Тем более, никакой лжи нет. У старика действительно имеется одна пластинка.
— Моим хозяевам это не понравится. Если пластинок у тебя нет, приказ 'ликвидировать Хэммета и остальных' вступает в силу...
Не став отвечать на это, Михаил повесил револьвер за пояс. А потом просто рванул вперед.
Сам мертвец не ожидал такого расклада, но среагировал быстро, помчавшись на встречу.
— Хэммет! К-какого черта... вы творите?! — попытался остановить их Салим, но враги сцепились раньше.
Мертвая плоть оказалась гораздо медлительнее, поэтому после непродолжительного противостояния профессор разорвал наспех зашитую рубашку и начал рвать голыми руками швы на груди Майнкрофта.
— Что ты делаешь?! — взвыл он, простреленная глотка издала воистину тошнотворный звук.
— Забираю из тебя жизнь!
Вот уже показался зеленый кристалл внутри. Он был невероятно горячим и сильно обжег руку Михаила.
Но все-таки шпионская выучка дала о себе знать. Мертвый англичанин отпихнул от себя противника ногой и кинулся бежать прочь.
Стоило Хэммету подняться на ноги, как над его головой пролетел огромный томогавк, метко брошенный индейцем.
И все же произошла небольшая промахшка, когда Майнкрофт побежал чуть правее. Каменный наконечник снес половину черепной коробки убегающего мертвеца. Но тот все равно поднялся и припустил дальше, оставляя врагов ни с чем.
— Твой пиджак все равно у меня! — словно похвастался Хэммет, а потом вспомнил о своей руки, начавшей страдать от обилия белых пузырей на коже.
— Вы совсем... спятили? — придя на помощь, орк хотел было хоть как-то перевязать пострадавшего, но тот не дался.
— Он был безоружен. В остальном эти мертвецы не так страшны... — терпя боль, хмыкнул профессор.
Через пять минут на помощь прибежал Уильям с небольшим отрядом. Позади кое-как шел порядком запыхавшийся отец Витторио.
— Что произошло?! Где он?! — огляделся бывший крестоносец, но Майнкрофт давно скрылся за холмами.
— Это был Майнкрофт, — не стал скрывать профессор. — Я попытался вытащить кристалл из его груди, но...
— Подождите, подождите! — опешил солдат. — Майнкрофт? Эта сволочь жива?
— Восстала из мертвых и служит новым хозяевам. Наш дорогой индеец снес ей половину черепушки, где-то там лежит, если не верите... — Хэммет устало направился обратно в лагерь. — Думаю, мы встретим других наших знакомых. Но главное, что мы добыли нужный лес, осталось лишь перевезти его.
После чего Михаил добавил напоследок, проходя рядом с доковылявшим до рощи отцом Витторио.
— И нам стоит забыть о дальнейших вылазках. Осада скоро начнется... быстро же вы добрались до нас, святой отец, — рука Хэммета на мгновение коснулась плеча эльфа, и тот, словно забыв о страшной одышке, горделиво выпрямился.
Но бывший крестоносец не обратил на эту сцену никакого внимания, начав помогать Салиму и остальным грузить тонкие бревна на телегу.
Неизвестно где. Осада. День первый.
Первые разведчики некромантов начали появляться через полдня после небольшого инцидента в роще. Император запретил отстреливать их. Они того не стоят, патроны дороже. А существенно численность основного войска сократить этим не удастся.
— Каньон обеспечит защиту, но ненадолго. Вскоре придется отступать к горам. А в конце вести бой на ближайшей дистанции в пещерах. Это наш последний рубеж, — огласил тщательно продуманный и отрепетированный план легат Глабр перед остальными командирами. — Защищать мост и его строителей нужно любой ценой.
Хэммет и остальные также присутствовали на этом собрании у паланкина императора. Каждый из нашел достойное место среди жителей этого небольшого государства. Даже отец Витторио давал благословение и читал проповеди. Глабр думал запретить подобное, но император отказался. Сейчас не имеет значения, чью веру будут исповедовать солдаты. Лишь бы она предавала им сил.
— Мм... — протянул римлянин и взглянул и на Виктора, подбирая слово. — Доктор, ваши устройства готовы?
— Да, — кивнул Франкенштейн. — Ничего из того, что не придумала славная римская империя, но мы окажем достойный прием этим ошибкам природы...
Но после утверждения легат перестал слушать человека и перешел к другим вопросам:
— Уильям, что ты можешь сказать о подготовке наших людей к бою с мертвецами?
— Я научил их расправляться со всеми известным мне видами мертвецов, а также рассказал кое-что о некромантской магии, с которой нам без сомнения предстоит столкнуться, — ответил бывший крестоносец.
Хэммет подивился, как, получив под свое командование людей, преобразился солдат. Даже уродливые шрамы на лице не могли испортить того самого представительного вида, с каким он давным-давно пересек порог аудитории в Оксфорде.
— Небольшая группа людей может проникнуть в тыл противника и хорошенько поджечь их с помощью состава, что придумал Виктор, — не став дожидаться своей очереди, доложилась Катерина, на что легат отвесил легкий кивок.
Императора на этом совете никто не ждал. У него были все необходимые сведения, и сейчас он был в одной из пещер, молился богу Юпитеру о победе у импровизированного алтаря.
— Красс...
Хэммет вздрогнул, не ожидая, что о нем вспомнят.
— Ты слыл хорошим бойцом, тренировался с лучшими гладиаторами. Если твои навыки не заржавели, я был бы рад видеть тебя рядом, на второй линии.
Профессор неопределенно пожал плечами, тем не менее, выражая согласие. Это было ожидаемо. Отца Витторио никто не звал на битву, да и он не рвался. Поэтому отправился помогать в стройке, а потом планировал ухаживать за ранеными. Сам Михаил же мог сражаться. Но не ожидал, что легат подпустит его к себе близко.
Тут вдалеке что-то пронзительно засвитело и хлопнуло. Небольшая шутиха, сделанная Виктором из подручных материалов, предупреждала о появлении противника.
— Началось, — констатировал с каменным лицом Глабр. — Да помогут нам боги.
Выходя к началу каньона, Хэммет оглянулся, в очередной раз проверяя ход строительства. Шаткий мост к порталу возводился медленно. Подпорки в камень вбивались крепко, но расстояние до портала между двумя небольшими горами было достаточно велико. И строители, двигающиеся к заветной цели с обеих сторон, старались изо все сил. Но этого было недостаточно...
Армия мертвецов заполонила небольшой каньон. Здесь были не все, но и эта численность впечатляла. Впереди гордо двигалась вперед фигура в черном капюшоне.
Они остановились вдалеке от баррикады. Но Хэммет вместе с остальными путешественниками прекрасно узнали этот визгливый голос.
— Мой парламентер отправился к вам с одним единственным предложением — отдать вещи, что украл у нас Хэммет. Вы отвергли это предложение... но теперь я делаю его еще раз перед всеми. В этот раз я прошу одного — отдайте Хэммета с железными пластинами, что он всегда носит при себе. И тогда вы, сброд, можете жить спокойно, мы уйдем.
— Он врет, — достаточно громко сказал Михаил, стремясь прервать чужие сомнения.
Здесь собрались солдаты с высоким моральным духом, по-другому здесь не прожить. Но все-таки сохранить свою жизнь хочется каждому...
— Он не будет тратить еще день, чтобы вернуться до портала. Его хозяину нужны пластины немедленно, и он все равно нас перебьет, чтобы добраться до портала...
— Никто и не собирается сдаваться этой мрази, — проворчал стоявший рядом легат. — На ней много крови наших братьев, а это не прощается...
Решимости римлянина можно было только позавидовать.
— Этот голос... — задумчиво протянул Франкенштейн. — Кажется, я знаю его.
Но расспросить подробно об этом не получилось.
Не дождавшись ответа, некромант не стал больше размениваться на лишнее словоблудие. И сделал лишь один пас рукой, направляя двумя пальцами в атаку всю толпу, что стояла позади.
Все укрылись за укрепленными добытым деревом стенами баррикады.
Пушек с собой мертвецы, к счастью, не притащили. Не ожидали серьезного сопротивления.
Поэтому тройка небольших требушетов, которую защитники выкатили из укрытия в горах, оказалась сюрпризом в первую очередь для визгливого некроманта.
Тяжелые камни дробили кости скелетов, отрывали головы и конечности покрытым плотью мертвецами. Но часто этого было недостаточно, чтобы повредить зеленый кристалл в груди.
Тем не менее, Виктор сделал ставку на то, что некромант не сможет в полевых условиях помочь своим 'раненым'.
Бой же становился все интенсивнее. Шагающая толпа не давала никому высунуться. Защитники на длинной баррикаде начали поджигать бутылки с зажигательной смесью и кидать прямо в толпу, пока не образовалась сплошная стена огня.
Поняв, что лобовой атакой ничего хорошего не светит, некромант развернул уцелевших мертвецов и отсупил вглубь каньона.
Это позволило подручным Катерины быстро перескочить баррикаду и добить выживших мертвецов. Тем не менее, один из них сильно ранил одного из них, вытащив спрятанный под пеплом револьвер.
У раненого оказалась раздроблена ключица, и теперь для таких операций он перестал быть бойцов. Серьезная потеря на семь мертвецов. Слишком уж осторожен оказался некромант...
Неизвестно где. Осада. День второй.
— Скажите о некроманте что-нибудь полезное? — поинтересовался у Франкенштейна Хэмммет.
Тот копался в сломанном после сегодняшней битвы механизме требушета. Он больше не стеснялся показывать свою пришитую руку, вплоть до 'стыка' с родной плотью. После того, как устройства показали эффективность, никто даже не думал косо посмотреть на ученого.
— Что, например? — 'не понял' поначалу доктор.
Но на самом деле ждал наводящего вопроса.
— Вы сказали, что его голос вам знаком.
— Это так... и век бы его не слышать.
После этой встречи Виктор словно стал ожесточеннее. Полностью отдавался работе. И ждал момента, чтобы самому вступить в бой.
Но пока это не требовалось. Баррикада кое-как держалась. Сегодняшний размен — трое человек на десять мертвяков. Не повезло отряду Уильяма. Высунулись, когда мертвецы начали вновь отступать. И пали одновременно с перерезанными смертоносным заклинанием глотками.
Хэммет сначала подумал, что это та же самая вещь, что оставила шрамы на его боку. Пусть те и стали на порядок незаметнее на вид, боль часто возвращалась. Особенно в тревожных ситуациях.
Но нет, это заклинание сложнее. Плоть вокруг глоток позеленела. Потом трупы начали стремительно разлагаться. Это могло грозить чумой в их рядах, но Виктор не пожелел горючей смеси для того, чтобы быстро сжечь трупы. И пожертвовал своим плащом, в котором работал. Для гарантии. Беречь свою жизнь он не забывал.
— Он был одним из вас, не так ли? — предположил Михаил.
— Именно так, профессор. Мы были соперниками... но вскоре он показал свою полную бездарность перед моим гением. Поэтому наши дороги разошлись. Он должен был умереть за то, что перебежал к некромантам и выдал им все известные ему секреты, подставив нашу организацию. Но теперь он и так мертв, теперь только огонь поможет справиться с ним...
Стало ясно, как визгливый стал таким. Его подобрали некроманты, с которыми воевал Франкенштейн вместе со своим учителем. Странно, что они не удосужились уничтожить тело, чтобы то не досталось врагу. Видимо, не представилось такой возможности.
Однако по лицу Виктора было видно, что неожиданное воскрешение старого соперника не вызвало удивления. Скорее, чувство досады.
— Я знаю о его новых возможностях лишь в общих чертах. Большинство из них известны Уильяму, — продолжил доктор. — Единственное, что могу сказать, так это то, что в бой он сам полезет лишь в самом крайнем случае. Положит всю армию мертвецов, но не будет помогать им без необходимости и если это сопряжено с риском. Как только нас останется совсем мало, вот тогда он и обрушит всю свою мощь.
— Полагаете, мы не выстоим? — сев рядом с требушетом, поинтересовался Хэммет.
— Если не случится чуда, то нет. В лучшем случае нас останется совсем немного. Эта шахматная партия направлена на уничтожение большинства фигур.
— В таком случае... я нашел у одного из непальцев щахматы. Обсудим эту партию за парой-тройкой игр, — предложил профессор.
— С удовольствием, — кивнул Франкенштейн. — Скоро требушет будет в строю, и тогда у нас будет подходящая возможность.
Неизвестно где. Осада. День пятый.
К дням без ночей было весьма сложно привыкнуть. Все защита последних рубежей превратилась в бесконечную череду атак. Защитников было не так много, чтобы сменить кого-то на посту. От того к пятому дню все высыпались крайне мало, чувствовали слабость. Недомогание усиливала экономия пищи. Пусть с каждым днем ртом становилось все меньше, пищи все же больше не становилось.
При отступлении римляне велели собрать все, что удастся, а потом сжечь все остальные посевы, чтобы те не достались врагу. И только потом поняли, что этот мир пришли зачищать не люди, а мертвецы. Которым чужды простые человеческие потребности.
Поэтому сейчас неутомимость слуг некроманта, да и самого главаря играла решающую роль.
Он отступал лишь для перегруппировки. Спокойный расчет и планирование сменяли яростные атаки, полные бессилия. Но как раз при последних было наибольшее число потерь с обеих сторон.
К тому же некромант сумел заразить чумой нескольких человек. Хэммет прекрасно знал эту технику. Насмотрелся в Шербуре. Только теперь проклятие касалось не только эльфов, а любого, кому не повезло.
Это была совсем другая болезнь, нежели та, что могли распространить трупы погибших во второй день. Каждый раненый мог подцепить ее, находясь рядом. А становясь безумным, часто мог прихватить с собой еще парочку человек.
Мертвецов же, казалось, становилось все больше. Десятки успели рассыпаться в кости, сгореть, множество зеленых кристаллов удалось разбить в их груди. Особенно выделялся методом борьбы туземец из Африки, которого опасался Салим. Простого человека орк способен был убить легким движением руки, с мертвыми оказалось лишь чуть сложнее. Его металлическое копье в сочетании с невероятной физической силой просто-напросто разбивали крепкую породу в груди.
Но даже при всех опасениях наемника, Хэммет часто замечал их обоих в одной компании. Они беседовали на одном языке. В интонации и взглядах ни разу не промелькнула враждебность. Все-таки межплеменная вражда, если она и вскрылась, не имела здесь совершенно никакого значения.
Ибо если так подумать, то голова профессора полетела бы первой с плеч, не будь некроманта под боком.
А тут даже вину в происходящем Михаилу никто не выдвигал. Каждый из подданных этой маленькой империи прошел через свой собственный ад. Каждый знал, что враги будут прибывать раз за разом, чтобы их уничтожить.
И каждый знал, что у них был шанс уйти. Но те, кто хотел это сделать, уже ушли. Поэтому не осталось выбора, кроме сражаться за землю, которую они решили назвать своей...
На четвертый день защитники выкатили баллисту, также собранную Франкенштейном. Благодаря правильной настройке она могла метать огромные деревянные клинья, к тоже подожженные. Один выстрел разбивал три скелета, стоящих в рядом. Либо застревал в груди второго мертвеца, если те были покрыты плотью. Но вне все было так гладко.
