Однако за профессора это сделал орк, за что тот был внутреннее весь признателен. Сначала Катерина хотела было дернуть плечом и отодвинуться от подошедшего орка, но не стала.
— Почему же вас это не коснулось, почему вас обучили, несмотря ни на что? — вместо своего секундного порыва осторожно поинтересовался Михаил.
Но женщина даже слишком охотно ответила на вопрос:
— Мой дядя, прежде чем сбежать, убил заказчика. Гильдия долго пыталась его выслеживать, но все бесполезно. За мое же убийство тот не успел заплатить, поэтому меня оставили при себе в качестве компенсации. Но я все равно отвернулась от гильдии, когда подвернулась такая возможность. Никто не хотел конфликта с Борджиа и с некромантами, к тому же тот выкупил меня. Теперь же, узнав, что я расправилась с членами гильдии в поезде, они объявят мне такой же приговор, который давным-давно объявили дяде...
Возникла гнетущая пауза. Хэммет порывался сказать пару вещей, но то и дело норовил передумать. Поэтому сказал третье.
— Теперь я понимаю, почему он присоединился. Цель моей экспедиции... — он вздохнул, — я нашел подсказки, где находились эти подземелье... не буду утруждать вас подробностями, но в этих древних... кхм... манускриптах, говорилось об источнике огромной силы. Ваш отец, Салим, расшифровал эту карту для нас. Если до этого мы собирались найти сокровища, то теперь каждый из нас загорелся найти источник силы. Ваш дядя, чтобы уничтожить гильдию. А отец Салима, чтобы освободить своих братьев... не знаю, Уильям, зачем, в свою очередь, это нужно было вашему отцу.
— А зачем этот источник силы нужен был вам? — резко подняла голову рыжеволосая, не давая профессору уйти от неприятного вопроса.
— Мне? Я просто исследователь...
— Ложь, — рыкнул Уильям. — Теперь я слишком хорошо вас знаю, чтобы поверить в эту глупую присказку...
— Вы плохо меня знаете... — заметил Хэммет. — Но что ж, вы правы. Полагаю, стоит немного рассказать о себе... для начала стоит сказать, что Робертс не только не врал насчет порталов. Но и по моей просьбе назвал меня дальним потомком своего друга. Правда в тот момент была слишком неудобна.
— Значит, вы были Диего? — не слишком веря, уточнил бывший крестоносец.
— Именно так.
— Но это было... когда умер Робертс? — повертев головой, поинтересовалась женщина у окружающих.
— В восемнадцатом веке, этого более чем достаточно, чтобы не поверить... — хмыкнул солдат. — Скорее Робертс — шарлотан. Его старый знакомый, которого он встретил семнадцать лет назад. Да и не тридцать пять сейчас Хэммету, нас не проведешь.
— Вы правы, около сорока. Но в остальном — это чистая. Я был с Робертсом до самой его гибели.
— То есть... — после первых слов орк откашлялся в платок новой порцией крови, — вы бессмертное существо?
— О, нет, — покачал головой профессор. — Я смертен, как и вы все. Дело совсем в другом.
Он обрисовал ладонью пространство вокруг:
— А в этом.
— В чем, в этом? — огляделась Катерина вместе с остальными путешественниками.
— В этом мире. Мы сейчас находимся не на земле...
— Мы догадались, — проворчал Уильям. — Но где тогда? На под землей? В аду? В раю?
— Сомневаюсь, что рай существует, а вот ад на Солнце — вполне. И там бы мы изжарились за мгновение. И мы не под землей, нет. Это вполне настоящее небо, а не иллюзия.
— Что же это тогда? — продолжал нетерпеливо давить бывший крестоносец. — И как это относиться к ответу на наш вопрос?
Профессор чуть усмехнулся:
— Наберитесь терпения, Уильям. Нам некуда торопиться, да и бежать мне некуда, как вы уже могли заметить.
То, что он теперь на правах пленника, пока все не расскажет, было видно невооруженным глазом. Но Хэммет прекрасно чувствовал себя своим в этой роли, принимая ее и стараясь выступить с достоинством. Ни тени страха в его глазах, что могли раньше наблюдать путешественники в сложных ситуациях, не было.
Салим же сомневался, что в этот раз острый язык спасет Михаила.
Но стоило признать, что несмотря на все прегрешения, никто из путешественников не желал ему зла. Хотел отомстить, но как-то по инерции, не слишком четко осознавая для себя, действительно ли им хочется если не повесить, так сдать демонолога на милость ордена. Это помогло бы их оправдать... может быть.
По крайней мере, расчетливый орк уже строил планы, как быстрее разминуться с профессором, из-за которого было столько проблем. Может, все обернулось отчасти лучше, он узнал судьбу отца. Но все равно простить за то, что он отпустил Гилена и не сказал всей правды, наемник никак не мог...
— Это место... — задумчиво продолжил профессор. — Я не знаю, где оно находится. Может, это параллельный мир, а, может, мы находимся на другом конце звездного неба, далеко за пределами солнечной системы. Никто не знает... единственное, что известно, так это, что сюда ведут порталы. Отсюда же можно попасть обратно на нашу планету. Но большинство порталов непостоянны. Сюда случайно попадают люди, вещи. Чаще все пространство рвется во время битв и войн, поэтому сюда часто попадают солдаты или бегущие от войны люди... уверен, что сюда кто-то попал с границы Мексики и США. И, избежав пулеметов, попал в место похуже...
Уильям вспомнил того русского солдата, что шел к ним навстречу у кузницы Ангуса. И правда, появился просто из ниоткуда. И явно выбивался не только из географии, но из самого времени.
Поверить в это, даже несмотря на существовании в их мире магии, было непросто. Всегда были границы дозволенного. И магия казалось изученной. Поэтому уступала постепенно технологиям. Вот они и раз за разом продолжали удивлять. А здесь такое...
— Люди здесь постоянно ищут выход. Но некоторые оседают здесь. Появились целые небольшие города, но вряд ли там найдется кто-то дружелюбный, — продолжал увлекательный экскурс Хэммет. — Сюда попадают не только люди, но и вещи. Большей частью многие живут за счет них . Где-то научились выращивать еду, несмотря на это... солнце и столь малое количество источников.
— Это все не объясняет, почему ни вы, ни Робертс не состарились, — усомнилась Катерина.
— Я как раз подхожу к главной особенности этого места, — потер подбородок, оставив след пепла, Хэммет. — Один день здесь равен, по моим подсчетам, где-то году на нашей планете. Поэтому здесь кого только нет...
Путешественники пытались переварить эту новость. Тяжелее всего было осознать, что пока они здесь сидят, идут драгоценные минуты, которые превращаются постепенно в месяцы в обычном мире. Правда, сейчас исчезновение оказалось самым лучшим вариантом. Может, удастся отвести от себя на некоторое охотников из ордена, гильдии, некромантов... слишком много навалилось на небольшой отряд, чтобы дозволялось храбро вставать и идти навстречу опасности.
— Поэтому здесь вы можете встретить не только древних римлян, египтян, а также многих других. Это огромный исторический памятник с живыми участниками... ученым здесь просто раздолье, только вот выбраться отсюда не так просто, как кажется.
— То есть как это не так просто? — не понял бывший крестоносец. — У нас же есть портал...
— Да, но он заметно сместился с тех пор, равно как и тот, из которого мы пришли. Слишком большое изменение с последнего раза. Это опасно. Но большого выбора у нас нет. Порталы стихийны, он может открыться прямо сейчас под вашими ногами, а на другом конце будет ревущий Ниагарский водопад...
От этой мысли всем стало не по себе. Катерина даже поднялась на ноги, готовясь отпрыгнуть в случае чего.
Но потом поняла, что это бессмысленно. Раз порталы могут висеть в небе, прямо сюда может упасть какой-нибудь лев из Саванны, и тогда кто-то обязательно погибнет.
— Сколько... же вы... так путешествуете? — последние слова орк прокашлял.
— Долго. Один из порталов я искал больше года по местным меркам. Каждый раз самое сложное — это начать жить с нуля, в новой эпохе. Выучить все изменившиеся нюансы языка. К счастью, я большой полиглот... — это было сказано демонологом будто с досадой.
— И хороший лжец, — угрюмо напомнил солдат.
— Вы правы. Но как иначе можно выжить такому, как мне? Человеку из предыдущих эпох? Я не надеюсь на ваше понимание, друзья. Как и не жду прощения.
С трудом, но Катерина признала, что в его словах было зерно истины. Ей тоже солидную часть жизни приходилось лгать. Все ради выживания. Но вот ситуация с каждым из путешественников не имеет никакого отношения к выживанию.
— Вы хороший приспособленец... очень хорошо обратили ход дела в свою пользу, прекрасно зная, что мы одной крови с вашими старыми друзьями, — скрестив руки, процедила женщина.
— Я не знал об этом достаточно долго, — оправдывался Хэммет. — Насчет Уильяма у меня появились подозрения лишь когда он одел синий мундир. Но о прошлом он говорить отказался.
Бывший крестоносец понурил голову, почувствовав себя дураком.
— Насчет вашего дяди пришли догадки только после того, как Гилен объявил о вашей принадлежности Гильдии. Но и это не позволяло утверждать доподлинно о вашем родстве. Ваш дядя никогда нас не упоминал.
Катерина чувствовала, что ей нечего возразить. Даже если Михаил нагло врет им обоим в лицо, обратное доказать никак не получится. По крайней мере, пока.
— Но вот насчет Салима я догадался обо всем в бухте, — признался тот. — Когда вы решили меня ударить, я увидел этот взгляд, взгляд вашего отца. Но ничего не сказал, лишь потому что вся моя история покажется домыслом. И тогда вы бы не стали меня даже слушать.
Орку тоже пришлось признать свою правоту. Путешественников раздражало то, как профессор быстро выкрутился.
Но как к нему теперь относиться? Они не знали ответа на этот вопрос. Кем его теперь считать? Уж точно не Михаилом Хэмметом, профессором демонологии Оксфордского университета.
Однако других вариантов в распоряжении не имелось.
— Хорошо, можете считать, что легко отделались. Но зачем вы искали этот источник силы?
Возвращение женщины к этому вопросу вызвало у мужчин некое уважение. Они почти готовы были забыть об этой немаловажной вещи. Хэммет успел заговорить, когда ему это было выгодно.
— Я не хочу, чтобы его получил наш "Брандон"... у меня, как и Робертса, к нему стойкая неприязнь.
— Да, кто такой этот Брандон?! — вспомнил о насущном вопросе Уильям.
— Я не знаю, кто он, он никогда не показывался мне в своей истинной личине.
— Хорошо... что он такое? — быстро уточнил Салим.
— Ангел... — коротко ответил Михаил.
Если бы не вся серьезность ситуации и внутренние проблемы, каждого из присутствующих бы разорвало со смеху. Но послышался лишь короткий смешок бывшего крестоносца.
— Почему сразу не главный демон Каин?
Хэммет было поднял палец, чтобы напомнить, что по мифологии, написанной орденом, главный демон Каин как раз пал давным-давно, но передумал. Вспомнил, что есть такая вещь, как сарказм, которому, к несчастью, солдат был обучен.
— Вам нужно больше доказательств? Бесполое существо с крыльями, обладающее невероятным могуществом? -сказал вместо этого профессор, подняв бровь.
Если Катерина и Салим поверили сразу, то бывшего крестоносца по неизвестной причине мучили сомнения. Может, потому что ангелы в его представлении были совсем другими существами, лишенными таких недостатков, как высокомерие и манипулирование. Или же все было еще сложнее...
Орк же не сомневался. По его логике, если существуют демоны, то почему бы не быть ангелом? А с первыми он встречался лицом к лицу. Катерина же была поверить хоть в то, что сказочные персонажи сошли со страниц книг и ходят среди них. Ибо в их безумном мире может произойти все, что угодно. А это было самое логичное объяснение.
— Почему вы так на него взъелись? На нее... — то и дело поправлялся солдат.
— Это слишком личное, я не могу вам сказать. Главное, что он не должен получить эту огромную силу...
— И как же... вы планируете его убить? — спросил орк.
Хэммет добродушно усмехнулся:
— Убить? Боюсь, это невозможно для нас. Робертс, разделяющий мои взгляды, нашел мой давний тайник с оружием, которым вы, Салим, убили демона. И решил попытаться сделать это сам... но я его долго отговаривал, вряд ли бы это сработало даже в упор.
— Значит, это... было ваше... оружие? Откуда?
— Из этого мира, который лучше назвать Чистилищем, — не стал скрывать Михаил. — Здесь много можно найти. И это оружие было хорошо запрятано, нашел его во время моих странствий здесь совершенно случайно.
В случайность никто не поверил, но этот вопрос не стоил серьезного внимания.
— И, судя по всему, он не настолько могущественный, чтобы проникнуть за железную дверь, — задумалась Катерина.
— Все гораздо сложнее. Эту дверь можно открыть только обычным путем. Кто бы ее не построил, он постарался на славу, — опустив взгляд, ответил профессор. — И еще по тем координатам мы не нашли той большой двери. Да и не искали. Теперь я понимаю, что на самом деле эти сведения были подлогом. Или мы неправильно поняли. Но когда семнадцать лет назад мы открыли ту злосчастную комнату, я и Ангус прошли дальше, не найдя ничего на постаменте... а потом появился этот ангел. Совсем в другом обличье... и запер дверь. А меня с Ангусом отрезала стена от остальных. Как не пытались открыть дверь, не выходило. Поэтому пришлось уходить через портал.
— Почему... он это сделал? — побагровел Уильям.
— Видимо, был разозлен и разочарован, как и сегодня... что ж... — Хэммет поднялся на ноги и отряхнулся. — Думаю, мы и так прилично задержались здесь, пора идти в восемьдесят шестой год.
Он не ждал, что путешественники пойдут дальше за ним. Точнее, уже заочно считал, что их пути разошлись навсегда. Но сожаление на его лице другие не увидели.
— Последний вопрос... — после слов Уильяма профессор резко замер. — Почему вы с такой старательностью уничтожаете письма, что пишет ваша ученица?
— Это тоже личное, — чуть обернувшись, ответил тот.
Хэммет смущенно отвел взгляд, поэтому его спутники даже не знали, что и думать. Настолько смущенным им его видеть еще не приходилось. У каждого имелись разные подозрения, но все сводились к тому, что профессор к Кейси, кажется, так он ее называл, совсем не равнодушен.
Только у Катерины промелькнула шальная мысль, что мужчина хочет заставить их думать именно таким образом...
Но на этот разговор завершился окончательно. Путешественники решили, что нужно двигаться дальше. А потом посмотреть, как будут развиваться события. Уж слишком непредсказуемо шла их жизнь с тех пор, как они встретили Хэммета.
У самого же портала Уильям попытался спросить еще кое-что.
— А что должно было быть за той дверью, раз постаменты были пусты?
— Я не знаю, Уильям. Там могло быть все, что угодно...
После чего, словно уходя от ответа, шагнул в портал.
Страшный мороз охватил каждого, стоило оказаться на другой стороне. В любой момент можно было вернуться назад, ибо портал оказался на открытой местности. Но это не поможет. Вьюга гнала снег прямо на путешественников. Каждый промерз до костей за мгновение, словно нырнул под лед. Особенно плохо приходилось полуголому орку.
