— Прошу прощения... — тем временем, вежливо обратился отец Витторио к Хэммету.
— Просто Хэммет, святой отец, — не глядя на собеседника, опустив голову, представился тот.
— При всем моем уважении, вы единственный из этого отряда, с кем можно поговорить начистоту.
— Я польщен...
— Это не лесть. Лишь необходимость, — покачал головой священник. — Вы ведь планируете идти к легионам, не так ли?
— У нас есть выбор? Вернуться назад невозможно, равно как и пойти к другому порталу, — после чего Михаил внимательно посмотрел на собеседника. — Я знаю эти места, слишком хорошо. И последний раз был здесь совсем недавно, чудом избежав столкновения с Империей. И вас на этом месте точно не было. В каких местах вы здесь путешествовали?
— По разным. Сюда попал совершенно случайно, несколько месяцев назад. А дом так построил совсем недавно. Мои друзья, перед тем как покинуть мир живых навсегда, обучили меня выживанию...
— Вы быстро учитесь для молодого эльфа.
— Я совсем не так молод, — усмехнулся отец Витторио. — Но этот дом строил достаточно долго, из всех подручных инструментов, что попадались под руку. Жаль, что придется его покидать...
— Вы хотите отправиться с нами, святой отец? — удивился профессор.
— Почему нет? Разве ваши враги не столь опасны, что вы не можете выбрать между ними и Империей? Рана на вашей руке не дает в этом усомниться...
Словно проверяя, Михаил посмотрел на тыльную сторону ладони, где на костяшках пальцев появилась корка из запекшейся крови.
— Да, вы правы, выбор очень непростой. К тому же я отвечаю за этих людей... в том смысле... — Хэммет осекся. — Я привел их сюда.
— Понимаю. Признаюсь честно, я тоже завел своих друзей в западню...
— Но разве в вашем отряде главным был не ученый или крестоносец?
— Отнюдь. Я пытался идти путем, по которому шли наши предки. Строил башню в небо, чтобы найти всевысшего. Но за это предков справедливо покарали, дав им разные языки, а также превратив половину людей в другие расы... равно как и меня настигла кара за гордыню...
— Именно людей? — зацепился собеседник за одну из фраз. — Мне казалось, что церковники спорят об этом с самого зарождения веры, — Михаил был озадачен.
— Я эльф, — смеясь, напомнил отец Витторио. — Но вынужден признать силу человеческой расы. У нас была огромная империя, но мы ее потеряли по множеству глупых причин. И теперь ее отголоски правят здесь, отчаянно пытаясь напомнить о своем былом величии... за человечеством будущее.
— Оно уже было однажды в господстве. И это закончилось Армагеддоном...
— Путь к истине сложен и тернист. Вы тоже ее ищите, как и я. Только меня покарали за это, а у вас еще все впереди. Точно также Римская Империя пала, а люди добились гораздо большего.
Профессор серьезно задумался, отведя взгляд. Но священник как не пытался угадать, так и не мог даже догадываться о ходе его мыслей.
— Это была приятная беседа, святой отец. Но раз вы с нами, нам лучше выдвигаться, и как можно скорее...
— Взаимно, — кивнул священник. — Вам нужно исповедаться. Равно как и мне нужно выслушать исповедь...
— Я не из тех, кто исповедуется, святой отец, — мягко возразил Михаил. — Моим грехам нет числа, не хватит места во всей огромной библиотеке ордена.
— Когда-нибудь начнем, хотя бы первую главу, — подмигнул эльф, чем смутил собеседника.
А потом еще и протянул руку. Которую профессор все же пожал без промедления. И тут же вздрогнул, словно его пронзил электрический разряд, испускаемый творениями доктора Франкенштейна.
Казалось, что отец Витторио удивился не меньше. Но, разорвав прикосновение, лишь улыбнулся и сказал:
— Прежде чем уйти, нужно заняться второй частью моего многострадального урожая. Наверняка вы все голодны. А потом сожжем дом. Ничего не оставим стервятникам.
После чего отправился в свое жилище, зазывая остальных.
— Боюсь, эти стервятники слишком мертвы, чтобы по достоинству оценить принесенную жертву... — пробормотал Хэммет, глядя на свою руку так, словно только что коснулся больного бубонной чумой.
Проклятый путь многострадального отряда продолжился. И на этот раз на фоне догорающего жилища отца Витторио. Несмотря на готовых двинуться дальше профессора, остальных взмолились хотя бы о часе отдыха.
Едва не дошло до новой ссоры между Виктором и Уильямом. Оказалось, что у первого не только пришита рука, но и собственноручно модифицированный метаболизм. Внутрь был вживлен прибор, позволявший питаться от любого электричества. При всем при том, что звучало это чудовищно, путешественники не могли не заметить, что ни к еде, ни к воде он не притронулся. Как из встретившейся реки, так и из колодца, вырытого рядом с домом.
Именно поэтому бывшей крестоносец назвал его монстром и послал куда подальше со своей дорогой. Но тот не стал настаивать, отправившись в свободное время наблюдать с самого удобного холма за врагами, которые могут появиться.
К счастью, если кто-то и двигался в их сторону, то не слишком спешил, тщательно прочесывал все окрестности. Значит, есть какая-никакая фора.
Еда вернула всем жизненные силы, но не боевой дух. Последний еще сильно подрывало присутствие Франкенштейна, который сам из себя представлял сюрприз на сюрпризе. А уж говорить о том, что он может выкинуть в следующую секунду, даже упоминать не стоило.
— Какой у нас план? — прервала тягостное молчание Катерина.
Она сама любила тишину и ценила каждое сказанное слово. Но давящая обстановка этого стерильного мира делала свое дело. Хотелось хоть какой-то определенности.
— Найдем легионы, попытаемся их обойти, дабы проскочить в портал незамеченными, — быстро рассудил Хэммет.
— Хороший план. Вот только почему сами легионы не сбегут отсюда?
— Портал находится в труднодоступном месте, — ответил за профессора Виктор. — Тяжело рассказать насколько, лучше один раз увидеть.
Это объясняло, почему не все знающие о существовании лазейки, не попытались воспользоваться возможностью сбежать отсюда.
— А что если об этом портале... узнают... с другой стороны? — озадачился бредущий позади всех орк.
— Тогда мы будем зажаты с двух сторон, и пиши пропало, — посмеявшись, беззаботно заявил доктор.
— Что здесь смешного? — раздраженно спросила Катерина.
Она, как убийца из гильдии, прекрасно знала цену жизни и смерти. И считала, что над смертью нельзя смеяться. Таких весельчаков судьба карает первыми...
— Жизнь сама по себе невероятно смешна и забавна. Особенно, когда все вокруг ходят с кислыми минами, — пожал Виктор плечами.
— Можно подумать, вы в свободное от препарирования людей времени работали жонглером...
— Не стоит сравнивать клоунов, и просто возвышенное, свободное от лишних комплексов и предрассудков, мышление. Попробуйте на досуге, почувствуете невероятную свободу...
Только вот он не сказал, свободу от чего. От тяжелых и горестных мыслей о сыне и дяде? Нет, этот человек не знает, что такое семья. И если терял близких, то не был к ним привязан, весь пребывал в науке. Куда таким понять что-то, особенно женщину. Даже с таким гениальным интеллектом, который нет-нет, да направить бы в более полезное русло.
— Это свобода от морали, — вмешался в дискуссию эльф.
Он все время держал лук наготове, то и дело вглядываясь вдаль.
— Скажите, как к вам отнеслись легионы после встречи с вами? — прервал новую дискуссию Михаил, чуть замедлив шаг.
— О чем вы? — решил уточнить отец Витторио.
— Эти римляне жили во время гонений на христиан...
— Ах, в этом смысле. Я заблаговременно снял свою робу и прикинулся плотником.
— Прямо как сын божий... — не сдержал сарказма Франкенштейн.
Уильям, плохо изучавший историю, пытался понять, о чем идет речь. Почему христианство подвергалось в Риме гонениям, если оно было его официальной религией?
На выручку пришла Катерина, когда он начал задавать вслух этот вопрос.
— До этого в Риме правило язычество. И оно осталось лишь у разрозненных племен лесных эльфов, которых вывезли европейцы вывезли в Африку, а потом и в Южную Америку, когда открыли континент.
Бывший крестоносец не испытывал никакой жалости к переселенцам. Наоборот, его тоже начал волновать вопрос о принадлежности святого отца к церкви, и чем это может обернуться.
— А как древние узнают о том, что мы... ну, некоторые из нас, христиане? Вы католик, я протестант...
— В легионах служат разномастные представители, — ответил за священника Хэммет. — И наверняка среди них есть те, кто сможет опознать робу священника.
— Другой одежды у меня нет, вы сами видели, — эльф опустил голову, выглядя виноватым.
— Почему вы так волнуетесь? — вновь решил посмеяться над остальными Виктор. — Он остановит наших врагов с помощью слово божьего. Или будет подставлять щеки, пока не упадет от бесчисленных...
— Виктор! — неожиданно рявкнул профессор, заставляя всех замереть, кроме, как оказалось, самого доктора.
— Прошу прощения, профессор. Я немного увлекся... — он спокойно двинулся дальше, будто ничего не произошло. — Не подумайте, я разделяю наши общие опасение. Однако теперь мы ограничены в выборе решений. К тому же... если я правильно понял, то на вашем фоне проблемы с наличием священника просто не будет существовать?
Тут Михаил спорить не стал.
Чувствуя прилив эйфории, от того, что Франкенштейна заткнули, Уильям вновь обратил внимание на окружающую местность. Снова целые равнины, покрытые пеплом. Достаточно густым, в нем немного вязли ботинки и сапоги.
А заодно можно было разглядеть следы проходивших ранее людей.
Выбежав вперед, стараясь проследить цепочку, бывший крестоносец вскоре побежал еще дальше, несмотря на окрики спутников.
Но вернулся, когда сам того захотел, с абсолютно озадаченным видом.
— Ничего не понимаю... вы говорили о легионах? Я вижу лишь десятки ног, с трудом наберется сотня.
— Их столько и должно быть, — запоздало поведал Хэммет. — Разве можно найти здесь еды на тысячи человек?
Спутники начали задумываться о перспективах. Но их быстр оборвал Виктор.
— Что у нас есть? Эльф с пятнадцатью стрелами, убийца со скальпель, безоружные отступник и орк. Профессор с револьвером с девятью пулями. И моя рука, — он поднял руку в высоко вверх, словно демонстрируя ее всем в первый раз. — Двадцать зарядом, может двадцать два. Даже при идеальном планировании атаки с использованием ландшафта, подбирая оружие убитых врагов, по моим подсчетам останется десять 'римлян' из сотни. Против нас всех в могилах. Могу предложить лишь дипломатию.
Сначала Салим и Катерина пытались возразить, но не нашли чем. Солдат же, скрипя зубами, признал правоту ненавистного ему типа. Он не был гением тактики, но знание азов входило в сержантские обязанности.
Перспективы и правда не радужные. Но такое быстрое и циничное вычисление не радовало еще больше. Бывший крестоносец подумал, что нужно было пихнуть доктора готовить обед. С таким количеством познаний в разных областях он принес бы хоть какую-то пользу. А теперь окончательно настроение только испортил...
— Я не говорил про количество патронов, — заметил, тем временем, профессор.
Не хотел говорить, что после тайного проникновения в логово Франкенштейна их осталось так мало.
— Прошу прощения, просто я видел ваш полностью заряженный барабан, а после вы несколько раз шумели запасными в кармане...
— Будь здесь Ангус, он бы придумал что-нибудь, помог бы вооружиться... — с сожалением усмехнулся Михаил.
Долгий путь продолжался. Лишь изредка путешественники делали привали. Хэммет и Виктор двигались без устали, но второй был ходячей машиной, на другие определения даже язык не поворачивался.
Профессор же был закален долгим странствиями. Или его вела лишь сила воли и целеустремленность.
— Мы уже близко, — заметил при переходе через один из каньонов доктор.
— И меня беспокоит, что нет дозорных, — ответил Михаил.
— Меня больше беспокоит, что мы в каньоне, в таком идеальном месте для засады... — оглядывался то и дело Уильям. — Зажмут нас с двух сторон, и бери нас тепленькими, никуда не денемся...
— Но как же ваш тактический гений ордена? Неужели вас не учили выбираться из этих ситуаций? Мне интересно, как клирику, то есть книжному червю, — прекратив нападки на отца Витторио, Виктор вновь полностью переключил свое внимание на Уильяма.
Орка он не трогал. Видимо, считал, что с такой травмой не получит от него ничего интересного. А вот Катерина оказалось для него непроста. Или, может, всему причиной, неожиданно ... галантность?
— Учили... — неожиданно признал Уильям. — И первое правило гласит — не забираться в подобные места.
— Что ж, вы правы, но нас ведет профессор, не будем с ним спорить, — Франкенштейн зачем-то занялся своей рукой, делая это на ходу без каких-либо инструментов.
Даже умудрился отсоединить один из небольших проводов-трубок, откуда потекла странная зеленая жидкость. Даже Катерина, которую учили в гильдии есть червяков и тараканов, отшатнулась от отвращения.
— Прошу простить мою слабость, — заметив этот, Виктор остановился и даже отвесил небольшой поклон. — Несовершенство прототипа. Исправлю сей же момент, когда выдастся такая возможность...
— Может и не выдастся... — сухо сказал профессор.
Путешественники остановились. В конце каньона за небольшим поворотом, были выстроены баррикады из подручных материалов. Полностью закрывавшие путь дальше.
Их строителей же, впрочем, не было видно.
— Легионы напуганы... — эльф вышел чуть вперед.
— Вы правы. Эта баррикада не наблюдательный пункт. Это один из последних рубежей, — Виктор встал вровень с отцом Витторио.
— Что ж, обратной дороги для нас не существует, — вздохнул Хэммет. — Но если это и правда демоническое нашествие, наши шансы на спасение невелики. Здесь нет даже близко реагентов для рун. И нет подходящего оружия...
— Я не видел следов порчи на раненых, — возразил священник. — Они везли в телеге нескольких своими силами. Мне удалось взглянуть лишь мельком, но могу сказать совершенно точно, что порчи нет.
— Они бы не стали брать с собой тех, кто заражен, — возразил Уильям.
— Не думаю, что Пиррос и Глабр имели дело с демонами. В их эпоху нашествий, если история не врет, не происходило, — покачал головой профессор. — Но увидев следы порчи, они могли сразу все понять. Взять только тех, кто не заражен...
— Боюсь, вы ошибаетесь... — пытался возразить отец Витторио.
— Правда? — резко повернулся к нему лицом собеседник. — Может, это потому что вы что-то знаете?
— Осторожнее, профессор...
Виктор с искренним любопытством наблюдал за беседой, пока другие силились понять причину таких резкостей в адрес друг друга.
— Почему вы так уверены, что это не демоны? Кто же тогда?
— Мне неведомо, кто это, — спокойно ответил священник. — Но сердце подсказывает мне, что это не демоны.. Еще ... Мой друг ученый, изучай этот мир, предположил, что сюда демоны из Солнца больше проникнуть не могут. И я верю ему.
