— Ну что, Малыш, пора домой? — Ира подхватила своего питомца и шагнула в возникшие на поляне врата.
Арус отдал все силы, когда она уничтожила подчинявшие шуров амулеты, и не мог передвигаться самостоятельно. Вернувшись, Ира с аппетитом ела обед, который принесли для неё в гостиную, а король с канцлером терпеливо ждали, пока она насытится. У ног лежал полудохлый арус. Малыш отказался есть, и девушка по совету Страшилы оставила его в покое.
— Можешь о нём не беспокоиться, — сказал Зверь. — Отоспится, наберёт силу взамен отданной и оживёт.
— Уф, наелась! — девушка отодвинулась от стола. — Я не буду описывать этот бой в подробностях, а если подобрать для него одно слово, то им будет "бардак". Вы разучились воевать за последние четыре сотни лет. Даже я провела бы это сражение умнее. Дисциплины вообще не было. У нас королевская армия, а у Малха были ещё и отряды его вассалов, так они делали всё что хотели. Ну и я им малость подгадила тем, что с помощью Малыша стёрла заклинания в амулетах. После этого Хортог потерял власть над шурами и они принялись рубить всех подряд. Одним словом, у Малха сейчас нет никаких войск, кроме кавалерии, да и в ней только пятьсот всадников.
— А что у него с магами? — спросил Аниш.
— Почти все были в войске, там и погибли. Зверей ни одна из сторон не применила. Может, потому что два войска столкнулись почти внезапно? Они так спешили навстречу друг другу, что кавалерийские разъезды опережали фронт войск всего чуть-чуть. И вместо того чтобы дать знать своим о появлении неприятеля, они схватились между собой. Поэтому Малх не смог использовать стрелков.
— Не ожидал от него такого! — покачал головой Аниш.
— Он больше рассчитывал на магию и шуров, — сказал канцлер. — Как ты думаешь, что он теперь станет делать?
— Я на его месте повернула бы назад, — сказала Ира. — Хортог, несомненно, пошлёт кого-нибудь вратами в столицу, хотя бы для того чтобы выдавить из вассалов солдат. Что он подумает, когда никто не вернётся? Я предположила бы самое худшее.
— И повернула бы? — недоверчиво спросил канцлер. — После тяжёлой победы в двух шагах от столицы?
— Вовсе не в двух. Гарт двигался от столицы к месту боя сутки. И что Малх сделает во враждебной стране почти без армии и магов? Как только узнают истинное положение дел, тут ему и конец! А дома можно попробовать разжиться солдатами у мелких феодалов. Да и казна у него припрятана во дворце. Мы нашли только часть. Но это моя позиция, а как поступит Малх... Немного позже выпущу Страшилу посмотреть, куда пойдут остатки армии.
— А куда ты дела остальных шуров? — спросил муж.
— Извини, в утреней суматохе не успела отчитаться. Страшила дал мне образы одного симпатичного мира, у которого до сих пор не было хозяев, теперь они есть. Шуры не ужились бы на одной планете с людьми, уж очень быстро они плодятся, да и не изжили в себе чувство превосходства к другим расам.
— А как же Аглая? — спросил Аниш.
— Она хочет выйти замуж за одного из моих соотечественников. Он тоже решил здесь остаться. Очень полезный для нас человек.
— И решительный, — вздохнул Аниш. — Я на такое не решился.
— Ты чего вздыхаешь? — возмутилась Ира. — Не решился он! Очень нравятся клыкастые? Так я тебе сегодня же ночью изображу в постели одну такую! Гарантирую массу острых ощущений!
— Рина! — послышался голос Страшилы. — Прибыл один из стариков. Он бросил вызов, я ответил. Он сказал, что подождёт. Я всё-таки был прав, и ты зря волновалась. Куда ему прийти?
— Подожди, пока я схожу в замок и подготовлю дружину, а потом скажи ему, чтобы шёл на мой зов. Только предупреди, что его жизнь на кончиках моих пальцев. Будет нормально себя вести, уйдёт живой, в противном случае закопаем рядом с первым.
Глава 36
Этот Зверь был крупнее того, который пришёл взять её жизнь в прошлый раз. И чешуя у него не просто имела красноватый оттенок, она и была красной. Он возник в полусотне метров и остался стоять, не пытаясь приблизиться.
— Ты можешь убрать то, что держишь в руках, — прозвучал в голове Иры его голос. — Я не собираюсь причинять тебе вред.
— Это хорошо, — ответила девушка, — но я всё-таки подержу. Мне так спокойнее. Можешь не беспокоиться: я тоже не собираюсь тебе вредить, да и те, кто меня подстраховывает и следит за каждым твоим движением, тоже не ударят без причины. Ты хотел говорить? Говори, я слушаю.
— Когда принималось решение прервать твою жизнь, никто не знал, что ты принадлежишь одному из тех миров, жителей которых запрещено трогать, а тот, с кем ты связана, этого не сообщил.
— Не поняла. Кто запретил нас убивать?
— Мы сами, — объяснил ящер. — Когда наш вид был очень молод, мы встретили два вида разумных, которые познали природу вещей. Один из этих видов был людьми, другой мало на них походил. Их, как обычно, стали читать, но поначалу не поняли ничего из прочитанного. К сожалению, разумные при чтении быстро гибнут, поэтому много за один раз не прочтёшь.
— Знания человека моего мира не раздёрганы на небольшие фрагменты вроде магических заклинаний, а составляют последовательную цепочку очень многих, слабо связанных между собой наук. И изучать нужно последовательно, начиная с основ. А выдернутые наугад знания не представляют никакой ценности!
— Мы так и поняли, — согласился ящер, — и решили, что если прочитать очень многих, то отдельные отрывки сложатся в понятную картину.
— И многих вы прочитали?
— Нам не дали. Сначала были убиты все, кто посетил миры, населённые этими видами, а потом они сами пришли в наши на своих огромных вещах, принеся с собой смерть и разрушение. Десятки миров, которые мы заселяли, стали мёртвыми. Там нельзя долго находиться даже спустя тысячи лет. Тогда вообще мало кто уцелел, поэтому было принято решение никогда не связываться с такими разумными. Читать их бесполезно, а возможный вред для нашего вида слишком велик.
— Вы перестали только читать или вообще контактировать?
— Запрета на контакты не было. Были попытки получить знания у подобных разумных в обмен на наши, но ничего не получилось. Хотя виды были другие, нас по-прежнему продолжали убивать. Поэтому мы больше не посещаем такие миры.
— Хорошо, меня вы хотели убить по ошибке. А что вы хотите теперь?
— Ты ответишь, если я спрошу, какие знания передал тебе тот, кого ты называешь Страшилой?
— На тот момент, когда вы его изгнали, он передал только знания магии людей и хортов, а когда на меня открыли охоту, дал свою защиту. Больше у него нет полезных для меня знаний.
— Если бы он отдал нам тебя, как от него требовали, никто бы его не изгонял. И мне непонятно, для чего он тебе нужен, если больше не делится знаниями.
— Вот как? А он мне этого не говорил. Для чего нужен? А почему кто-то непременно должен приносить пользу, чтобы к нему хорошо относиться? Он и сейчас кое в чём помогает, но и без этого я никогда не прогнала бы. Вам известно понятие "друг", только вы неправильно его понимаете. Для вас во всём главное — это выгода, причём в первую очередь даже не для вида, а для себя.
— А разве ты сама не такая? Из-за своей жизни была готова уничтожить тысячи наших.
— И уничтожила бы, если бы вы не успели удрать! Каждое живое существо имеет право на защиту своей жизни! А я не сделала вам ничего плохого! Наоборот, мы со Страшилой хотели помочь вам избавиться от Врага, а в результате его выгнали, а меня решили на всякий случай убить! Скажите спасибо, что против вашего города из-за недостатка времени применили то, что было под рукой, иначе никто из вас не ушёл бы.
— Спасибо, — серьёзно сказал ящер. — Как ты относишься к нам сейчас?
— Никто не собирается причинять вам вред при условии, что вы от меня отстанете. Ты это хотел услышать?
— Да, мне этого довольно.
— А мне нет! Вы изгнали моего друга за то, что он не дал вам нарушить ваши же собственные правила. Я понимаю, что вы не знали, кто я и откуда, но теперь-то знаете! Отмените его изгнание, он его не заслужил!
— А тебе это зачем? — удивился ящер. — Изгнанный, он больше от тебя зависит, поэтому представляет больше пользы.
— Мне уже надоел этот разговор о пользе, а слов о том, что он мой друг, ты всё равно не поймёшь. Подумай о другом. Чего будут стоить ваши обычаи и установления, если из-за их соблюдения вас же будут наказывать? Есть в этом смысл?
— Я подумаю. Решение принимал не один я, если его пересмотрят, твоему другу станет об этом известно. Прощай.
Место, где стоял ящер, опустело, а Ира ушла вратами в королевский дворец, перед этим дав отбой тревоги дежурившим у пулемётов дружинникам. Мужа в комнатах не было, поэтому она сняла пояс с кобурой и пошла переодеваться. Анишу нравилось, когда она носила платья, поэтому, когда не нужно было никуда бежать, она их и надевала, стараясь сделать ему приятное.
— Страшила, ты слышал наш разговор? — спросила она, закончив с одеждой.
— Да, вы не закрылись.
— Спасибо!
— За что?
— За то, что тогда не выдал.
Он промолчал.
— Как ты думаешь, ему можно верить? Они действительно не будут мне мстить?
— Им не за что тебе мстить. Ты ошибаешься, когда относишься к нам, как к людям. Рассуждаем мы с вами одинаково, но жизнь совершенно разная. Когда тебя считали ничтожным существом, несущим потенциальную опасность из-за возможной утечки известных тебе знаний, решили убить, устранив эту опасность раз и навсегда. Очень логичный и самый простой, с нашей точки зрения, поступок. Если бы ты, сопротивляясь, кого-нибудь убила или нанесла рану, к тебе отнеслись бы серьёзнее. Прислали бы уже не одного охотника, а сразу многих. Именно этого ты и боялась. А продемонстрировав силу своего мира, ты заставила их вспомнить то, о чём многие предпочли забыть. Мы ведь не ходим в миры, подобные твоему, не потому, что это кто-то запретил тысячи лет назад. Просто это бессмысленно и очень опасно. Так что старший тебе не соврал в основном, так, в мелочах.
— У меня к тебе просьба. Утром проверь, пожалуйста, куда повёл остатки армии Малх. Ты мне этим очень поможешь.
— Может, мне их перебить? Их осталось немного, я справился бы.
— Нет, нет и ещё раз нет! Там находится Хортог, а верховный маг Сардии очень непрост и может причинить неприятности даже тебе. К тому же, если Малх продолжает двигаться к Сантилле, я смогу это использовать в своих целях. И если разойдётся слух о том, что я натравила тебя на людей, отношение ко мне многих сильно изменится.
— Но ведь мастера часто так делали.
— Это было давно, ещё в Смутные времена. Сегодня они этого не сделали, хотя бой был тяжёлый.
— Они просто не успели.
— Неважно, кто будет разбираться! Скажут, что даже на грани поражения никто не опустился до того, чтобы вмешивать в людские разборки тварей, а королева Рина сделала это без всякой необходимости.
— Хорошо, не беспокойся. Я не буду вмешиваться, только прослежу.
Ира прервала разговор со Страшилой и вызвала мужа.
— Аниш, ты где? А когда придёшь? Тогда я пока схожу проведать принца Серга. Да, со Зверями я договорилась. Потом расскажу, как это сделала.
Она взяла амулет связи из резервной пары и пошла в ту часть дворца, где были комнаты канцлера. Рядом с ними для Серга выделили просторную комнату. Постучала и, услышав голос мальчика, вошла.
— Привет! — поздоровалась Ира. — Как устроился? И где слуга?
— Нормально я устроился, спасибо, — поблагодарил Серг, глядя на неё исподлобья. — А слуга всё показал и больше не нужен, поэтому я его отпустил. Или он нужен вам?
— Ты совершенно зря смотришь на меня букой! Если не хочешь быть с нами, то хоть завтра могу отвести к твоему графу. Только учти, что там тебя обязательно попробуют использовать. Недовольным нужно знамя, и плевать они хотели и на то, что ты ещё мал, и на нежелание править.
— А вы?
— Я тоже хочу использовать, но только один раз и в том случае, если ты сам будешь не против.
— Что с моим отцом?
— Извини, я думала, что ты знаешь. Об этом говорили все во дворце. Твой отец погиб в битве. Вашего войска больше нет. Его зажали с двух сторон и уничтожили.
— Шуры?
— Шуры и армия Малха.
— Я видел у вас во дворце одну. Что она здесь делает? По договору их нужно убивать!
— Садись рядом со мной и внимательно слушай! Запомни хорошенько, что я тебе скажу. Резня шуров в прошлом была ошибкой. Из-за очень небольшого числа мерзавцев пострадали все. Большинство пило кровь животных, и людям не было от них никакого вреда.
— А у Малха?
— Малх силой отобрал у них детей и вырастил из них для себя армию, обеспечив послушание с помощью амулетов. Отец той девушки, которую ты видел, был против этого, и Малх убил его вместе с семьёй. Аглая выжила случайно.
— А остальные шуры? Вы ведь захватили Сардию.
— Остальным я открыла врата в мир, где много животных и нет людей. А Аглая полюбила человека и решила остаться здесь, хотя могла стать у шуров вождём.
— Как же можно с человеком? Нет, я понимаю, что можно... — мальчишка смешался и покраснел.
— Так получилось. Когда сильно любят, на многое смотрят по-другому.
— А чего вы хотите от меня?
— Ты был когда-нибудь у графа Дарома?
— Да. Это друг отца и член королевского совета. Мы часто к ним ездили, когда была жива мама.
— Ты ведь маг?
— Какой я маг! Силы хватает только на простые иллюзии.
— От тебя и нужна иллюзия, и тебе даже не придётся её делать. Я научу заклинанию, которое позволит мне видеть то, что ты для меня вспомнишь. А вспомнить нужно такое место в доме или во дворе графа, куда мы с тобой могли бы пройти вратами, никого не пугая. Мне нужно поговорить с графом, чтобы предупредить ненужное кровопролитие, а ты там просто покажешься, чтобы граф знал, что ты жив и здоров, а не замучен в наших подвалах. Поможешь?
— А если нет?
— Обойдёмся без твоей помощи. Сиди и читай свои книги. Нам известно много приметных мест для врат в Зартаке. Выведем через них войска и будем разговаривать с твоим графом и другими, которые вздумают сопротивляться, уже на языке силы. Всё равно наведём в королевстве порядок, правда, на одного знакомого графа у тебя будет меньше. Ты этого хочешь?
— Войска вратами? Так не бывает! Вы лжёте!
— Я в этом королевстве уже два с половиной года, так в чём меня только не упрекали, но во лжи — в первый раз. Ладно, время у меня есть, можно тебе кое-что показать.
Ира создала врата в замок, влив в них столько силы, чтобы круг врат занял место от пола до потолка. Повесив на них заклинание подпитки, она повернулась к ошеломлённому мальчишке.
— Пойдём, покажу тебе мой загородный замок, а врата пусть постоят. Не хочешь? Ну тогда оставайся, а я пошла.
Ира вышла в ту часть коридора, где он расширялся, образуя нечто вроде проходной комнаты, и с улыбкой поманила за собой показавшегося из врат Серга.
— Подожди, я предупрежу дружинников о вратах, — сказала девушка, доставая амулет связи с капитаном стражи: — Аром? Я поставила в коридоре второго этажа врата, которые уберу минут через двадцать. Пришли сюда двух дружинников, чтобы пока подежурили, а то кто-нибудь может сдуру влезть с той стороны... Пошли, Серг, — обратилась она к принцу, беря его за руку.
