Мертвецы доберутся до каждого, если не удастся сбежать обратно. В последнем уже никого убеждать не приходилось. На одиннадцатый день нашлась парочка дураков, решившая договориться с некромантом. Предварительно попытавшись выкрасть Хэммета или хотя бы железные пластинки, что он хранил при себе. Сложно было сказать, кто их надоумил, оба казненных после интеллектом не блистали.
Уильям поначалу посчитал, что это дело рук римлян, но Катерина тут же это опровергла. По ее мнению Глабр и Пиррос не стали поступать бы столь глупо. И все остальные постепенно согласись с этой мыслью. Двумя бандитами повелевал лишь страх за собственную шкуру.
В целом, некромант, понимая, что защитники сдаваться не собираются, а его армия мертвецов продолжала таять, решил перейти к более тонким методам. Атаки стали реже, но свирепее, более продуманными. Но по потерям оставалась та же пугающая тенцендия, не склоняясь ни в ту, ни в другую сторону.
Глабр предположил, что оставшись без большей части мертвецов, он отправится за подкреплением. Но Виктор сразу отнесся к этому скептически. Потому что знал этого некроманта. Знал, что он упрям. Что не сдастся. Что побоится вернуться к своему хозяину с пустыми руками.
Хэммет дополнил его размышления. Заметил, что до сих пор не пришли подкрепления, насколько они могли судить, сидя взаперти. Хотя в обычном мире уже должны были бы обеспокоиться о его отсутствии на более, чем десять лет. Это означало, что никто не был уверен в том, что нужно искать именно в этом мире. Путешественники могли быть где угодно и в обычном. А эта экспедиция, закончившаяся успехом для врага... случайность.
Отправить столь важного и преданного слугу в безвестность на годы? Он, без сомнения, попал в немилость. Скорее всего, после неудач в Тампико. И заканчивая их побегом из Тумстоуна. Этого вполне достаточно, чтобы перестать доверять верному слуге, несмотря на его успех в Симбирске. А если глава некромантов догадался, что еще одна пластинка ускользнула от них в Шербуре, то дела совсем плохи. Это объясняло, почему он не отступал.
Но силы некроманта тоже заканчивались. И в бой шли все более сильные козыри. На четырнадцатый день появились Ковбои. Вернее, то, что от них осталось. Курчавый Билл выглядел весьма потрепанным, да и число мертвецов с Дикого Запада было невелико. Салим насчитал только пятерых с красными повязками.
— Встретились с нашим другом ангелом, не иначе, — предположила Катерина. — И отведали они немного 'божественной' силы.
Это многое объясняло. На этой версии путешественники и остановилось.
Но сегодняшняя беседа, равно как и предыдущие, проходила без участия Салима. Тот все больше отдалялся от остальных путешественников, проводя все больше времени с другим орком. В первую очередь на баррикаде, охраняя ее с остальными.
Впрочем, даже Хэммет не выказывал беспокойства по этому поводу. Видимо, считая, что представитель враждебного племени не может быть опасностью. Да и не походил он на лояльного римского воина...
— Ты убьешь для нас Красса. Хэммета, как ты его называешь, — в приказном тоне заявил Глабр.
Он, Пиррос и орк из другого племени дождались момента для разговора по душам в одной из укромных пещер, откуда не шло эхо.
— С какой... это... стати? — опешил поначалу наемник.
Разумеется, он понимал, что его позвали для непростого разговора. Но подобное даже в голову не пришло. Он успел растерять свою прозорливость вместе с нормальной речью. Слишком часто было ощущение беспомощности. Что неудивительно после пережитого, когда неведомая сила, выворачивающая наизнанку, потом обратно, и так множество раз, воздействовала на разум, и от этого невозможно было спрятаться...
— С той, что он не заслуживает жизни, — процедил легат.
Император и африканец продолжали хранить молчание. Последний вообще говорил мало, и ни слова по-английски. Но, как и император, понимал чужие слова.
— Он не... самый лучший... человек. Но...
— Он самый большой лжец, которого только носил свет.
— Я... знаю...
— Нет. Не знаешь, орк. Даже представ перед нами в последний раз, он пытался манипулировать. И кормил нас ложью...
— Какой? — Салим устал от голословных обвинений.
Да и слишком устал от всего остального. Все превратилось в бесконечный кошмар. С тех пор, как он спас братьев, он не понимал, зачем идет дальше. Правда, неизвестно, спас ли?..
— О его семье, к примеру. У него была только жена и приемные дети.
— Он... бесплоден? — удивлся орк.
— Боюсь, даже боги не могут дать на это ответа. Но в Риме это были не его дети, они были уже взрослыми, и появились чуть позже его жены. И он не любил ее. Она его — да. Он — нет. Поэтому вся история, что он испугался после пыток и убийства семьи... ложь. Последнее я рассказал, почему. А вот пытки... я видел, как он сражается. Только в одной битве со Спартаком, последней битве этого восставшего раба, он убил лично больше сотни врагов. Лучших воинов бунтовщика.
Глабр замолчал, давая возможность для собеседника осмыслить сказанные слова. Тот продолжал молчать, опустив взгляд. И эльф продолжил:
— Порой я даже боюсь представить, что Красс такое. Каждый из нас бился над этой величайшей загадкой. Я опасаюсь, что еще до прихода в Рим он успел оставить свой след в этом мире. Может, в Греции, Египте... или еще более древних государствах. Пойми, орк, здесь идет речь не о нас. Мы — давно погибли. Нас не существует. Равно как и тебя. Ты, в отличие от других, не цепляешься за жизнь...
— Катерина тоже не слишком... за нее цепляется, — словно стараясь увести разговор в другую сторону, торопливо отметил Салим.
— Женщина предана ему. Заметил ты это или нет. Я уверен, что он колдун. Он способен и не такое. Тарака говорит, что чувствует в нем что-то потустороннее...
— Его колдовство не помогло... спасти... его ногу, — вновь проявил упрямство наемник. — Не слишком ли... это противоречит... такой эгоцентричной... персоне?
— Даже у него есть свои пределы. Но то, что он опасен — мы можем заверить. Поэтому только действия вместе мы сможем одолеть это темное существо. Ты не можешь доверять никому больше из своих спутников орк. Мы твои единственные друзья теперь. Тарака, расскажи наш план, если наш новый друг согласен.
А если друг не согласен, то копье окажется в у орка в позвоночнике еще до того, как он сможет покинуть это отвлетвление в пещерах. Это было видно по взгляду римлян. А римляне никогда не шутили...
Неизвестно где. Осада. 17 день.
— Нам нужны еще боеприпасы! — крикнул один из защитников на баррикаде.
И тут же оказался убит метким выстрелом Джонни Ринго. Как только на поле боя появились ковбои, высовываться стало крайне опасно. Так как они отстреливали рабочих из винтовок, хоть и дальности полета пули едва хватало, чтобы достать их на высоте между двумя горами, их уничтожение стало приоритетным. Чуть больше, чем избавление от крестоносцев, которых этому время осталось всего двое.
Уильям узнал их. Они были в Шербуре, все из его отряда. Но расправлялся он с ними, если выпадала такая возможность, даже не задумываясь. Слишком долгий путь прошел каждый из путешественников, чтобы размениваться на лишние сантименты.
Оставшись в тылу со своей деревянной ногой, Хэммет помогал снаряжать патроны, когда те были в достатке. Потом помогал вырезать стрелы. Сидеть без дела было немыслимо.
На баррикаде же побывал каждый, давая отдых остальным. Хотя, отдых сомнительный. Всего несколько часов сна и работа по стройке моста. Если не диверсия Патрика, они смогли бы сбежать сюда еще два назад. Теперь же осталось совсем немного, и в портал можно будет хотя бы запрыгнуть с разбегу.
Понимая это. рабочие стали работать с большим энтузиазмом, несмотря на недостаток сна и недоедание. Некромант же прекрасно понимал, что добыча вот-вот ускользнет. И стал все чаще и чаще вступать в бой, срезая своими смертоносными заклинаниями то одного защитника, то другого.
Теперь живых осталось всего сорок, но мертвецов и того меньше. Яростные атаки перестали быть тщательно планируемыми. Некромант был нетерпелив, и злился со своих неудач. Но не собирался отступать
Но при этом слишком труслив, чтобы выйти и показать все, на что способен. Виктор даже пытался спровоцировать его, показавшись на баррикаде. Но фигура в плаще даже не придала большого значения его присутствию. А доктор и правда надеялся, что это сработает. Выбитый из колеи противник мог стать легкой добычей.
Судьба же не собиралась давать даже намек на легкий путь. И даже серьезную передышку.
В очередной раз Уильям вернулся с баррикады совершенно измотанным. Михаил аккуратно продолжал точить тупым ножом стрелу. Горящие наконечники давали какой-никакой шанс, что мертвец вспыхнет и сгорит. А еще лучше, если соберет с собой пару сородичей.
— Нам недолго осталось... — покачал головой бывший крестоносец, повалившись без сил на пепельную землю, держа в руке длинный клинок. — Стоит нам оказаться в пещерах, как все будет кончено. Пусть так... эта сумасбродная схватка уже вот где сидит... — он провел рукой по шее.
— Не нужно хоронить нас так рано, — возразил профессор. — Еще есть шанс.
— Какой?
— Всегда есть маловероятный, но шанс на что-то. Даже на божественное вмешательство.
— Вы не верите в Бога... — напомнил Уильям.
— Но божественные силы все равно существуют. Кто в этом сомневается, я готов их лично познакомить с Брандоном, если будет такая возможность, — усмехнулся, пусть и несколько неискреннее, Михаил.
— Он не имеет ничего общего с божественной силой... это сила Дьявола. Только Дьявол и его слуги применяют такие вещи во зло.
Профессор промолчал, не став утомлять и без того уставшего солдата своими мыслями об отсутствии черно-белого мира.
Вскоре вернулся и отец Витторио. Но он, в отличие от остальных, оставался бодрым, даже не было заметных мешков под глазами. Он объяснял это тем, что долгое служение в церкви научило спать совсем мало, но эффективно. Как бы то ни было, все искренне ему завидовали. Даже работающий в тылу профессор высыпался достаточно плохо.
Но сейчас эльф выглядел подавленным. И устало сел недалеко от Уильяма.
— Скоро прорыв. В баррикаде скоро появится большая дыра, и они проскочат. Мы готовимся уходить в пещеры, таков приказ Глабра...
— Чертов мост... — глядя в сторону спешного строительства, процедил бывший крестоносец. — Почему портал появился именно там?
— Вы находитесь в самом странном месте, которое может прийти на ум, и вас волнует лишь этот вопрос? — усмехнулся Хэммет.
Пора было заканчивать со стрелами. И идти в сторону пещер. Со своей ногой, с которой он уже научился ходить без лишней подпорки, это займет слишком много времени в случае резкого прорыва обороны. А римляне только и рады будут оставить его на растерзание снаружи.
Постепенно каждый лишался здесь простых человеческих эмоций. Становился отстраненным, замкнутым. Этот стерильный мир продолжал менять любого, и неизвестно, будут ли для кого подобные изменения временными.
Под давлением в виде осады подобные изменения становились все заметнее. Каждый путешественник становился лишь тенью себя. Даже Виктор, который, будучи лишенным возможности познавать мир дальше, ощущал сильную тоску.
Каждый ждал хоть какой-то развязки. Неважно какой, лишь бы все закончилось. Это напоминало бесцельное брождение по пустыне. Только здесь все усугублялось тем, что выход был известен. И имелось все необходимое для минимальной жизни, чтобы мучения продолжались.
Есть ли судьба хуже подобной? Каждый мог сделать выбор для себя сам.
Тем временем, Катерина отправлялась на замену на баррикаду. Приходилось учиться стрелять на ходу, с подводящим при составшимся организме зрении. К счастью, выручили одолженные пенсне профессора, которые оказались настоящими, несмотря на его собственное идеальное зрение. Свою легенду он поддерживал до самых мелочей...
Впрочем, когда на хвосте постоянно такой, как Брандон, будут волновать и не такие мелочи.
— Перебирайтесь в пещеру, — передала рыжеволосое послание римлян. — Мы отступаем после следующей атаки. Виктор собирается поджечь машины.
Точнее, оставшиеся два требушета. Третий вместе с баллистой уничтожили в одной из атак, когда мертвецы воспользовались оставшимся динамитом.
Баллиста стоила Джонни Ринго, что удачно швырнул шашку, глаза и левой руки. На баррикаде их успевали отшвыривать в сторону в последний момента, но орудие умерло вместе с пытавшимся спасти их заряжальщиками. Самого Франкенштейна контузило. И только три дня назад он смог снять повязку с головы и работать на полную катушку. Хотя, Уильям надеялся, что это его рано или поздно убьет...
— Сколько еще нужно рабочим времени? — поднимаясь, риторически спросил бывший крестоносец.
Его плечо под мундиром и броней громко хрустнуло. Небольшая трещина, полученная где-то шесть дней назад, порой давала о себе знать. К счастью, обошлось без восполений, солдат оказался чрезвычайно стойким и живучим.
Тем не менее, у профессора имелся ответ на этот вопрос.
— При таком темпе работы, если никто не будет мешать — час или два. Заклинания некроманта смогут достать тех, кто наверху?
— Сложно сказать, — задумался бывший крестоносец. — Может, и не достанут. Но не хотелось бы, чтобы до этого дошло...
— Мы не выбираем нашу дальнейшую судьбу, — Хэммет поковылял в сторону пещер. — Остается лишь играть теми фигурами, что у нас есть.
При этом он бросил странный взгляд на священника. Тот лишь пространно посмотрел куда-то в сторону.
— Что вы опять скрываете, Хэммет? — не выдержал этого переглядывания Уильям.
Профессор остановился, а потом обернулся, насколько быстро позволяла деревянная нога.
— Неужели мы, пережив столько вместе, не заслуживаем откровенности? Вы сами называете нас друзьями, я же никогда этого не делал. И на то есть веские причины.
— Я понимаю, Уильям, — хладнокровно ответил Михаил. — У меня тоже есть веские причины. Все, что я делал и продолжаю делать, нужно лишь за тем, чтобы мы все выжили.
— Кто именно, все?
— Все, — туманно ответил профессор и двинулся дальше, оставив спутника в полной растерянности.
Отец Витторио, тем временем, начал тихо шептать молитву. Но это не успокоило Уильяма. Перед самым концом, когда решалась их судьба, никакого воодушевления. Лишь тягостное ощущение чего-то совершенно ужасного, что должно вскоре произойти. Также было в Шербуре. После чутье сильно притупилось. Но все их приключения, даже железных гигантов Гилена, сложно сравнить по значимости с тем, что происходило в маленьком французском городе. Тогда ковалась их общая судьба. Теперь же происходит нечто подобное. И впервые за долгое появился этот неведомый страх. От которого хотелось все бросить, выпрыгнуть за баррикады и помчаться прямо под пули мертвецов, надеясь забрать с собой хоть одного.
Но нет. Он фигура. Как выразился Хэммет. И им играют. Настолько ли далеко простираются ниточки манипуляций профессора? При том, что он не делал ровным счетом ничего, это было просто поразительно. Уильям давно начал понимать, почему римляне так боятся его. Теперь уже калеку. Но последний фактор не имел никакого для них значения. Равно как и для самого Михаила.
