— Я не состою больше в ордене...
— Оно и так понятно. Значит, тебя вышвырнули из него, и теперь решил податься в наемники? Похвально, но, знай, сейчас там неплохая конкуренция. Убийцы, вернее террористы, сейчас в моде.
Ну да, как можно забыть про разные революционные движения, изготавливающие бомбы и устраивающие неприятности по заказу тех, кто больше заплатит.
— У нас мирная миссия, — слегка улыбнулся профессор.
— Я слишком хорошо тебя знаю, ученый, чтобы в это поверить...
После этих Уильям скептически посмотрел на Хэммета, а после вернулся к выбору оружия. Первые несколько мечей не пришлись по душе, но с третьим он попробовал попрактиковать пару движений.
— Обычная сталь и алхимический порошок... прочное и легкое оружие, — проведя по лезвию, отметил бывший крестоносец.
— А ведь эксперт! Да, сейчас это неплохая технология. Но она знаменует скорое окончание эры кузнечного дела, — усевшись на один из ящиков, с толикой грусти сказал гном.
— С чего бы? Для демонов и нежити нужны клинки. Пули ничего им не делают.
— Это пока. Еще век назад оружие перезаряжали с минуту, а сейчас дело десяти секунд. Это неизбежно. Вон, против людей используют лишь сабли и штыки. Дальше, скорее всего, останутся лишь ножи. А вот пистолеты и ружья пойдут дальше. Изобретут такую мощь, которая положит твоих демонов.
Профессор усмехнулся, но не объяснил причины этого.
Выбранный Уильямом меч обошелся недешево, но Хэммет был уверен, что покупка того стоит. Если тот не перестанет пить и ввязываться в драки.
А вот из стреляющего он выбрал винтовку Маузер модели тысяча восемьсот семьдесят первого года. Странный выбор, учитывая, что раньше бывший крестоносец пользовался револьвером. Впрочем, так, в большинстве своем, положено офицерам, и это оружие ему больше по душе.
— Вряд ли нам удастся просто так ходить с этим оружием наперевес, но это лучшее, чем я умею воевать, — сказал солдат, когда они уже шли по улице. Все покупки он нес в руке, завернутые в тряпки от посторонних глаз. — Так что ваше маленькое капиталовложение окупится.
Профессор не знал, как все сложится, но в военном деле доверял его мнению. В остальном следовало найти более тесный контакт и способ управлять действиями Уильяма, пока он не пустился во все тяжкие.
Вскоре пришлось оплатить штрафы за драку и разбитое стекло в пабе, а также задолженность за проживание в гостинице. Пока что он был самым дорогим наемником... сразу видно, что большую часть жизни бывший крестоносец провел в казармах, не заботясь о своем материальном благополучии, да и вообще в целом малоприспособленный к другой жизни.
Придется это исправлять...
Российская Империя. Симбирск. 1 неделя ноября. 3 день. 1885 год.
Так как путь обещал быть неблизким, Михаил снял все средства, что были у него на счете в банке. Возможно, не слишком мудрое решение, но нет уверенности, что возвращение в Оксфорд будет скорым.
С работой опять же никаких проблем — он просто не уведомил никого о своем отъезде. Лишь разобрался с вопросом о доме, а остальном пустил все на самотек. Нет времени препираться с деканом кафедры. Для всех он уехал в Лондон на поезде. А там уже пусть ищут, как хотят.
Покинуть же столицу Англии оказалось просто, вопреки ожиданиям Уильяма. Ему казалось, что за ними следят постоянно из-за каждого угла.
Но Хэммет прекрасно понимал причину. Перед самым отплытием круизного корабля в Санкт-Петербург, профессору пришлось вытаскивать бывшего крестоносца из передряги в очередном пабе. Вернее, уже на пороге из отрезвителя в полицейском участке он ждал его с охапкой одежды в руках. И когда тот одевался, увидел жуткие шрамы на спине и груди. Определенно, мучители специально не травмировали лицо Уильяма перед трибуналом. А все остальное можно списать на боевые шрамы, учет которых все равно никто не вел.
Пытка точно проведена со знанием дела, и выдержке разжалованного сержанта можно только завидовать.
Только под конец полицейские заметили метку на его руке, так что пришлось уходить поскорее, пока не стало хуже. Представители власти вполне имеют право выносить более строгие приговоры за дебош. Даже взятка не поможет.
— Я взял вас не для того, чтобы раз за разом вытаскивать из передряги, — на улице профессор начал отчитывать спутника. — Ваш алкоголизм и непотребное поведение просто сводят меня с ума!
Да, они путешествуют всего ничего, но так дальше продолжаться не может.
— Ладно, ладно, господи... — Уильям готов был согласиться с чем угодно с похмелья, пока его пальцы то и дело потирали висок, чтобы голова перестала гудеть.
— Да, найдите лучше утешение в религии, чем в бутылке. Поторопимся, наш корабль отходит... — Хэммет раздраженно толкнул несопротивляющегося солдата в плечо, направляя в сторону порта.
Как оказалось, бывший крестоносец бывал только в Европе и южных странах за свою военную карьеру. И не слишком хорошо знал географию. Ему хватило обучения одной лишь грамоте.
Это выяснилось, когда на третий день Уильям заявился в каюту Михаила, спрашивая, почему они еще не прибыли к месту назначения.
— Россия гораздо дальше. Мы сейчас плывем вдоль Норвегии. Наберитесь терпения, — отвечая, профессор невозмутимо делал пометки в записной книжке, лежа на кровати.
— Черт... вам-то есть чем заняться, — усмехнулся бывший крестоносец. — Пишите мемуары? О событиях Шербура можно целую книгу написать. Только вот Орден не даст ее опубликовать ни под каким предлогом. Разве что лет через сто, когда события уже перестанут иметь какое-либо значение.
— Благодарю, мне хватит моих диссертаций, — улыбнулся профессор, откладывая книжку в сторону. — Я размышлял над тем, что тогда произошло...
— Что-то показалось вам странным? — Уильям сел на стул, перед этим едва не промахнувшись.
Похоже, опять повысил градус в баре, прежде чем идти к Хэммету.
— Все, — Михаил сделал пас рукой. — Начиная с нашего прибытия до самого конца.
— Ну, выкладывайте. Надо чем-то время убить.
— Так вот. Сэр Исаак говорил, что ему не дают пришвартовать корабль. И через полчаса прибывает неизвестный корабль и происходит взрыв в порту, отрезая все пути отхода.
— Такое не забывается, — бывшего крестоносца передернуло от воспоминаний, — но это не доказывает, что то судно принадлежало этому промышленнику.
— Но тот таинственно исчез...
— В городе был хаос!
— Но записка с тела мертвого солдата в лесу была с его инициалами, — напомнил профессор.
— Вы хотите сказать, что он был ответственным за все это? — с открытом скепсисом спросил собеседник.
— Не берусь судить. Вы не знаете, с кем он встречался?
— Мне откуда знать?
— Он говорил про... эльфа. С каким эльфом может встречаться фигура такого уровня?
Уильям задумался надолго. Михаилу показалось, что ему просто не дождаться ответа. Но неожиданно тот все-таки вспомнил:
— Солдаты говорили о каком-то крупном торговце по имени Жан... не помню фамилии. Но, по слухам, крайне богат. Марк Красс своего поколения.
— А это интересно... следует записать, — профессор вернулся к пометкам.
— Так, значит, он все это организовал, и решил подставить своего компаньона Белла?
— Не спешите с выводами. Помните принца Артура? Что ему-то делать на территории Франции, да еще в столь опасном месте? К тому же мы видели его мертвого солдата там, где его вообще не могло быть.
— Допустим, но ведь всякое бывает, — солдат пытался осмыслить вышесказанное, но замутненный алкоголем разум плохо поддавался мыслительной деятельности.
— Всякое... но у кого хватит власти запустить людей в штаб-квартиру Ордена, да еще в вашу камеру? Орден, конечно, международная организация, но слова королей и принцев для него далеко не последние, — закончив писать, профессор указал острием авторучки в потолок.
— Ладно, возможно... по мне так тут точно дело нечисто, — согласился Уильям.
— И тут мы переходим к сэру Джеймсу.
— А ним-то что не так? Вы всех, что ли, решили подозревать?! Так меня тоже подозревайте, что уж теперь!
Похоже, эти слова задели бывшего крестоносца весьма сильно.
— Прошу прощения, что обидел вас, но нужно смотреть на факты.
— Какие еще факты?!
— Сэр Джеймс ни с того, ни с сего увел войска из Шербура. Вы не знаете причину этого поступка?
— Откуда мне знать?! — потихоньку, но все же солдат начал понемногу успокаиваться.
— Вас же не сразу повязали, может, удалось что-нибудь услышать...
— Никто ничего не знает. Просто армия вышла, убивая чертовых эльфов, пока те сами не начали дохнуть...
— И много их не было?
— Нет! Не то, что когда на нас напали в деревне...
— Хм... то есть объективной причины для этого приказа не было.
— Я уже ничего не знаю, — схватился за голову Уильям. — Ну, был приказ, и что? Что еще доказывает причастность сэра Джеймса к преступлениям?
— Его прошлое. За два года дойти до чина главнокомандующего... нужно иметь незаурядные способности. Любой на этом посту становится самым могущественным человеком в Европе.
— Только совмещать жизнь главнокомандующего и некроманта очень непросто.
— Невозможно, — согласился профессор, — поэтому он пока на третьем месте по подозрению.
— Итого, четыре подозреваемых... здорово. И как нам это поможет? Если узнаем правду, то цена за наши головы вырастет троекратно.
— Зато будет шанс узнать, каким будет следующим ход врага.
— Вы проклятый авантюрист... стоило с вами связаться...
Голова Уильяма была готова взорваться от перегрузки информацией, поэтому он поспешил покинуть каюту.
Санкт-Петербург встретил путешественников яркими огнями и жутким холодом. Профессор запасся теплой одеждой заранее, а вот упрямый Уильям переоценил свою морозоустойчивость. Благо на торговой площади нашлись продавцы теплых тулупов. А также шапок, в которых любой европеец смотрится просто смешно. Благо никого долго уговаривать не пришлось.
— Если бы не холод, я бы не поверил, что это Россия, — бывший крестоносец прекратил стучать зубами.
Но не благодаря теплому тулупу. Русские холода дали ему повод не просыхать ни на секунду. К тому же он просто не мог пройти мимо столь прекрасного напитка, как водка.
Хэммет же обходился без дополнительного согрева. Он с первого визита знал, что с ноября по апрель такая погода не отпускает северную страну.
— Этот город строили европейские зодчие, в том числе итальянцы, — в качестве небольшого экскурса пояснил Михаил, пока Уильям озирался по сторонам.
— Ну, здорово! Эльфы, морозы и русские! Три ненавистных вещи в одной!
— Насчет первых двух я понимаю, но чем вам русские не угодили? — профессор не сдержал улыбки.
— Они разбили тевтонский орден на Ледовом побоище. Самом противоречивом сражении в истории!
Собеседник не стеснялся говорить на всю улицу, благо местные не понимали его британский, лишь оборачивались, чтобы посмотреть на странного громилу. Обычно среди высших слоев общества в России в основном учили немецкий и французский... на благо бывшего крестоносца. Но тот вряд ли это знал перед тем, как начать высказывать свое мнение.
— Для русских оно очень даже однозначно. Они правили свои летописи только с приходом к власти Романовых. В то время как ваш орден этим грешит постоянно... — не преминул слегка поддеть спутника Хэммет.
— Да я вас!.. — Уильям высунул руки без перчаток из карманов, и тут же поспешил вернуть их обратно из-за нового порыва ветра. — Ничего подобного!
— О, я прекрасно знаю, что чума в средневековье появилась не из-за антисанитарии и истребления кошек.
— У вас нет доказательств, — фыркнул Уильям, передумав душить профессора.
— Действительно...
Беседа прервалась тем, что на повороте из-за угла дома вышел белый медведь. Михаил аккуратно выбросил руку в сторону, не давая солдату сделать что-нибудь неразумное.
Но тот и не собирался, а просто замер, пытаясь понять, что может медведь делать в крупном городе.
Секундой позже вышел его хозяин в дорогой шубе и теплом цилиндре с ушами, который не преминул чуть приподнять в знак приветствия. После чего пошел вместе со своим питомцем дальше.
— Я был уверен, что это все байки...
— Отчего же? Были целые научные статьи и трактаты, посвященные этим животным, — профессор также проводил зверя с белоснежной шкурой взглядом.
Но большинство из этих трудов состояли из стереотипов чуть более, чем полностью. К примеру, Наполеон потерял всю свою огромную, опытную армию не из-за морозов и неудачного стратегического манерва, а из-за русских верхом на медведях, что любили пить водку и играть на национальном инструменте под названием 'балалайка', звуками которых вселяли страх в эльфийские сердца, являясь лучшим психологическим оружием всех времен. И люди, написавшие этот бред, получали научные степени и преподавали в лучших университетах Европы. Стыд и позор...
Нет, все эти атрибуты, разумеется. Были. В таких морозах и метелях на конях проехать крайне сложно, медведи подходили гораздо лучше, поэтому использовались лишь в разведке. А в боях крайне редко — эти животные достаточно миролюбивы. Не как слоны, конечно, но русским удалось их хорошо приручить, и те становятся преданны, как собаки. — У нас одного рядового медведь задрал... хоронили по частям, — вспомнил Уильям и еще больше побледнел, хотя куда уж больше...
В Симбирск солдат и профессор прибыли на поезде, совершив не одну пересадку. И большую часть дороги бывший крестоносец жаловался на некомфортабельное промерзшее купе, русские дороги и частые остановки из-за них. То впереди заметет, то с поездом что-то не так. В результате чего путь занял массу времени, и оба жалели, что до конечной цели их путешествия. Не ходят корабли.
С каждой остановкой была перспектива застрять надолго посреди снега, вдали от цивилизации.
Но, наконец, конечная. Даже Хэммет выдохнул с облегчением, когда поезд остановился. Только никакой станции не было. Пришлось прыгать прямо в снег. Но хотя бы сугробы оказались неглубокими.
— Черт! — выругался после приземления нагруженный донельзя Уильям.
У профессора при себе был лишь небольшой чемодан.
Вокруг них была бескрайняя ледяная равнина, вдалеке от которой виднелся город. Оказалось, железнодорожные пути к нему окончательно засыпало, так что быстрее дойти окольной тропой пешком, прежде чем их откопают. Кроме путешественников с поезда сошли оставшиеся двое пассажиров. В Симбирск вообще мало кто ездил.
— Вот, скажите... — через некоторое время, заскучав по дороге, поинтересовался бывший крестоносец, — мы ведь пришли сюда по зацепке какого-то сумасшедшего старика. Но вы так и не сказали, что или кого мы ищем.
— Мы ищем хозяина церкви в этом городе, который бывал в Англии. У меня есть здесь хороший друг, у которого мы остановимся, и который хорошо знает окрестности.
— Что-то я сомневаюсь, что он православные. Православные редко покидают Россию, посещают только восточную Европу. Например, захолустье, под названием Сербия, — солдат поправил тесемки объемного рюкзака.
