на стул напротив девушки.
— Много всего, — ответила Ира. — Мне срочно нужна ваша помощь, иначе вам скоро будет не с кем сотрудничать. Помощь нужна оружием, причём пулемёты и даже орудия положения не спасут. Мне нужен от вас, Юрий Владимирович, ядерный заряд.
— Ого! — удивился Андропов. — Надумали бомбить соседей?
— За кого вы меня принимаете? — обиделась Ира. — Думаете, что стала королевой и не ценю человеческие жизни? Это не для моего мира и не для людей. Мне нужно срочно уничтожить город чужих.
— А они чем вам насолили?
— Не они мне, а я им. Во всяком случае, эти Звери так думают. Я подружилась с одним из них, и он передал мне много таких знаний, которые сделали меня самым сильным магом моего мира. У Зверей произошёл конфликт с другими разумными, которые теперь их уничтожают. Мой Зверь хотел, чтобы я вмешалась и помогла, но его изгнали за связь со мной, а на меня объявили охоту.
— На кого похожи эти звери?
— Увеличьте варана до таких размеров, при которых он весит две тонны, оденьте в чешую вроде той, какую я вам приносила, и получите моих Зверей. Они владеют магией и могут свободно перемещаться между мирами без всяких врат. Очень сильны и быстры, и для них не существует препятствий. Основное занятие — это сбор знаний, для чего их когда-то и создали давно сгинувшие хозяева. Знания отбираются у разумных способом, о котором вам лучше не знать.
— Милые создания.
— Да уж. Один такой милый уже явился за моей жизнью, да только попал под пулемёты и отдал свою. Но теперь по его следам придёт много других, и они уже не будут так беспечны. Убивать нужно сразу всех, не оставляя подранков. Я не представляю, как это сделать. Если придумаете вы, я получу только отсрочку, потому что в следующий раз их придёт ещё больше, а у нас на носу война.
— А если вам на время укрыться у нас?
— Я не могу этого сделать. Они уже знают, что я жена властителя тех земель. Не найдя меня, они отыграются на моих подданных. После такого спасения я сама наложу на себя руки.
— Да, ситуация! Но ведь о вас может быть известно и в других городах того мира.
— Нет других городов. На той планете только один город, построенный для Зверей другим народом. Если мы его уничтожим, на этом всё и кончится. Этим, кстати, спасём жизни сотен тысяч разумных в самых разных мирах, которых для своих целей убивают ящеры.
— Допустим, что вы меня уговорили, но атомная бомба — это не пулемёты.
— Намекаете на то, что за неё долго расплачиваться? Я могла бы сказать, что эта операция в ваших собственных интересах, что без неё вы останетесь только с тем золотом, которое успели получить, и с воспоминаниями об упущенных возможностях. Но я не собираюсь никого здесь шантажировать. И мне есть чем заплатить за вашу услугу. И не золотом, его вы и так получите в обмен на свои товары. У вас был интерес к вещам погибших миров? Теперь я знаю два таких мира и могу отвести туда ваших людей. Я думаю, что это вполне достойная цена, но не буду мелочной и сделаю своей родине ещё один подарок. Хотите иметь своих магов? Слишком сильных не обещаю, но они смогут открывать врата и лечить пациентов.
— Вы это серьёзно?
— Я, Юрий Владимирович, в последнее время вообще редко шучу. Не то у меня сейчас положение. Средство, с помощью которого я могу подготовить вам магов, инопланетного происхождения и недавно подарено моим Зверем. Как видите, я не напрасно рисковала.
— Как вы думаете применить заряд?
— Я открою врата недалеко от города, и вы через них сможете вывести на ту сторону какой-нибудь транспорт с зарядом. Там пески, поэтому лучше применить что-нибудь гусеничное. Направим его на город и уйдём вратами. А подрыв можно провести часовым механизмом.
— А ваши ящеры не разбегутся?
— От одной-единственной машины? Скорее, она их заинтересует. Это очень любопытные твари.
— Может, получится найти с ними общий язык?
— Меня или моего Зверя убьют сразу же, как только увидят, а с вами вообще не будут разговаривать: вы для них никто.
