— А если откажутся?
— Отберём выданное оружие, и пусть воюют мечами. Это нужно было сделать сразу, но тогда я не была королевой, а приносить клятву просто мастеру на службе у короля...
— Никто не стал бы, — закончил за жену Аниш. — Сделаем. Но это, наверное, не всё?
— Да. Я думаю предложить сделать то же самое солдатам и офицерам в армии. Тех, кто согласится, нужно свести в отдельные отряды, вооружить автоматами и срочно обучать, а офицеров я сделаю магами.
— Может, обойдёмся без последнего? У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда ты занимаешься чисткой своих учеников. А сейчас ещё и офицеры.
— Я подключу на это дело Лаша. Если не очень стараться, то и боль не сильная. Старик уже предлагал с этим помочь, вот пусть и помогает. А в Зартаке нужно объявить набор в армию, только брать тех, кто хоть что-то умеет. У себя мы таких выгребли, а у них наверняка остались вояки. Если успеем с этим до дождей, то сможем заняться Ливеной. Кстати, как на наше усиление отреагировал Сандер? Есть у канцлера хоть что-то?
— Пока нет. Он отправил твои амулеты нашему посланнику, но их ещё не довезли.
— А почему не догадались направить к нему кого-нибудь вратами?
— Что мы, по-твоему, дурные? — обиделся муж. — Не знаю, что сделали маги Сандера, но с вратами ничего не получается, а своих магов, которые были в Сенгале, у нас нет. Тебе нужно поговорить об этом королевстве с канцлером. В нём много особенностей, которых нет у других.
— Ну и ладно, он всё равно не посмеет напасть. Мы уже посылаем в Ливену своих людей?
— Пока было не до того.
— У нас Лаш из Ливены. Завтра я с ним поговорю. Было бы здорово переманить оттуда мастеров до заварушки, тогда с остальными можно справиться без большой крови, особенно если перетянуть на свою сторону кое-кого из дворян. Наверняка там есть те, кто пользуется влиянием и кому осточертел бардак.
— Поговори. Чем собираешься заняться завтра?
— Уже сегодня, — сказала Ира. — Сначала схожу в замок. Из моего мира должны прислать людей, которым нужно дать возможности магов.
— Не боишься?
— Нет. Я не собираюсь делать из них сильных магов. Научим лечить и ставить врата, и этого хватит. Сил ставить врата между мирами у них не будет, а свои знания по постоянным вратам дам только на Земле и поставлю условие, чтобы этих парней больше не присылали в наш мир. В замке немного задержусь. Нужно забрать часть дружины и сходить в тот мир, откуда Страшила приносил мне чешую, а то мы уже подчистили все запасы. Возьму с собой аруса, пусть прогуляется.
— Опять будешь рисковать, — вздохнул Аниш.
— Какой риск? — удивилась Ира. — Я буду только в городе, который погиб сотни лет назад. Наберём чешуи и сразу вернёмся. И со мной будут Малыш и дружина. Картину для врат дал Страшила, а оружие я ношу всегда, так что твоё беспокойство лишено оснований. Это мне нужно о тебе волноваться. Долго ты собираешься сидеть в Сардии? Магия тебе не страшна, но там много недовольных нашей победой дворян, и у половины из них в этой войне погибли родные.
— Пусть обвиняют в их гибели Малха. Мы с ними почти не воевали, разве что на границе.
— Ты не знаешь людей? Кто обвинит своего короля, к тому же мёртвого, если есть живой чужой? Вот я и боюсь, что какому-нибудь придурку придёт в голову мысль отыграться на тебе за свои неприятности. Его не подпустят телохранители, но они не спасут от выстрела из арбалета.
— Я веду себя осторожно, а у нас не принято так убивать королей, поэтому и ты не говори об этом на людях. Ни к чему подавать опасные идеи. Да и не буду я там долго сидеть. Осталось разобраться с двумя графствами. Помогает то, что погибли многие главы родов, а с их сыновьями легче найти общий язык. Сейчас возвращаются всадники, которым повезло удрать из-под Сантиллы, и рассказывают, что почти всю их армию вырезали взбесившиеся шуры. Так что к Малху с Хортогом отношение не лучше, чем ко мне.
— Ладно, уже половина пятого, так что я сейчас оденусь и пойду в замок. Чем быстрее сделаю дела, тем раньше можно лечь спать.
Надев один из старых костюмов, Ира сбегала на кухню и взяла круг копчёной колбасы и большой ломоть хлеба. До недавнего времени кайны не знали хлеба и употребляли вместо него пресные лепёшки из муки похожего на пшеницу злака. Когда с Земли завезли много пшеничной муки и дрожжевую закваску, хлеб начали выпекать сначала на дворцовой кухне, а потом и в нескольких пекарнях, хозяева которых покупали у Иры муку через посредников. Откусывая попеременно хлеб и колбасу, она растолкала сонного Малыша, поделилась с ним колбасой, и они вместе ушли в замок. Воспользовавшись амулетом, Ира разбудила Марта и попросила подойти к её комнатам вместе с тремя дружинниками.
— Пусть не берут автоматы, — проинструктировала она мага. — Им нести груз, так что хватит и пистолетов. Захватите по две сумки на каждого, включая меня. Быстро сбегаем в один мир, где россыпью лежит драконья чешуя, и набьём сумки. Извини, что не дала доспать. С Земли не присылали учеников? Значит пришлют сегодня. Потом поговорим об этом подробно, а сейчас я вас жду.
Через десять минут они вышли в похожий на Землю мир. Воздух был сухой и горячий, и повсюду лежал песок, но над головой голубело небо, на котором кое-где виднелись привычного вида облака.
— Это бывший город Зверей, — объяснила Ира, показывая рукой в сторону расположенного в сотне шагов скопища давленых куполов. — Сами звери были убиты сотни лет назад, а чешуя осталась, её и берите. Малыш, ты боишься?
Арус действительно выглядел испуганным и боялся отойти от Иры даже на шаг. Услышав обвинение в трусости, он воинственно встопорщил отросший гребень и побежал впереди хозяйки. Искать чешую не пришлось, потому что она была повсюду. Они выбрали место, где чешуйки лежали толстым слоем и начали набивать ими сумки. Поручив дружинникам и Марту заниматься чешуёй, Ира принялась осматривать лежавшие повсюду предметы. Степень сохранности у них была разная.
"Ну и барахольщики эти ящеры, — подумала девушка. — Если верить Страшиле, когда город был жив, эти вещи работали. Неужели всё пришло в негодность?"
Она начала отбирать в сумку наиболее целые на вид предметы. Сумка почти наполнилась, когда Малыш панически заверещал и бросился к ней, ухватив зубами за штанину. Ира прикрикнула на аруса, обогнула закрывавший обзор дом и увидела стоявшего невдалеке высокого плечистого мужчину, который с интересом смотрел в сторону развалин. Их взгляды встретились, и её словно ударило током: это был не человеческий мужчина, а хорт. Они несколько секунд смотрели друг на друга, после чего девушка бегом вернулась к сумке, возле которой, свернувшись клубком, лежал Малыш. Арус прикрыл голову хвостом и дрожал всем телом.
— Март, вы закончили? — крикнула она магу. — Если не успели, хватайте сумки и бегите ко мне! У нас гости. Я не хочу разбираться с ними вдали от дома, поэтому немедленно уходим!
Через минуту в открытые врата забежали дружинники с магом, а следом за ними, забросив свою сумку, ушла Ира. Арус был в невменяемом состоянии, и девушке пришлось взять его на руки. Вышли в коридоре возле дверей в её комнаты.
— Оставьте здесь одну сумку, а остальная чешуя останется у тебя, — сказала Ира Марту. — И не вздумай ходить в тот мир сам. Возможно, у него уже есть хозяева.
Она открыла замок и занесла в гостиную обе сумки, а потом уговорила войти Малыша, который начал понемногу приходить в себя.
— Что же тебя так напугало в этом хорте? — спросила она аруса. — Раньше ты никогда так не боялся. Неужели они такие страшные?
Ира пошла в спальню, но отчаянный писк Малыша заставил обернуться. У приоткрытой входной двери стоял уже виденный ею хорт и смотрел на девушку с весёлым удивлением. В одной руке у него трепыхался арус, которого хорт держал за гребень.
— Немедленно отпусти моего аруса! — мысленно приказала она, навела на гостя пистолет и запустила заклинание блокировки врат. — И не вздумай трогать что-нибудь на своём поясе, иначе умрёшь!
Хорт уже не улыбался и убрал руку от пояса, на котором были закреплены какие-то предметы. На пистолет он покосился с опаской, сразу поняв, что это оружие.
— Арус не может быть твоим, — так же мысленно ответил он. — Мы выращиваем их только для себя и редко даём в подарок.
— Может быть, и так, — согласилась Ира. — Мне подарили яйцо, которое могли у вас украсть, но это не моё дело! Малыш мой, а я его хозяйка. Если дорожишь жизнью, отпусти аруса! И пусть тебя не вводит в заблуждение этот замок. Я человек технического мира, это оружие тоже оттуда.
— Но ты же маг, — не понял хорт, — и довольно сильный даже для нас. — Он отпустил аруса, который упал на пол и остался лежать, не пытаясь убежать.
— Почему ты разделяешь эти два понятия? — спросила Ира. — По-твоему, маг не может познать суть вещей?
— Суть вещей можно познавать по-разному, — хмуро сказал хорт. — Мёртвая техника — это зло. Мы это пробовали, мы знаем.
— Ваше? — спросила девушка, показав рукой на статуэтку.
Глаза хорта стали круглыми. Забыв об Ирине, он подошёл к статуэтке и опустился на колени.
— Откуда это у тебя?
— Нашла в мире, который некогда населяла ваша раса. Они ушли далеко в создании техники. Сейчас тот мир мёртв.
— Ты была на планете предков! — потрясённо сказал он. — И серый песок тебя не съел!
— Ну был там какой-то песок, — насторожилась девушка. — Серый, похожий на пыль. Его ещё как-то странно гонял ветер.
— Значит, он не воспринимает ваши ткани как пищу. Нас он убивает мгновенно, превращая в себя. Достаточно малейшей крупинки...
— Так что же это такое?
— Никто не знает, что придумали предки, — сказал хорт. — Его пытались изучать, но все, кто это делал, погибли.
— Подожди, — сказала Ира и вернула пистолет в кобуру. — Что-то не сходится! Мне говорили, что вы идёте по своему пути уже тысячу лет, значит, изначальный мир погиб раньше?
— Так и было! — подтвердил он.
— Но мир, в котором я была, погиб только двести лет назад!
— Откуда тебе это известно?
— Так сказал мой Зверь. Да и не могло там пройти тысячи лет, потому что хорошо сохранились почти все предметы.
— Предки делали прочные вещи. Что за Зверь, покажи образ... Собиратель! — с отвращением сказал он, увидев в её представлении образ Страшилы. — Ты связалась с этими убийцами разумных?
— Я связалась с одним из них. А вас они давно не убивают, скорее, их убиваете вы. Ваше творение? — Ира показала образ Врага.
— Откуда ты знаешь?! — хорт был потрясён.
— Догадалась. И Собиратели давно об этом знают. Прекратили бы вы это делать, их и так осталось немного.
— Почему ты их защищаешь?
— Я их не защищаю. Они недавно выгнали моего Зверя и хотели убить меня. Пришлось уничтожить их город, после того как они из него сбежали. После этого Старший приходил извиняться. Поэтому мне их немного жаль.
— Так это ты уничтожила город?!
— Ну я, а чему ты так удивляешься?
— На этот город выпустили того, кого ты назвала Врагом. Он не нашёл ни одного Собирателя, разрушил немногие из оставшихся целыми зданий и почему-то издох.
— Потому что радиация, — объяснила Ира, — а ваша тварь, наверное, подняла там пыль до небес и надышалась. Вам лучше там не ходить, это не прибавит здоровья. Выходит, что я спасла тех, кто там жил? Вот уж никогда не подумала бы, когда это затевала. Ладно, бог с ними, с этими Собирателями. Давай вернёмся к нашим делам. Что ты хочешь вместо аруса? Он привязался ко мне и уже не признает другого.
— Отдай статуэтку, и мы в расчёте! — сказал хорт то, что Ира ожидала услышать.
— Почему ты оказался возле разрушенного города? — спросила она.
— После гибели города Собирателей мы забрали эту планету себе. Там не одни пустыни, есть места, в которых много жизни. Можешь прийти как гость, тебе не причинят вреда. Ты меня заинтересовала, хотелось бы поговорить. Запоминай образ.
— А как ты меня нашёл?
— Точно так же, как я нашёл вас у города, — по следу аруса. Так я беру статуэтку?
— Бери, — разрешила Ира. — Я сняла заклинание блокировки.
— Мне оно не помешало бы, — засмеялся хорт. — Это очень старое заклинание для блокировки врат. Мы сейчас ходим по-другому, примерно так же, как ходит твой Зверь.
Он исчез, а девушка некоторое время сидела, вспоминая подробности встречи. Статуэтку было жалко, но аруса, которого могли отобрать, было жальче. Значит, Страшила спёр его у хортов, скорее всего, с чьей-то помощью.
— Рина, — послышался мысленный вызов Марта. — Пришли твои ученики.
Глава 39
— Сколько их?
— Пять человек. Прибыли, пока мы ходили за чешуёй. Я предупреждал Виктора, так что он заселил их в гостевые покои и всё здесь показал.
— Пусть соберутся вместе, я сейчас подойду.
Ира убрала в сундук сумки с чешуёй и собранными вещами и отправила Малыша домой.
— Быстро иди к Страшиле и побудь у него, пока меня нет, — приказала она арусу, который уже забыл о недавних переживаниях и опять начал капризничать.
Вскоре Ира стояла в одной из гостевых комнат, разглядывая пятерых молодых парней, которые в свою очередь не сводили с неё глаз.
— Что вам рассказали о вашем задании? — спросила она. — Кто из вас самый храбрый?
— Нам сказали, что вы сделаете из нас магов! — ответил ей высокий красивый парень.
"Красивый, — подумала Ира. — Прямо мечта любой девушки. Специально, что ли, прислали?"
— Вас неправильно информировали, — сказала она. — Магами вы будете делать себя сами, я в этом только помогу. О боли предупреждали? Не нужно бледнеть: не будет ничего запредельного, и я буду терпеть её вместе с вами. Сейчас разбужу у каждого скрытые способности, а потом вами займётся учитель. Когда освоите программу, почищу каналы. Вот тогда будет боль, но её стоит терпеть, потому что после этой процедуры ваши силы вырастут в два-три раза. В завершении учёбы научу ещё кое-чему, но уже на Земле, и вы больше не сможете попасть в наш мир. Это связано с тем, что получите знания, которыми не владеет большинство здешних магов. А сейчас расслабьтесь и закройте глаза... Готово, можете отдыхать. Что делать дальше, скажет ваш учитель.
Выполнив всё, что было намечено, Ира ушла из замка в королевский дворец. Пока она переодевалась для визита в Сантиллу, поговорила со Зверем.
— Страшила, Малыш у тебя?
— Здесь твоя ящерица. Что у вас случилось? Примчался твой арус, весь трясётся от возбуждения, а для рассказа у него не хватает слов.
