— И что делать? — беспомощно спросила Ира.
Девушка представила накатывающийся вал крыс, и ей стало дурно. Против них не поможет никакое оружие, а яда потребуется столько, что убьёшь всё живое. Видимо, Марон уловил этот образ и нахмурился.
— У вас уже было такое? — спросил он.
— Нет, — ответила она, сообразив, что он имел в виду. — Нашествия крыс иногда бывают, особенно в слаборазвитых странах, и с ними нелегко справиться, но в основном страдают посевы. Да и мыши тоже... Я где-то читала, что от них удирают даже слоны. Есть саранча, но это насекомое, которое жрёт почти любую растительность. А больше ничего не припомню, кроме пираний, но это рыбы.
— Если ты мне доверяешь, то сядь спокойно и не дёргайся. В прошлый раз я только посмотрел в твоём разуме то, что меня интересовало касательно мёртвого мира. Если хочешь, могу кое-что подсказать, но для этого мне нужно ознакомиться с твоими проблемами и понять, что ты знаешь и можно ли тебе кое-что доверить. Сиди спокойно, это займёт некоторое время и может быть неприятно.
Ира расслабилась и сидела, гоня от себя упорно возвращающуюся мысль о том, что зря она доверила свой рассудок незнакомому, да ещё и чужому существу. Но было в нём что-то такое, что располагало к откровенности и гнало прочь неуверенность и страх.
— Ира, проснись! — разбудил её голос хорта.
Не сразу, но до неё дошло, что он обратился по имени и на русском языке.
— Вот, — улыбнулся он. — Прихватил твой родной язык. Такое бывает при глубоком изучении личности.
Ира посмотрела на часы и нахмурилась. Она спала целых пять часов. Муж уже, наверное, волнуется, и сегодняшние планы полетели псу под хвост.
— Я больше не задержу, — перешёл на мыслеречь Марон. — Слушай внимательно. Я ознакомился по твоей памяти с миром Земли. Очень странный и во многом дикий мир, но он для нас не опасен. Единственная угроза — это врата, через которые идёт ваш обмен товарами. Но если тебе удастся то, что задумала, и этой угрозы больше не будет. Я принёс в помощь одно заклинание, которое поможет не занести сюда серую смерть. Это немного изменённое, уже известное тебе заклинание свечения тела, только при его применении свечение происходит в ультрафиолетовом диапазоне. Оно очень сильное, поэтому частицы пыли должны разрушиться на теле и внутренней поверхности одежды. Нужно только закрывать глаза и не держать заклинание долго, а то получишь ожоги. В ваших единицах измерения минута — это крайний срок. И глаза должны закрывать и те, кто будет поблизости. Запоминай. Всё? Тогда слушай дальше. Мы консультировались насчёт серой смерти с одним видом разумных, которые добились больших успехов в создании мёртвой техники. На основании того, что ты нам рассказала, они сделали вывод, что эта пыль не что иное, как скопление миниатюрных электронных устройств, запрограммированных на разрушение живой ткани, используя которую, они воспроизводят себе подобных. Предкам как-то удалось создать на мёртвой основе что-то вроде болезнетворных микроорганизмов. По нашей просьбе эти разумные разработали и изготовили устройства, которые испускают лучи, уничтожающие любую электронику. Одно из таких устройств я принёс для тебя. Положишь его рядом с вратами, и оно кратковременно облучит всё, что из них выйдет. Людям это не нанесёт вреда, а для серой пыли должно быть губительно. Поэтому и ты возвращайся сюда только через эти врата. Если будешь использовать другие, не пренебрегай ультрафиолетом. Теперь то, чем я могу тебе помочь. Запоминай заклинание. Его можно использовать только в случае крайней необходимости и только к неразумным тварям, например, если этот Сандер действительно призовёт вал какой-нибудь мелкой зубастой мерзости. Заклинание вызовет у всех тварей, до которых ты сможешь дотянуться, приступ неконтролируемой ярости, и они вцепятся в глотки друг другу. Используя проницаемость и аруса, ты сможешь очистить большую территорию и закрыть врата, если они ещё будут открыты. Второе заклинание касается возможности прямого считывания образов из памяти. Такое не рекомендуется давать в чужие руки, но я уверен, что ты не станешь злоупотреблять. Используй только для того, чтобы считать у других нужные тебе образы для постановки врат. Больше ничего давать не буду. Это твоя борьба, и у тебя достаточно для неё сил и средств. Я навещу тебя после того, как ты закроешь врата в мёртвый мир, а потом больше не буду мешать. Если захочешь увидеться, придёшь к нам сама.
— Спасибо! — сказала Ира, которая наконец прогнала сонливость и противную слабость. — Вы не возражаете, если я навещу погибший город ящеров и наберу там чешую и предметы для моего мира? Там их много ещё целых, а наши легче перенесут закрытие врат.
— Никаких возражений, — кивнул Марон. — Если Собиратели затащили с собой серую пыль, за двести лет в условиях пустыни её частицы давно погибли. Но на всякий случай всё-таки обработай предметы ультрафиолетом.
— У меня есть вопрос по поводу подруги. Она хочет стать магом, но я опасаюсь применять к ней рассчитанное на хортов заклинание. На людей оно действует нормально, но я не знаю, как будет действовать на шуру.
— Я думаю, что точно так же. Оно действует не на мозг, а на сознание, а у тех, кого ты зовёшь шурами, оно очень сходное с вашим.
Как только хорт ушёл, Ира сразу же связалась с мужем.
— Наконец-то! — обрадовался Аниш. — А то ушла, и ни слуху ни духу. Я недавно вызывал тебя амулетом и уже хотел всё бросить и идти в замок.
— Извини, — сказала она. — Я не могла отозваться. Вы продолжили допрос?
— Да, по-быстрому прогнали всех захваченных. Попались два полезных пленника, а остальные не представляют интереса. Ты когда возвращаешься?
— Сейчас прибегу и вместе пойдём обедать.
— Ты какая-то не такая, — заметил Аниш, когда они шли в трапезную. — То была злая и напряжённая, как тетива лука, а сейчас смягчилась и расслабилась. В замке что-то случилось?
— Мне опять помогли. Помнишь статуэтку, которая у меня была?
— Конечно, помню, и мне жаль, что ты её отдала. Я ещё никогда не встречал столько чувств, воплощённых в мёртвом предмете. Глядя на неё, я понял, почему тебе не хватает скульптуры. А к чему этот вопрос?
— Женщина и ребёнок, которых запечатлели в той статуэтке, не люди, а относятся к народу хортов. Они чем-то напоминают наших кошек. Мой Страшила говорил, что это драчливый народ, а на деле они оказались намного лучше людей. Я сделала глупость и подставила под удар их мир. Мои соотечественники на их месте уничтожили бы меня, чтобы убрать потенциальную угрозу на будущее. Мне не поверили бы и предпочли бы не рисковать. А эти смогли заглянуть в душу и не только не тронули, наоборот, возятся со мной и помогают существу другого вида. В этом они лучше нас. А сегодня мне дали средство, которое может помочь, если Сандер решится впустить в наш мир смерть, и ещё кое в чём помогли. Наверное, из-за этого я и расслабилась. Приятно сознавать, что есть кто-то более сильный, чем я, кто в трудную минуту помог, ничего не требуя взамен. Они и к себе приглашали. Обязательно схожу, как только разделаемся с Сандером и кочевниками. А что за две перспективные личности вы нашли? Расскажи в двух словах.
— Разве что в двух. Первая личность — это брат жены одного из близких к королю магов. В семье жены этого мага нет никого с магическими способностями, но он в неё влюбиться и наплевал на то, что у детей может не быть дара, и на мнение родственников. Через этого молодого человека можно выйти на самого мага, а я считаю, что, прежде чем драться с магами Сандера, нелишне с ними поговорить. Конечно, не тебе и с соблюдением мер предосторожности. Второй — это молодой авантюрист, у которого имеется немного магических способностей и проблемы с деньгами. Их у него почти нет, а запросы велики. Мы обратились за помощью к Лашу, который сказал, что сможет подтянуть парня до приличного уровня. Если перед этим взять с него клятву, а после всего обеспечить золотом, получим прекрасного агента в Сенгале. Если нельзя отправлять туда своих людей, остаётся только вербовать сенгальцев.
— А остальные?
— Остальные не представляют интереса. Сотрудничать не хотят, кто из страха, а кто и из принципа. Они уверены в том, что Сандер скоро с нами разделается.
— Ну и чёрт с ними, пусть сидят. Нам хватит тех, кого взяли в работу. Удачно сходил Лаш. Обоз с золотом заберём себе, в этом у меня нет сомнений, а вот с купцом может не получиться. Но если получится, мы сильно увеличим золотой запас и отобьём у купцов желание торговать со степью.
— Мы с канцлером посовещались и решили, что через два дня, когда обучим первую группу солдат, направим их в Ливену с целью захватить до дождей как можно больший плацдарм для весеннего наступления и обозначить там наше присутствие. Если дожди запоздают, они смогут почистить от всякой швали часть территории. Если займём баронские замки вблизи границы и построим форты, уже в этом году сможем контролировать почти половину территории, учитывая и герцогство Воля. Твои врата — замечательная штука. Никто, кроме нас, не может так быстро перебрасывать людей и необходимые грузы.
— А когда возьмёмся за остальную армию?
— В ближайшие несколько дней выведем для этих целей из Сардии пятьсот бойцов. Больше пока не получается: слишком рискованно. Наше влияние там укрепляется, но медленнее, чем хотелось бы. Рина, ты обойдёшься без Лаша?
— Нежелательно, а зачем он тебе?
— Хотел послать его в Ливену на пару с генералом Соргом. Он в этом королевстве как рыба в воде. Боюсь, что без него генерал мало что сделает. С местными нужно не столько воевать, сколько договариваться. Успеть бы только до дождей.
— Для такого дела отдам, — вздохнула Ира. — Я тогда отправлю с ним и Аглаю, только сначала сделаю из неё мага.
— А успеешь за два дня?
— Способности разбужу и каналы почищу, а дальше пусть учит Лаш. Опять повара приготовили кашу. Как я соскучилась по картошке! А ведь хотела взять на посев, замоталась и забыла.
— Не знаю, что за картошка, но с твоими овощами ничего не получилось. Канцлер говорил, что что-то проросло, а потом ростки завяли.
— Потому что неправильно сажали. Надо попросить агронома, пусть он и разбирается, что не так. Но это уже ближе к весне. Слушай, здесь только начинается осень, а у нас там в самом разгаре зима. Как я соскучилась по настоящей зиме!
— Что может быть хорошего в зиме? — не понял муж.
— В вашей — ничего, а у нас зимой навалит снега по пояс, да ещё с морозом!
— Жуть! — передёрнул плечами Аниш.
— Ничего ты не понимаешь! Знаешь, как здорово кататься на лыжах? У вас не только лыж, даже слова для их обозначения нет. Едешь на них по снегу с горки, аж ветер в ушах свистит! А как здорово кататься по льду на коньках! У меня были снегурки, так я даже на них научилась делать прыжок в пол-оборота! Отец обещал купить канадки, но так и не успел. Даже в пурге есть своя прелесть. Лежишь дома в тепле, свет погашен, а за окном свистит ветер, раскачивает фонарь, и в его свете, кружась, несутся снежинки. А утром выйдешь на улицу, и везде лежит блестящий на солнце снег. Такую красоту даже жалко топтать. Вижу, что не понимаешь и не поймёшь, пока сам не увидишь. Когда у нас всё установится, нужно взять тебя на Землю и показать.
— А что у вас есть хорошего, кроме снега?
— Эх, зря я открыла перед тобой душу: тёмный ты человек. Не нравится снег? Тогда летом поедем на море. Там тепло, голубой простор без конца и без края, чайки и свежий ветер! Лежишь на горячем песке и слушаешь шум набегающих волн. Это не передать словами, нужно видеть самому. А я здесь сколько уже живу, а в Сте так ни разу и не искупалась. Имею собственный замок в лесу, а за лето ни разу не сходила за грибами. А ты знаешь, как я люблю их собирать? Почему так получается, что правителям не доступны обычные человеческие радости?
— Что-то вы, Рина, не столько едите, сколько разговариваете, — сказал подошедший к столу канцлер. — Всё уже остыло.
В трапезной были подавальщики, поэтому он не стал обращаться к ней на ты.
— Она нахваливает мне свой мир и обещает показать. Снег меня не сильно прельщает, а море я посмотрел бы.
— Море у нас когда-то было своё, — вздохнул канцлер. — Я ещё мальчишкой читал немногие дошедшие до нас с той поры книги. Как там всё красиво описывается. Увидеть бы хоть один раз, а потом можно и умереть.
— Это вы сказали, герцог, или я ослышалась? — удивлённо уставилась на канцлера Ира. — От кого другого готова была такое услышать, но не от вас!
— А я разве не человек? — обиделся старик. — Или никогда не был мальчишкой? И что вы заладили: "герцог, да герцог", как будто у меня нет имени!
— Извините, Лён, — ответила девушка, — просто я так привыкла. А люблю я вас не меньше, чем мужа, только по-другому.
— Меня уже давно все женщины любят по-другому, — вздохнул канцлер. — Ну вот, вас упрекал, а сам разболтался.
— Могу и вас сводить на море, — пообещала Ира, — только летом и если пообещаете не умирать. Пошлю Страшилу на побережье, чтобы он нашёл укромное безлюдное место, тогда и сходим, а он нас посторожит.
— Интересное предложение, — сказал канцлер, — но давайте сначала доживём до лета. Может быть, нам с вами будет не до того. Раз уж мы не столько едим, сколько разговариваем, давайте решим, что будем делать с ненужными нам сенгальцами.
— А что с ними делать? — удивилась Ира. — Пока не закончим работу с остальными, этих нельзя отпускать, вот пусть и посидят в наших подвалах. Или у нас мало камер? С другой стороны, они не преступники, поэтому предлагаю улучшить условия содержания. Поставить нормальные кровати и кормить из дворцовой кухни хорошей пищей, а не тем, что там обычно дают. А попутно пусть ваш граф поспрашивает их о тех сторонах жизни сенгальцев, изучить которые он не мог из-за условий работы. Большинство ответит на безобидные вопросы, а для нас с вами хоть какая-то польза.
— Так и сделаем, — согласился канцлер. — Тогда я сейчас распоряжусь, а потом займусь теми солдатами, которые мы собираемся выводить из Сардии для перевооружения. А вы, Рина, чему посвятите остаток дня?
— Мне нужно поработать с теми сенгальцами, которых я забрала к себе, посетить Лаша и заняться с Аглаей.
— Скажи Лашу, чтобы зашёл ко мне, — попросил муж. — Мне нужно посоветоваться с ним по поводу занятия Ливены.
Первым делом Ира решила заняться Аглаей. Шура вместе с Игорем и остальными землянами по-прежнему жила в особняке. Проще было туда сходить, чем искать амулет связи. Аглая оказалась в саду на одной из скамеек.
— Здравствуй, — поздоровалась она с Ирой. — Наслаждаюсь теплом и солнцем. Когда пойдут дожди, так не посидишь.
После их последнего разговора шура перестала наедине придерживаться этикета.
— По лицу не видно, чтобы ты наслаждалась, да и солнце уже почти зашло. Пойдём в твою комнату, принцесса, буду делать из тебя мага.
— Узнала? — вскочила со скамейки Аглая.
— Да, сказали, что для этого заклинания вы не отличаетесь от нас, поэтому сейчас сделаю всё, что зависит от меня, а учить будет Лаш. Дня через два вы с ним отправляетесь в Ливену вместе с армией.
