Луна уже готова была праздновать победу и переходить к сбору трофеев, как вдруг корабли начали один за другим исчезать во вспышках тахионного поворота. Те, что шли на автопилоте — прыгали следом за пилотируемыми. Некроморфы были непобедимы лишь до тех пор, пока к ним постоянно приходили подкрепления. Оказавшись за пределами поля Обелисков, большинство из них просто распалось, превратившись в безвредные холмики гниющей плоти. А тех немногих, что успели переключиться на питание от реакторов, Яутжа не торопясь, с толком и с расстановкой дорезали вручную. Благо, времени у них теперь было достаточно — отступили они на три световых дня, успев и очистить корабли от непрошенных гостей, и починить их.
Да, само по себе отступление — урон чести воина. Но не такой большой, если ты продолжаешь держать врага в поле зрения и готов вернуться в бой.
Старейшины разобрали записи приборов в первой битве, и определили, чем именно были поражены корабли. Серьёзно. Неприятно. Но не фатально.
Корабль-курьер подвёз новую порцию запутанных частиц и связь с центром была восстановлена. Подошли "коровы" и взялись за переделку бортовых систем. Все электронные модули управления должны быть заменены на фотонные. Вот с проекторами маскировочного поля возникла проблема — их обесточить, не выключая, невозможно, электричество является необходимой частью их конструкции. Можно экранировать их от ВНЕШНЕГО ЭМИ, хлопотно, но можно. Но что делать, когда импульс возникает прямо внутри звездолёта?
После двух часов яростного рычания и показательной казни нескольких техников, оставшиеся кое-что всё-таки придумали.
По сути, маскировочные поля Науду представляли собой практически плоскую (около микрона в толщину) зону тахионного поворота. Попадавшее в эту зону электромагнитное излучение с длиной волны равной или меньше микрона превращалось в тахионное, пронизывало тело охотника или корабль, не взаимодействуя с ним (обычное вещество для тахионов прозрачно), и на другой стороне снова попадало в эту же зону, претерпевая обратный поворот и снова становясь самым обычным светом. Излучение с длиной волны больше микрона проходило сквозь поле, оставаясь собой (исключая то, что падало строго перпендикулярно границе поля, так как электромагнитные волны — поперечные по своей природе).
Во всяком случае, так объясняли молодым охотникам на подготовительных курсах. На практике всё было намного-намного сложнее. Свет и так двигался "под углом в 45 градусов" относительно нашей системы отсчёта, поэтому его нельзя было повернуть вокруг оси светового конуса. Только в системе отсчёта тахионной зоны он получался неподвижным (двигался только во времени, не в пространстве). То есть должен был попросту исчезнуть — но этого не допускали законы сохранения энергии. Поэтому фотон распадался на два с меньшей энергией. В системе отсчёта зоны они двигались оба со скоростью света, в противоположные стороны. Но относительно внешнего мира один из них двигался с бесконечной скоростью, а второй был неподвижен.
Фотон с бесконечной скоростью пронизывал тело охотника, и отражался от второй, задней зоны поворота — так как войдя в неё он стал бы двигаться в прошлое относительно её системы отсчёта, а это запрещено геометрией пространства-времени. Но вернувшись к первой зоне, он отражался и от неё тоже, потому как теперь двигался против её светового конуса. Бесконечное число раз переотразившись внутри кокона, фотон как бы "размазывался" по всему его объёму. Всё остальное было уже вопросом техники, точнее оптики — куда деть второй, "замороженный" фотон. Как создать из нескольких отражающих поверхностей такую форму волновода, чтобы сверхсветовой фотон мог выйти лишь по своему прежнему вектору движения (вернувшись при этом к скорости света, то есть пройдя обратный поворот). Как избежать сдвига частоты и фазы. Как удвоить его частоту и энергию, чтобы вернуть прежние характеристики. Как сделать, чтобы конфигурация из многослойных полей сдвигалась вместе с телом воина, не нарушаясь и не переизлучая свет в другую сторону (это был настоящий инженерный шедевр, маскировка звездолёта в сто раз проще, так как его форма статична).
— Короче! — рявкнула одна из старейшин клана Лерх. — Объяснения теории оставь при себе! Что вы сможете с этим сделать?
— Ну, — зачастил техник, — около семи тысяч лет назад была создана технология, известная как "скрывающий плащ-палатка". Несколько ман-дака вращаются вокруг яг-д-дья, как спутники, накрывая его совместно генерируемым маскировочным полем...
— А смысл? — не понял старейшина Монденгел. — Что помешает Луне ударить ЭМИ по этим спутникам?
— Во-первых, они будут дальше друг от друга, во-вторых — постоянно движутся, так что по ним труднее попасть. И в-третьих, (хотя я не уверен, что это возможно технически, но принципиальных препятствий нет) — генерировать маскировочное поле они могут, войдя в режим тахионного поворота — тогда для электромагнитных полей обычного пространства-времени они станут вообще неуязвимы.
— Сколько времени вам понадобится, чтобы переделать ман-дака под "плащи-палатки"?
— Ну, месяц или два... — рука старейшины с ножом начала подниматься, — но если войти в режим тахионного поворота, то за два часа по времени внешнего мира управимся.
— Приступайте немедленно! — прорычал самый младший из старейшин Лерх. — И если это не будет работать, или Мёртвое Мясо уйдёт за то время, что вы возитесь — своими шкурами ответите!
Другие неодобрительно посмотрели на него. Открытые угрозы низшим кастам — вполне допустимы для молодых воинов, но зрелый охотник обязан внушать ужас одним только своим присутствием, без слов.
В этот момент корабли содрогнулись, ближний инфракрасный свет погас и голограммы остальных старейшин исчезли. Каждый остался наедине с темнотой... и тем, что таилось в этой темноте.
Кровавая Луна не собиралась покорно ждать, пока её преследователи подготовят оптимальную конфигурацию для охоты за ней. Пока её массивная туша оставалась неподвижна, отвлекая наблюдателей, флот "крейсеров" превратился во флот "линкоров", получив несколько миллиардов тонн некромассы через каналы трансляции. Поглотив Эссенцию убитых пилотов Яутжа, Луна узнала, где именно собирается флот, кто им руководит и на каких кораблях находится.
Трехкилометровые туши сошли с варпа в считанных сотнях километров от флота, и тут же нанесли электромагнитный удар. Не такой мощный, как могла создать Луна, но зато прицельный. И тут же начали массовую трансляцию "десантных групп" из некроморфов.
Само собой, другие корабли, те что не подверглись атаке, тоже не собирались ждать, пока их лишат командования. Они тут же открыли огонь. "Линкоры" некроморфов не были столь огромны, как сама Луна, и их вполне можно было уничтожить обычным бортовым оружием главного калибра. Мёртвую плоть жгли плазмой, кромсали выдвижными лезвиями, взрывали бомбами... При этом даже не особо заботились, чтобы не задеть корабли старейшин. Те сами могут о себе позаботиться, на то они и элита, в конце концов.
"Линкоры" регенерировали, но при этом постепенно становились меньше. Разумеется, они не оставались в долгу — плевались кислотой, органической взрывчаткой, наносили психические и электромагнитные удары...
Вопрос был не в том, кто кого уничтожит грубой огневой мощью, а кто быстрее доберётся до "сердец" противника. То есть до Обелисков и до старейшин соответственно. И похоже, некроморфы в этом соревновании пока выигрывали. Нет, конечно старейшина Яутжа — это реально жуткий монстр, результат тысячелетий естественного отбора, впитавший опыт многих тысяч схваток, обвешанный самыми мощными и современными средствами уничтожения... Ни один некроморф не устоит против него в честном поединке.
Но честный — это один на один. А тысячу на одного — не хотите? Их заваливали мясом, причём не в переносном, а в самом буквальном смысле. Груды мёртвой плоти, которая прирастала с каждой минутой. И вся шевелилась, тянулась к ним, атаковала...
Индикаторы жизни старейшин в шлемах гасли один за другим. Они исчезали в ослепительных вспышках самоподрыва, унося с собой и нападавших... но тех было больше. Размен "один линкор на одного старейшину" был для Луны не просто выгоден, а очень выгоден.
Правда, даже потеря всех старейшин не была фатальна для кланов. Она бы даже Большую Охоту не прекратила. Были бы назначены временные старейшины и вожди, а потом, после победы над монстром, серия поединков определила бы новых постоянных.
Понимала ли это Братская Луна? Безусловно. Она теперь знала Яутжа даже лучше, чем те сами себя знали. Эссенция может рассказать очень многое — если уметь её читать. Но смена руководства позволит ей внести раздор в ряды кланов. Маски и удалённый контроль защищают их только от немедленного и явного психического воздействия. Аккуратно подменив мотивацию, так чтобы объект внешне казался нормальным, можно добиться куда большего. Можно создать свою церковь. Церковь Единства. Хорошо просвещённые пастыри могут направить целые цивилизации ей в пасть. Достаточно, чтобы у власти хоть ненадолго оказался кто-то с чуть менее твёрдым рассудком...
Внезапно яркая вспышка — и связь оборвалась. Ещё одна. И ещё.
В потоках Эссенции, испущенной умирающими Обелисками, было видно, как со сверхсвета один за другим сходят двухкилометровые корабли, сверкающие, словно ёлочные игрушки.
http://www.ex-astris-scientia.org/schematics/kazon-carrier.jpg
Суперкары Аттури.
— Эй, любители древностей, — проскрежетал весёлый молодой голос из аудиосинтезаторов. — Вам не кажется, что вы откусили чуть больше, чем сможете переварить в одиночку? Тут мяса и вам на честь хватит, и нам на развлечение, и ещё останется.
Плазменные торпеды Аттури и сами по себе были весьма неприятным оружием — они прожигали мутировавшую плоть, как бумагу, проникали под толстую шкуру и взрывались уже там, внутри, развивая в почти замкнутом объёме температуру и давление ядерного взрыва, выжигая за раз миллионы тонн некромассы. Но это было бы ещё полбеды — в конце концов, у Яутжа тоже высокопроникающего оружия хватало. Гораздо хуже были их сканеры последнего поколения. Они успешно отстраивались от поля помех и обнаруживали Обелиск внутри огромной туши "линкора". После чего с первой же пары выстрелов (а стреляли они дуплетом) превращали его в кучу обломков, а то и вовсе в плазму. В первом случае туша носителя просто начинала хаотично кидаться на всё, что видела, и расчленить её до потери боеспособности не составляло труда. Во втором — обмякала и начинала распадаться, лишённая энергии, которая давала ей "жизнь".
Быстро снеся все лапы паукообразному монстру, вождь Лерх кинулся к микрофону.
— Одиночка?! Какого... ты и твоя банда тут делаете? Это наша добыча! Вас не приглашали!
Собеседник насмешливо застрекотал.
— У нас своя разведка, малыш. И даже не думай вызывать меня на дуэль, так как за тобой теперь по вашим законам долг жизни — и ты не можешь поднять на меня клинок, пока не спасёшь меня минимум один раз. А я тебе такой шанс дам не скоро.
Яут в отчаянии рухнул в кресло. Вождь-Одиночка был прав, будь он проклят. Как же можно было так подставиться?! Лучше бы его сожрали некроморфы, право слово. Второй раз уже ему проиграл... Первый был триста лет назад, когда он позволил мерзавцу-аттуру жениться на своей сестре.
— Да не переживай, малыш, шанс ещё представится, — хмыкнул великий извратитель Охоты. — А теперь давай взорвём эту большую штуку, чтобы мы все могли отправиться по домам.
ЭПИЛОГ
Они в последний раз собрались в носовой рубке "Возмездия", перед тем как расстаться надолго, возможно навсегда.
"Возмездие" было выращено Идрисом на основе "Пегаса" — так же как центральная база сайлонов была выращена вокруг старинного звездолёта Последней Пятёрке. Правда, размером оно было чуть поменьше — "всего" двадцать километров в длину. Тем не менее, внутри него запросто поместился бы весь флот Сообщества. И ещё место бы осталось.
Кстати, хотя видов в Сообществе осталось семь, что позволило сохранить прежнее названия, его состав изменился. Рейдеры, гибриды и центурионы были признаны одним видом, сайлонами, после того, как на сторону беглецов перешло довольно много гуманоидных моделей. С другой стороны, Абатур отказывался признать себя Инженером, сайлоном или саларианцем, и настаивал, что он — отдельный вид, единственный в своём роде. Не только в Сообществе, но и во вселенной.
Абатур командовал систершипом "Возмездия" — биомеханическим кораблём "Возрождение". Многие считали, что это уже не столько звездолёты, сколько космические станции. Однако мощные прыжковые и тахионные двигатели не позволяли считать их стационарными. В Новых Колониях придумали новый термин для их обозначения — "Хайлайнер".
Сам "Пегас" всё ещё находился в сердце этого монстра, как и "Дарвин" в сердце "Возрождения". Биомеханизмы Инженеров холили и лелеяли батлстар, поддерживая его в состоянии максимальной боеспособности. При необходимости он мог отстыковаться и сражаться, либо бежать самостоятельно.
Конечно, это был уже далеко не тот "Пегас", который в своё время бежал с верфей Скорпии. За прошедшие четыре года он сильно изменился и внешне, и внутренне. Бронированный листами протеанского металла, укреплённый вторым каркасом из твёрдого света, оборудованный стазис-капсулами, с лазерной системой ближней ПКО (примерно аналогичной ПОИСКу из времён Мордина) и малыми ядрами эффекта массы по бортам, которые усиливали кинетические орудия и создавали локальные кинетические щиты. Пусковые шахты были заняты "Ехиднами" — стелс-истребителями с ядрами эффекта массы и квантовой системой дистанционного управления. Питался "Пегас" теперь от двух термоядерных реакторов Инженеров, что позволяло не тратить тилиум ни на что, кроме прыжков. С той же целью "Возмездие" и "Возрождение" имели форму цилиндров и могли создавать искусственную тяжесть вращением.
Однако они не были космическими колониями, то есть станциями с имитацией естественного рельефа и освещения, с атмосферой на внутренней поверхности. Это были боевые транспорты в первую очередь, и их главная функция состояла в первую очередь в быстром вывозе населения Новых Колоний в случае опасности. Каждый мог вместить три миллиона бодрствующих пассажиров или пятьсот миллионов в стазисе. Для того же предназначались ещё два их безымянных систершипа, спрятанных в атмосферах газовых гигантов.
Но у двух кораблей с именами было и другое назначение. "Возрождение" служило суррогатным Узлом Воскрешения для сайлонов и Коллекционеров. Правда, оно ещё не гарантировало страховку от несчастных случаев в любом уголке Вселенной, как настоящий Узел, но по крайней мере, позволяло сменить в комфортной обстановке одряхлевшие тела на новые. Вымирание от старости больше не грозило ни тем, ни другим.
"Возмездие" же было создано для того, чтобы... собственно, за этим они все тут и собрались.
— И всё-таки я не понимаю, — сказал Феликс Гейта, президент Новых Колоний. — Ясно, зачем летят Кейн и Явик — для них это смысл жизни, после того, как мы разобрались со старыми сайлонами. Ясно, зачем летят Серан и Ярсен — они не смогут спать спокойно, пока их сородичи томятся в рабстве у Жнецов. Но вы, Мордин? Вы не похожи на искателя приключений или идейного мстителя. Вас вроде бы куда больше интересует спокойная жизнь и наука...
