— Как можно сделать такие большие врата, да ещё держать их так долго? — спросил мальчишка с трудом поспевая за быстро идущей девушкой.
— Можно, если есть знания и достаточно сил, — ответила она. — Плохо, что уже стемнело и недостаточно хорошо видно замок. Поверь, здесь есть на что посмотреть. Ладно, увидишь как-нибудь в другой раз. Вот это мои комнаты. Обожди, сейчас включу свет.
— Что это? — удивился Серг. — На демонов не похоже. О!
Он застыл столбом, уставившись на занимавшую всю стену от пола до потолка книжную полку, которая была заполнена плотно прижатыми одна к другой книгами.
— Светят не демоны, — улыбнулась Ира. — А твоё "о" относится к книгам? Да, их здесь много. Я не доучилась, так что запаслась впрок учебниками. Когда-нибудь найду время и для учёбы. А это книги с разными историями. Только должна тебя разочаровать: они написаны на неизвестном тебе языке.
— А какой ещё может быть язык? — спросил мальчишка. — Кочевников? Не шуров же? Они ведь дикари!
— В этом мире есть народы, которые сочтут дикарями кайнов, но я не из них, а пришла сюда из другого мира. Если мы с тобой подружимся, я тебе много чего расскажу и научу нашему языку, чтобы ты мог это читать. Твои силы тоже можно увеличить, только это больно. Хочешь послушать нашу музыку? Нет, я не буду играть, включу магнитофон. Нравится? Здесь много разных мелодий, потом послушаешь.
— А это правда, что у вас есть Зверь?
— Есть. Хочешь познакомиться?
— А можно?
— Эх, Серг! — Ира притянула к себе мальчишку и обняла, поцеловав макушку. — У меня ведь тоже погиб отец. И матери, можно считать, нет. Как я жалела, что у меня не было брата или сестры! Человеку очень плохо одному, даже если у него есть всё для жизни. Хочешь стать моим братом?
— Ты не обманешь? — с надеждой посмотрел на неё мальчик.
— Нет, — сказала девушка, опять его обняв. — Я вообще стараюсь никого не обманывать. Завтра сходим к графу и займём вашу столицу, а потом будем ждать Малха. Думаю, что он не повернёт назад. Он долго вынашивал планы захвата Тессона, но не получилось. Теперь напал на вас и устроил бойню. Мои люди обнаружили на границе деревню, жители которой выпиты шурами. Завтра Малху и его верховному магу придётся держать ответ за всё.
— Я помогу! — решительно сказал Серг, крепко сжав ей руку.
Утром, ещё до завтрака, с Ирой связался Страшила.
— Рина! — сказал он. — Малх не повернул назад. Вчера он отвёл остатки армии от места боя в сторону Сантиллы, а сейчас сворачивает лагерь и собирается начать движение в том же направлении. Мне продолжать за ним наблюдать?
— Не нужно, — отозвалась Ира. — Ты сделал своё дело, теперь своё сделаем мы... Сейчас поедим, и я иду в столицу Зартака, — сказала она мужу, — а потом вдвоём с Сергом сходим к одному вельможе. Он был другом короля Гарта и членом совета и пользуется в королевстве большим авторитетом. Если удастся привлечь его на свою сторону, нам не придётся завоёвывать Зартак.
— Ну а я пойду с твоими магами в Сардию, — сказал Аниш. — Гарнизоны в городах разоружены, но у вассалов Малха много сил. Нужно давить сопротивление в самом начале. Здесь оставим канцлера.
Капитан столичной стражи Дорс Мелан пребывал в растерянности. Король ушёл с армией навстречу сардийцам и как в воду канул, исчез и принц, а два назначенных ему в охранение гвардейца были найдены у дворцовых конюшен мёртвыми. Неопределённость и страх давили тяжёлым грузом, и он страстно желал, чтобы появился хоть кто-нибудь из ближних короля и освободил его от ответственности. Подчинённые видели, что Дорс не в духе, и старались не попадаться ему на глаза.
Кто-то примчался на лошади и после ругани с караулом у входа, топая сапогами, побежал вверх по лестнице. Дверь без стука распахнулась, и на пороге появился один из офицеров, дежуривших со своими людьми в королевском дворце.
— Капитан! — задыхаясь, сказал он. — Королева требует вас к себе!
— Какая королева? Вы пьяны, Гелес?
— Я сейчас напился бы... — мечтательно сказал офицер, потом спохватился и доложил: — Сегодня утром королевский дворец заняла армия Тессона. Командует ими королева Рина. Вместе с ней находится наш принц. Он называет её сестрой. А наша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли. Я вывел людей из дворца, пока они в дворцовом парке. Какие будут приказания?
Капитан сел на коня и в сопровождении Гелеса отправился на встречу с королевой. В парке он увидел два десятка своих подчинённых, которые со страхом смотрели на охранявших подъезды дворца гвардейцев Аниша. Дорса они пропустили, а его офицера попросили подождать. В сопровождении одного из гвардейцев капитан поднялся в королевские покои, где его встретила очаровательная девушка лет семнадцати, одетая в парадное платье с гербом королей Тессона.
— Капитан Дорс? — спросила красавица.
— Да, это он, — ответил за капитана вышедший из соседней комнаты принц. — Здравствуйте, капитан!
— Здравствуйте, ваше высочество, — поздоровался Дорс. — Приветствую вас, миледи. Вы не объясните, что происходит?
— Садитесь, капитан! — приказала девушка. — Мы для того вас и вызвали, чтобы объяснить. Позвольте, я сама себя представлю. Я королева Тессона Рина. Теперь перейдём к делам. Сначала о неприятном. Ваша армия разбита, король и все, кто с ним был, погибли.
— Так не бывает, миледи, чтобы погибли все, — усомнился капитан. — Кто-нибудь обязательно вырвался бы. У многих из свиты короля были отличные кони.
— Ещё как бывает. Вашу армию с одной стороны зажало войско Малха, а с другой — обошедшее её войско шуров, которое тоже привёл с собой Малх. Там было не сражение, а бойня.
— Какие шуры?.. — растерялся капитан.
— Обычные, какие они могут быть? — пожала плечами королева. — Когда покончим с Малхом, я открою врата на то место, где была битва. Там много тел, которые нуждаются в погребении, в том числе и тело вашего бывшего короля. Там же лежат и тела шуров, полюбуетесь.
— Почему бывшего?
— Что-то вы, капитан, медленно соображаете. Ваш король погиб, армия разбита. Тот, кто это сделал, скоро подойдёт к окраинам столицы. Сил у него осталось немного, но на вас хватит. Мы с мужем уже захватили всю Сардию, правда, Малх об этом не знает. Теперь мы берём на себя ответственность за управление Зартаком. Отныне три королевства сливаются в одно. От вас я потребую два дела. Первое — это поддержание порядка в столице, что является вашей прямой обязанностью вне зависимости от того, кто сидит на троне. Второе дело заключается в том, что вы должны быстро собрать как можно больше жителей столицы на самой большой площади. Я буду с ними разговаривать. Всё поняли? Тогда почему вы ещё здесь?
Королева отправила с ним одного из своих магов.
— Пусть кто-нибудь покажет эту площадь, — приказал маг Дорсу. — Там есть возвышение? Вот и прекрасно, но виселицу пока нужно убрать, потом поставите на место. И колоду, естественно, тоже. Нет, кресла не нужно, королева выступит стоя.
Сбор жителей столицы был давно отработан и не занял много времени. Капитан разослал своих подчинённых к старшим кварталов и наиболее уважаемым людям города. Тех, у кого были лошади, отправили подальше, остальные побежали на своих двоих в ближние кварталы. В последнее время город жил на нервах, поэтому, как только пошёл слух, что всех собирают на площади Повешенных, народ повалил валом, заполнив не только саму площадь, но и прилегающие улицы. А потом появилась изумительно красивая девушка в парадном платье, которое ослепительно сверкало на солнце, мешая рассмотреть герб. Видимо, применили какую-то магию, потому что её могли видеть и слышать не только собравшиеся на площади люди, но и те, кто стоял на улицах.
— Прежде всего, я представлюсь! — сказала красавица. — Я королева Тессона Рина. На ваше королевство напал наш давний враг — король Сардии Малх. Ваш король вышел ему навстречу, дал бой и погиб вместе со всем войском!
По площади прокатился стон: у многих в армии короля были родственники.
— Я приношу соболезнования тем, кто потерял в этой битве близких людей! — продолжала королева. — Хочу объяснить причину вашего поражения. Дело в коварстве королей Сардии. Отец нынешнего короля вопреки договору не вырезал шуров и тайно поселил их в своих горах, а Малх дал им оружие и научил воевать. Во время битвы они обошли армию вашего короля и ударили ей в тыл. Вы сможете побывать на поле боя и похоронить своих близких, а заодно убедиться в правдивости моих слов. Там по всему полю лежат тела шуров. Когда они сделали своё дело и стали не нужны, Малх приказал перебить их из арбалетов. Мы с мужем воспользовались тем, что Малх увёл с собой в поход почти все войска, и захватили его королевство. Сардии больше нет. Отныне Сардия и Тессон — это одно королевство. Сам Малх этого пока не знает. Ваш король погиб, а принц не желает занимать место отца. Он назвал меня сестрой и попросил нас с мужем соединить наши королевства. Когда-то кайны были одним народом, пришло время об этом вспомнить. У нас с вами один язык, одна вера и одни обычаи. Для нас наступают тяжёлые времена. Вы хорошо знаете кочевой народ степей и постоянно с ними торгуете. Только для торга они приезжают к вам, а не наоборот, иначе вы знали бы, что почти все племена степи уже объединил великий хан Урнай. Этим летом он хочет подмять под себя несколько пока ещё независимых племён, а следующим — двинуться на Зартак.
По площади вторично прокатился стон: жители Зартака лучше других знали, насколько искусны в воинском деле степняки.
— Сейчас у Урная сорок тысяч мечей, в следующем году их будет больше! Один Зартак не сможет устоять против ярости степных воинов, а ваша участь — быть ограбленными и уведёнными в рабство! Но объединённые королевства уже смогут дать отпор и Урнаю, и любому другому, кому захочется проверить, по праву ли кайны владеют своей землёй! Мы слишком долго не воевали и разучились это делать. А между тем враги, которые четыре сотни лет назад прогнали наших предков с побережья, никуда не делись. Они сильно выросли в числе и освоили все земли, которые у нас отобрали. Хорошо, если они сцепятся с Урнаем, а если нет? Один раз боги уже покарали нас за беспечность, второго раза кайны не переживут. Нам некуда больше бежать. Горы высоки и неприступны, и за ними живут другие народы, которые нам не обрадуются. Наше спасение только в объединении! После трёх королевств мы возьмём себе и четвёртое. Довольно в Ливене твориться произволу и литься крови!
— А Сенгал? — выкрикнул кто-то.
— Дойдёт очередь и до Сандера! Мы не станем воевать с сенгальцами, а повернём на них степняков! Если считают, что могут прожить самостоятельно, пусть это доказывают!
— Покажите принца! — крикнул кто-то.
— Сейчас покажу, — сказала королева, открыла необычно большие врата, зашла в них и тут же вернулась обратно с Сергом, которого горожане знали и любили.
— Малх подослал ко мне убийц! — крикнул мальчик, и его голос точно так же, как и голос королевы, был услышан всеми. — А сестра меня спасла!
Ответом ему стал негодующий рёв толпы и восторженные выкрики в честь королевы. Рина подняла руку, и шум стих.
— Скоро воины Малха увидят предместья Сантиллы, но я клянусь, что сюда они попадут только пленными. К вам на помощь пришли наша армия и маги, но они не потребуются для победы: с уцелевшими сардийцами я разделаюсь сама!
Леса возле столицы Зартака исчезли уже сто лет назад, поэтому с невысокого холма, на который въехал король, Сантилла была видна как на ладони.
— И как ты собираешься брать город кавалерией? — спросил поднявшийся на холм следом за Малхом Хартог. — К тому же неизвестно, что случилось дома. Зря ты не послушал меня, надо было уходить обратно. Я послал магов вратами, так и они молчат.
— Потому и не повернул, — буркнул в ответ король. — Если там что-то серьёзное, наши пять сотен всадников не помогут, а здесь не осталось никого, кроме стражи. Предместье возьмём в любом случае, а если не захотят открыть ворота, пригрозим поджечь город. Ветер как раз от нас, а стена не защитит от большого пожара, и горожане должны это понимать.
— И выполнишь угрозу?
— Посмотрим. Продолжаем движение.
Они ехали с час, пока предместье Сантиллы не оказалось совсем рядом. Неожиданно ехавшие впереди всадники остановили коней.
— В чём дело? — недовольно спросил Малх. — Почему остановились?
— Посмотрите сами, ваше величество! — попросил его один из командовавших кавалерийским отрядом баронов. — На дороге королева!
— Какая королева в Зартаке? Её нет уже два года! Хартог! Смотри, это та самая асса!
В ста шагах от них на дороге стояла молодая девушка в сверкающем на солнце платье и молча ждала сардийцев, а за её спиной светился огромный круг врат.
— Нет у меня желания с ней связываться, — сказал маг. — Наверняка я не выйду живым из схватки. Тогда и тебе не уйти отсюда даже вратами.
— Ну это мы посмотрим! — зарычал Малх. — Кавалерия! Втоптать её в землю! Вперёд!
Земля содрогнулась от ударов двух тысяч копыт. Пять сотен всадников, обнажив мечи, сорвались с места и понеслись к девушке, которая даже не сделала попытки уйти в сторону. До неё остались каких-то три десятка шагов, когда разогнавшиеся всадники начали один за другим взлетать в небо вместе с лошадьми. Раздались дикое ржание перепуганных лошадей и полные ужаса вопли воинов Малха, которые поднялись метров на двадцать. Лошади заваливались на бок, многие вообще летели вверх ногами или беспорядочно кувыркались в воздухе. Некоторые всадники мёртвой хваткой вцепились в лошадей, другие, наоборот, их покинули и продолжали полёт самостоятельно. Ветер сносил постепенно увеличивающуюся кучу людских и лошадиных тел в сторону города. Общей участи избежали только самые последние ряды, в которых всадники успели развернуть коней и погнать их прочь и от своего короля, и от этого проклятого города. Уходя во врата, которые для него открыл Хортог, Малх оглянулся и успел увидеть, как девушка покачнулась и была подхвачена и унесена во врата вышедшим из них уже старым, но крепким мужчиной.
Глава 37
— Лаш, вы присмотрите за столицей? Нам с принцем нужно срочно уйти.
— Идите, только в следующий раз думайте, что делаете! — Лаш был сердит и имел для этого основания. — Надо же было додуматься — воевать в одиночку, да ещё потратить все силы! А если бы уцелевшие всадники не сбежали, а добралась до вас, когда вы лежали на дороге? И ведь могли почерпнуть сил у аруса! Ящерицу она пожалела! Всё равно потом пришлось от него восстанавливать силы.
— Спасибо вам! — Ира подошла к старику, поднялась на цыпочки и поцеловала его в щёку. — Не сердитесь, впредь буду осторожней.
— Серг! — сказал всё ещё сердитый старик. — Проследите хоть вы за королевой. Если с ней что-нибудь случится, я не вернусь в Тессон, просто не посмею показаться на глаза королю.
— Я прослежу, — пообещал мальчик.
Шагнув вратами, они очутились в большом помещении конюшни, возле ведущей на сеновал лестницы.
— Я любил забираться наверх и лежать на сене, — смущённо сказал Серг, — поэтому хорошо запомнил это место. Да и конюхи здесь днём редко бывают, если кому-нибудь не приспичит уехать.
