— Естественно, потому что у них один принцип. Мы уходим, но я скоро приду. Нужно подготовить то, что может тебе пригодится. И мой тебе совет. Тебя ведь приглашали в гости?
— Да, Мурн давал ориентиры.
— Не пренебрегай. Мы не всех к себе приглашаем. А для тебя важно стать среди нас своей. Понимаешь, о чём я говорю?
— Я бы с радостью, но у нас сейчас такое творится, что не до походов в гости.
— Да, это я тоже у тебя прочёл. Но так будет не всегда. Когда появится свободное время, приходи. Ты понравилась Лаа, такое редко бывает. Я узнал, что ты собиралась сходить в мёртвый мир за изваяниями, не понял только для чего.
— Как для чего? Вы видели статуэтку?
— Конечно видел, замечательная работа. Но должен тебя разочаровать: её делали не мы. У нас не было больших изваяний, а маленькие статуэтки вроде той, которую ты нашла, заказывали другим видам разумных. У нас самих нет таких способностей.
Хорты ушли, а Ира некоторое время сидела и листала книгу. Это было что-то вроде букваря для первоклашек. В цвете были изображены первичные магические формы, из которых составлялись сложные заклинания. Отдельно было показано, как можно связывать блоки в сложную конструкцию. Книга поистине золотая, но на учёбу пока не было времени. Спрятав её в сейф, который установили при ремонте комнат, Ира ушла в столицу. Когда она появилась в гостиной, муж о чём-то спорил с канцлером.
— Ушли твои гости? — спросил он. — Мы с герцогом сейчас закончим, и пойдём ужинать. Ты не примешь Аглаю? Она с полчаса дожидается тебя в приёмной.
— Конечно, приму, — ответила Ира и вышла в приёмную, где Мар пытался развеселить непривычно мрачную шуру. — Здравствуй, Аглая! Муж сказал, что у тебя ко мне дело. Поговорим здесь или в замке?
— А почему не в гостиной?
— Там у мужа совещание.
— Тогда лучше в замке, — скосила глаза на Мара Аглая. — Вопрос чисто женский.
— Ну и в чём заключается твой чисто женский вопрос? — спросила Ира, когда они перешли в гостиную замка.
— Я не знаю, как мне жить дальше! — пожаловалась шура.
— Не поняла... — растерялась Ира. — Ты поцапалась с Игорем?
— С Игорем у меня всё в порядке, но я не могу жить просто так, мне нужна какая-то цель в жизни, дело, к которому можно приложить силы! Меня учили только драться, но когда я предложила свои услуги в обучении солдат, мне отказали. В результате Игорь занят делом, а я слоняюсь из угла в угол. Придумай для меня что-нибудь!
— Мне нужно посоветоваться с Лашем, — задумалась Ира. — Он как-то сказал, что жизнь в Ливене сформировала новый тип женщин-дворянок, по-мужски драчливых и хорошо владеющих оружием. Скоро мы поведём туда войска. Не всем это придётся по вкусу, хотя я не ожидаю большого сопротивления. Я была бы тебе благодарна, если бы ты взяла на себя набор отряда из таких женщин, которые, подобно тебе, умеют только драться и не нашли себе места в мирной жизни. Если они будут готовы принести клятву, получат оружие и будут выполнять мои приказы. Я не в восторге от того, что женщины берутся за оружие, но впереди тяжёлые времена, и такой отряд может пригодиться.
— А это ничего, что я шура?
— Ты в первую очередь моё доверенное лицо. Я не пустила бы тебя в Сардию или Зартак, а в Ливене уже сорок лет признают только право силы. Докажешь, что достойна, и за тобой пойдут, наплевав на клыки. Но это не значит, что не нужно соблюдать осторожность, ты можешь нарваться и на фанатика. Дать бы тебе для большей пользы магические способности...
— Ты же делаешь магов из обычных людей! Игорь сейчас какой-никакой, но маг. Может, и со мной получится?
— Я не знаю и не хочу проверять на подруге. Давай поступим так. У меня на днях должен появиться гость, который очень многое знает в магии. Вот у него и узнаю о тебе. Если скажет, что ничего страшного не случится, станешь магом.
Утром вернулся Лаш и рассказал о сражении возле замка герцога Воля.
— Мы больше не участвовали в драке, просидели в замке, пока дружинники герцога отлавливали и добивали мелкие отряды сенгальцев. Сейчас они патрулируют границу, но со стороны Сенгала нет никакой активности. Я на всякий случай оставил герцогу одного из наших магов с амулетом для связи, а остальные вернулись со мной. Когда думаете вводить войска в Ливену?
— Когда обучим солдат обращению с новым оружием, — ответил Аниш. — Теперь в этом нет большой срочности.
— Ко мне обратилась подруга с просьбой чем-нибудь её занять, — сказала Ира. — Я и подумала, что можно набрать в Ливене на службу дворянок, которые умеют работать мечом, и добавить к мечам что-нибудь посущественней. Ты ей в этом поможешь?
— А кто подруга? — спросил маг.
— Аглая.
— Занятие как раз для неё, — усмехнулся Лаш. — У шуров маленькие принцессы играют не с куклами, а с ножами, а когда вырастают, так вообще... Нам с этой повезло. Если бы её не предали свои и осталась родня, вряд ли вы когда-нибудь подружились бы. Конечно, я ей помогу. Прямо сходу могу назвать несколько кандидатур, причём не обязательно брать дворянок. Там и среди простолюдинок попадаются такие фурии, что многие мужики им на один зуб. Если будут под клятвой, да ещё пообещаете дворянство, может получиться охрана не хуже вашей дружины. Здесь не привыкли видеть женщину с оружием, и мало кто будет принимать их всерьёз, за что и поплатятся. Они плохо приспособлены к мирной жизни, так что пусть лучше служат у вас, чем там разбойничают. Я всё-таки не советую тянуть с занятием Ливены. Сейчас это не одно королевство, а множество ничем не связанных территорий, и занимать их лучше не сразу, а постепенно. Так легче навести порядок, да и банды, которых там немало, уйдут на ещё не занятые нами земли. Если же не оставить им выхода, будут драться насмерть, так что потери у нас будут, несмотря на превосходство в оружии. Одно дело покосить врага огнём в открытом сражении, как это сделали мы, и совсем другое, когда на вас будут нападать из-за угла. Как идёт набор солдат в Зартаке? Может, мне помочь? Я, пока там сидел, обзавёлся полезными связями.
— Спасибо, но в этом нет необходимости, — ответил ему канцлер. — Набрали человек триста, и люди продолжают идти. Берём только тех, кто действительно что-то умеет. Эти не будут приносить клятву, так что обойдутся обычным оружием. А много таких нам пока и не нужно. Рина, у вас достаточно припасов к оружию? Может, докупить? А заодно и продовольствие, особенно муку. На неё очень большой спрос, а места для хранения я приготовлю. Прошедшая война, слава богам, не повлияла на сбор урожая, но кто знает, что случится летом, а с запасом как-то спокойнее. Да и армия быстро растёт, поэтому продовольствие не помешает.
— Сделаю, но немного позже. Пока у меня нет связи с моим миром. Что у вас, Мар?
— Извините, что прерываю ваш разговор, — сказал вошедший секретарь, но мне передали, что было нападение на охрану у школы магии. Уничтожен патруль гвардейцев из трёх человек.
— Что со школой?! — вскочил Аниш.
— Школа не пострадала, — ответил Мар. — Убили только гвардейцев и забрали у них автоматы. В приёмной ждёт дознаватель, который уже там был. Позвать?
— Старший дознаватель Заг Малин, — представился вошедший мужчина. — Разрешите доложить по существу дела?
— Говорите, Заг, — велел канцлер. — Как могло получиться, что наших гвардейцев перерезали, как кроликов?
— Нашлись свидетели, поэтому узнали, что там произошло. К гвардейцам подошла молодая женщина, бросила им в глаза какой-то порошок, от которого они ослепли, и убила кинжалом, нанося удары в сердце. У последнего, кого она убила, он так и торчит в груди. Глаза у всех выжжены, да и на коже лица сильные ожоги. Потом она забрала автоматы и ушла вратами. Пистолеты и запасные магазины остались нетронутыми, поэтому я считаю, что убийца просто выполняла чей-то заказ. Заказали забрать у гвардейцев железные палки, она это и сделала. О назначении остального оружия заказчики не знали. Да и времени у неё было немного, прохожие уже побежали за стражей.
— Что будем делать? — задал вопрос король, когда ушёл дознаватель.
— Работа Сандера, — уверенно сказал Лаш. — Именно то, о чём я говорил. Кто же боится женщин?
— Им будет не очень сложно догадаться, как работать с оружием, — сказал канцлер. — Правда, пока хоть чуть-чуть к нему приноровятся, останутся без патронов. А вы что молчите, Рина?
— Думаю, чем ответить. Ваш граф бывал во дворце у Сандера?
— Даже не думайте! — сказал ей Лаш и пояснил в ответ на вопросительные взгляды короля и канцлера: — Королева хочет нанести визит во дворец Сендера и напугать его так, как некогда напугала Малха.
— Ну почему же только напугать, — зло возразила Ира. — Я просто убью эту сволочь!
— А теперь послушайте, что скажу я, — возразил Лаш. — У Сандера взрослый сын, который заменит его на троне без каких-то потрясений в королевстве. И он просто вынужден будет объявить нам войну. Даже без кочевников армия Сенгала способна причинить нам немало неприятностей хотя бы тем, что разорит пограничные провинции. А если они обратятся к Урнаю... Не слишком ли высокая цена вашей мести? Но дело не только в этом. Я больше боюсь магов Сандера, чем его армии. Уж слишком много там творится непонятного и загадочного. Почему, например, в особняке нашего посланника нельзя было открыть врата? Никакого заклинания их блокировки наш маг не обнаружил. Да и с амулетом связи имеем то же самое. Его маги часто демонстрируют такое, что ставит меня в тупик. И у них в подчинении ненормально большое количество всяких тварей. Это трудно объяснить тем, что они, в отличие от нас, сохранили наследие предков. Мне кажется, что прадеду Сандера удалось приобщиться к магическим секретам прежних. На его землях уцелело больше их строений, чем во всех остальных королевствах вместе взятых. А это может быть очень опасным. Однажды эти земли уже обезлюдели, как бы такое не повторилось.
— И что теперь? Утереться и простить ему смерть наших людей?
— Не кипятитесь, Рина, — спокойно сказал Лаш. — Злость плохой советчик. Я не предлагаю прощать, но, прежде чем ударить, нужно хорошо подумать. Необходимо как можно больше узнать и о нём самом, и о его магии. Сенгал живёт особняком, поддерживая мало связей с соседями, поэтому об их жизни мало известно. У вас ведь нет там никого, ваша светлость?
— Никого, — ответил канцлер. — Пробовали засылать людей, но без толку. Теперь не засылаем. Были только королевский посланник и его охрана, а теперь нет и их. Да и не давали ему там нормально работать. Какая работа, если в открытую следят за каждым твоим шагом?
— Вот и я об этом, — продолжил Лаш. — Имеем противника, о котором ничего не знаем. А ведь нам с ним воевать, мирно решить вопрос объединения не получится. И победить — это только полдела, потом их нужно заставить жить по нашим правилам, а это нелегко.
— И что же вы предлагаете?
— Вы как-то говорили, что из вашего мира прислали для охраны бойцов, которые намного лучше наших.
— Есть два таких специалиста. Сейчас они обучают солдат.
— Если найдёте, кем их заменить, и они сами будут не прочь поразвлечься, то я предложил бы следующее...
— Знакомьтесь, мастер, это и есть те самые специалисты широкого профиля, которых мне прислали для охраны, — представила Ира двух крепких молодых мужчин. — Тот, кто помоложе, это Олег, а парня с животиком, зовите Владом. А это, ребята, самый сильный после меня маг в трёх королевствах, так что постарайтесь обойтись без ваших шуточек.
— Садитесь, господа, — пригласил Лаш. — Рина, вы не уйдёте? Мне неудобно при вас обсуждать.
— Я женщина замужняя, так что можете говорить обо всём. Считайте, что меня здесь нет.
— Как хотите. Нам необходимо захватить несколько высокопоставленных вельмож королевства Сенгал. Положение осложняется тем, что в нём сейчас совсем нет наших людей и мы с королём Сандером на грани войны. Я выбрал рискованный вариант, который в случае удачи позволит получить нужных пленников. По словам нашего представителя в Сенгале, высшая знать и королевские маги любят посещать элитный весёлый дом "Весёлый вечер".
— А он откуда знает, сам оттуда не вылезал? — спросила Ира.
— Обычное дело, — пожал плечами Лаш. — Жена далеко, а тело требует. Его там тоже обслуживали, хоть и без большой радости. Продолжим. В доме примерно три десятка номеров. Девушек снимают на вечер, а многие и на ночь. Как только их разберут, входную дверь закрывают, предварительно вывесив табличку с красным цветком.
— Извините, но мест нет! — ухмыльнулся Влад.
— Совершенно верно, — вернул улыбку Лаш. — Для нас это очень ценно. Нужно войти в дом под видом посетителей, обезвредить охрану и слуг, а потом вывесить эту табличку и закрыться.
— Какая там охрана? — спросил Олег.
— Три наёмника и маг. Дело осложняется тем, что нам до самого конца нельзя применять магию, иначе я не просил бы вас помочь, а обошёлся людьми канцлера. В доме могут быть маги, которые почувствуют мою работу. Если они и не поднимут тревогу, то будут готовы к нашему приходу и взять без боя не получится. Поэтому нужно валить охрану и мага, а со слугами обойтись без убийств. Оглушить, заткнуть рот и связать. А потом пойдём по номерам. У них там такое занятие, которое невольно расслабляет, поэтому нужно быстро приблизиться к клиенту, оглушить, лишить амулетов и связать. Забирать будем всех вместе. С девушками постарайтесь обходиться нежней.
— Мы с ними всегда нежно! — сказал Олег.
— Вряд ли мой послужной список украсит запись, что я шлялся по борделям, — добавил Влад, — но чем только не пожертвуешь для дела!
— Я не хочу, чтобы хоть одна из них умерла, — сказал Лаш развеселившимся парням. — Её смерть обязательно повесят на нас, а там очень плохо относятся к убийству женщин. Поэтому я и отказался от костоломов канцлера, что не умеют тонко работать. Идём вчетвером: вы, я и ещё один маг на случай, если со мной что-нибудь случится. Какое оружие вам понадобится?
— Королева сказала, что нежелательно использовать огнестрел, — сказал Влад, — но пистолеты на всякий случай возьмём. А для охранников достаточно метательных ножей. Можно прихватить арбалеты.
— Маг, который пойдёт с нами, тоже возьмёт арбалет, — сказал Лаш. — Надеюсь, что этого хватит. Собираемся к шести. Это самое подходящее время: уже начнёт темнеть и в том тупичке, откуда мы выйдем, никого не будет, а свободные девушки должны остаться. Если не повезёт и у нас перед носом закроют дверь, придётся возвращаться и идти завтра.
— Я буду ждать вас в подвалах, мастер, — сказала Ира, когда вышли телохранители. — Удачи вам, и попробуйте только не вернуться!
В шесть часов вечера Лаш открыл врата по картинке, сброшенной ему магом, которого посылали к графу с амулетами, и первыми в них вошли телохранители Рины. За ними с арбалетом в руках последовал Саш, а последним ушёл сам Лаш и поспешно закрыл за собой врата, которые уже довольно ярко светились в полумраке загаженного уличного тупика.
— Никого, — сообщил ему Олег. — Окна ближайших домов закрыты ставнями. Куда идём?
