— А пробовали уничтожать? Чего они не любят?
— А у тебя есть допуск? — спохватилась Елена. — Если нет, Владимир оторвёт мне голову.
— Есть у меня допуск! — сунула ей под нос свой документ Ира. — Так что по уничтожению?
— Это проверили сразу же, как только я сообщила, что нашла жизнь. При нагреве выше двухсот градусов гибнут почти сразу. Не любят радиоактивного облучения. При малых дозах нарушается движение, при больших сразу теряют подвижность и тоже гибнут. Но проще уничтожить жёстким ультрафиолетом. Андрей уже подал заявку на излучатели. Найденные предметы будем обрабатывать до стерильности, да и себя тоже. А чтобы не обгореть, уже заказали специальные шлемы, закрывающие лицо.
— Спасибо, — поблагодарила Ира. — Где спит Воронцов?
— Дверь справа от моей, а что?
— У меня к нему срочный разговор, а ты спи. Я сейчас с ним поговорю и уйду.
Куратор отреагировал на ночную побудку очень неожиданно: он попытался схватить Иру за горло. Девушка легко уклонилась и отвесила ему хлёсткую пощёчину.
— Успокойтесь, Павел! — прикрикнула она на ещё не отошедшего от сна мужчину. — Это я, Ирина!
— Приснилась какая-то гнусь, а тут вы будите. Что случилось, если вам приспичило прийти сюда ночью?
— Случилось. Андрей говорил вам о статуэтке?
— И говорил, и фото показывал. Так что всё-таки случилось?
— А случилось то, что мне повезло натолкнуться на планету этих кошачьих. Их цивилизация освоила больше полусотни звёздных систем, а в том мире, где я с ними встретилась, была лишь небольшая колония. Они меня заинтересовали, и я пригласила к себе двоих. Мои гости увидели статуэтку и стали меня трясти. Откуда взяла и всё такое. Я рассказала, а они схватились за головы. Оказывается, это их прародина, погибшая из-за той серой пыли, которую мы с вами топтали ногами. Это что-то вроде искусственных микроорганизмов, но не живых, а каких-то электронных. Мои гости не знали, что побуждает их к действию, но если пробудятся, то за год превратят всё живое на Земле в такую же серую пыль. Судьба Земли их не волнует, но у меня сохраняются контакты с вами, и я могу случайно занести эту дрянь в другие миры, в том числе и в их, поэтому поставили ультиматум. Если вы в течение нескольких дней не свернёте исследования их погибшего мира, я должна полностью прекратить с вами все контакты. Но этого мало. Они не верят, что у вас самих нет возможности проникнуть в миры их Вселенной или что такая возможность не появится в будущем, поэтому точки контакта будут уничтожены ядерными ударами. Если вы закончите исследования, и я закрою врата, санкций не последует, но они требуют уничтожить все образцы серой пыли и утверждают, что имеют возможность контроля того, выполнили вы их требования или нет. И за невыполнение последует немедленная расплата. Этот вид разумных не злой, и они не собираются в дальнейшем вмешиваться в вашу жизнь. Просто вы своими исследованиями поставили под угрозу жизни миллионов разумных и судьбы многих миров. Они напуганы и не будут долго ждать.
— И сколько у нас времени?
— Разговор шёл о десяти днях, но я не тянула бы до последнего.
— А не могли бы вы представить доказательства существования этой вашей цивилизации?
— Она такая же моя, как и ваша. Подумайте сами, для чего мне вас запугивать? Я сама предложила вам исследовать этот мир в знак благодарности. А они не будут ничего доказывать. Хотите доказательств? Не реагируйте на моё сообщение, и вы их получите, очень громкие и убедительные.
— Вы понимаете, что я сам не решаю такие вопросы?
— Я, Павел Игнатьевич, не дура и всё прекрасно понимаю. Советую завтра с утра сообщить обо всём Андропову и форсировать сбор предметов. За десять дней их можно натащить для исследования на двадцать лет вперёд. Нужно выбросить все образцы серой дряни обратно в тот мир, а помещения центра и найденные вещи стерилизовать ультрафиолетом не по одному разу. Чёрт с ними, с пришельцами, но вы ведь подвергаете опасности уничтожения родной мир! Те, кто изобрёл эту гадость, были намного умнее нас с вами, но не смогли ничего с ней сделать и покинули планету. У вас нет такой возможности. И не надо думать, что удастся сохранить эту пыль на будущее в каких-нибудь хранилищах. Это смерть, и не нужно с ней играть. Все попытки кошачьих исследовать её закончились гибелью занятых этим учёных. Я ухожу и приду только через десять дней закрыть врата. До этого я прекращаю связь между нашими мирами. Разрешите, я здесь переобуюсь. На подошвах может остаться пыль, так что туфли уничтожьте.
Дома Иру начало трясти. Она разыгрывала перед Воронцовым сцену, накручивая себя для большего правдоподобия, но сейчас на неё навалился настоящий страх, тень которого она испытала в замке, услышав от хортов о серой смерти. Она чудом не погубила свой новый мир и подвергла опасности родную планету, понадеявшись на слова Страшилы, что там нет жизни. Жизни и не было, была смерть, внешне такая безобидная. Повезло, что эта дрянь не реагировала на земную органику. А если бы не повезло? Для себя она решила, что больше не полезет ни в один погибший мир и никого в них не приведёт. Нервы расходились, и делать ничего не хотелось, поэтому Ира, не раздеваясь, легла на кровать и приказала себе заснуть. Вечером появился муж, который разбудил её и начал допытываться, что случилось. Услышав, что ничего, поднял с кровати и повёл в трапезную ужинать. А за ужином их попытались отравить. Спасли вовремя отреагировавшие амулеты. Допрос поваров и подавальщиков ничего не дал, никто из них не подсыпал яд. Через час случайно наткнулись на труп слуги, который убирал в трапезной. Как он умудрился подсыпать яд в напиток и кто его потом убил — этого так и не узнали.
Утром Ира занялась своими магами. К ней понемногу съезжались и просто маги, и мастера, пока только из Зартака, но вскоре их следовало ожидать и из Сардии. Рост собственных возможностей радовал, но требовал от неё большого труда и терпения. Ира хотела часть работы по обучению магов переложить на Лаша, но в связи с его скорым отбытием в Ливену, учёбой пришлось заниматься самой. Хорошо, что её освободили от королевской школы магии. Там было много сильных учителей, и им не требовалась помощь. День прошёл в решении самых разных вопросов, а вечером Иру вызвал амулетом канцлер и обрадовал известием, что из трёхсот гвардейцев отказались давать клятву только пять человек, и они оставили службу. Учитывая две сотни её собственных дружинников, скоро в королевстве будет пятьсот вооружённых современным оружием бойцов — страшная сила по меркам этого мира. Если у канцлера ещё получится с армией...
Утром следующего дня у Иры не получилось даже нормально позавтракать. Всё началось с вызова канцлера, а потом события помчались вскачь.
— Рина! — раздался из амулета встревоженный голос старого герцога. — Король с вами? Вы можете оба подойти ко мне? Только что из Сенгала бежал наш посланник. Он сидит у меня. Есть плохие известия, и лучше вам услышать их сейчас, позавтракать можно и позже.
Создав врата в его кабинет, Ира пропустила мужа и прошла сама.
— Познакомьтесь, миледи Рина, — церемонно сказал канцлер. — Это наш посланник в королевстве Сенгал, граф Альбер Дошер. — Граф ранен, но ему уже оказали первую помощь, так что сейчас он вам расскажет то, что только что вкратце изложил мне.
— Счастлив знакомству, миледи! — поклонился граф, поморщившись от боли в раненой руке. — Приветствую вас, ваше величество!
— Садитесь, Альбер! — сказал король. — Какие сейчас церемонии! Рассказывайте, что у вас случилось.
— У нас случилось нечто вроде войны, — начал рассказывать граф, с облегчением вернувшись в кресло. — Только это какая-то странная война. Нам никто её не объявлял, но со вчерашнего дня мой особняк находился в осаде. Днём пропустили только телегу с продовольствием, с которой к нам сумел проникнуть ваш маг, миледи. Воспользоваться амулетом связи не получилось, так как что-то помешало его работе. А вот защитные амулеты, которые он передал, спасли нам жизни. Я раздал их своим людям, кроме конюха и садовника, которые были из местных. Они и умерли, когда сегодня утром нас пришли убивать. Два мастера нанесли удар магией с целью убить всех во дворе и в доме, а потом сопровождавшие их солдаты обнажили мечи и пошли добивать тех, кого могли спасти амулеты. Мы не пострадали от магии и всадили в каждого мастера по несколько болтов, а после ваш маг расстрелял солдат из своей громыхающей штуки. Врата в особняке по-прежнему не ставились, но нам удалось прорваться в ремесленные кварталы, где маг прямо на одной из улиц поставил врата, через которые и ушли. Попутно он прочитал мысли горожан и узнал, что вчера вечером войска Сандера перешли границу с Ливеной.
— Вот гадство! — не по-королевски выругалась Ира. — Чуть-чуть не успели! Придётся покрутиться, чтобы немного осложнить жизнь нашему соседу. Вы разрешите, герцог, от вас кое с кем связаться? Дорогой, ты не против, если я немного покомандую? Ну и прекрасно.
Она достала амулет и связалась с Лашем.
— Лаш, вы закончили с покойниками? Вот и прекрасно! Бросайте все дела на помощников и идите в мой дворец. Войска Сандера вошли в Ливену, так что вам нужно срочно навестить герцога Воля. Есть точки привязки?
— И точки есть, и герцога неплохо знаю. Что ему обещать?
— Обещайте защиту от Сандера и возврат земель. С вами пойдёт сотня моих дружинников с тяжёлым вооружением. Думаю, что вам их хватит, а если нет, срочно вызывайте подкрепление. Возьмите с собой магов из тех, кто не прочь подраться. Саша возьмите, он будет только рад проверить новые знания в деле. С герцогом говорите жёстко. Или он с нами и мы ему помогаем, или он сам по себе и мы его бросаем, а после захвата королевства найдём, кем заменить. Я сейчас подойду к вам сама, сбросите мне картинки точек привязки, как собирались.
Следующим на связи был Сантор.
— Капитан, поднимайте по тревоге сто дружинников, набирайте больше боеприпасов и вместе с мастером Лашем и магами идите в герцогство Воля. Да, это в Ливене. Возможна драка с войсками Сандера. Они вчера вечером перешли границу, а у его магов, по слухам, много тварей, так что прихватите с собой пять станковых пулемётов. Не нагружайтесь, как ишаки, возьмите лошадей. Гранаты не помешает взять. А вообще-то, вы командир, вам и решать. Только поторопитесь, Лаш сейчас должен подойти, да и я тоже... Закончила, — сказала она, пряча амулеты. — Что вы смотрите с таким удивлением, граф? Командую в обход всех? Так ведь я распоряжалась только своими магами и дружиной, да и то перед этим спросила разрешения у мужа. Мы между собой уже обсудили почти все варианты действий, а вот этот логичный ход Сандера почему-то пропустили. А обсуждать сейчас просто нет времени. Давайте вылечу вашу руку. Всё, постарайтесь поберечь её пару дней. Господа, я должна быть со своими людьми. Герцог, к обеду нужно собрать всю гвардию. Мы примем у них клятву, вооружим и разобьём на группы. Там треть людей уже прошла обучение, пусть теперь обучают своих товарищей. Нам понадобятся инструкторы для армии. С завтрашнего дня нужно доставлять в столицу солдат, человек по триста-четыреста. Я сама буду с ними разговаривать, а потом отделим тех, кто согласится на клятву, и будем срочно учить. Времени у нас с вами мало.
— Да, Рина! — сказал канцлер, отбросив куртуазность. — Прежде чем вы убежите, я скажу то, о чём не упомянул Альбер. — Он узнал, что к Сандеру прибыли послы от хана Урная. После этого и обложили его особняк.
— А вот это очень плохо! Если они спелись, то времени у нас с вами ещё меньше, чем мы думали. Кто знает, как пойдут дела у Урная. Вполне возможно, что он сможет быстрее разобраться со своими или найдёт возможность выделить новому союзнику тысяч десять мечей и пощупать нас уже этим летом. А у нас ничего не готово. Давайте-ка, герцог, собирайте армейцев сегодня к вечеру, я должна успеть.
Приветливо кивнув на прощанье графу, Ира ушла в свой дворец, который её приказы превратили в развороченный муравейник.
"Хорошо, что большая часть вооружений из последних партий отправлялась прямо в столицу, — подумала она, наблюдая за тем, как дружинники нагружают лошадей подносимыми из арсенала боеприпасами. — Намного меньше мороки, хоть инструкторы и были против того, чтобы складывать это в подвале. Чёрт, сегодня же должны прийти хорты! Как это всё не вовремя! Ну почему мне здесь постоянно не хватает времени? А я ещё где-то читала, что в средние века была неторопливая и размеренная жизнь. Беззастенчиво врут, пользуясь тем, что никто не проверит. А вот и Лаш".
К уже нагруженным лошадям и густеющей на глазах толпе дружинников подошёл старый мастер в сопровождении трёх магов, среди которых она увидела и весёлого Саша.
"Вот ещё тип! — подумала Ира, направляясь к ним. — Как он носился со своей независимостью и как меня ненавидел за то, что я её у него отобрала! А потом почувствовал вкус силы, увидел, куда всё идёт, и счастлив. Попробуй его сейчас прогнать, не уйдёт. И большой любитель подраться — вон как радуется. Сейчас он любит меня, как родную мать, и любого из-за меня порвёт в клочья без всякой клятвы. А ведь как был мерзавцем, так и остался, хотя делает нужное дело и на него можно во всём положиться. И таких у меня половина. Что бы я делала без этой клятвы?"
Она со всеми поздоровалась, выслушала в ответ нестройный хор приветствий и обратилась к уже собравшимся дружинникам:
— Не дело дружины отправляться туда, куда я вас посылаю, но больше пока послать некого. Армия не готова к выполнению таких задач, а гвардией не заткнёшь все дыры. Мы с вами не можем себе позволить роскошь воевать по старинке, слишком много врагов. Сандер снюхался с кочевниками и сейчас занимает Ливену. Если дадим ему захватить её всю и укрепиться, потом умоемся кровью. Поэтому вашей задачей будет не дать его армии перейти границы герцогства Воля, а если она уже перешла, вышвырнуть обратно. Через несколько дней мы начнём занимать Ливену со своей стороны, а вас будем заменять солдатами. Постарайтесь не только выполнить задание, но и вернуться живыми. Если сработаете нормально, всё должно получиться: сил и средств у вас для этого достаточно. Желаю вам удачи!
Выслушав громкое ура, прихваченное дружинниками от инструкторов, Ира подошла к Лашу.
— Надеюсь, что у вас получится и мы не опоздали, — сказала она мастеру. — Но если герцогство занято, сразу же возвращайтесь. Будем выбивать Сандера, когда подготовим армию. Давайте мне свои точки привязки.
Герцог Гарш Воля сидел в кабинете и мучительно думал о том, что ему делать. Идти под Сандера было равносильно смерти. Умирать не хотелось и было до слёз жаль жену и десятилетнюю дочь. На раздумья дали один день, который был уже на исходе. Сопротивлением он только ненадолго задержит армию короля, а уйти и всё бросить не позволяли гордость и ответственность за своих людей. Мысли уже который раз ходили по кругу, а время утекало, как песок сквозь пальцы. Внезапно в дверь кабинета постучали.
"Неужели началось?" — мелькнула мысль.
— К вам можно зайти, Гарш? — раздался из-за двери знакомый голос, и в кабинет вошёл мастер Лаш Хардин. — Приветствую вашу светлость. Рад, что я успел и вы ещё не бросились на меч.
