Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк.
— Запрыгивай!
Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта...
За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому.
— Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей!
— Он же уже сгорел...
— Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам!
— Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе.
— Их восемь, нас двое, — пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, — расклад перед боем не наш, но мы будем играть...
— Как восемь? Было же десять?!
— Два куда-то опять исчезли... Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого...
Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта... Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня.
Чёрный Нож подумал — и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа — не достоинство, а необходимое зло!
— Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь.
— Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна...
Истребители разделились — все мчались в разных направлениях, но все поднимались в верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно — и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее.
— Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов?! — рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. — Не можешь уничтожить сразу всех — догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров!
— Да, точно... — пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта... две... одна... огонь! Ещё один. Следующий... стоп. И где они все?
Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст.
— Это нечестно! — его рёв сотряс корабль. — Так не воюют! Как на них охотиться, когда они просто исчезают?! Трусы!
— Кончай ныть, — прорычал Чёрный Нож. — Оглянись лучше.
Пришельцы, кажется, услышали возмущённую жалобу мальчишки. В десяти километрах от них возникла новая эскадрилья.
И у этой эскадрильи, в отличие от предыдущей, растратившей бомбы, всё было в порядке с боевой загрузкой. Десять самонаводящихся ракет устремились в направлении неповоротливого нер-сетг-ина.
Стажёр сумел сохранить хладнокровие. Чётко, как в тире, он перенацелил оборонительные малые пушки и сбил первую волну ракет...
Вот только это были ракеты с ядерными боеголовками. И как только луч достиг первой, все остальные одновременно сработали.
Нет, две сотни килотонн почти за километр от обшивки — для хорошо бронированного ганшипа сами по себе опасны не были. Тем более в стратосфере, где малая плотность воздуха в значительной степени ослабила ударную волну. Даже серьёзных повреждений не нанесло. Потрясло, да и только.
Вот только яркости вспышки хватило, чтобы напрочь выжечь сенсоры на обращённом к ней борту ганшипа.
Теперь трудно было понять, кто из них, пилот или пассажир, рычал от ярости громче. Чёрный Нож ткнул когтем в символ запуска саморемонта — в такой ситуации это уже не считалось ни ленью, ни трусостью. Стажёр в это время запустил двигатели на максимальное ускорение, одновременно закручивая бочку — нужно было повернуться к противнику зрячим бортом. Была надежда, что ракеты на примитивном химическом топливе за ними не угонятся.
Конечно, их корабль не строился для того, чтобы выдержать продолжительный обстрел ядерным оружием. На это способен только яг-д-дья. Но и истребители врага явно не были предназначены для того, чтобы обеспечивать ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЙ обстрел. Ещё две волны ракет вполне можно выдержать, при достаточной ловкости и навыках пилотирования. Не без урона для себя, но без фатального. А там охотник и жертва наконец поменяются местами, как и должно быть.
На экране проявились три новых ракеты, пролетевших через рассеивающееся плазменное облако от первых взрывов. Умные твари — экономят боеприпас, понимая, что для ослепления достаточно и меньшей мощности.
С другой стороны, благодаря полному ускорению, которое теперь выжимал ганшип, новая серия атомных взрывов произошла не точно сбоку, а чуть сзади — и хотя мёртвая зона расширилась, полностью он не ослеп — сенсоры на носу уцелели, так что яуты по крайней мере видели, куда летят.
"Пять истребителей, у каждого по шесть ракет, они потратили тринадцать..."
— К поверхности! — неожиданно рявкнул Чёрный Нож. Стажёр удивился, но приказ выполнил. — И не снижай скорость, пока не восстановится корабль!
— В чём дело?
— В вакууме они бы зашли нам в хвост и спокойно всадили туда пару ракет!
В космической пустоте ускорение ограничено только отношением тяги к массе корабля. Поэтому лёгкие истребители чужаков вполне могли догнать их даже на своих слабеньких движках. И пустить ракеты. Ядерные ракеты. В слепую зону планетолёта, где их невозможно сбить.
Другое дело — тропосфера. Тут, если хватит мощности как следует разогнаться, всю мелкую нечисть просто снесёт набегающим потоком.
Правда, это шло вразрез с их прежней целью — догнать и уничтожить по одному назойливых острокрылых тварей. Но ничего, как только они закончат ремонт, корабль снова станет невидимым и всевидящим...
— Тут есть одна проблема... на полной скорости в плотных слоях системы саморемонта не работают. Во всяком случае, для внешних слоёв обшивки, а у нас именно там основные повреждения. Набегающий воздух мешает.
— Гкей-моун! — грязное ругательство само вырвалось из пасти. Сесть, или хотя бы зависнуть для починки им не дадут, нечего и думать. Атомный взрыв в плотных слоях куда более смертоносен, чем в космосе, а если ещё вспомнить эту их мерзкую привычку появляться из ниоткуда...
Запросить помощь у орбитального контроля? Ага, конечно. Наблюдатели просто горят желанием выручить неудачника из Охотников. Особенно вспоминая, куда и в каких выражениях Чёрный Нож их недавно послал, получив рапорт о неожиданном появлении малого транспортного корабля чужаков в зоне ответственности. Небось ещё и ставки делают, наблюдая, как эти твари его гоняют.
Нет, если перед ними хорошенько поунижаться, они может и сменят гнев на милость, и вышлют десяток перехватчиков. Но на этом с карьерой Чёрного Ножа будет покончено. Полностью. Нет ничего позорнее, чем молить о помощи, когда проигрываешь в честном бою. Лучше уж сразу самоподорваться.
Он лихорадочно вспоминал, что рекомендовали в таких ситуациях наставники по лётному делу. Хорошо бы спрятаться под воду, но на проклятом Зер-Усе нет океанов! Вся гидросфера представлена реками, болотами и немногочисленными чистыми озёрами! Последние, во-первых, ещё попробуй найди, а во-вторых, их же там поглушат, как рыбу!
Попробовать развернуться и взять врага прямой атакой в лоб? Ага, парочку подстрелить может и получится, но взрыв перед носом лишит нер-сетг-ин последних сенсоров, а это — верная смерть.
Рвусь из сил, и из всех сухожилий,
Но сегодня опять, как вчера,
Обложили меня, обложили,
Гонят весело на номера.
— Готовься к тахионному прыжку, — приказал он стажёру.
— В атмосфере?! — похоже, мальчишка недоумевал, не наглотался ли старший партнёр какой-нибудь галлюциногенной дряни там внизу.
Не то, чтобы это было совсем невозможно. Весь вопрос в радиусе зоны тахионного поворота. Чем меньше такой размер, тем круче угол поворота, тем выше перегрузка при прыжке. Но чем больше зона, тем больше энергии уходит на бессмысленный тахионный поворот окружающего воздуха.
При местной плотности атмосферы, нер-сетг-ин физически не может создать зону поворота больше полукилометра. Движки накроются.
А при столь малом радиусе... Хиш, конечно, выносливый народ, и могут держать довольно высокие перегрузки... но тут речь идёт о цифрах совершенно иного порядка. Не только их тела превратятся в кашу — сам корабль тоже мгновенно расплющится.
— Спокойно, пацан. Я не сошёл с ума. Мы создадим зону поворота, но никто не сказал, что мы будем в неё входить. Я собираюсь использовать её как оружие, и как противоракетный щит.
Он почти увидел, как приоткрылись под маской жвалы стажёра. Да, это нанесёт колоссальный ущерб заповеднику, тахионная радиация убьёт всё живое на сотни километров вокруг... но не Чёрный Нож первым начал применять оружие массового уничтожения. А местная биосфера быстро восстановится.
Зато всё, что попытается приблизиться к кораблю, будет сперва сожжено той же радиацией, а затем разорвано на молекулы чудовищной перегрузкой.
Весь вопрос в том, выдержит ли их собственный корабль это излучение и ударную волну. Он и так изрядно потрёпан, а речь идёт о катаклизме, где сминаются сами основы материи. Вроде того же ядерного взрыва, только не вспыхнувшего на миг, а длящегося непрерывно.
Стажёру, тем не менее, эта авантюрная идея пришлась по душе. Выставив противолучевую защиту на максимум, он начал настраивать параметры тахионного шунта, чтобы получить зону, максимально соответствующую их целям.
Я из повиновения вышел,
За флажки: жажда жизни сильней,
Только сзади я с радостью слышал
Удивленные крики людей.
Рвусь из сил, и из всех сухожилий,
Но сегодня не так, как вчера.
Обложили меня, обложили,
Но остались ни с чем егеря!
Через пять секунд нер-сетг-ин перестал позорно убегать. Мгновенно развернувшись в воздухе, он затормозил одним коротким выхлопом и пошёл в последнюю атаку на своих преследователей. А ещё через секунду перед его носом вспыхнуло ослепительное фиолетово-призрачное солнце, забушевала сокрушительная буря выкрученного пространства-времени. Полностью ослепший, но не потерявший хода ганшип джаггернаутом попёр на маленькие и хрупкие рейдеры...
Они не приняли боя. Лишённые бессмертия, сайлонские киборги весьма ценили свою жизнь — да и что они могли бы поделать против этой летучей катастрофы? Они позорно бежали, выполнив прыжки на заранее просчитанные точки побега.
Но один из них выпустил перед этим ракету. Всего одну. Прямо в центр скрученного пространства.
Грохот раскатился по всей планете. Красно-фиолетовая дыра разверзлась на четверть неба, выбрасывая молнии-прожилки во все стороны. Казалось ещё миг — и само небо разобьётся, как стекло.
Но всё кончилось так же быстро, как и началось. Над выжженными джунглями снова мирно засияло солнце.
Чёрный Нож так и не понял, что его убило. Он даже не успел осознать, что умирает. Всё произошло за миллисекунду.
— Так что же они всё-таки сделали?
— Нууу, — задумчиво протянула Серан, — я могу только предполагать, записи с рейдеров ещё не поступили. Но насколько я знаю, в боекомплект той эскадрильи входили, кроме ядерных, ракеты с тилиумными боеголовками. А тилиум в сочетании с любой другой пространственно-временной аномалией — это, как говорят наши человеческие друзья, полный фрак.
Вы легли на живот и убрали клыки.
Даже тот, даже тот, кто нырял под флажки,
Чуял волчие ямы подушками лап;
Тот, кого даже пуля догнать не могла б,-
Тоже в страхе взопрел и прилег — и ослаб.
ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ НИТЬ ПАМЯТИ
— Есть рапорт от "Гелиады". Плохие новости. Планета, где находится база Инженеров, оккупирована агрессивным разумным видом. Потеряны два рейдера, самого Идриса еле вытащили. Он тяжело ранен, потерял руку и сильно облучён. Угрозы жизни вроде бы нет, в их физиологии хаск ногу сломит. Но впал в кому, и неизвестно, когда из неё выйдет. Скафандр его потихоньку лечит... кажется. Но шансов добраться до ханипота без него у нас никаких — да и с ним немного. Нужно настоящую войну вести, чтобы туда прорваться.
— По-моему, ваших сил как раз хватит на небольшую войну, — хмыкнула Кейн.
— Сил-то хватит. Доставить их нечем. Мы тут как морской зверь головоног сидим — одни щупальца сильные, но короткие, другие длинные, но слабые.
— Так что нам здесь, просто сидеть и ждать?
— Меня это бесит не меньше, чем тебя, поверь. Я солдат, я хочу наносить удары по врагу. Но эти твари слишком хорошо прячутся.
— Я знаю. Это не пустые слова, только поэтому я ещё с тобой. Я чувствую твою ненависть, Явик.
— А я твою, — они обнялись, и несколько минут в каюте ничего не было слышно, кроме шороха плоти о хитин и напряжённого дыхания. Затем Кейн вытерла пот и снова заговорила:
— Есть одна хорошая новость. Наши щупальца, как ты выражаешься, потихоньку растут. "Рапторы" с двойными экипажами уже стабильно прыгают за "красную линию", и скоро могут сравниться с сайлонскими рейдерами по дальности прыжка.
— С двойными экипажами?
— Человек и дрон Коллекционеров. Человек обеспечивает интуицию, дрон — вычислительную мощность. Взявшись за руки, они объединяют чувства, как мы с тобой... с другой целью, разумеется. Такая пара почти не уступает одному гуманоидному сайлону. Пробуждённые центурионы устанавливают на такой рейдер сайлонский компьютер, человек через Коллекционера к нему подключается и оп! Готово! Настоящий дальний прыжок. Мы уже экономим топливо для разведчиков в десятки раз, а скоро начнём экономить в сотни.
— Только для разведчиков?
— К сожалению да. На полноценный корабль такая спарка не работает, тут нужно что-то помощнее. Кроме того, мы можем использовать эффект синхронизации двигателей, или на жаргоне навигаторов, "сцепку". Если один корабль выполнил правильные вычисления для прыжка, то остальные, при условии, что у них вычислительные системы равной мощности, могут прыгнуть вместе с ним и попасть в ту же точку.
— Погоди... Ты хочешь сказать, что если установить сайлонские компьютеры на все "Рапторы", то дрон может находиться только на одном? Остальные он сможет утащить за собой "на буксире"?
— Именно. Правда, чем больше "сцепка", тем больше риск, что часть кораблей потеряется.
— При этом их взаимное расположение сохраняется?
— Да.
— Вот ведь... а я всё думал, каким образом сайлоны умудряются выходить из прыжка в точном построении, целыми эскадрильями. Точности прыжка явно не хватает, чтобы вот так, прямо крыло к крылу...
