— Ты действительно летала? — спросил канцлер. — Или врут?
— Дружинники разболтали? — разозлилась девушка. — Ну я им покажу!
— Не нужно им ничего показывать, — рассмеялся старик. — Ты упрекала меня за невнимательность, а сама? Дружинники связаны клятвой и молчат, но никто не запрещал болтать бывшему вчера с вами чиновнику магистрата. Естественно, что он не стал молчать. Наверняка об этом знает весь город. Значит, пройдёт немного времени, и узнают все в королевстве, а потом и за его пределами. Слухи и так передаются с удивительной скоростью, а благодаря твоим амулетам, которых становится всё больше у глав городов, они скоро будут распространяться молниеносно. Не скажешь, как это у тебя получается?
— Магия не из этого мира, — сердито ответила Ира. — Я не делаю секрета из этого заклинания, и оно известно моим помощникам, только для полётов ни у кого из них не хватит сил. Разве что Лаш сможет подняться в воздух, но очень ненадолго. Остальные освоили только часть этого заклинания и могут лишать веса различные предметы, но и в этом их надолго не хватает.
— Откуда у тебя такая сила? Или это секрет?
— От вас, Лён, у меня нет секретов. Выпила однажды кровь дракона, и повезло при этом не умереть, отсюда и силы. Да ещё могу брать у аруса, но вчера его не использовала. Смотрите, какие чудища!
Посмотреть было на что. Лежавшие в разных позах тела принадлежали существам, похожим на помесь человека и гориллы, но были высотой не меньше трёх с половиной метров, больше двух метров в плечах и имели почти человеческие лица.
— Мне кажется, что это не звери, — заметил канцлер, внимательно рассматривая поверженных чудовищ. — Они больше похожи на людей.
— Они, несомненно, разумны, — подтвердила Ира. — Мне дали одно заклинание для тварей и предупредили, что использовать можно только против неразумных. Я дважды применила его против этих, и оба раза они с ним справились, хоть и понесли потери.
У девушки загудел один из подвешенных к поясу амулетов.
— Аниш проснулся, — сказала она канцлеру, снимая амулет. — Я слушаю, дорогой, что случилось?
— Куда ты исчезла? — раздался из амулета голос короля.
— Мы с канцлером осматриваем наши вчерашние трофеи.
— А я? — спросил король голосом обиженного мальчишки, которого незаслуженно лишили конфет.
— Сейчас я за тобой зайду, — улыбнулась Ира. — Подождите, Лён, я приведу мужа.
Она открыла врата во дворец и через минуту вернулась с королём.
— И это зверь? — спросил Аниш, рассматривая одно из тел. — Я представлял их другими.
— Они разные, — сказала Ира, — а эти, скорее всего, разумные. Надо заказать ещё пулемёты. Тяжёлое, но действенное оружие для таких тварей. Из автомата его не сразу завалишь.
— Вы уже обсудили, как будем реагировать? — спросил Аниш. — Вчера повезло в том, что тварей выпустили вдали от города. А если завтра это сделают здесь? Крестьян, конечно, жалко, но в городе жертв будет намного больше. И я не хочу, чтобы ты моталась в погоне за тварями, подвергая себя опасности. У тебя мало помощников?
— Мало. Сильных магов немного, и их возможности ограничены. Если я начну посылать их на задания вроде вчерашнего, то скоро всех лишусь. Мало того, они просто не смогут их выполнить. Знаниями я поделилась, а вот сил у них намного меньше, чем у меня. Я даже без аруса в десять раз сильнее любого из своих магов. Так что зря ты треплешь себе нервы и не спишь ночами: ничего со мной не случится.
— Твоя жена ночью летала в лес выслеживать этих тварей, — сказал Лён, — и теперь об её умении знает весь город.
— Правда, что ли? — удивился Аниш. — А почему мне не говорила?
— Не придавала значения, — буркнула Ира. — Никто из магов не летает, вот и я не хотела выделяться, а вчера пришлось. Помнишь, как через меня прошёл тот маг из Сенгала, который бросил вызов? Это заклинание знают все мои маги, кроме самых слабых, которым оно ни к чему, а выполнять быстро не может никто, даже Лаш. Я могу ходить в таком виде полдня, а Саш — только минут десять. И как мне отпускать его в опасное место? Мне никто ничего не сделает, а ему заблокируют врата, чтобы не сбежал, а потом подождут, когда закончатся силы. Вот ты спросил, как мы будем реагировать, а я пока не могу ответить. Мы очень плохо знаем Сенгал, и я хочу узнать его лучше. Сегодня пойду с Амали к её отцу и выясню, чего можно ожидать от высшего дворянства, а заодно узнаю ещё кое-что. А потом нанесу визит мужу сестры того парня, который сидит в моих подвалах. Ты говорил, что нужно поговорить с магами Сенгала, вот я и поговорю. А по результатам этих визитов примем решение. Боюсь, что оно будет предельно жёстким. Не получится у нас бескровного варианта, как я планировала раньше. Слишком уж сильно отличается Сенгал от остальных королевств, и слишком много власти взяли себе его маги.
— Значит, тебе никто из магов ничего не сможет сделать? — спросил Аниш. — Это точно?
— Не знаю, — ответила Ира. — Магия слишком многогранна, и много знаний раздёргано мастерами и скрыто от других. Может, у Сандера и есть что-то опасное для меня, но это только моё предположение. И потом сначала нужно узнать, чем я пользуюсь, и хорошо подготовиться, чтобы сделать мне ловушку. Поэтому сегодняшний визит точно ничем не грозит, но чем дальше, тем большую осторожность нужно проявлять.
— Из всего, что ты сказала, мне понравились только слова об осторожности, — хмуро сказал Аниш. — Но я не могу не принять твои доводы. Поэтому сегодня готов сходить с ума, пока ты будешь мотаться по Сенгалу, но после с этим нужно заканчивать. Я понимаю, что полководцу иногда нужно скакать впереди войска, увлекая его в бой, но не постоянно же!
Двумя часами позже, переодевшись в белый, шитый золотом костюм, Ира зашла к Амали, у которой, к своему удивлению, застала Альбера.
— Мы уходим к твоим родным, — сказала она маркизе. — Даю вам несколько минут на прощание. И не забудь конспекты. Если будешь по ним заниматься, сможешь немного поднять свой уровень.
Ира вышла и минут пять прохаживалась по коридору. Когда она собралась вернуться, открылась дверь и появился бледный Альбер.
— Спасибо вам, миледи! — сказал он девушке, низко поклонился и ушёл.
В гостиной встретила заплаканная Амали, собиравшая листы конспектов по магической подготовке.
"Неужели у них серьёзно? — подумала она. — Вот чёрт! Это ведь я их свела. Ладно, присоединим Сенгал, пусть потом сами решают свои дела, не маленькие".
— Вы готовы? — спросила девушка. — Врата я открою в коридор возле дверей в те покои, которые вам выделяли при визитах во дворец отца. Постарайтесь идти рядом, но до меня не дотрагиваться. Да не брезгую я, что вы придумали, в самом деле! Если хотите, дотроньтесь сейчас, только не пугайтесь. Ваша рука пройдёт сквозь моё тело. Сделано специально на случай, если ваш родитель решит подарить меня Сандеру. Врата стоят, пока я здесь, так что проходите первой.
Коридор, в который они вышли, был пуст.
— Я помню, где кабинет вашего отца, но лучше вам идти впереди. И ещё одно, Амали. Если услышите, что мы зарезали девчонок в весёлом доме, не верьте. Нам это было не нужно. Если бы я знала, что ваш король убьёт девушек, чтобы свалить их убийство на нас, приказала бы забрать и их.
— О боги! Селия! — воскликнула маркиза, прижав руки к груди. — Как он мог? Ей ещё не было шестнадцати и приходилось содержать всю семью. У них случилось что-то нехорошее с отцом, а мать после этого слегла. А в семье две маленькие девочки. Я ходила туда пять раз и всегда выбирала её, вот она однажды и разговорилась.
— Не вздумайте при ком-нибудь ругать короля, — предупредила Ира. — У вас этого не любят. Можете пострадать, несмотря на титул и положение отца и мужа. Если получится, найдите её семью и помогите. За поворотом коридора кто-то есть.
Маркиза завернула за угол, вызвав удивлённые возгласы находившихся там людей. Следом за ней вышла и Ира. У оконной ниши стояли два молодых человека в богатых, но довольно нелепых, на взгляд Иры, одеяниях и изумлённо смотрели на девушек.
— Ами, — спросил младший. — Откуда ты взялась и кто эта дама рядом с тобой?
— Это мои братья, — объяснила Амали Ире. — Они большие шалопаи и любители женской натуры, только мне непонятна реакция на наше появление.
— А чего здесь понимать, — сказал второй из братьев. — Только что от отца уехал твой муж. На моей памяти он впервые приехал к нам без тебя, а о твоём приезде нас оповестила бы охрана, так что наше удивление понятно. Ты словно с неба свалилась.
— Я прошла вратами, — сказала маркиза, — а провела меня миледи, она маг. Ей нужно поговорить с отцом. Он у себя?
— У себя, — ответил старший. — Вас проводить?
При известии о том, что Ира является магом, у брата Амали пропало желание с ней знакомиться, и свои услуги он предложил с надеждой, что от них откажутся.
"До чего же они боятся магов! — подумала девушка. — И это сыновья герцога! Что же тогда говорить об остальных".
— Спасибо, милорд, — сказала она. — Меня проводит ваша сестра.
Пока они дошли до покоев герцога, дважды встречали слуг, которые при виде девушек низко кланялись и почтительно замирали, выжидая, когда высокородные дамы отдалятся шагов на двадцать. Караула в коридоре возле дверей не было, но в первой же комнате находились двое вооружённых мечами слуг.
— Отец у себя, Арнор? — спросила маркиза одного из них.
— Да, госпожа! — почтительно ответил он. — Как доложить о вашей спутнице?
— Не нужно докладывать, я это сделаю сама. Это будет для него маленьким сюрпризом.
"Да уж, маленьким! — подумала Ира, проходя в кабинет следом за маркизой. — Как бы старика не хватил удар".
— Дочь? — удивлённо произнёс сидевший за массивным столом мужчина. — Откуда ты взялась и кого привела ко мне без доклада?
Герцог Дальгар выглядел бы лет на сорок, если бы не почти седые волосы. Его глаза настороженно следили за Ирой, а рука уже сжимала рукоятку короткого меча, лежащего на столе поверх бумаг.
"Знает, — поняла девушка. — Наверное, рассказал муж маркизы. Тем лучше, мне меньше объясняться".
— Представьте меня, Амали! — сказала она маркизе. — А то ваш отец начнёт звать слуг и сам возьмётся за меч, а я пришла не для драки, а для разговора.
— Отец, это королева Тессона Рина. У неё к тебе разговор, и я очень прошу тебя её выслушать!
— Вы маг? — спросил он.
— Да, герцог, — ответила девушка, — и самый сильный во всех королевствах, поэтому вам не стоит хвататься за меч. Я при любом исходе разговора не причиню вреда вам и вашим близким.
— В весёлом доме вы не оставили свидетелей.
— И вы поверили в эту ложь? Подумайте сами, зачем нам убивать этих девчонок? Ну какие они свидетели? Их усыпили так быстро, что вообще ничего не успели заметить. И нам прекрасно известно, как у вас относятся к убийству женщин. В чём здесь наша выгода? Если бы я догадалась, что ваш король решится на подобную мерзость, забрала бы и их тоже.
— Допустим. А для чего вам нужна моя дочь?
— Я приказала забрать всех клиентов. С нужными мы пока работаем, остальные находятся в неплохих условиях. Со временем их вернём.
— Для моей дочери это время пришло?
— А зачем она мне? Мне нужно было встретиться с вами для важного разговора, а она поделилась кое-какими воспоминаниями, чтобы я смогла открыть врата в ваш дворец, и провела к вам в кабинет. В благодарность я сделала её магом. Не очень сильным, но кое-что может и проживёт в два раза дольше.
— Это правда, дочь?
— Да, отец. Мне разбудили скрытые способности, увеличили силу и многому научили.
— Вы можете проделать это с каждым?
— Могу. У меня все гвардейцы и дружинники имеют магические способности. Результат во многом зависит от самого человека, в первую очередь от его возраста. У вас он был бы очень скромными. Возможно, смогли бы лечить и увеличили бы жизнь лет на пятьдесят, но это и всё.
— Выйди, дочь! — приказал герцог. — Мой разговор с королевой не для твоих ушей!
Амали была недовольна, но не посмела перечить отцу и вышла из кабинета. Герцог указал Ире рукой на кресло.
— Садитесь, ваше величество! Можете не опасаться, я даю слово, что вас здесь никто не тронет.
— Спасибо, герцог, но я лучше постою. Я в таком состоянии, что вы при всём желании не сможете причинить мне вред. В этом есть и свои недостатки: сидеть я не могу.
— Как хотите. Я понял, для чего вы пришли, и сразу говорю нет! То же самое вам скажут и другие. У дворянства много сил, но эти силы ничто по сравнению с силой магов королевства, которые находятся в подчинении короля. Предки Сандера нашли знания тех, кого мы зовём прежними, и они в любой момент могут бросить против нас столько тварей, что не спасут ни дружины, ни высокие стены замков. Никто не станет рисковать ради вас своим положением и жизнью семьи, и все по призыву короля приведут ему своих воинов. Да, многим не нравится засилье магов, я сам из таких, но, пока они у власти, помощи ни у кого не ждите. Вот если вам удастся победить Сандера и не дать ему выпустить на волю древнюю смерть, такие, как я, могут вас признать. Но многим смена правления невыгодна, и они будут вам враждебны. Вам обязательно с нами воевать? Неужели нельзя разделить Ливену?
— Ливена только одно из многих противоречий. Ваш король будет воевать с нами в любом случае, только сначала натравит кочевников. Это глупо, но, по-видимому, он непоколебимо верит в силу своей магии. Ладно, герцог, я вижу, что ваша позиция не изменится, а значит, дальнейший разговор бесполезен, поэтому с вами прощаюсь. Побеспокойтесь, чтобы у Амали не было проблем с мужем.
— Ничего не получилось, — спустя полчаса говорила Ира мужу. — Дворянство боится магов и имеет для этого основания. Правда, герцог прямо сказал, что окажет поддержку в случае поражения Сандера, и что он такой не один.
— Может, тогда нет смысла говорить с магом? Зачем подвергать себя опасности, если ты заранее знаешь результат?
— Я хотела говорить до нападения тварей, сейчас он нужен совсем для другого. Нужно сокращать число магов Сандера. Если нам это удастся, можно избежать больших потерь и уменьшить угрозу массового нашествия тварей. А для этого нужно узнать, где их можно найти... Страшила? — позвала она ящера, когда муж ушёл по своим делам. — У меня есть к тебе вопросы. Хорт говорил об опасности арусов. Не знаешь, в чём она заключается?
— Потерявший хозяина арус может убивать магов.
— Из-за мести?
— При чём здесь месть? — удивился Страшила. — Арусы собирают рассеянную в пространстве силу, но этой силы мало, в магах её намного больше. Хозяева не одобряют такой способ сбора силы, и арусы это чувствуют. Когда хозяина нет, со временем запрет на убийство ослабевает, а соблазн взять много и сразу растёт. В этом они ничем не отличаются от других видов.
— Но ведь и маг может убить.
— Это не так легко. На аруса бесполезно действовать магией, он её усвоит, а многие маги так и защищаются, поэтому гибнут. Нужно ударить так, чтобы убить чем-то другим, но и это тяжело: при опасности ящерицы очень быстро уходят.
