— Подождите, — Хэммет остановил остальных. — Некоторые реки могут быть отравлены...
Без лишних слов Виктор подошел к краю берега и достал небольшую разноцветную полоску бумаги.
— Чиста, как святая вода, — усмехнулся он, показывая пропитанную водой лакмусовую бумагу без тревожных показателей.
— Мне кажется, или химия не ваша наука? — двигаясь к реке, Катерина не преминула высказать колкость.
Ей было все равно, насколько эта вода отравлена. Слишком хотелось пить. Фляг не оказалось, поэтому все напились под завязку. Кроме Франкенштейна, он в этом словно не нуждался.
— Такой ручей обязательно должен кому-то принадлежать, — утолив жажду, предположил профессор. — Уходим, пока не подоспели хозяева.
Брод удалось найти не сразу. Никто не хотел после идти в начисто промокшей одежде там, где нет ни толком солнца, ни ветра, чтобы ее высушить.
Путешествие продолжалось в полном молчании. И прервалось ненадолго лишь раз, когда Салим неожиданно почувствовал себя не слишком хорошо и зашатался. Но дать осмотреть себя некроманту не дал, сразу пригрозив, что убьет его.
— Ваше право, но порой упрямство убивает, — холодно заметил Франкенштейн. — Я действительно могу помочь...
Но ответом был лишь яростный взгляд, и доктор равнодушно махнул рукой.
— Ваша голова — ваша головная боль.
И хотел было еще добавить, что остальным придется рано или поздно тащить орка, но сдержался. Чужих эмоциональных порывов и так было более достаточно.
После переправы, которую Виктор перенес с большой брезгливостью, идти пришлось в сырой обуви. Хотя, на самом деле, доктор просто боялся воды. И, чтобы это скрыть, вернулся к цели их вынужденного путешествия.
— Если я не ошибаюсь и хорошо помню мою старую карту, мы должны обойти небольшую гору впереди, и где-то там можно поднять чуть выше. Там и попадем ближе к порталу.
— Куда он ведет? — мрачно спросил Уильям.
— Либо в Австралию, либо в Соединенные штаты. Или любое другое место, где есть пустыня, но не столь жаркая, как в Африке...
Бывший крестоносец что-то проворчал. Больше всего не хотелось попасть в чьи-то лапы в очередной раз. Ни разу за время службы в ордене не приходилось бывать в плену, а после встречи с профессором их хватали уже который раз. И если у Борджии все было достаточно цивилизованного и 'мило', то последнее...
Катерину же устраивало любое место назначения, лишь бы выбраться отсюда. После того, как она узнала правду о дяде и своем сыне, в жизни не осталось важных тайн. Конечно, еще оставался Хэммет, но тот был бесконечной загадкой, и для нее невозможно так просто его разгадать. Пусть все остается как есть. Ибо чем больше открывается рыжеволосой, тем хуже. Следовало остановиться на смерти Борджиа и жить дальше.
Поэтому женщина всерьез подумывала о том, чтобы уйти. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока они будут здесь плутать. Про нее забудут, можно начать новую жизнь. Если удастся. В Гильдию вернуться не получится. Придется работать вольным охотником за головами и надеяться не перейти дорогу могущественной организации. И что они не вспомнят о том, что она убила двоих бывших соратников. Наивно об этом думать, конечно, но никто не собирался убивать их целенаправленно. Риск — это и есть работа убийцы.
И так, пока тело окончательно не состарится, и больше не будет возможности заниматься тем, что Катерина умеет лучше всего. И тогда... об этом думать сейчас не хотелось.
К счастью, от неприятных мыслей отвлек Салим.
Они вместе шли в небольшом отдалении от остальных. Уильям внимательно следил за Виктором, поэтому не отставал ни на шаг.
— Эти... двое... споются, — высказал свое подозрение орк.
— Почему? — усомнилась женщина, хотя ее голос звучал несколько отстраненно и малозаинтересованно.
— Они одного поля ягоды... просто Хэммет скрывается от нас свои... кхм... наклонности?
— Наклонности?
— Я видел его глаза... там... в зале... — наемник закашлялся, говорить все еще было тяжело. — Такие глаза... как у него... только у... убийц...
— Что, неужели они как у меня? — позволила себя усмехнуться Катерина. — Непохоже.
— Именно... и это еще страшнее. Он... пожертвует любым из нас... когда придет время. Он не знает жалости...
Рыжеволосой хотелось было попросить Салима не утрировать, но тут защипало ожог на лице, словно предупреждая, что не стоит этого делать. Будто орк все же говорил правду. Это все, конечно, надуманно. Тем более, что у него после пыток и пережитого в гостях у Франкенштейна еще больше обострилась паранойя.
— Он отпустил... Гилена... не просто так. Вы не знаете, о чем... они говорили. Что он ему предложил... за свою свободу.
И все время наемник возвращался к этой теме. Несмотря на то, что всех его братьев удалось освободить. И если они не попали в лапы к некромантам или ордену, то сейчас благополучно едут домой. Но при этом Салим не мог найти покоя в своей душе.
— Не делайте из Хэммета врага. У вас для этого есть тот, кто устроил все это, — желая проникнуть в мысли собеседника получше, женщина расставила ловушку.
— Мне плевать... на этого ангела...
— Зря. Неизвестно, что будет, когда он получит этот заветный источник энергии.
— Уж не вас ли... должна волновать судьба мира?
— Мне в нем жить, Салим, — напомнила Катерина и ускорила шаг, поняв, что ничего не выяснит полезного для себя.
Орку становилось все хуже, что бы с ним не делали в подземелье, это его сломало. Последний спутник, которому можно было действительно довериться, особенно после того, что он сделал для нее в Леоне, был потерян навсегда.
Остальные же...
За Хэмметом она лишь была готова идти следом, пусть и ненадолго ее одолели сомнения. Но доверять ему... нет, об этом речи не шло. С тех самых пор, как он решил провернуться эту авантюру с Борджиа, отринув блестящий план, профессор оставался авантюристом. Опасным авантюристом. Со своими скелетами в шкафах. И ужасное открытие в древнем подземелье подтвердило это окончательно. Кто он и какие цели преследует? Знает только он сам
Уильям же, несмотря на свой характер, послушно идет следом. Как ни крути, привязался к Михаилу. Скорее всего, даже не знает, что будет дальше, если останется один на один. Поэтому продолжает идти дальше, ибо не привык думать своей головой. Нет, этот человек, даже если исключить всю ненависть к Катерине, ненадежен.
Что говорить о Франкенштейне? Женщина все время держала ладонь на рукояти кинжала, ожидая подвоха в любой момент. Да, доктор неожиданно оказался опасным противником, но стоит избежать его странной руки, и тогда перед ней останется простой смертный человек, и у него есть вполне человеческая глотка, которую можно перерезать.
Но то, что этот Виктор с ними надолго, сомневаться не приходится. Мотив? Ха... неординарным личностям он не нужен. Но вероятнее всего, узнав, что Хэммет собирает пластинки, собирается разгадать загадку с ними. И ради этого готов полностью порвать со столь любимым учителем. А также бросить все свои научные изыскания. Если человек способен отрывать от себя целые куски, и не только в буквальном смысле, то он не менее опасен, чем сам профессор.
Почему же Михаил его терпит, наверняка понимая всю опасность не меньше, чем она? Сложно сказать, мысли их предводителя, да, стоило это признать, именно предводителя, всегда оставались загадкой. Страшной загадкой, которую не хочется разгадывать.
Тем временем, за очередным холмом показался небольшой лес. Листья, навсегда застывшие в одном-единственном положении, отдавали нездоровой желтизной. Хоть и стволы берез вперемешку с тополями выглядели совершенно здоровыми.
Похоже, этот мир безгранично принадлежал осени. Без дождей и грязи, продолжая медленно, но верно увядать.
— У меня такое чувство, что здесь когда-то давно прошел Апокалипсис... — пробормотал Уильям.
— Так оно и есть, — ответил Виктор, совершенно не чураясь разговаривать с теми, кто его ненавидит.
И получал удовольствие от негативных эмоций собеседника, словно подпитывался ими.
— Я долго исследовал это место. И пришел к выводу, что именно отсюда началось вторжение демонов.
— Почему отсюда? — с нескрываемым интересом спросил Хэммет. — И почему вы не опубликовали свои исследования?
— Скажем так... — решил сначала ответить на второй вопрос Франкенштейн, — будь я Колумбом... то открыв Америку, помалкивал бы. Не потому что я собираюсь препятствовать прогрессу. Просто некоторые вещи лучше не открывать человечеству. Неизвестно, к чему это приведет. С Америкой может произойти все, что угодно, но вряд ли что-то хорошее... здесь же... второй Апокалипсис сильно помешает моим планам. Пусть это место останется мифом, а тот, кто попадет сюда и после выберется, никогда о нем расскажет. А если расскажет, то никто не поверит.
Казалось, Михаил понимал, что доктор имеет ввиду. Поэтому лишь молча кивнул. А тот продолжил свою лекцию.
— Демоны смогли пробиться сюда. Или к ним пробились. Возможно, устройство, найденное моим учителем здесь, в этом мире, имеет к этому какое-то отношение. Ибо технология древняя. И вряд ли создана человеком...
— Значит, не только некромант, так еще и демонолог... — процедил Уильям.
Демонологи, в плохом смысле этого слова, были редкостью. В основном, это сошедшие с ума маги, которые использовали свою мощь, пытаясь пробиться и открыть портал, ведущий с Солнца. Но у них получалось лишь вызвать пару адских гончих, которые часто убивали незадачливых призывателей. Именно поэтому орден считал их слабой угрозой. Вызванные гончие умирали вскоре после призыва, не в силах выжить без подпитки энергии. Или возвращались обратно в ад, никто не мог доподлинно сказать.
И демон в пещерах Гилена стал для Михаила настоящей загадкой, и можно было бы при других обстоятельствах посвятить этому случаю целую научную работу. Которая перевернет представления многих о мироустройстве. В том числе и относительно ангелов, без них вся теория летит прахом. Однако сам факт, что ангелы вызывают демонов, так еще и ради неизвестных целей, пошатнет религиозные каноны. И, отчасти, власть ордена крестоносцев, что держалась на религиозных догмах, которые в той или иной мере разделяла солидная часть человечества.
— Нет-нет, — покачал головой Франкенштейн. — Ни в коем случае. демоны — это не моя прерогатива. И сам прибор не переносит порчу, не открывает порталы. Это большой источник энергии, который мы смогли использовать в наших нуждах.
Идущая вдалека Катерина подумала о машине Борджиа. Он так и не сказал толком, где нашел ее. Не видя других вариантов, женщина предположила, что эти две адские машины могут быть созданы одним и тем же существом. Равно как и то, что использовал "Брандон" для открытия двери. Жаль, что не удалось тогда прихватить для сравнения... может, удалось бы использовать во благо. Хоть и подобные вещи не приносят счастья, попытаться стоило.
— Кому от этого легче? — не унимался бывший крестоносец. — Эта вещь должна была быть изолирована орденом и...
— Орден бы первым ей воспользовался, чтобы увеличить свое влияние. Особенно последний главнокомандующий... — возразил Виктор.
— Вы что-то знаете о нем? — вклинился в разговор Хэммет.
— Немного. Разумеется, он пытался помешать нашей работе.
— А вам, случаем неизвестно, кто заправляет вашими коллегами по темному искусству? Связан ли с ними, к примеру, принц Артур?
Казалось, старое расследование в теперешний момент мало что значит, но тягу профессора к правде и знаниям сложно было остановить.
— Если и связан, то наверняка один из руководителей, — повел плечом пришитой руки Франкенштейн. — Потому что такой человек не любит быть на последних ролях. Нашу немногочисленную группу никто не финансирует. У этих консверваторов же, в свою очередь, мощная финансовая база. При том, что солидная часть членов их организации "мертво", облагать кого-то данью или сами вести дела они не могут...
— Что, значит, "мертво"? — уточнил собеседник.
— Помните, я проткнул одного из некромантов мечом в Симбирске? — напомнил Уильям. — Об этом и речь.
— Это очень сложная некромантия, — поведал доктор. — Они умертвляют свои тела, но не давая им гнить, стареть. Для этого нужно умереть окончательно, а потом вернуться переродившимся. Оболочка портится только от новых повреждений. Но те не заживают, поэтому многие их ветераны напоминают штопанные куски мяса...
— Прямо как ваши... творения... — не сдержался в колкости солдат.
— О, что вы, я не пользуюсь обычными нитками, — обратил его слова в шутку Виктор.
— Что насчет подставных лиц? — прервал очередную перепалку Хэммет. — Они могут искать финансирование у тех, кто сочувствует... каким бы то ни было идеям.
— О, их идея очень проста. Они не просто хотят жить вечно, они хотят сохранить при себе свою душу. Только не догадываются, что после их первой "смерти", от их "душ" остаются лишь осколки. Это то, что сказал нам один из их пленных членом, еще не обращенный в мертвеца.
Было видно, что Виктор не верит во всю эту идею. Но при этом не считает Апокалипсис выдумкой. Наверняка, как и многие учение, отбрасывает мифы и суеверия, ища лишь здравое зерно при любой возможности.
— Но подставным лицам доверять нельзя. В таком деле финансовый поток должен идти непрестанно. Это новые рекруты, ресурсы, возможность проводить различного рода диверсии в разных странах...
— Это не так дорого, — явил свое "экспертное" мнение Уильям.
— Вам, человеку военному, и не пристало знать, сколько на самом деле стоит война, — махнул рукой Франкенштейн. — Уверен, что у вас глаза на лоб полезут, стоит вскрыть бухгалтерию ордена за несколько дней. Даже в мирное время такая армия стоит дороги. Некроманты не армия, но каждый их солдат хорошо подготовлен.
Это было заметно в Шербуре. Вдвоем с солдатом профессору с трудом удалось одолеть слугу темной организации. Это был рекрут, еще живой человек, лишь только начавший постигать азы еретического искусства.
— Да что тебе вообще известно об ордене?! — взорвался бывший крестоносец и отошел назад, не желая больше говорить.
— Я служил там несколько лет клириком, — тихо, будто невзначай, сказал доктор, и вернулся к разговору с профессором, игнорируя удивление Уильяма. — О чем я говорил?.. Да. Мы с учителем долго собирали средства, прежде чем приступить к серьезной работе. Она требует затворничества, сами понимаете... но, по сравнению с их организаций, мы достаточно немногочисленны. Именно этим я хочу доказать, что без серьезной помощи такая организация долго не протянет. А мало кто в здравом уме будет финансировать людей с таким родом занятий и мировоззрением. Если только сам не является истинные приверженцем этой глупой идеологии...
Значит, все еще либо сэр Джеймс Ноттингемский, либо принц Артур. Больше никого не остается. Ну, из тех, кто завязан с Шербуром, разумеется. Неизвестно, может существует главный кукловод... тот же "Брандон", играющий на все стороны, но при этом за себя? Или еще кто-то, скрывающийся в самой тени.
