— Куда дальше, профессор? — не оставлял своего саркастичного тона бывший крестоносец.
Но куда дальше, подсказал очередной крик Салима где-то вдалеке. Но откуда именно из четырех коридоров? Некоторые вели наверх, некоторые вниз, но найти точное место не представлялось возможным.
В очередной раз помогли следы крови. И только-то. На полу не было следов пыли или даже паутины, словно их кто-то до этого старательно сдул. Но откуда тогда здесь был кислород?..
Каждого путешественника невольно мучили эти вопросы. Но вряд ли кто-то мог дать на них осмысленной ответ. Хэммет слышал, что руины недалеко от Шербура даже никто не стал исследовать. Их закрыли накрепко, а, может, даже похоронили заново под глубоким слоем земли и камней. Это объяснимо с точки зрения безопасности в представлении крестоносцев, но ученые никогда не простят упущенной возможности познать что-то новое. Однако, для ордена не впервой порой мешать разного рода исследованиям и вообще прогрессу.
Они спускались все глубже и глубже. Казалось, можно следовать по пути из брошенных факелов, но порой движение в этом направлении вело в тупик. Время стремительно таяло, орк больше не кричал.
И когда они, наконец, достигли места назначения, уже было "поздно". Чтобы здесь не замышляли, они все успели сделать.
В конце недавно расчищенного от камней зала находилась огромная тяжелая дверь из неведомого металла. На ней был установлен небольшой прибор, создававший некие изображения. Одна магия, да и только...
Вокруг стояли, делая постоянные записи символов, несколько десятков карликов. В то время как у распятого на ближайшем крупном камне Салим стояла... графиня фон Бранденфорт.
— Вы?! — не сдержался Уильям.
Женщина медленно обернулась и звонко усмехнулась.
— Вы все-таки пришли... какого это? Осознавать, что я каждый раз на шаг впереди?
— О чем она? — спросила Катерина, бросая обеспокоенные взгляд на орка.
Тот был явно не в себе и перестал воспринимать окружающую реальность. Изо рта, глаз и ушей некоторое время обильно текла, но к этому времени уже успела запечься.
— Не отвлекайтесь! — не оборачиваясь, жестко скомандовала графиня, почувствовав, что несколько карликов начали бросать взгляд на происходящее.
Хэммет же стоял, еще более бледный чем раньше, с трудом стоя на ногах. Даже Уильям догадался, что дело было в чертовой машине. Что-то подобное они видели не иначе как у Анхеля Борджиа в Симбирске.
— Еще в Александрии вы смогли оценить, насколько мощна эта машина, — двигаясь вперед, шелестя полами красивого синего платья, продолжала говорить фон Бранденфорт.
Она была не такой, какой ее помнили путешественники. Это была не жертва пожара на корабле. И не забитая жизнью девушка, что стремилась выжить в незнакомой стране любой ценой.
Безупречно одетая, будто собиралась на роскошный бал, она была совершенно лишней в этом заброшенном месте. Ухоженная прическа совершенно не подходила для Дикого Запада, и давно должна была испортиться от местных погодных условий.
— Что ж... вижу в глазах полную озадаченность. Обожаю это чувство, — старая знакомая продолжала говорить загадками. совершенно сбивая с толку. — И я не против его усилить.
В следующую секунду женщину окутало свечение. Было видно, как поменялся за несколько мгновений силуэт. И когда все закончилось, то перед путешественниками стоял крестоносец Брандон. В ухоженной парадной форме. С саблей и пистолетом на поясе.
— Что это... за магия? — рыжеволосой с трудом давались слова.
При всех своих предрасположенностях к разным школам, Катерина не могла даже представить, что есть магия, меняющая саму сущность. Уильям же от этого зрелища бросил двустволку наемника на пол и прицелился из винтовки, приготовившись выстрелить в любой момент.
— Что, неужели вы и правда не догадывались? — "крестоносец" скрестил руки на груди, глядя то на солдата, то на убийцу..
После чего с его языка донеслись слова на неведом для путешественников языке. И, казалось, обращены они к Хэммету, но тот молчал, пребывая в поистине угнетенном состоянии.
— Похоже, мне надо было просто назвать одним и тем же именем, а не его производными... эхх...— махнул рукой Брандон и обернулся к работавшим карликам.
— Долго еще?
— Почти... только... не трогайте его больше, — тихо сказал самый старший из них.
— Превосходно! Теперь с вами...
Он был в бодром расположении духа и явно чувствовал себя хозяином положения.
— Надо его остановить... — процедила Катерина.
Обмана такого масштаба переживать еще не приходилось. Даже после лжи Борджиа о смерти ее ребенка...
— Как ты остановила Борджиа, когда он отобрал от тебя сына? — усмехнулся таинственный человек, словно прочитал ее мысли.
— Или меня остановит опальный крестоносец с клеймом? Никто не вернет тебе за это твою старую жизнь Уильям, может не рассчитывать. Хотя, про судьбу отца ты при лучшем раскладе узнаешь очень скоро...
— Заткнись! — процедил солдат и неожиданно выстрелил.
Пуля попала точно в голову "крестоносцу", но прошла насквозь, словно он был не материален.
-Единственному, — невозмутимо продолжил он, — кому из вас, неудачников, повезло, так это дорогому Салиму. И братьев своих нашел, и то что их удерживало подле Гилена, а после и меня. Все кончено, просто смиритесь с этим. Я получу то, зачем пришел, а вы можете продолжать волочить свое жалкое существование...
— Готово! — возвестил карлик и, аккуратно подойдя, дрожащей рукой протянул листок с написанными символами.
— О, благодарю за отличную работу, надеюсь, вы не ошиблись в расчетах... — он взглянул на полутораметрового мужчину так, что тот весь сжался, будто перед ним стоял сам дьявол.
И зажмурился, стоило Брандону резко повернуться.
— Ну, профессор, что вы стоите, надо что-то делать! — будто взмолился Уильям, начав трясти безмолвного Михаила за плечо.
Но тот просто стоял, даже не поднимая револьвера, что был в ослабшей руке.
— Что мы можем сделать, Уильям? Только смотреть, — вдруг повернул голову и ответил профессор, сопровождая все абсолютно осмысленным взглядом.
Тем временем, Брандон или Бранденфорт, подошел или подошла к к двери. Прибор, проецирующий символы, был выключен и оторван от железной поверхности.
Дальше путешественники не видели, что за манипуляции проводил "крестоносец". Карлики же не смели двинуться в сторону. И почти не дышали, напряженно наблюдая за происходящим.
В то время как Салим так и не пришел в себя...
Что-то громко заскрежетало, после чего огромная железная дверь начала опускаться вниз в пол. Повеяло сильным холодом, словно открывались врата в другой мир. Но внутри ничего не оказалось, кроме небольшого каменного постамента. Да и тот был пуст.
Хэммет почувствовал, как постепенно после отключения странной машины голова проходит, к тому же достаточно быстро. Возвращалась ясность мысли, а также четкое понимание происходящего. То, что все однозначно плохо, было понятно и раньше. Теперь же было ясно, насколько.
Особенно, когда у Брандона яростно сжались кулаки. Дальше послышалась громогласная ругань на неизвестном языке. Это вызывало странные вибрации, от которых, казалось тряслись стены, резко резонируя от неведомого языка. А внутренности словно скручивались и в следующую секунду принимали исходное положение.
У профессора закололо шрамы на боку, полученные от некроманта в Симбирске. А потом еще и огромный шрам от демона, оставшийся на груди.
От последнего он упал на колени, но Уильям,пусть и с трудом, но все-таки поднял его обратно.
За спиной "крестоносца" появились длинные светящиеся крылья, словно отливающие золотом высшей пробы. Тело снова окутало свечение. Взмах крыльями, и он вылетел из зала со скоростью, с какой не летает ни одна из земных птиц. Поднялся сильный ветер, пробравший до костей.
— Это был... ангел? — пытался понять происходящее бывший крестоносец, и при этом не сойти с ума.
— Я видела что-то подобное... когда Брандон сбежал... проклятье... — тут Катерина вспомнила о Салиме и кинулась его освобождать.
Вбитые в камни кандалы все же удалось вскрыть с помощью тонкой спицы, которую женщина носила с собой на такие случаи.
— Что он с ним делал?! — обернулась она к карликам, положив с помощью подошедшего Хэммета. орка на пол.
— Мы... не знаем. Он пытал его, чтобы мы работали. Мы не хотели до самого последнего, тянули время, — ответил самый старший.
— Почему не вас? — несколько цинично спросила рыжеволосая, прижимаясь ухом к могучей фиолетовой груди, слушая сердцебиение.
— Мы слабы, а он слишком силен... мог убить кого-то из нас... и тогда шансы открыть дверь уменьшились бы... простите нас, нам жаль, что так вышло.
— Вы ни в чем не виноваты, вы лишь попытались сделать что-то хорошее для своего народа, как и он, — неожиданно сказал Михаил, заставляя всех присутствующих с удивлением на него посмотреть, а потом удивил всех еще больше. — Он должен поправиться. Если ущерб для мозга не слишком большой....
— Вам-то откуда знать?! — рявкнул Уильям, не веря в эти разглагольствования.
Но профессор лишь молча положил руку наемника себе на плечо и с трудом подняв, медленно повел в сторону выходу. К счастью, Салим еще хоть как-то мог передвигать ноги. Катерина же подобрала винтовку, брошенную бывшим крестоносцем, а тот, в свою очередь, помог тащить ничего не понимающего спутника.
— Бегите к выходу! — крикнула она напоследок карликам.
Те словно опомнились ото сна. Подобрали вчетвером большую коробку со столь важной для них вещью, что стояла в углу, не привлекая внимания. Еще несколько подхватили факел. И быстрым шагом, насколько позволяли короткие ноги, помчались к выходу.
Путешественники же успели лишь дойти до предпоследнего зала, когда на пороге появился Ангус.
— Как ты здесь оказался?! — удивился Уильям.
— Быстрее, сматывайтесь отсюда, сейчас здесь все обрушится!
Но предупреждение оказалось запоздалым. Раздался сильный удар, от которого присутствующие едва устояли на ногах. Потолок быстро покрылся трещинам. Первым опомнился Хэммет.
— Назад! Назад! Назад!
Ангус, в свою очередь, тоже пошел вверх по ступенькам, а не побежал вперед, иначе погиб бы под обвалившимся потолком.
Казалось, сверху обрушилась вся скала. Когда профессор, отпустив Салима, зажег спичку, то небольшого взгляда было достаточно, в какой неприятности они все оказались. Сплошная стена из разбитого камня.
Катерина же быстро сбегала за одним из брошенных факелов, пока Уильям усадил орка у ближайшей стены.
— Ничего страшного, нас должны откопать, — пожал плечами солдат. — Все-таки нас видел гном, а он прокопается.
— Даже с динамитом на это уйдет слишком много времени, мы к этому времени умрем если не от голода, то от жажды точно, — привел горькие факты Хэммет, опустив голову.
— Неужели это правда? — вновь добавил своего тона Уильям, что начало порядком раздражать обычно спокойного профессора.
— Не нужно быть гномом, чтобы это понять... — высказалась в поддержку Михаила женщина, продолжая оглядывать преграду с факелом. — Да, были люди, которые жили, заточенные под камнями. Но им было чем питаться. Видите на стенах, например, мох?
В этой полной стерильности, которой позавидовала бы любая, даже самая лучшая клиника, не было даже маленьких паучков, которыми можно было бы хоть как-то утолить голод. А, значит, они обречены...
— Должен быть другой выход.... — тихо сказал Хэммет гробовым голосом.
Его спутники отчетливо видели, что его пугает перспектива умереть здесь замурованным.
— Откуда?.. — начал было Уильям.
— Я просто знаю! — от тона профессора тот резко вздрогнул. — Я просто не хочу умереть мучительной смертью!
— А кто хочет? — буркнул еле слышно бывший крестоносец.
Тем временем, медленно, но верно, Салим начал приходить в себя. Ничего не говорил, но взгляд стал более осмысленным. И даже смог сам идти, взяв двустволку. И зачем-то понурив голову, словно в чем-то провинился. То и дело у него из носа шла кровь, заставляя пользоваться платком, предоставленным Катериной.
После обвала казалось, что коридоров и комнат в их распоряжении было совсем мало. Многие другие ответвления заканчивались тупиком. И лишь один закрыт такой же железной дверью, только поменьше.
На небольшом выступе располагались те самые странные символы, которые путешественники видели раньше в зале.
— Это какая-то загадка, какой-то странный замок, — поняла Катерина, после чего приблизилась и аккуратно нажала на парочку из них.
Потом еще на три других. Символы на мгновение стали красными, и ничего больше не произошло.
— Но если они не имеют для нас никакого смысла, мы не сможем открыть дверь, — несколько обреченно заявил Уильям, прижавшись спиной к стене, скрестив руки на груди.
Взгляд то и дело переходил к сломленному Салиму. Может, он и выдержал то, что с ним творили. Но неизвестно, каковы будут последствия. Им может угрожать опасность. Двустволка была заряжена, а в этом коридоре для всех хватит одного залпа.
Но после высказывания подобных подозрений, солдата бы посчитала проклятым параноиком, и что это никак не помогает ситуации.
Катерина же с твердым намерением открыть эту дверь, за которой мог быть выход, не оставляла попыток. Хотя вновь и вновь символы загорались красным. Хэммет же сидел и жевал табак из разодранной им же сигары. Нужно было беречь спички, потухшие факелы еще оставались, а без них разжечь пламя будет нечем. А кромешная тьма может доконать их быстрее, чем будущий голод и уже имевшаяся жажда. Которую усиливало осознание того, что воды им не видать еще очень долго...
Наконец, выплюнув очередную порцию табака на пол, что было совсем не по-джентльменски, Михаил подошел и мягко отстранил Катерину.
— Может быть так, что здесь нужно ввести те же символы, что ввел этот... "Брандон". Попытка — не пытка.
— Он стоял к нам спиной... — заметил было Уильям.
— Я запомнил движения его руки...
— Вы тогда с ног валились... я видел... — вдруг позади подал голос орк, заставляя всех обернуться.
Он говорил тихо и сбивчиво, будто был контужен. Впрочем, наверняка так оно и было. Профессор же вернулся к своему занятию. Попыток, чтобы вспомнить каждое движение пальцев на таком же выступе заняло пятнадцать попыток. Бывший крестоносец даже было засомневался во всех своих подозрениях.
Но когда раздался знакомый скрежет, и дверь начала открывать, только в этот раз вперед, а не вниз, подозрения только усилились. Он взглянул на рыжеволосую. Как бы она не защищала Хэммета, здесь не могло быть сомнений, что про такую же правильную последовательность не было сказано ничего, кроме лжи.
Но они оказались внутри, их обдало смрадом смерти, от которого все закашлялись. Что бы там не находилось, ощущение было не из приятных. Уильям даже задумался, стоит ли вообще туда идти. Но после того как профессор с легкостью шагнул вперед, сомнений больше не осталось.
Комната за этой дверью выглядела точно также, как и предыдущая, которую открыл "крестоносец", Такой же пустой постамент в центре. И ничего больше. Кроме старых иссохшихся скелетов. Один был маленького роста в остатках одежд, напоминающих красивый некогда мужской костюм. В остатках жилета располагались золотые часы на цепочке. Вторым был некогда высокий человек крепкого телосложения с широкой мужественной челюстью. У него единственного сохранились остатки черных волос. Но самой отличительной чертой был синий мундир, точь-в-точь как у Уильяма. Последнее тело, прислоненное спиной к стене, было одето в ковбойскую шляпу и черный костюм. Как раз такой носили убийцы Гильдии, напавшие в поезде.
