— Что ты здесь нашла? — подошла к ней Елена. — Ой, какая прелесть! Они немного похожи на кошек, а в остальном почти как люди.
— Это хорты, — объяснила Ира. — Есть такая сильная цивилизация. Только они развивают магию, а эти, как и мы, развивались технически.
— Какую магию? Разве она бывает?
— Ты ходила через врата? Вот это магия и есть.
— Обалдеть! Слушай, неужели слова насчёт королевы не были шуткой?
— Какая там шутка! Только если начнёшь выкать или назовёшь величеством, обижусь. Вы уже набрали барахла? А то мне пора домой. Давай собирать парней на выход. Врата у дома остаются, так что всегда сможете вернуться. Не советую надолго задерживаться в этом мире: очень уж он действует на нервы.
— Наверное, меня отсюда заберут, — сказала Елена. — Для биолога здесь нет работы. Я взяла пробы грунта, попробуем что-нибудь прорастить. Странно, что нигде не видно останков.
— Мы и остатков растительности не видели, хотя попадалось место вроде сквера. Наверняка там раньше росли деревья. Воздух здесь очень сухой, поэтому хоть что-то должно было остаться, а на улице нет ничего, кроме песка.
— Странный какой-то песок, — поморщилась Елена. — Он почему-то вызывает гадливость. Образец я взяла, посмотрим в лаборатории, что это такое.
— Девушки, вы закончили? — заглянул к ним Андрей.
— Да, я набила свои сумки, — отозвалась Елена. — Посмотри, какую красоту нашла наша королева!
— Да, — задумчиво сказал Андрей, рассматривая скульптуру. — Выполнено талантливо. Вот, значит, какими они были. Вы возьмёте её с собой? Тогда я сфотографирую. Странный металл: прошли сотни лет, а блестит, как будто недавно отлили.
— Сфотографировали? — спросила девушка. — Тогда я заброшу её в свой замок, чтобы не таскать и не вызывать чувство зависти у вашего зама.
Она открыла врата в гостиную и, не заходя, поставила в неё статуэтку, перед этим почти лишив веса. Минут через десять собрались в одной из комнат, забрав с собой всё собранное.
— А вы ничего не выбрали? — спросил Иру Халеев.
— Ну почему же, — ответила она, — выбрала и уже отнесла домой.
— Ирине посчастливилось найти статуэтку, — сказал Андрей. — Замечательная работа, я её сфотографировал.
— Не нужно делать такую недовольную физиономию, Владимир, — ехидно улыбнулась девушка. — Я только впустила вас в этот мир, никто не отдавал его вам в собственность. Забирайте свои вещи и на выход. Лена, давай помогу.
— Что ты сделала? Сумки совсем ничего не весят!
— Что захотела, то и сделала. Нечего женщинам надрывать пуп, для этого есть мужчины, они пусть и корячатся. А если Владимир и дальше будет смотреть на меня с таким неодобрением, я сделаю его сумки неподъёмными.
Когда вернулись, мужчины оставили свой груз и первыми пошли в душевые.
— Джентльмены! — презрительно сказала Ира. — Нет чтобы пропустить вперёд женщину.
— Я сама им сказала, — вступилась за коллег Елена. — Они помоются быстро, а мне хочется хорошо искупаться. Я чувствую себя после этой вылазки... замаранной, что ли.
— Тогда и я с тобой искупаюсь. У нас там сейчас ночь и все, кроме мужа, спят. Пока разбудишь слуг, пока они нагреют воду... Я ведь тоже чувствую какую-то брезгливость. Павел Игнатьевич, можно вас на пару слов? Да бросьте вы эти сумки, никуда они от вас не убегут. Машина не разбилась?
— Нет, — сказал Воронцов. — Притянуть у меня не получилось, потому что не за что было ухватиться, но она приобрела вес невысоко над полом, так что удар был несильный. Спасибо за помощь. О чём вы хотели поговорить?
— О ваших магах. Подготовили людей?
— Да, как и договаривались, двадцать человек. А почему не больше?
— Аппетит приходит во время еды? Не больше, потому что мне ваши маги не так легко достанутся. Дать способности мало, потом их ещё нужно выучить. У меня нет на них времени, поэтому будут жить в замке, а Март научит всему, что нужно. Только отправляйте по пять человек: так их легче учить. А потом мне чистить им каналы, а это боль и не слабая, так что предупредите об этом своих кандидатов. Мне придётся терпеть её вместе с ними. К боли можно привыкнуть, и я к ней тоже притерпелась, только приятнее она от этого не становится. И у меня на очереди свои маги в новых королевствах. В результате войны самые сильные погибли, и нужно срочно подтягивать уровень тех, кто на это согласится. Так что берите то, что дают. Сейчас помоются мужчины, а потом мы с Еленой, и я уйду. Хотелось бы узнать, что у вас с американцами. Вы поднимали вопрос по поводу пресс-конференции, а потом замолчали. Я не рвусь к славе, просто интересно, чем всё закончилось.
— А ничего не закончилось. Это секрет, но не для вас. С ними ведутся переговоры. Подробностей я, естественно, не знаю. Если ни до чего не договорятся, то дело дойдёт и до пресс-конференции. Мужчины помылись, можете идти вы. Да, вас просили неделю не приходить без необходимости. Я посижу это время здесь. Пока учёные будут работать с пробами, этот объект останется на карантине. Мы вам верим, но в верхах не хотят рисковать.
— Хорошо, я так и сделаю. Пошли, Лена, они уже вышли.
Домой Ира попала около трёх ночи. Когда девушка вошла в гостиную, она увидела сидевшего на кушетке мужа с книгой в руках и спящего у него в ногах Малыша.
— Так и знала, что ты не заснёшь! — расстроилась она. — Сколько раз я говорила, что со мной ничего не случится? Мне придётся часто мотаться по разным местам, а ты из-за этого будешь волноваться и не спать? И что с тобой после этого будет? Мне...
Больше не смогла ничего сказать, потому что он отодвинул недовольно пискнувшего аруса, подошёл к жене и закрыл ей рот поцелуем. Разговор на эту тему продолжили в кровати спустя полчаса.
— Ну и на кого ты стал похож? — сказала Ира, нежно гладя ладонью лицо мужа. — Под глазами синяки!
— Ты видишь их в темноте? — удивился он.
— Нет, но я знаю, что они есть!
— Я всё понимаю, — сказал Аниш, — но пойми и ты меня. Я просто не в силах спать, когда тебя нет рядом. Мне страшно при одной только мысли о том, что с тобой может что-нибудь случиться и я останусь один. И сразу же всё потеряет смысл.
— И что мне теперь делать? — беспомощно спросила Ира.
— Поменьше задерживаться, — улыбнулся он, целуя глаза, — и радоваться тому, что тебя так любят. Тебе хочется спать?
— Уже нет, а что, хочешь опять?
— Нет, хочу рассказать о Малхе.
— А что с Малхом? Поймали?
— Поймали, — ответил муж. — Твой граф и поймал. Отправился с небольшой группой воинов в тот замок, где скрывались король с магом. Короля поймали, хозяевам сняли подчинение, а Хортог смог удрать.
— Это плохо, что удрал, но я и не рассчитывала на поимку. Я же ясно сказала Дарому, что его нужно убить. Так что с королём?
— Его вместе с графом доставил в столицу вратами какой-то маг и обезглавили на той площади, где ты выступала. Кстати, Лаш ещё на день останется в столице. Нет, там всё спокойно, просто горожане за день не успели похоронить всех павших. С Зартаком всё прошло на удивление удачно. В Сардии дела идут неплохо, но там у нас мало сторонников, поэтому держим часть армии.
— Что с деньгами? Я знаю, что полностью захватили казну Гарта, а что с казной Малха?
— Тоже нашли. А почему спрашиваешь? У нас не хватает золота?
— Золото для нас с тобой никогда не будет лишним. Мы сможем обменять его на товары и оружие. Но сейчас я говорила не об этом. Зартак и Сардия потеряли свои армии, лишь кое у кого из дворян остались небольшие дружины. У себя мы сможем набрать только таких солдат, которых ещё учить и учить, а армию нужно срочно усиливать. Оружия много, но его нельзя давать просто так. Если гвардейцы согласятся принести клятву, вооружим их автоматами.
— А если откажутся?
— Отберём выданное оружие, и пусть воюют мечами. Это нужно было сделать сразу, но тогда я не была королевой, а приносить клятву просто мастеру на службе у короля...
— Никто не стал бы, — закончил за жену Аниш. — Сделаем. Но это, наверное, не всё?
— Да. Я думаю предложить сделать то же самое солдатам и офицерам в армии. Тех, кто согласится, нужно свести в отдельные отряды, вооружить автоматами и срочно обучать, а офицеров я сделаю магами.
— Может, обойдёмся без последнего? У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда ты занимаешься чисткой своих учеников. А сейчас ещё и офицеры.
— Я подключу на это дело Лаша. Если не очень стараться, то и боль не сильная. Старик уже предлагал с этим помочь, вот пусть и помогает. А в Зартаке нужно объявить набор в армию, только брать тех, кто хоть что-то умеет. У себя мы таких выгребли, а у них наверняка остались вояки. Если успеем с этим до дождей, то сможем заняться Ливеной. Кстати, как на наше усиление отреагировал Сандер? Есть у канцлера хоть что-то?
— Пока нет. Он отправил твои амулеты нашему посланнику, но их ещё не довезли.
— А почему не догадались направить к нему кого-нибудь вратами?
— Что мы, по-твоему, дурные? — обиделся муж. — Не знаю, что сделали маги Сандера, но с вратами ничего не получается, а своих магов, которые были в Сенгале, у нас нет. Тебе нужно поговорить об этом королевстве с канцлером. В нём много особенностей, которых нет у других.
— Ну и ладно, он всё равно не посмеет напасть. Мы уже посылаем в Ливену своих людей?
— Пока было не до того.
— У нас Лаш из Ливены. Завтра я с ним поговорю. Было бы здорово переманить оттуда мастеров до заварушки, тогда с остальными можно справиться без большой крови, особенно если перетянуть на свою сторону кое-кого из дворян. Наверняка там есть те, кто пользуется влиянием и кому осточертел бардак.
— Поговори. Чем собираешься заняться завтра?
— Уже сегодня, — сказала Ира. — Сначала схожу в замок. Из моего мира должны прислать людей, которым нужно дать возможности магов.
— Не боишься?
— Нет. Я не собираюсь делать из них сильных магов. Научим лечить и ставить врата, и этого хватит. Сил ставить врата между мирами у них не будет, а свои знания по постоянным вратам дам только на Земле и поставлю условие, чтобы этих парней больше не присылали в наш мир. В замке немного задержусь. Нужно забрать часть дружины и сходить в тот мир, откуда Страшила приносил мне чешую, а то мы уже подчистили все запасы. Возьму с собой аруса, пусть прогуляется.
— Опять будешь рисковать, — вздохнул Аниш.
— Какой риск? — удивилась Ира. — Я буду только в городе, который погиб сотни лет назад. Наберём чешуи и сразу вернёмся. И со мной будут Малыш и дружина. Картину для врат дал Страшила, а оружие я ношу всегда, так что твоё беспокойство лишено оснований. Это мне нужно о тебе волноваться. Долго ты собираешься сидеть в Сардии? Магия тебе не страшна, но там много недовольных нашей победой дворян, и у половины из них в этой войне погибли родные.
— Пусть обвиняют в их гибели Малха. Мы с ними почти не воевали, разве что на границе.
— Ты не знаешь людей? Кто обвинит своего короля, к тому же мёртвого, если есть живой чужой? Вот я и боюсь, что какому-нибудь придурку придёт в голову мысль отыграться на тебе за свои неприятности. Его не подпустят телохранители, но они не спасут от выстрела из арбалета.
— Я веду себя осторожно, а у нас не принято так убивать королей, поэтому и ты не говори об этом на людях. Ни к чему подавать опасные идеи. Да и не буду я там долго сидеть. Осталось разобраться с двумя графствами. Помогает то, что погибли многие главы родов, а с их сыновьями легче найти общий язык. Сейчас возвращаются всадники, которым повезло удрать из-под Сантиллы, и рассказывают, что почти всю их армию вырезали взбесившиеся шуры. Так что к Малху с Хортогом отношение не лучше, чем ко мне.
— Ладно, уже половина пятого, так что я сейчас оденусь и пойду в замок. Чем быстрее сделаю дела, тем раньше можно лечь спать.
Надев один из старых костюмов, Ира сбегала на кухню и взяла круг копчёной колбасы и большой ломоть хлеба. До недавнего времени кайны не знали хлеба и употребляли вместо него пресные лепёшки из муки похожего на пшеницу злака. Когда с Земли завезли много пшеничной муки и дрожжевую закваску, хлеб начали выпекать сначала на дворцовой кухне, а потом и в нескольких пекарнях, хозяева которых покупали у Иры муку через посредников. Откусывая попеременно хлеб и колбасу, она растолкала сонного Малыша, поделилась с ним колбасой, и они вместе ушли в замок. Воспользовавшись амулетом, Ира разбудила Марта и попросила подойти к её комнатам вместе с тремя дружинниками.
— Пусть не берут автоматы, — проинструктировала она мага. — Им нести груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, и набьём сумки. Извини, что не дала доспать. С Земли не присылали учеников? Значит пришлют сегодня. Потом поговорим об этом подробно, а сейчас я вас жду.
Через десять минут они вышли в похожий на Землю мир. Воздух был сухой и горячий, и повсюду лежал песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись привычного вида облака.
— Это бывший город Зверей, — объяснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. — Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась, её и берите. Малыш, ты боишься?
Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Иры даже на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Искать чешую не пришлось, потому что она была повсюду. Они выбрали место, где чешуйки лежали толстым слоем и начали набивать ими сумки. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуёй, Ира принялась осматривать лежавшие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная.
"Ну и барахольщики эти ящеры, — подумала девушка. — Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели всё пришло в негодность?"
Она начала отбирать в сумку наиболее целые на вид предметы. Сумка почти наполнилась, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Ира прикрикнула на аруса, обогнула закрывавший обзор дом и увидела стоявшего невдалеке высокого плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и её словно ударило током: это был не человеческий мужчина, а хорт. Они несколько секунд смотрели друг на друга, после чего девушка бегом вернулась к сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус прикрыл голову хвостом и дрожал всем телом.
— Март, вы закончили? — крикнула она магу. — Если не успели, хватайте сумки и бегите ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!
Через минуту в открытые врата забежали дружинники с магом, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в её комнаты.
— Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя останется у тебя, — сказала Ира Марту. — И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.
