Теперь можно было снова заняться самообразованием уже без ограничений. Ещё четверть века до выхода из манёвра. Для начала вернуться к кольцу и выяснить — нельзя ли его энергию как-нибудь аккуратненько направить только на тело. Чтобы не глушить всех подряд ЗКТ-полем без надобности.
Оказалось — можно. В принципе. Но для этого нужна сущая мелочь — знать и понимать науку под названием "многомерная нейрофизика", поскольку сигнал распространяется не через наше пространство. А обучение таковой — гарантировано сводит трёхмерное белковое существо с ума. Во всяком случае, если учить её на языке Обелисков.
Но если нельзя повлиять на сигнал, то можно повлиять на передатчик! Путём тщательного допроса артефакта, занявшего тридцать субъективных дней, и включавшего игры с кислотами и лазерами, напарники выяснили, что такое уже делалось в прошлом. Блокировать излучение Обелиска можно при помощи машины, называемой Покровом. Основная изюминка этой технологии в том, что, в отличие от команды "выключись", Покров не мешает Обелиску вырабатывать энергию вообще. Он подавляет только свободное излучение этой энергии в пространство, тогда как по специальным кабелям она продолжает течь.
Собственно, Покровы стояли и у сайлонов на кораблях воскрешения — без них там бы уже бегали толпы некроморфов.
Чтобы Покров успешно работал, он должен быть примерно в четыре раза больше Обелиска, который подавляет. Для кольца это было всего лишь восемь сантиметров, но Мордин увеличил его до десяти — чтобы с запасом. Покров, выращенный на биотехнологиях Инженеров, выглядел как маленький паразит, который обвил кольцо своими щупальцами, а хвост-кабель воткнул глубоко в запястье, передавая носителю энергию.
Правда тут нарисовалась следующая проблема — попытавшись полностью погасить ЗКТ не приказом, а с помощью Покрова, Зум едва не взорвался. Кольцо производило достаточно энергии, чтобы питать АРМИЮ некроморфов в радиусе десяти километров. Почти двести гигаватт! Когда всё это богатство оказалось перенаправлено в тело одного-единственного мертвеца... Хорошо, что он отличался ОЧЕНЬ быстрой реакцией и успел остановить процесс, прежде чем Покров перенаправил в него всю собираемую мощность.
"Глупцы. Неудачники. Должны были думать заранее. Просчитать. Не пехотный реактор. Даже не танк. Энерговооружённость на уровне целой "Нормандии SR-2". Нужно найти, куда деть энергию. Что-то очень энергоёмкое".
Нелепейший парадокс — в чардже, когда энергия позарез нужна, как для перемещения, так и для взаимодействий с окружающим миром, её неоткуда получить. Кольцо, лишённое массы покоя, работать перестаёт. А когда ты материален — энергии хоть залейся, но её деть некуда.
Вложить больше энергии в каждый чардж? Можно, только во-первых нужно больше элно, а во-вторых — придумать, где эту энергию хранить до прыжка. Никакие химические или электрические аккумуляторы в объёме человеческого тела такой океан не вместят. Генератор антивещества? Во-первых, опять же в тело не влезет, даже у протеан это огромные машины. А во-вторых, достаточно одной пули в такой "бак" и...
Расщеплять гелий на водород? Этот процесс всего на три порядка ниже по энергоёмкости, чем синтез антивещества, но лишён проблем со взрывоопасностью. Однако вопрос размеров установки никуда не исчезает. Он не может носить на спине ускоритель элементарных частиц... У протеан и Инженеров есть компактные термоядерные реакторы, но обратного хода у них нет.
Так... у протеан нет... но ведь Зум мог расщепить что угодно простым прикосновением! Генератор антибиотического поля в его теле уже есть. Достаточно придать полю альтернативную конфигурацию, чтобы лишать массы покоя не всё тело, а облачко гелия, выброшенного реактором...
Хотя почему только гелия? Полю без разницы, что расщеплять, хоть железо. Лишь бы хватало тёмной энергии. Правда, сам Мордин не сможет контролировать этот процесс своей волей, когда находится вне чарджа. Но автоматический "ретранслятор материи во все стороны сразу" построить и настроить не так трудно — куда проще, чем направленный.
Спустя двое суток корабельного времени и ещё год субъективного — Зум получил практически неограниченную автономность с кольцом, очень большую без кольца и возможность общаться с другими разумными, находясь во плоти и при этом не сводя их с ума. Правда, это последнее было ограничено исправностью Покрова, но машина Инженеров отличалась высокой надёжностью и живучестью. А главное, если появятся хоть малейшие сбои в работе, то Мордин, с его скоростью реакции, успеет войти в чардж раньше, чем ЗКТ развернётся.
ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ
Они вышли из тахионного поворота возле одной из комет облака Оорта. Идрис подтвердил, что чувствует себя отменно, полностью восстановился и готов к обратному перелёту.
— Обратный перелёт не нужен, — покачал головой Мордин. — "Гелиада" подберёт нас здесь. Готовь корабли к стыковке с её корпусом. Я слетаю на "Рапторе" к планете, сообщу распорядителям охоты координаты системы, и догоню вас на третьем прыжке.
Спроси среднего Наездника, разбудив его среди ночи, какой самый большой корабль есть у субкультуры Яутжа, и он не колеблясь ответит — "атолл яг-д-дья". Эти мощные километровые звездолёты, похожие по дизайну и по функциям на колониальные батлстары, используются и для космических сражений, и для транспортировки больших групп охотников на планеты с добычей, и просто для проживания. Некоторые из них модернизируют, например чтобы увеличить десантный отсек, или повысить огневую мощь, или убрать с борта некомбатантов, оставив только воинов. Но в большинстве случаев базового функционала хватает для всех целей, которые ставят перед собой Яутжа — на личном уровне, на уровне кланов и на уровне целого вида (да, у Яутжа, в отличие от других Науду, есть понятия видовой солидарности и видовых интересов, хотя они оч-чень своеобразные по меркам других народов).
Сейчас в системе Индиан собралось около семисот таких кораблей. Пять сотен должны были принять участие в Большой Охоте, а двести — принимали на борт женщин и детей с остальных атоллов. У клана Лерх, женщины которого принимали участие в Охоте наравне с мужчинами — только детей и членов небоевых каст. Ещё неопределённое число кораблей обоих кланов осталось за пределами системы — либо не успели вовремя к точке сбора, либо их нарочно не стали вызывать, чтобы не класть все яйца в одну корзину. Если система Индиан или Цираннус, или даже обе, окажутся ловушками — численность будет восстановлена менее чем за пятьдесят лет, причём другие кланы им в этом помогут, отложив на время взаимную ритуальную грызню. Отдельные жизни, как свои, так и чужие, для Яутжа не значили ничего, но к вопросам выживания клана они относились очень серьёзно.
Но яг-д-дья отнюдь не были самыми крупными или самыми мощными кораблями, которым предстояло принять участие в Охоте. Большому кораблю — большая торпеда, и Яутжа свято соблюдали этот принцип.
Прежде всего они привели отдельный флот бакуубов. Чего-чего там человеческий философ Фрейд говорил насчёт модулей памяти у Инженеров? По сравнению с кораблём типа "Бакууб", членообразный носитель данных — безобидная безделушка.
Представьте себе здоровенное копьё. Копьё. В космосе. И да, "здоровенное" не очень адекватно описывает эту штуку. Два километра в длину в сложенном состоянии, и все шесть — в развёрнутом.
Пилотируется этот монстр всего одним охотником. Как истребитель. Хотя в "древко копья" можно при необходимости набить до пяти тысяч пассажиров-десантников в подвижных индивидуальных капсулах.
Используется он двояко — во-первых, как очень большая пушка — когерентный гамма-излучатель с плазмой в качестве рабочего тела, способный после минутной зарядки выдать наносекундный импульс в триста килотонн (может выдавать импульсы и чаще, хоть с автоматной частотой, но тогда потребуются заранее подготовленные атомные заряды для быстрой накачки плазмы, а их количество на борту ограничено).
Во-вторых, если врага даже импульс гамма-излучения не берёт, бакууб переходит в режим "таран-абордаж". Окружив свой бронированный нос плазмой, он врезается в цель, как настоящее копьё весом в миллион тонн. После чего пилот производит быструю оценку ситуации. Часто самого удара хватает, чтобы вызвать детонацию реактора или боеприпасов на вражеском корабле (иногда даже бывает, что бакууб не застревает в цели, а пронизывает её насквозь и вылетает с другой стороны). Если навылет прошить не удалось, но разрушение корабля противника весьма вероятно, капсулы с охотниками выстреливаются назад через "древко копья", где их потом подберут коллеги — а сам бакууб подрывается в теле "добычи". Если же повреждения объекта даже после тарана невелики — те же капсулы, как лифты, съезжают вперёд (в "наконечник копья"), и злые воины разбегаются по коридорам чужого корабля.
Были здесь и "приманки" — стометровые корабли радиоэлектронной борьбы. В зависимости от режима настройки, они могли полноценно имитировать на всех частотах любой другой корабль Яутжа, включая готовый к атаке яг-д-дья, либо просто засыпать противника белым шумом, глуша его сенсоры, либо пытаться взломать его электронику. Поскольку смертность на таких кораблях очень велика, пилотируются они Дурнокровными — своего рода "штрафбатом" Яутжа, охотниками, совершившими преступление против законов клана, и ищущими искупления.
Были и "загонщики" — беспилотные корабли-канонерки ста пятидесяти метров в длину, задача которых — усиливать огневую мощь флота. Каждый "загонщик" нёс на одном борту шесть весьма мощных (для его размера) плазменных орудий, а на другом — пару сотен скорострельных лазеров. Вести огонь с двух бортов одновременно он не мог — энергии реактора не хватало — поэтому поворачивался к цели той стороной, которая нужнее в данный момент.
Были "коровы" — массивные четырёхкилометровые транспорты, которые занимались доставкой, заправкой и ремонтом всех перечисленных аппаратов, слишком больших, чтобы их мог принять на борт атолл. На "коровах" жили и работали исключительно представители низших каст, охотнику на их палубу ступить своей ногой считалось западло, хотя вполне нормально сделать то же самое, оставаясь на борту одного из аппаратов, подлежащих ремонту или перевозке. Кстати, внутрь "коровы" свободно помещались сразу три яг-д-дья.
И наконец, ради благого дела Яутжа расконсервировали три Охотничьих Луны — кв-вар-луар-ке.
Вообще-то считается, что максимальный даже теоретически возможный размер корабля в пространстве Цитадели — пять километров. Больше — просто не пройдёт через Ретранслятор. Не говоря уж о том, что даже четырёхкилометровый звездолёт потребует неприлично большого ядра эффекта массы.
Но Яутжа на чужие ограничения плевать хотели. Ядер на их кораблях не было, тахионный шунт жёстких требований к размерам не предъявлял, а если нужно было попасть куда-то очень быстро... ну, хороший охотник — хитрый охотник, не так ли?
Диаметр Охотничьей Луны составлял десять километров, но когда требовалось пройти Ретранслятор, она распадалась на отдельные самодвижущиеся модули — на восемь долек, как апельсин, а каждая долька — в свою очередь на две половинки по бывшему экватору сферы. Втянув внутрь выступающие углы, шестнадцать модулей по очереди без проблем проходили масс-реле.
Этот суперкорабль не имел гражданских секторов — он весь целиком предназначался для убийства. Ангары, битком набитые боевыми дронами, которые при необходимости превращаются в ракеты. Мощный осевой плазменный бур (Яутжа, правда, называли его "Жалом", так как "рабочее" название представлялось им слишком неромантичным). Восемь пусковых для сюрикеновых дронов — двухсотметровых "тарелочек" с режущей кромкой, которые, выдвигая огромные лезвия-косы, расширялись до шестисот метров, и могли рассечь пополам батлстар одним пролётом. Тысячи "обычных" лазерных и плазменных орудий.
Сейчас рабочие низших каст поспешно снимали со всех этих кораблей зелёные и синие кристаллы, потому что с ними невозможно пройти Ретранслятор. Мордин взял себе на заметку — возможно, потом пригодится для грабежа на элно.
— Это всё очень впечатляет, — скептически сказал Зум, оценив боевой потенциал, — но есть одна проблема. Кровавая Луна — псионик колоссальной силы. Как вы собираетесь воевать с существом, к которому нельзя приблизиться, не сойдя с ума? Все эти замечательные орудия убийства обернутся против вас же.
Сопровождавший его старейшина насмешливо застрекотал.
— Мы охотимся по всей галактике, мертвец. Если ты думаешь, что мы ни разу не встречались с псиониками, ты глуп. Все старшие охотники проходят курс подготовки по противодействию ментальному воздействию. Психически слабые давно выбракованы естественным отбором.
Мордин недоверчиво хмыкнул. Из памяти кольца он знал, что в далёком прошлом попадались порой уникумы, способные противостоять воле Обелиска. Но представить себе целый НАРОД таких суперов он не мог. Для формирования устойчивого иммунитета к такому воздействию недостаточно правильных генов, недостаточно железной воли (хотя то и другое необходимо). Нужно ещё очень специфическое стечение обстоятельств, нужно принять в себя Обелиск — и выжить после этого, не сойдя с ума.
— Но ведь в Большой Охоте примут участие не только ветераны. Что насчёт молодых охотников?
— Им будет разрешено носить маски псионической защиты. Кроме того, за каждым из нас, старшим или младшим, будет следить оператор из другой системы. Если он увидит, что охотник собой не управляет, то прикажет ему выйти из боя, а если тот не подчинится — возьмёт управление на себя и переключит автопилот либо на отступление, либо на таран.
"У них и защита от ЗКТ есть?! Ничего себе дикари! Я тоже такую маску хочу! Может они и индоктринации Жнецов противостоять могут?"
Тем временем корабли закончили обмен пассажирами и грузами и один за другим начали исчезать во вспышках тахионных поворотов, уходя к ближайшему Ретранслятору. Тахионные шунты у Яутжа были куда мощнее, чем у осторожных Наездников, они сжимали время не в 220, а в тысячу с лишним раз, создавая на входе и выходе так любимые ими жёсткие перегрузки. Так что восемь световых лет весь флот преодолеет за трое суток. Там серия переходов меньше, чем за час к ближайшему Ретранслятору от Цираннуса — и ещё восемь дней полёта по времени внешнего мира до самой четверной системы.
— Ты полетишь с нами, мертвец? — уточнил старейшина.
— Нет, — покачал головой Мордин. — Полечу на кобольском корабле. Встречу вас на месте. У меня с Ретрансляторами... некоторые проблемы. Кроме того, нужно будет подготовить местное население, чтобы не началась перестрелка. Вы же не хотите, чтобы пришлось собирать черепа недостойных?
Он лениво вынул из воздуха брошенный дротик — стандартный тест на внимательность — не глядя метнул его обратно, пригвоздив старейшину к стене — и помахав рукой на прощание, ушёл в чардж. "Раптор" подберёт его в заранее согласованной точке встречи. Не слишком удобно, но необходимо. Ожидания на стоянке рядом с флотом Яутжа маленький кораблик бы не выдержал, человеческий пилот и Коллекционер всё-таки не были скоробиотиками.
